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下！”除了胜利班师，没有其他任何第二种可能。身为贵宾的田忌，却对在如此大庭广众面前公然商讨大军行动很不以为然。神速与机密，历来是兵家的两个基本准则。除了有意给敌方释放假消息，任何军事机密都不应该在朝堂公然商讨。当初在齐国，大战运筹除了齐威王之外，只有他与孙膑秘密定策，连丞相驺忌也不能参与。今日这郢都王宫，却聚集了二十多位重臣元老，以令尹昭雎为首，昭、景、屈、黄、项，楚国五大世族的首领与骨干人物全部到场。田忌不禁深深皱眉，看了一眼坐在楚威王左下手的张仪，古铜色的长脸既淡漠又困惑。其实，张仪事前也不知道楚威王要搞如此大的排场。在他心目中，以何种礼遇召见田忌？在多大范围里商讨灭越大计？都是不需要他着意提醒的，说多了反而容易生疑。自己入楚本来就是匆匆过客，交换回田忌便万事大吉，又何须多事？如今楚王要田忌统军灭越，他的担待便是全力相助田忌顺利战胜，不使生出意外。对于楚国事务，他绝不做任何涉及，楚威王问什么他回答什么，而且只说越国楚国的战事。及至今日入宫，见到如此隆重的场面，起初也颇觉意外。然则张仪毕竟豁达，转而一想，对楚威王的苦心便也理解了。更重要的是，在张仪看来，纵然事不机密，灭越大战也必胜无疑，又何须在如此细节上丝丝入扣的计较？看田忌的脸色，张仪便知这位秉性严正的上将军对自己心有不悦，却苦于大庭广众无从解释。好在田忌便坐在楚威王右下手，与自己对面，便对田忌眼色示意无须计较，坦然应对便是。偏偏田忌眼帘低垂，浑然不觉，仿佛不认识他一般，张仪只好心中叹息一声了事。
“诸位臣工，”楚威王站在整块荆山玉雕成的王台上开始说话了：“越国蛮夷举国犯楚，二十万大军向西压来。本王承蒙中原名士张仪鼎力襄助，请得田忌上将军入楚，统率我楚国大军迎击越蛮。今日恭迎上将军，是我大楚国的吉日。上将军将把整个越国奉献给大楚国，将给我们带来土地、民众、荣誉与胜利！”
“楚王万岁——！”“上将军万岁——！”朝臣被楚威王的慷慨情绪大大激发起来，竟激动的高声欢呼起来。令尹昭雎已经从座中站起，高亢宣布：“楚王授田忌大将军印——！”
殿中乐声大起，四名老内侍抬着一张青铜大案，稳步走到大殿中央的王台之下。楚威王在肃穆的乐声中走下了王台，向肃立在大殿正中的田忌深深一躬，待田忌还礼之后，将青铜大案上的全套物事一一授予了田忌：一方大将军玉印、半副青铜兵符、一口象征生杀大权的王剑、一套特制的大将军甲胄斗篷。
楚国与中原各国不同，出征的最高统帅称“大将军”而不是“上将军”。期间的差异在于，楚国大将军的爵位更高一些，权力更大一些。中原战国在相继大变法之后，权力体制已经相对成熟，将相分权也已经有了明确的法令。楚国则因为吴起变法的失败，仍然是“半旧半新”的国家，权力体制多有旧传统。这种旧传统有两个基本方面，一是世族分治，二是重臣专权，后者以前者为基础。在最终以战争形式决定国家命运的战国时代，所谓重臣专权，更多的体现在最高军事统帅的权力上。由于这种差别，楚国的大将军更多的带有古老的英雄时代的遗风——言出如山，肩负国家民众的生死存亡与荣辱！在寻常时期，楚国大将军的全套权力，从来不会一次性的授予任何一个统帅。这是君主保持权力稳定的必然制约。但楚威王清楚的知道，田忌这次率军灭越是交换性的，田忌是要回齐国的。一次授予大将军全部权力，非但能激励田忌的受托士气，而且绝不会出现大权旁落，更能向天下昭示楚国求贤敬贤的美名，吸引中原士子更多的流向楚国，何乐而不为？田忌自然也深知其中奥妙，所以也就坦然接受了。
按照礼仪，楚威王当场侍奉田忌换上了大将军全副甲胄斗篷：一顶有六寸矛枪的青铜帅盔，一身皮线连缀得极为精致的青铜软甲，一双厚重考究的水牛皮战靴，一领绣有金丝线纹饰的丝绸斗篷！一经穿戴就绪，本来就厚重威猛的田忌更显得伟岸非常，直似一尊战神矗立在大殿之中。“好——！”“大将军万岁——！”众臣一片叫好，竟是分外亢奋。
“田忌谢过楚王。”田忌向楚威王深深一躬，这是全礼的最后一个环节。楚威王却并没有按照礼仪回到王座宣布开宴，他兴奋的打量着田忌，高声询问：“大将军，灭越大计实施在即，还需本王做何策应啊？”田忌已经将大战谋划成熟，也确实想对楚王提醒几个要点，但却都是准备私下与楚王秘密商谈的，看目下如此这般声势，楚威王的确与张仪想的一样——列阵一战便是了，竟是完全没有与自己密谈定策的模样。此时不说，很可能就没有机会说了。想到这里，田忌肃然拱手道：“对越大战，乃楚国三十年来之最大战事，须倾举国之兵，方有胜算。田忌惟有一虑：楚国全部精锐南调，则北部空虚，须防中原战国乘机偷袭；以目下情景，与楚接壤的齐魏韩三国，都无暇发动袭击，惟有北方的秦国值得防范。臣请派一员大将驻守汉水、房陵一线，一保楚军粮草接济，二保后方无突袭之危。”
田忌说完这番话的时候，楚国的元老重臣们竟是一片目瞪口呆！
在元老贵胄们心中，灭越大战的方方面面都是楚王早已经运筹好的，哪里有危险可言？如今田忌这一说，好象这场大仗还未必就是那么有把握，好象还有后顾之忧，顿时便神色惶惶起来，你看我我看你，人人露出了疑惑的目光。楚国打仗，兵员钱粮的大部分都要靠这些世族的封地征发，没有他们的支持，王室根本不可能有独立大战的条件。此刻他们若心有疑虑，这灭越大计便眼看就要麻烦起来了。楚威王没有料到，田忌会提出这样一个事先完全没有想到的严重事实，赞同田忌所说么？很有些扫兴。断然否定么？田忌是天下名将，他有如此担心，定然不会是信口开河。楚威王阅历甚浅，这时对天下大势的确还是不甚了了，一时竟是没了主意。猛然，他想到了张仪，转身笑道：“先生以为，大将军之言如何啊？”
张仪洒脱的大笑了一阵：“大将军多虑了。秦国目下刚刚从内乱中挣扎出来，民心未稳，急需安抚朝野，根本无力他图。况且秦国新军只有五万余，还要防北地、西戎叛乱，如何有军力南下偷袭楚国？大将军但举倾国之兵，一战灭越为上。分散兵力，不能彻底灭越，反倒拖泥带水，两端皆失也。”
“兵家法则，后方为本，但求防而无敌，不求敌来无防。田忌但尽所虑，楚王决断便是了。”田忌很是淡漠，完全没有争辩的意思。楚威王经张仪一说，顿感豁然开朗，对田忌笑道：“大将军全力灭越便是了。预防偷袭之事有张子筹划，定能万无一失！”“谨遵王命。”田忌没有多说，平淡的退到了自己座中。
“开宴，为大将军壮行。”楚威王一声令下，锺鼓齐鸣，举殿欢呼，一场隆重热烈的宴会一直进行到华灯齐明方才散去。曲终人散，田忌向楚王、张仪辞行，便带着一班军吏匆匆赶赴军中去了。
楚国东北部的原野上烟尘蔽日，大江中樯桅如林，越国大军从水陆两路大举压来！张仪走后，越王姒无疆与一班大臣将军商讨了整整两天，方才将攻楚的诸般事宜确定了下来。原先进攻齐国，北上的只有马步军，而今转而攻楚，自然要动用舟师（水军），便不得不稍缓了些须时日。早年，只有楚吴越三国有舟师，而以吴国的舟师最强大。吴国舟师以震泽（太湖）为根基水寨，上溯入江可直抵云梦泽进入楚国，南出震泽便直接威胁越国。当年吴国大败越国，舟师起了很大的作用。后来越国灭吴，舟师也起了同样作用。吴国灭亡，越国接收了吴国舟师，水军规模便成了天下第一！与吴越两国对舟师的重视相比，楚国尽管拥有天下最为广袤苍茫的云梦泽，舟师却一直规模很小，作用也不显著。根本原因，是楚国的战争重心一直在中原大地，舟师派不上大用场。这次，越王姒无疆大起雄心，要一举攻占楚国东北部江淮之间的几百里土地。这一带平坦肥沃，河流湖泊纵横交错，正是水陆同时用兵的上佳之地，越国的舟师便正好派上用场。议定大计，越王派出快马特使兼程南下，急令舟师出震泽进长江，直达云梦泽东岸扼守。他自己亲自统帅的十五万马步大军，则从北向南压来，形成“南堵北压”的攻势，意图一举占领江淮原野二十余城！姒无疆是志在必得，诏命舟师多带空货船，准备大掠楚国财货粮食。越国舟师的战船原是两百艘，征发的空货船却有三百艘之多。五百多艘大小船只张起白帆，竟是在浩淼大江中陡然立起了一片白色的樯桅之林，旌旗招展，号角相闻，声势当真壮阔之极。陆路之上，从琅邪南下的十五万马步大军汹涌展开，更是沉雷般滚过江淮原野。
消息传来，农户逃匿，商旅远避，大小城堡尽皆关闭，楚国东北顿时陷入了惊恐之中！就在越国水陆两路大举压来的同时，楚军也针锋相对的向江淮地区移动——陆路出昭关，水路下长江！与越国煊赫浩大的声势相比，楚国大军却是悄无声息的秘密移动，尽管还达不到田忌要求的那种隐秘与快速，却也不会将进军意图张扬得路人皆知。战国之中，楚军的构成最为复杂。由于吴起变法夭折，新军训练没有成熟定型，楚军就变成了一种“老根基，新影子”的混杂大军：战车兵、骑兵、步兵、舟师四大兵种全都有。舟师不用说，是楚国这种水乡泽国的特殊兵种，与一百多年前没有任何变化。战车兵本该早已淘汰，可楚国却原封不动的保留着两千辆兵车与十万战车兵。铁甲骑兵是战国新军的核心兵种，可楚国却只有不到五万骑兵，而且还算不得精锐铁骑。楚国步兵本来不独立，在车战时隶属于战车单元，战车淘汰后，步兵才开始了与骑兵对应的独立步战。这种似独立非独立的步兵，楚国有三万多，既不属于战车兵，又不是与骑兵有效结合的步骑新军，只是全部驻扎在房陵山地，守护着这个辎重基地。楚国大军号称三十万，实际上的主战力量就是十万战车兵，其余的骑兵、步兵、舟师加起来十万出头，都不能独当一面的作战。反复盘算，田忌只有根据楚国的实际军力来打这一仗。
田忌命令：舟师的一百多艘战船从云梦泽直下长江，在彭蠡泽江面 结成水寨，断绝越军舟师的退路！此时，越军舟师已经进入云梦泽东岸的安陆水面 ，正在上游。越军舟师原本就不是为打仗而来，驻扎在云梦泽东岸，为的只是要堵住“楚军溃败之残部”，准备大量装载抢掠财货，顺流而下。楚军舟师悄悄卡在下游的彭蠡泽江面，越军舟师便无法单独逃回越国。这是田忌的缜密处——若仅仅是陆上战胜，而让越军残部从水路逃走，那也不能一战灭越。
与此同时，田忌亲自率领十万战车兵与五万骑兵秘密东进，日夜兼程的赶到了昭关外的山谷扎营，准备迎候越国大军，在这里决战！对于驻守房陵的三万步兵，田忌没有动用。他始终认为，房陵汉水是楚国大军的粮草基地，但却是一根软肋，需要有所防范。尽管楚王与张仪都拒绝了他的看法，但既然做了楚国的统帅，田忌还是要为楚国认真盘算，不想顾此失彼。三万步兵，对于战胜越国来说，增添不了多少力量，但对于扼守汉水房陵来说，就是一支弭足珍贵的兵力。这是田忌瞒着楚威王君臣与张仪，私自决断的，假若对越国战败，田忌就要承担“调兵失当”的罪名了。
昭关外的丘陵原野，便是田忌选择的战场。
昭关是楚国东部要塞，也是与老吴国的界关 。这里东临大江，多有丘陵山地，昭关便坐落在岘山两座山峰夹峙的谷口，山外便是平坦的原野河谷。无论从东部还是北部进入楚国，这昭关都正当冲要。田忌率先头五万骑兵赶到时，从郢都、淮北几座军营陆续赶来的战车兵还没有全部到达。等得三两日，这些笨重的战车，才在轰轰隆隆的人喊马嘶中卷着冲天的烟尘到齐了。这时田忌接到斥候急报：越军还在三百里之外，两三日才能赶到昭关。田忌不禁长长松了一口气：“天助楚国也。”原来，他最吃不准的就是楚军与越军的行军速度。当年与孙膑打仗时，都是靠大军快速调动实施谋略的。围魏救赵、围魏救韩，那次都是千里驰驱，昼夜兼程，否则便不能诱敌深入，更不能集中兵力伏击强敌。这场大战，楚军能够先期到达，以逸待劳，便可在国门之外进行决战，胜算便很大。若越军先期到达攻下昭关，则楚国朝野震恐，纵能在境内取胜，也必得大费周折。尤其是这种老式战车兵，如不能先敌从容部署，仓促迎战，十有八九都会溃败。
这两天时间可是太要紧了。田忌立即下令：大军偃旗息鼓，全数驻扎在隐蔽的山谷，使昭关外的河谷原野看不到一座军营！暮色时分，田忌升帐聚将，开始详细部署大战谋划。由于楚军车战将领对新战法非常生疏，田忌必得向每个受命将领反复说明交代，如此便直到四更方散。一切准备就绪，楚威王与张仪也赶到了。看到昭关外一片宁静的原野，楚威王惊讶了，“大将军，楚国大军哪里去了？还没有抵达么？”田忌悠然道：“虚则实之，实则虚之。楚王但放宽心便是了。”张仪爽朗笑道：“将在外，君命有所不受。楚王明日但看大将军灭越就是了，何须问他细务？”楚威王恍然笑道：“先生说得是。大将军，虚则实之。好！”次日将近午时，山外碧蓝的晴空突然变成了灰黄色，隐隐沉雷从东北天边隆隆逼来，昭关外的河谷也突然阴暗了下来，须臾之间，便见沙尘天幕中旌旗招展，恍若连天海潮向昭关压来！岘山峰顶的楚威王与张仪看得特别清楚，不禁相顾变色。再看旁边的田忌，却正在指挥军吏转动那杆黄红色的大纛旗。大旗三摆，田忌已经飞马下山。
片刻之间，楚威王便看见岘山谷口排开了一个巨大的步兵方阵。仔细看去，竟然全部是弓弩手，战车骑兵却不见踪迹！田忌立马阵前，怀抱一面红色令旗，却是好整以暇。楚威王不禁低声嘟哝：“如何只有这点儿人马？人家可是二十万大军呢，仗能这样打么？”张仪却高声笑道：“楚王快看，姒无疆到了！”楚威王遥遥鸟瞰，只见土红色的越军已经漫山遍野的压到岘山谷口，东北原野上犹有烟尘蔽天源源涌来。当先两辆战车，第一辆载着一面“越”字大纛旗当先奔驰！这是战车兵的战阵传统，叫护旗车。后面一辆战车却是四匹白马驾拉，驰骋如飞，在土红色的海洋里分外抢眼。楚威王对战车还算熟悉，一眼看去，便知道这是一辆配备五名车战甲士的重型战车。战车正中，一人大红斗篷迎风飞舞，头顶玉冠在阳光下熠熠生辉，却正是越王姒无疆！
将近楚军一箭之地，越王战车停了下来。姒无疆打量着谷口这片土黄色的步兵方阵，扬鞭一指哈哈大笑：“阵前何人？这些须黄虫，能挡得海神天兵么？！”
田忌出马阵前，拱手一礼：“在下田忌。我有十万天兵埋伏，越王还是下马向楚王称臣，便免你死无葬身之地。”却是没有一丝笑意。“田忌？噢哈哈哈哈哈！”姒无疆笑得更加骄狂：“无名鼠辈，也学会了本王的海神天兵战法么？”“正是。”田忌又是一拱：“天兵战法，越国一绝，在下自然向越王讨教。”“好噢！”越王姒无疆一跺脚，大纛旗与重型战车飞一般驰向右边一个山包，到得山顶，越王向东海方向深深一拜，猛然回身，拔出青光闪烁的吴钩大吼：“海神驾临——！天兵奋威——！”随着悠长尖锐的呼号，那面红色大纛旗左右急速摆动，便见越军阵前的三百多辆战车飞驰两边，“呜呜”的海螺号声响彻山谷，土红色海洋中便涌出了一个怪诞狰狞的大阵——青面獠牙的海蓝色面具，硕大的棕色皮盾，闪亮的吴钩弯剑！
这便是天下罕见而越国独有的“海神天兵阵”。随着这大阵涌出，越军的三百多辆战车与两万多骑兵便分列在“海神天兵”的左右原野，成为侧翼力量压了过来。
田忌曾经做过齐国的南长城守将，对楚越两军的军制战法都很熟悉。据多路斥候回报：越王这次“伐楚”以战车与骑兵当先，步兵随后，而没有以“海神天兵”做主力大阵的意思。虽然越军的战车、骑兵数量很少且战力较弱，但田忌还是不想用楚国的战车骑兵正面迎击。若双方车骑正面交战，楚军最多只能击溃越军车骑而不能歼灭。在大体平坦的山原河谷交战，战车与骑兵都很容易脱离纠缠而逃跑。最好的情势是：越军以步战为主，战车骑兵辅