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河谷塬坡下，黑压压的步兵与荒草丛林连成了一片，却肃静得惟闻小河水声。司马错立马山冈，低声赞叹：“好！可算得静如处子。”随即对身边山甲下令：“山甲将军，三日后你部须在上墉谷待命。这位行军司马，就是你的向导。他会领你穿出大山，直达上墉谷地。”
精瘦的山甲也换上了轻便软甲，左手长剑，右手却是一支光滑的木棍。出使归来，他已经晋升为步军主将，爵位与中大夫同等。这位在大山中长大的药农子弟，对开进自己老家作战兴奋极了，赳赳慷慨道：“禀报国尉，山甲药农子孙，踏遍南山险道，向导留给车队好了。山甲误事，甘当军法！”
司马错不熟悉山甲，对这种回答感到惊讶，肃然正色道：“将军者，统兵大将也，不是百夫千夫长。若一味前行辩路，何能居中提调？奇袭战孤军深入，不得有丝毫差池。一将生死，岂可担待国家兴亡？将军若不戒卤莽，司马错立即换将！”
山甲胆大心细，悟性极高，被国尉严词惊出一身冷汗：“山甲受教，不敢以国事儿戏，但听国尉号令便是！”
“出发！”司马错断然发令。
山甲右手两指向嘴边一搭，便听一声呼哨响彻河谷！无边无际的“荒草丛林”从河谷霍然拔起，唰唰唰的向南山口移动而去，渐渐的消失在沉沉夜色之中。
司马错选定的行军路线极为奇特，连寻常以为极隐秘的子午谷小道，他也嫌不够机密。他给山甲的道路，是一条无名山溪：只许沿有水河道淌水而上，到得南山颠峰，再沿另外一条山溪淌水而下，直达汉水谷地。
这条无名山溪，却是从南山腹地流向关中的无数小河之一。水量不大，淙淙如溪，但却穿山而出，流入灞水，再入了渭水；溯流而上，无名小溪的源头竟直达南山（秦岭）颠峰。这南山颠峰是一道分水岭，越过颠峰，这种小溪又成了淙淙向南的汉水支流，最终并入浩浩江水。这种小溪流大体相似，河床河谷布满了历经千百年冲击的光滑鹅卵石，轻装步兵便完全可以沿河或淌水前进。
那时侯，要从关中进入层峦叠嶂的南山群峰，而到达商於山区或汉水盆地，便只有东南的武关小道、西南大散关的褒斜小道，这两条路都是官道。再有中央一条小道，就是最近便直接的子午谷小道。这条小道从关中中部直入南山，比两边迂回要近数百里路程。子午谷虽然不是官道，却经常有楚国商旅北上，或秦国商人南下。如此一来，这种小道还是有“暴师”的可能。经过精心揣摩探察，司马错定下了“以溪为路，隐匿踪迹”的行军方略，要一万轻装步兵三五日之内秘密越过南山，到达汉水山谷。
此时，这支精锐的秦国新军步兵，抛弃了重甲长矛与硬弩长箭，每人手中一支短剑、一支木棍，身背三天干粮，在万山丛中攀缘疾进，山溪冲刷了他们的一切踪迹，山林湮没了他们的任何动静。战国之世第一场最长距离的奔袭战，便这样悄悄的开始了。
次日天亮，蓝田塬上出现了一支长长的牛车队，悠悠驶上了通往武关的官道。
车轮尖利的咯吱声在原野上分外刺耳，听声音，便知道这遮掩得严严实实的牛车都是吃重满载！当先开道的，是一面黄色大旗，绣着“猗顿”两个黑色大字，分外显眼。大旗后三十多名劲装骑士，一律腰悬吴钩弯剑，身背硬弓长箭。车队逶迤里许，最后才是一辆华贵的篷车。看旗号声势，这显然是名满天下的楚国大商猗顿的车队！猗顿，素以与中原做盐铁生意闻名，进出中原各国的车队动辄便是数百辆。这样一支车队经蓝田出武关，进汉水入郢都，便是很平常的商旅路线了。
日上三竿，蓝田军营辕门大开。骑将嬴豹率一队铁骑当先冲出，一辆高挂“特使”幡旗的青铜轺车紧随其后，车上站着斗篷飞舞的国尉司马错。出得辕门，轺车正要拐上官道，突闻西边官道马蹄声疾！司马错转身一看，却见一队便装骑士簇拥着一辆黑色篷车风驰电掣而来，不禁一怔，命令嬴豹：“让过马队，后行。”
话音落点，便见疾驰的马队突然勒缰，十多匹骏马人立嘶鸣，篷车也戛然停下，激扬起一片烟尘。司马错未及细看，便见车帘一掀，国君嬴驷跳下车来笑道：“惊扰国尉了。”
司马错大是惊讶，连忙下车：“参见国君。”
嬴驷一挥手，制止了要下马参拜的骑士，笑道：“别无他事，特来为国尉送行。”
司马错心念一闪，便知国君对这第一战放心不下，肃然拱手道：“臣启国君，一切均按筹划进展。臣不敢掉以轻心。”
“胜败兵家常事，国尉放手去做便是。”嬴驷微笑摇头：“我是想求教国尉，奇袭若成，国尉做何谋划？”
司马错又是一怔，这本来是谋划清楚也对国君剖析清楚的：奔袭一旦成功，兵屯汉水稍事休整，便再行奔袭巴蜀。国君有此一问，莫非国中有了变故？当此临行决断之时，不能含糊不清，略一思忖，司马错坦率问：“国君之意，莫非放弃巴蜀？”
嬴驷摇摇头：“两战连续，当在一年以上，时间太长；再者，兵力分散，大将远处，难保山东无变。巴蜀，似可稍缓。国尉三思了。”
司马错恍然：“臣有应变之策。若山东有变，臣即刻班师北上，何能拘泥于一途？”
“如此甚好！来人，拿酒！”嬴驷一声吩咐，军士捧来两只大爵，顿闻酒香清冽。嬴驷亲捧一爵双手递于司马错，自己又端起一爵：“千山万水，国尉保重。干！”
“君上保重，但等佳音便了。干！”司马错一饮而尽，深深一躬：“臣告辞了。”转身大步上车，一跺车底：“开行！”骑队便辚辚远去了。
嬴驷望着远去的车马，望着莽莽苍苍的南山，竟是良久伫立。
“国君，可否到蓝田大营歇息？”御车内侍低声问。
“不必了。”嬴驷跳上篷车：“返回咸阳。”马队又飓风般卷了回去。
嬴驷是昨夜与上大夫樗里疾秘商后赶来的。为求稳妥，嬴驷就司马错的奔袭谋划征询樗里疾主张。樗里疾大是赞同奔袭房陵，但认为连续进行两场奔袭战值得揣摩。从兵家战事的眼光看，占领巴蜀胜算很大。然则，司马错没有虑及兵家之外的民治。巴蜀地险人众，民风刁悍，要化入秦国，初治必得驻军，否则占领巴蜀就没有意义。但如此一来，司马错精兵必得滞留巴蜀，急切不能班师。当秦国军力尚未扩展之时，大将精兵久屯于荒僻之地，国中空虚，是为大忌。若在秦国拥兵二十万时，再分兵袭取巴蜀，更为稳妥。嬴驷一听，大是赞同，便在黎明时分火急赶来。
一路沉思，嬴驷心里老是沉甸甸的。犀首虽然走了，但犀首的“霸统”方略却久久萦绕在他的心田。什么时候，秦国能着手霸统大业呢？
“禀报国君，洛阳名士苏秦求见。”刚刚下车，内侍总管便匆匆走来禀报。
“苏秦？真来了？”一个念头闪过，嬴驷吩咐老内侍：“请这位先生在东殿等候。再请上大夫与太傅进宫，也到东殿。”
四、雄心说长策
悠然打量着这座宫殿，苏秦全然没有寻常士子等待觐见的那种窘迫。
咸阳宫只有三座宫殿，中央的正殿与东西两座偏殿。正殿靠前突出，且建在六丈多高的山塄上，开阔的广场有三十六级白玉台阶直达正殿，使正殿恍然若巍巍城阙，大有龙楼凤阁之势。这是秦国的最高殿堂，非大型朝会与接见外国特使，轻易不在这里处置日常政务。两座偏殿，则坐落在正殿靠后的平地上。除了殿前广场是白玉铺地，三面都是绿色：西面竹林，北面青松，东面草地。西偏殿是国君书房与寝室所在，除了召见亲信重臣，这里很少有礼仪性会见。东偏殿比西偏殿大出许多，九开间五进，是国君日常国务的主要场所，重门叠户，划分了诸多区域。除了最后一进另有门户，是长史与所属文吏起草、誊刻诏书与处置公文的机密官署外，其余四进通连，分为东中西三个区域：中间区域是议政堂，东边是出政堂，西边是庶长堂。
远看咸阳宫，苏秦颇有奇特的一种感觉。洛阳王城与山东六国的宫殿，都是大屋顶长飞檐，远处看去，但见飞檐重叠连绵，气势宏大，富丽华贵，飞檐下铁马风动，叮咚悦耳，一派宫闱天堂的气象。咸阳宫虽然也不失宏大，但却很简约，一眼望去，总觉得视线里少了许多东西。仔细打量，才看出咸阳宫屋顶很小，大约只能长出墙体五六尺的样子，斜直伸出，没有那王冠流苏般的华丽飞檐。乍一看，就象巨人戴了一顶瓦楞帽，虽然也觉英挺，却总是缺了点儿物事，光秃秃的！苏秦思量，秦人本来简朴务实，建造咸阳时又是墨家工师担任“营国” 筹划。墨家的节用主张与秦人的简朴传统正好吻合，产生如此的宫殿样式也就不足为怪了。
进得殿中，只见厅堂宽阔高大，陈设却极为简单。中央一张几乎横贯厅堂的黑色木屏，屏上斗大的两个铜字分外醒目——国议！屏前正中位置有一张长大的书案，两侧各有几张稍小的书案。书案区域外，有两只巨大的铜鼎，两只几乎同样巨大的香炉，除此而外，再看不见任何装饰性陈设。白玉地面没有红毡，连书案后的坐席也是本色草编。入得厅堂，便立即有空旷冷清之感，丝毫没有东方宫殿那种帐帏重重、富丽华贵的舒适与温暖。与大梁王宫的殿堂相比，这里处处都透着“冷硬”二字。奇怪的是，苏秦却对这种毫无舒适可言的“冷硬”殿堂，油然生出了一种敬意，觉得一进入这座殿堂，一看见“国议”那两个大字，就心思凝聚，不由自主便振作起来。
“太傅、上大夫到——”殿外传来内侍悠长细亮的报号。
苏秦恍然醒悟，举目望去，只见殿廊外有两个黑衣人走来，样子都很奇特。一个戴着类似斗笠的竹冠，冠檐垂着一幅宽大的黑色面纱，身形粗壮笔挺，步态勇武步幅很大。另一个则壮硕短小，罗圈腿晃着鸭步，摇摇摆摆走在蒙面者旁边，样子颇为滑稽。苏秦扫视一眼便迅速断定：蒙面者便是名闻天下的复仇公子嬴虔，肥壮鸭步者便是化解西部叛乱的樗里疾！一个是公族柱石，一个是总揽政务的上大夫，都是目下秦国举足轻重的人物……心念一动，苏秦竟转过身背对着殿门，注视着“国议”两个大字。听得身后脚步声进殿，却没有任何动静。凭感觉，苏秦知道这两人的目光正在自己身上端详，却依旧凝神沉思般的站着。
“敢问足下，可是王车西行的洛阳名士？”
听这随意而又带笑的口吻，苏秦便知道此人是谁，恍然回身从容拱手道：“在下正是洛阳苏秦。”
樗里疾嘿嘿一笑：“先生远道而来，秦国大幸也。这位乃太傅公子虔。在下嘛，上大夫樗里疾。想必先生也明白呢。”
苏秦淡淡带笑，微微点头却不说话，既对樗里疾的中介表示认可，又对樗里疾的诙谐不置可否，但却没有对两位重臣行“见过”常礼。一直冷眼沉默的嬴虔，却是深深一躬，“先生远道入秦，多有辛苦。”苏秦始料不及，连忙一躬，“士子周游，原是寻常。谢过太傅关爱之情。”
“嘿嘿，入秦即是一家，忒得多礼？来，先生入座。”樗里疾笑着请苏秦坐在了中央大案的左下手，也就是东方首座，又推嬴虔坐在了右手首座，自己则坐在了右手末座，随即便拱手笑道：“先生远来，定有佳策了？”
苏秦本想按照礼仪，等待秦公入殿行过参见大礼后再入座。及至见樗里疾安排，不由闪上一个念头：莫非秦公安排这两位对我先行试探？便觉不是滋味儿。然则苏秦心思极快，刹那之间心意便定，随对方如何安排，自己笃定便是。此刻见樗里疾如此发问，自然是所料非虚，便从容拱手道：“上大夫执掌国政，定有治秦良策，苏秦愿受教一二。”
樗里疾嘿嘿嘿便笑：“先生竟有回头之箭，果然不凡！”拍拍自己凸起的肚皮：“你看，樗里疾却是酒囊饭袋，内中尽是牛羊苦菜。先生若有金石之药，不妨针砭，何须自谦？”
“谚云：腹有苦水，必有慧心。上大夫满腹苦菜，安得无慧心良策？”苏秦见樗里疾在巧妙的回避，依然逼自己开口，便也笑着迂回开去。
樗里疾一怔，迅即拍案：“好！来人，拿国图来。”
猛然，却闻内侍高声报号：“国公驾到——！”
尖细的嗓音还在飘忽环绕，嬴驷已经从容的从“国议”木屏后走了出来，未容三人站起，便摆手道：“无须烦冗，尽自坐了便是。”
敏锐机警的苏秦，目光几乎与内侍尖细的声音一起瞄向木屏左面的出口。刹那之间，便与那双细长的三角眼中射来的晶亮目光骤然碰撞！苏秦正要低眉避过，三角眼却已经眼帘一垂光芒顿失。只此一瞬，苏秦心中便一个激灵——这位秦公非同寻常！心念一闪之间，起身长躬：“洛阳苏秦，参见秦公。”
嬴驷尚未入座，立即虚手相扶：“先生远道而来，嬴驷不得郊迎，何敢劳动大礼？先生入座，嬴驷这厢受教了。”说完，回头吩咐内侍：“上凉茶。”
两名黑衣内侍抬着一个厚棉套包裹的物事轻步而来，走到座侧空旷处放好。便有两名侍女轻盈飘出，一个用大铜盘托着几只陶碗和一个长柄木勺，一个便解开了厚棉套的棉帽儿。苏秦不禁惊讶，原来棉套包裹的竟是一口细脖陶缸！只见侍女从铜盘中拿下长柄木勺，便将木勺伸入缸中，舀出一种依稀红亮的汁液，轻快的斟满了几只陶碗。捧盘侍女便轻盈走来，竟先向苏秦案上摆了一只大陶碗。然后再在秦公、嬴虔、樗里疾面前一一摆上。苏秦不禁又是惊讶感慨——天下豪爽好客之地他无不熟悉，然则无论多么好客的国度，只要国君在场，无论多么尊贵的客人，礼遇也在国君之后；也就是说，上茶上酒，当然都会先敬献国君，而后才论宾客席次。即或在礼崩乐坏的战国，这也是没有任何异议的通例，即或最孤傲的名士，也认为这是理所当然。可是，秦国殿堂之上，却将“第一位”献给宾客，当真是放眼天下绝无仅有！只此一斑，便见秦国强大绝非偶然也。
苏秦恍惚感慨间，秦公嬴驷已经双手捧起大陶碗笑道：“夏日酷暑，以茶代酒，权为先生洗尘接风了。”说完，便咚咚咚一饮而尽，直如村夫牛饮一般。
出身王畿富商之家，受教于名师门下，且不说已经有了名士声誉，仅以洛阳王畿与魏国的文化礼数熏陶而言，苏秦的言行都无不带有浓厚的贵族名士色彩——豪爽而不失矜持，洒脱而不失礼仪，没有丝毫的粗俗野气。骤然之间，见秦公饮茶直如田间村夫，苏秦心头便猛然泛起一种卑薄轻蔑，方才的感慨敬意竟消失得荡然无存！
虽则如此，却也是无暇细想，他双手捧起大陶碗恭敬回道：“多蒙秦公厚爱，苏秦愧领了。”又对两位大臣笑道：“太傅、上大夫，两位大人请。”说完，轻轻的呷了一口——噫？竟是冰凉沁脾分外爽快！瞬间犹豫中，竟不由自主的举起粗大的陶碗咕咚咚一饮而尽，饮罢“嘭！”的放下大碗，嘴角犹自滴水，竟是胸膛起伏着不断喘息！倏忽之间，便觉一股凉意直灌丹田，周身通泰凉爽，分外惬意。猛然之间，苏秦面红过耳，拱手道：“惭愧惭愧，苏秦失态……不知这是？何等名茶？”
“嘿嘿，这种茶，就要这种喝法！”
嬴虔：“先生有所不知。这是商於山中农夫的凉茶，粗茶梗煮之，置于田头山洞，劳作歇晌时解渴。国公在地窖以大冰镇之，是以冰凉消暑呢。”
“秦公雅致，点石成金也！苏秦佩服。”
嬴驷微微一笑：“先生却是谬奖了。庶民如汪洋四海，宫廷中能知几多也？”
“乡野庶民，原是国家根本。秦公有此识见，秦国大业有望矣。”
嬴驷细长的三角眼猛然一亮！他欣赏苏秦不着痕迹的巧妙转折，心知便是这位名士说辞的开始，便肃然拱手道：“秦国大业何在？尚望先生教我。”
苏秦坦然的看着这位被东方六国视为“枭鸷难以揣摩”的秦国新主，语调很是平和：“秦国出路何在？犀首已经昌明，秦公腹中也已定策，无须苏秦多言也。
“先生知晓犀首策论？”嬴驷颇为惊讶。
“先生与我不期而遇，酒后感慨，言及策论。”
“既然如此，先生定然另有长策高论，嬴驷愿受教。”
苏秦摇摇头：“秦国大业所在，苏秦与犀首相同，无得有他。”
“噢？如此；先生却何以教我？”嬴驷嘴角泛出一丝揶揄的微笑。太傅嬴虔、上大夫樗里疾也现出惊讶困惑的神色。
苏秦却仿佛没有觉察，从容答道：“强国图霸图