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王妃。这是一桩典型的政治婚姻，隋文帝更多的是从政治利益的角度出发，要与梁王结成姻亲。在他看来，萧岿的这个附庸小国完全没有必要存在，结好于萧岿让他主动献纳，而不必大动干戈。遂在开皇三年（583），杨坚派使者陈中带厚礼向萧家提亲。萧岿喜出望外，倘能与皇帝结为儿女亲家，那么他的统治就确保无虞了。谁知事与愿违，年龄相当的萧岿的三个公主，占卜的结果，与杨广的八字都不合且不吉！不吉又怎能做王妃？眼看这门婚事已没有希望了，正当萧岿垂头丧气的时候，一个妃子小心翼翼地说：“陛下忘了，还有寄养在外的那位公主呢？”萧岿一听，心里就又凉了半截。使者陈中却坚持要看，萧岿只得派人即刻起程，将萧氏接进宫来。
萧氏站在宫中，天生丽质，娇媚迷人，谁也没想到萧氏会这么明艳动人，令宫中所有的江南美女都黯然失色，陈中也顿时呆了，惊为天人。眼前的萧氏安详典雅、绰约仙子一般，落落大方，美丽而高贵，妩媚而端庄，娇羞中透出大家风度，与养在深宫的几个姐妹相比，自然阳光，少了脂粉气。
相士给萧氏占卜的结果，是一个大吉大利的上上卦：“母仪天下，命带桃花”。于是选定了她。
陈中向萧岿道贺，回去禀报文帝定夺。萧岿怎么也没想到，9年前差点被自己溺死、从未相聚过的女儿竟给他带来了希望，她是后梁的“福星”啊！就这样，萧氏终于苦尽甘来，福从天降了。
萧氏被迎到长安，因为年龄原因，并未马上成婚，而是先进行培训，文帝和独孤后亲自召见。问了些南方习俗和萧家的情况，萧氏对答得体，独孤后甚为满意。并为她请了许多师傅，教她读六艺。萧氏聪明过人，一点就通，一学就会。几年下来，她不但出落得更加明艳秀丽，而且知书达理，多才多艺。而晋王杨广也仪容俊美、才思敏捷，令萧氏十分欣慰。不久，举行册封礼仪，萧氏进为晋王妃。
谋为太子
举行册封礼仪那天，当时名满天下的星相家袁天罡替他们合婚，他又仔细推算了她的生辰八字，为她贵不可言的相貌而惊奇不已，预言她是“母仪天下，命带桃花。”曾私下向杨广透露了一点信息。杨广闻言大喜，想，萧氏既然要母仪天下，那么我作为她的丈夫，不就是一朝天子了吗？有着萧妃命运带着的希望，杨广的内心从此有了妄想。他开始觊觎太子的位置，开始有计划地与杨勇展开储位之争了。也从此更加珍爱如花似玉、美丽端庄的萧氏了。
也是合该太子杨勇有事。
文帝在北周时，有一位知己旧交，叫刘昶。很得文帝信任，登基后拜刘昶为上柱国，为此刘昶感激不尽。但刘昶的儿子刘居士却是一个狂荡不羁、目无法度的流氓恶棍，欲谋为不轨。常将一些体魄强健的公卿子弟，绑架到自己府里，捆住手脚，再把车轮套在脖子上，严刑拷打。求饶者处死，而那些至死不肯求饶者，刘居士便称其为壮士，亲自松绑、酒肉款待并盟誓结为死党。不久，刘居士就有同党300多人。啸聚一起，杀人越货。一时间人心惶惶，民怨鼎沸。文帝闻报大怒，下令将刘居士逮捕斩首，其党羽也都杀的杀、抓的抓，是公卿子弟者一律除名。刘居士一伙朋党很快被诛灭了。文帝担心除恶不尽，留有后患，就下诏命皇太子杨勇继续追查刘居士余党，并且让杨素将诏书送给杨勇。而杨勇却认为，刘居士的党羽已抓捕净尽，根本不当一回事。并且忿忿地大骂杨素，杨素见他这副神气，心中怨恨但又不敢发作。就跑到文帝面前，添油加醋参了太子一本。使文帝非常气恼，不由得发出一声长长的叹息。并对杨勇有了不好的看法，也动摇了对太子的信任。
而此时，太子杨勇还不知道危险的到来，犹自大修东宫，而杨坚是一个励精图治、反对奢侈的君主。再加上独孤皇后又是一位标准的一夫一妻婚姻制度的崇尚者，深恶淫行。杨勇这时却宠爱偏房云昭仪，冷落正房太子妃元妃，引起了严治后宫的独孤皇后的不满。而杨广却深知权谋，为了赢得父皇和母后的信任，他以仁孝的形象出现，迎合他们。在衣食住行等方面，装出清心寡欲、克勤克俭、心怀大志、奋发向上的样子，还有意作出疏远萧妃不恋男女之情、专心政务的姿态；而聪明识大体的萧妃也一本正经地加以配合，假戏真唱，不时到独孤皇后那里哭诉杨广只顾政务冷落了自己。他们夫妻的一唱一和终于打动了独孤皇后的心，与人一谈起晋王的大忠大孝，大仁大义，就喜形于色，赞不绝口。而当说到太子的恣意妄为，有恃无恐时，皇后便悲愤至极，掩面而泣。最令人想不到的是，独孤皇后为了劝说皇上早日痛下罢黜太子的决心，竟然私下里送给宠臣杨素一包金银珠玉，让他在文帝面前说项。杨广又用小恩小惠收买大臣与宫廷内侍，宣扬自己，中伤太子杨勇。常言道：墙倒众人推。而事实是，墙上刚刚出现裂缝，便有人来推了。各种各样贬低、诋毁太子的传言纷至沓来，朝中一致的舆论都认为：杨勇懦弱无能、心怀不轨；而杨广清正贤明、循规蹈矩。渐渐地，杨坚与独孤皇后感情的天平就向杨广这方面倾斜，并最终做出了废掉杨勇的太子之位而以杨广代之的决定。杨广终于达到了目的。
谋取大位
杨广谋废了太子，下一步就是抢夺皇帝宝座。或许是隋朝命祚将尽，就在杨广被立为太子一年后，独孤皇后带着对文帝的不放心和对大隋朝的忧虑，因病永远离开了人世。隋文帝摆脱了妻子的严厉约束，忽然间觉得轻松了许多，也把前期的励精图治抛诸脑后，开始沉溺于酒色之中，开始充分享受皇权带来的无限好的晚霞时光，朝政疏于管理，借口是要历练太子，堵了大臣们的谏争之口，朝廷大事悉委于太子杨广。事实上，杨广从仁寿二年（602年）起，就开始掌有皇帝实权，行使大隋天子的权力了。
隋文帝暮年深入胭脂堆里，再加上精神猛一下放松，在香风淫雨的日夕吹打下，铁打的身体也会销蚀，因此，很快就精力耗尽，缠绵病榻了。杨广虽有机谋，对兄不悌，但此时对父皇还是孝顺的。每日早朝之前，必入宫请安。只是年轻人精力旺盛，又有淫逸之心，昨夜又与萧妃颠倒，正思余味。恰与文帝的宠妃、风华绝代的宣华夫人，在殿前开满鲜花的甬道相遇，宣华夫人肤如凝脂，桃花如靥，行走在鲜花之中，就仿佛是三月的花神临世，婀娜多姿，香风氤氲，温热的气息沁入肺腑。景映于双眼，心动于瞬间，杨广不禁为之情思涌动。
心动不如行动，他尾随了宣华夫人几步，欲行调戏，看到宫中侍从来回穿梭，忽然清醒了。自己的皇位还没有到手，朝中老臣都是父皇的亲信；而宣华夫人是父皇的妃子，是自己的庶母，事关名分，宫中又耳目众多，岂可轻举妄动？杨广想到了自己的唐突和危险的后果，吞回了流下的涎水。
但男女既然情动，要想遏制也难。杨广因为垂涎宣华夫人的美丽，那几天，心里想的，纸上写的，都是对宣华夫人的思念，甚至到了茶饭不思，欲火焚心的地步。经过几天的策划，他以父皇病重，要尽孝心为由，住进了仁寿宫旁的太宝殿。实际上是他要寻找机会，私会宣华夫人。宣华夫人还懵然无知。俗话说得好：不怕贼偷，就怕贼惦记。果然，给贼惦记的机会终于来了。公元604年7月的一天，宣华夫人独自入厕，杨广蹑手蹑脚地跟在身后，在一个拐角处，见四下无人，杨广花心大动，上前一把抱住心仪已久的女神。宣华夫人大惊，皇宫虽然淫乱，但她甚重礼教，保持着自己金枝玉叶的那份冰清玉洁，那份矜持与傲然。见杨广不顾名分，随意胡来，她大骂他畜生，一边奋力挣脱，虽然钗横裙乱，但她保住了自己的清白。
文帝虽然奄奄一息，但意识清醒，见宣华夫人神色惊慌地跑回来，似有满脸委屈，且头发散乱、钗横裙飞，不知发生了什么事，便追问宣华夫人，宣华夫人莹莹泪落，只一句：“太子无礼！”止不住梨花带雨，伴着摇曳风声。
陈亡那年，宣华夫人才14岁，随皇族被解到长安，她做了文帝的皇妃，姐姐乐昌公主做了杨素的侍妾。12年过去了，由于得到文帝的宠爱，宣华夫人也从一个不谙世事的少女，变成一个成熟的美艳至极的女人了；从一位尊贵的公主变成皇上须臾不可离开的爱妃。似乎世事的变迁，对她个人的经历并没有太大的影响，从皇宫到皇宫，反而造就了她雍容高雅的气度和宽广豁达的胸襟，心直口快，善解人意，而又妙语连珠，很得文帝宠幸，视为至宝。宣华夫人对文帝有知遇之感，文帝病重，宣华夫人焦虑在心，日夜伺候，令文帝十分感动。
因此，文帝不听则已，一听，不禁火冒三丈，怒骂道：“畜生何足托大事，独孤误我！”又让身边的近臣柳述、元严，严辞切旨，一连数声地说道：“速召我儿来见！”随后进一步补充说：“是杨勇，不是杨广！”
杨广知道废立在即，知道大事不妙，急召尚书右仆射杨素商量对策。老奸巨猾的杨素略施小计，骗来了柳述和元严，篡改了他们手中的诏书，并把他们逮捕入狱。然后又派左庶子张衡，到仁寿宫以侍疾为名，毒死了隋文帝。
宣华夫人闻听文帝驾崩，当即昏了过去，被左右救醒。她一方面感动于文帝对自己的恩宠，一方面又害怕杨广报复，就想用三尺白绫，了结自己，也好落个节妇的令名，无奈被看管得紧。当天晚上，杨广派人送来一只锦盒，宣华夫人以为是鸩酒，迟迟不敢打开；使者一再催请，她才双手颤抖着打开锦盒，里面盛的，竟是一只五彩丝线编成的“同心结”。宣华夫人明白了杨广的心意，宫人们也纷纷向她道喜，她自己则心乱如麻，不知所措。
正在这时，杨广却在宫女宦官的簇拥下，明灯煌煌的来会宣华夫人。宣华夫人愤恨、羞怯交集于心，恨不得钻到地缝里去。宫女们可不管这些，她们唯恐天下无事，就连推带拽把她推拉到太子面前。宣华夫人慑于权势，迫于时势，也只得顺应形势，便无奈地上前施礼，低唤“万岁”。当天夜里，杨广就在宣华夫人宫中，自在销魂了一夜。
大业元年（605），杨广登基，下诏册封萧妃为皇后。这时杨广36岁，萧皇后24岁。印证了袁天罡说她将“母仪天下”的预言。
杨广皇位到手，至高无上，至尊无比，至崇无双，没有谁再可以约束他了，而不受约束的权力是最容易滋生腐败，最容易把以前潜藏在心底深处的欲望释放，并进一步膨胀。不久，炀帝就彻底暴露出他贪欢好色的本来面目来。
红颜都妒
朋友是旧的好，妻子是新的好。男人都有喜新厌旧的毛病，特别是帝王，受到的诱惑更无止境，因此，帝王与后妃之间很少有爱情。偌大的后宫，实际上就是为帝王一个人开的妓院。萧皇后已与炀帝做了十多年夫妻，已经是藜藿渐老，鲜菇生毛，已经没有了新鲜的口感。而宣华夫人则不同，如三春嫩笋，新摘杨梅，很能刺激他的胃口。因此，他每日下朝以后，第一要事，就是到宣华宫中，与宣华夫人缠绵悱恻，把盏寻欢。萧皇后虽性格柔顺，知书达理，就这样被冷落一旁，也有些出气不顺，红颜善妒，自古而然。萧皇后便行使皇后的权力，强迁宣华夫人于偏僻的仙都宫，断了她与炀帝的来往。
萧皇后想，这样炀帝就能回到自己的身边了，却不料适得其反。自从宣华夫人迁居幽宫，隋炀帝便惘然若失，郁郁寡欢，做事也无精打采，动辄就训斥大臣，横挑鼻子竖挑眼的，对萧皇后更是不理不睬，视同路人。萧皇后睹此，知道棒打鸳鸯，只能使他们暂时分离一时，而他们的心，是越隔绝越跳动在一处。不如顺势利导，成全他们，一方面显得自己有雅量，另一方面也讨得炀帝的欢心，反正自己是“母仪天下”的皇后命，炀帝总是顾忌来着。
于是，她诚恳地对炀帝说：“妾因陛下深陷男女私情，荒疏政事，才遣去宣华夫人的；不想陛下眷恋如此，反视妾为妒，是妾求亲而反疏也。不如传旨，召宣华夫人入宫，朝夕以慰圣怀。”
隋炀帝闻听大喜，当即派人前往仙都宫召回宣华夫人。
可惜好景不长，天妒红颜。同年11月，宣华夫人的哥哥陈后主悲凉地死去，姐姐乐昌公主又杳无音信。而隋宫里很多人不敢去责备杨广，却将弑君、乱伦的罪名都算在了她的头上，认为宣华夫人是红颜祸水。宣华夫人孤单无告，郁郁寡欢。于公元605年忧郁而死，终年29岁。炀帝伤心欲绝，整天长吁短叹，仿佛宣华夫人带走了他的魂灵，再也打不起精神。萧皇后劝道：“天下国色天香的丽人，胜于宣华者多矣，何不更选佳者？”
隋炀帝闻言，精神振奋。他一面下诏广征天下美女，一面派大将宇文消营建东都洛阳，搜罗天下奇珍异宝、佳木珍草，充实其中，他要在这里尽情享受人间的乐趣。萧皇后之所以劝他征选美女入宫，是她基于对炀帝的了解，萧皇后深知自己的丈夫，风流成性，骄奢淫逸，不会像杨坚那样勤俭治国、严守古制，她也没有孤独皇后的威严。炀帝要干什么，反正也管不了，因此只好顺着他的心思，只希望他行事能有个限度罢了。虽说萧皇后这是无奈之举，但同时也是明智之举。正因为萧皇后的忍让大度，所以沉缅于酒色的隋炀帝对她一直十分礼敬，也正因为萧皇后的时时提醒规劝，炀帝才不至于荒唐到无边无际的地步。
规谏炀帝
江南乃兴胜之地，山水氤氲，为饱览江南秀色，大业三年（607），隋炀帝下令开凿了苏杭大运河，又造豪华的龙舟，准备到江南游玩。一时江南震动，朝野群议汹汹。萧皇后觉得自己身为皇后，有责任也有义务阻止炀帝的糜费天下资财的行为。便特地在院中设宴，请炀帝来赏花，借机向他婉转地谈起了独孤太后：“母后驾崩前曾对我说，她老人家最欣赏的，就是你的简朴恭孝、自守甚严，将父皇基业托付给你最为放心。可你现在开运河、造龙舟，耗费天下钱财，你所提倡的，正是他们所戒止的。”炀帝一听皇后又来规谏，就有些不耐烦，说：“皇后，所谓人生如寄，多虑何为？父皇留下一个统一富足的帝国，国库里的钱堆积如山，绳索都朽。钱就是用来享受的，人生不满百，应趁少壮尽情享乐。我现在富有天下，这是老天对我的恩赐，倘不尽情享用，岂不暴殄天物。”
听了这番话，萧皇后失望之极，也绝望之极。他的及时行乐思想，观点已经形成，她再也无法改变了。萧皇后知道，多言招怨，反而会破坏了夫妻感情，因此只能暗自流泪，叹息不已，从此不闻不问。
隋炀帝一生，追求大排场。下江南时，舢舻相接，旌旗蔽日，绵延200余里；摇橹拉纤的，悉为妙龄的宫女，珠圆玉润，姿态曼妙，江南风飘，裙裾飞扬，让隋炀帝大饱眼福，谓之“秀色可餐”。每天早晨，宫女们临河梳妆打扮，粉红的脂粉流满一河，香气数月不散。与此同时，炀帝还下诏广征天下美女，更选3000童贞女子，轮番入阁值夜，他则任意寝宿，恣情而为，把一切军国大事、百姓苦难都抛诸脑后。众大臣苦苦劝谏：“若再纵情游乐，天下恐生变故！”炀帝不以为然：“人生自古谁无死，享乐一天胜百年。”他觉得，只要自己享尽了繁华，即使国破家亡，亦不足惜。他的这种享乐主义思想，把文帝苦心经营的锦绣江山，只十数年间，就玩得千疮百孔，直至覆亡。隋炀帝虽然过着荒淫腐朽的生活，但心中却充满了恐惧。一次，大业殿起火，这本是一场平常的火灾，隋炀帝却以为有人造反，急忙逃往西苑，藏到草丛之中，直到大火熄灭才回来。他夜里睡觉也常常惊醒，要有几个妇人摇抚才能入睡。
萧皇后本想不管不问，但她看到了危局，大隋江山每况愈下，她比谁都心痛，但又无可奈何。便作了一篇《述志赋》，以明心志。她写道：古圣贤遗训和做人道理我不能忘怀，我愿做一个贤良圣母，像周文王夫人周姒那样，为国家培养出周武王那样的英才；我愿做一个贤内助，像齐威王夫人虞妃那样，帮助君王勤政爱民，致君尧舜……
炀帝巡游江南8个多月，龙舟数千艘、随从两万多人，如蝗虫一般，给沿途百姓造成了沉重的负担，第二年四月才返回洛阳。此时，太子杨昭已19岁，颇像萧后，待人宽厚、自奉甚俭，很得人心。江南天气酷热，杨昭从长安赶往江南朝见，一路受了暑热，不久就一病而亡。消息传到洛阳，萧皇后伤心落泪，认为是天谴，就劝炀帝收心。炀帝痛失爱子，悲不自胜，就答应了萧皇后的请求，