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于是，对这个巴蜀方氏，对这个的寡妇清，洞悉天下商旅根底的吕不韦便始终是云山雾罩，说不得三言两语。若是仍在经商，吕不韦也许就永远地云山雾罩下去了，左右自家事要紧，谁却孜孜不倦地打探别家私密做甚？然则，自莫胡带来卓原老人的说法，吕不韦便不能继续迷糊下去了。寡妇清确有其人，意味着秦国的巴蜀之地藏匿着两个富可敌国的巨商大贾！身为秦国秉政丞相，对国中如此两个巨商大贾竟一无所知，岂非滑天下之大稽？更要紧者，这个寡妇清似乎总是在暗中时时关注着自己的行止起落，其意究竟何在，吕不韦能永远地云山雾罩么？
那年开春，吕不韦派出了几个仍然在府的当年商社的老执事秘密进入巴蜀。一年之后，几个老执事先后归来，终于揭开了巴蜀方氏与巴蜀寡妇清的云雾面纱。老执事们多方印证至为翔实的商族奇幻故事，令吕不韦感慨不已。然更令吕不韦惊讶的是，方氏与寡妇清原本一事，寡妇清便是方氏商族的第九代女掌族！
“天下之大，无奇不有，信哉斯言！”
方氏者，方士也。春秋之世，齐国朝野奢靡为天下之最，君臣豪士富贵之家尽求长生不老，方士遂乘时大兴。其时方氏一族居东海之滨，以渔猎为生，尚无姓氏，因常采得山海珍奇卖给云游方士炼制丹药，人皆呼为海药氏。一年，秋潮大涨，一白发老方士孤舟触礁，被困之罘岛半月不能出。其时海药氏族人恰遇一云游方士重金求购巨海龟蛋，然怒潮连天，却无人敢驾舟出海。族长情急，召族人紧急计议，约定：但能取得海龟蛋者，生为族长，死为族神。族中一水性极好的少年亢声起身：“鸟！不要族长族神，只要族人衣食！俺出海！”举族殷殷相送，少年轻舟破浪出海，瞬息间便湮没在了滔天白浪之中。三日之后少年归来，非但采到了一枚罕见的海龟蛋，还带回了那个气息奄奄的老方士。旬日之后老方士康复，祭拜海神生恩之时却突兀指定少年大呼：“子乃海神水童也！堕居尘俗，不畏举族饲海乎！”族人大惊，拜求脱难之法。老方士只一句话：“此子但随老夫侍奉海神，汝族可得后荫也！”
五十年后，被齐景公奉为国师的大方士来之罘岛出海求仙。海药族应征，举族为驾舟水手。出得之罘岛，白发苍苍的大方士召海药族水手于船头祭海。屏开少年童仆，大方士对着族人当头便是一个深躬：“我乃当年出海子也！我族幸甚！”族人欢呼之余，欣然接受了大方士对族运的神谕：少年尽为方士，余皆为方士执业，则方氏大兴矣！
从此，海药氏成了方士世家与丹药业族。其时习俗以业为姓，于是齐国便有了方氏。方氏代有赫赫神通之方士，又有包揽丹药材料之大商。及至进入战国，方氏方士已经流布天下，成为各国宫廷的神秘座上宾。田氏代齐时，方氏的第十代方士已经稳稳地成了齐国方士的神盟天主。所谓天主，是齐人尊奉的第一神灵，中原各国皆无。其时天下三个海滨大国——齐、吴、越，祭祀尊神巫术之风都很是浓烈，其独特习俗亦与中原大有不同。时人云：“（齐）明国异政，家殊俗，齐独行，不及天下。”也就是说，齐国的政道风俗特立独行，不通行天下。譬如节令，中原二十四节气，齐国却是三十节气。譬如祭神，中原只祭拜天地，齐国却祭拜八神——天主（天）、地主（地）、兵主（蚩尤）、阴主（三山）、阳主（之罘山）、月主（蓬莱）、日主（成山）、时主（琅邪）。方氏方士能为天主，可见其神位之尊崇异常。
然在此时，方氏俗族却突然在齐国消失了。
十余年后，巴国的崇山峻岭中驶出了一艘艘大船，满载丹砂从江水东下入云梦泽，再从海路北上之罘，船头大旗竟赫然飘扬着方氏族徽——一只巨大的变形海龟！
原来，已经成为“天主”的第四代方氏方士周游天下，踏勘出一个巨大的秘密——巴山蜀水间有天成丹砂，若得垄断之利，非但富甲天下，更是称雄神业！此业既大，自然非方氏莫属。然要已经在齐国欣欣向荣渐成望族的方氏千里跋涉举族迁徙，则风险更大。毕竟，海族有冒险漂泊之天性，经过半年多的议论筹措，没有方士之身的方氏俗族竟断然举族南下了。为了尽快踏出丹穴，方族在云梦泽西尽头弃船登陆，沿着彝陵北岸的山地跋涉直上。半年之中死伤族人三百余，终于在江水北岸的山地找到了丹穴，由是开始了掘丹之业。
丹者，辰砂也，俗称朱砂，为方士炼制丹药之不可或缺的材料。而所谓丹穴，便是朱砂矿井。方氏既知方士之需，又明天下丹药需求之势，操起这寻常商人匪夷所思的行业正是得心应手。踏勘出丹穴之后，方氏便举族定居巴山，一面量力掘丹，一面全力造舟。掘出之丹便装舟东下，进入齐国，则由方氏方士请准国君或贵胄以重金买下，而后再将所得之金三分：一份留中原营造商社根基并供本族方士之需，一份供族人生计，一份雇佣各色山民水手扩大采掘并建造大船。如此两代人光景，方氏已经是富甲巴蜀了。及至秦惠文王时司马错进军巴蜀、秦昭王时李冰入蜀治水，方氏已经在巴东山地经营了六代一百余年。
如此实力大商，天下却是一片朦胧。也是方氏素有隐秘行事的族风，非万不得已绝不轻泄执业秘密。被方氏雇佣的山民与水手，只被告知采掘之物是中原建造宫殿用的红石，其余严禁打问；所有的丹砂交易，都是方氏商社的嫡系子弟亲自经办，从不假手他人；更有一奇，方氏从来不在秦国经商，而只在山东六国与胡地奔走。如此一来，秦国朝野竟是极少有人知晓藏匿在巴山蜀水间的这个巨富大族！而中原商旅所知者，也只有方氏在山东列国所开的寻常商社。惟其如此，方氏之富对天下商旅始终是个影影绰绰的谜，博闻多见如吕不韦者，也只是徒闻其名不知其实而已。
后来，神秘勃起的方氏家族发生了一次突然变故。
秦昭王二十八年，也就是公元前二百七十九年，白起大军进入已经是秦国巴郡的江水上游，全力打造战船筹措水军，准备东下大举攻楚。其时，巴蜀两郡精壮水手几乎悉数被秦国水军征发。方氏船队在巴郡声威赫赫，六百多名年金过百的水手更是人人精悍，自然便在水军征发之列。然则，方氏族人虽久居巴郡，却从来没有将自己做秦国庶民看待，而始终认定方氏部族只是齐人在秦做客商，与秦国并无瓜葛；便是官署赋税，方氏也以商铺不在本地为名，只缴纳些许地盘金而已；至于关税，则由于其时无力在荒僻大江设防查商，而只能在陆路设关，只走险峻水路的方氏更是无须缴纳。也就是说，方氏入秦百余年，赋税实际上都缴给了齐国与中原设店之国，对丹穴根基之地的秦国，恰恰是无甚粘连的两张皮。加之方氏一族醉心掘丹神业，与外界极少往来，对天下大势之变化也是不甚了了。有此诸般原因，方氏老族长在丹穴城堡接到秦国水军的征召令时，竟操着齐语傲慢地笑了：“俺非秦人，凭何征召？秦国打仗得靠山东商贾么？不去！”
水军司马急报统帅白起。冷竣的白起大感意外，秦人闻战则贺，精壮争相入军，百工踊跃应征，素常只为裁汰犯难，几曾有过拒绝征发之事？询问了方氏大致情景，白起便亲自到了郡守官署，冷冰冰话语掷地有声：“秦无法外之民。方氏居秦百年，采我丹砂，用我民力，多逃赋税，实为不法奸商。郡守宁无视乎？”其时，巴蜀两郡皆由蜀侯嬴煇统领，巴郡郡守正是嬴煇亲信。嬴煇本是秦昭王的第三个王子，因与安国君嬴柱争太子失利而被派任蜀侯；心下耿耿，遂有心结纳巴蜀强豪富商以图将来自立。巴郡郡守奉命行事，对方氏一族便只是笼络，从未有过依法勒商之举。然今日白起震怒，巴郡郡守却是大起恐慌，连夜秘密飞报了蜀侯嬴煇。嬴煇深知白起刚严善战，且得宣太后、穰侯与秦昭王之鼎力支持，自己虽是侯爵王子，然若以轻法之行抗拒，按照秦法不用上报咸阳，白起以上将军之权力便可将他拘押问罪！权衡之下，嬴煇对巴郡郡守只有一句回话：“但以国法行事，毋再报我。”
三日之后，方氏老族长被依法处斩。郡守明谕方氏：“在巴水手一律入军，在外水手月内召回入军；罚金十万，抵历年逃税之数；逾期不行，举族没为刑徒！”
遭此大变，方氏举族震惊，一时大乱。其时老族长的公子正在中原奔走经营，身在丹穴城堡的其余庶出公子又皆少不更事，惟有一个少妇算得正宗嫡系人物。此人正是公子正妻，年仅二十岁的玉天清。方氏有族规：巴蜀女可妾不可妻，嫡子正妻必娶之罘海女。这玉天清正是齐国之罘岛区的渔家女子，族操海业，以“海”为姓，人呼海清女。海清女貌美聪慧，有胆有识，少女时便被海滨渔猎族呼为海神女。一年，方氏之天主方士突发神谕：方氏第九代嫡子当以海神女为妻，此子之气已现之罘，稍纵即逝，着速成婚以镇方氏之厄！方氏老族长立即惶惶奔赴之罘海滨，终于寻觅得十七岁的海清女，为被自己定为身后掌事人的次子完婚。方氏为方士世家，成婚之法大是特异：凡天意镇厄之女，须在婚礼之后处子三年，始得合卺。有此族法，十七岁的海清女虽已结发开脸，却依旧是亭亭玉立的少妇处子。夫君天下奔走，海清女独守清幽山水，便给自己取了个名号，叫做玉天清。渔女多奔放，玉天清却是沉静异常，每日只在族长书房襄助处置商事，竟日无一言，理事却从无差错。老族长尝对执事们感喟言之：“此女若为男子，俺方氏必当称雄天下也！”
变起突兀，族人执事们惶惶聚来，一口声要玉天清决断是逃是留。玉天清几乎没有丝毫犹豫，便做出了五则决断：其一，在巴水手每人奉送百金，立即入军，战后再回商社；在外水手月内无法归来，立即派一得力执事出江入楚，重金招募等量水手充做方氏水手入军。其二，罚金多纳十万，二十万金立即缴纳官署。其三，接连放出三只信鹞，急请公子回巴理事。其四，老族长就地简葬，不得依旧例运回齐国大肆铺排。其四，举族如常守业，凡有脱逃者立即沉江处死！末了，玉天清一字一顿道：“秦国正在如日中天，逃匿天边也是灭族之祸！方氏疏秦，绝非长策，若不改弦易辙，我族便无立足之地！”
寥寥数语，精于商道的方氏族人无不悚然警悟，异口同声拥戴玉天清主事。一番有条不紊地铺排，方氏一族终于没有作鸟兽散。便在此时，却传来了一个惊人消息：匆忙返程的长公子在云梦泽突遇巨浪吞舟，公子与十六名卫士随从无一生还！
玉天清没有一声哭泣，一身素服召集族人，似淡漠似肃穆竟隐隐然有天主方士之象，淡淡缓缓道：“方氏俗族有今日，天意也。族人若信得海清女可镇厄兴族，便留下与我共守祖业。否则，分了财货库金各自谋生。海清女与族人均等分财，决不以嫡系多占一钱。”
此言一出，族人感喟唏嘘，一时竟是默然无对。十几位族老一番计议，公推一资望最深的族老当场征询族人意向。片时之后，族老慨然陈辞：“聚族事大，无镇厄族长，我族纵聚族守业，也是灾祸连绵。海神女若做我族长，我族便聚！海神女若只权宜掌事，我族便散！”族人们也是纷纷嚷嚷，要海清女做族长主事，否则便作鸟兽散。玉天清默然良久，起身对族人肃然一躬：“兹事体大，容我明日作答。”便径自去了。
玉天清之难，却有一番分说。方氏一族自操持神业，日渐成为商旅望族，几代下来便有成了一套严苛的族规，尤其对族长的交接有明确法度：非常之期，嫡长子正妻可为掌事族长；但为族长，终身不得再嫁。海清女虽已嫁于方氏，然终未合卺，尚是处子之身；临危主事，原也只是出于急难之心，打算只要族人不散，安定之后便另举族长主事；不意族人竟以她为镇厄之神女，举族执意拥戴，便给海清女大大出了一个难题：不做族长，方氏立散，百余年丹砂巨商就此化为云烟；若做族长，便要终身守寡，满腹情愫将成一世磨难……那一夜，明月高悬，城堡深处的竹楼上，处子少妇玉天清一直痴痴伫立到东方发白。
清晨卯时，族老执事们纷纷聚来决事厅。玉天清只对着族老们淡然一笑，对着族长座案肃然一躬，便走上了已经被历代族长踩出深深脚窝的六级石板台阶。商社总事与执事们请示日后对秦国应对之策，玉天清道：“入秦籍，守祖业，散财货，固根基，秘密拓展中原商事。这便是我族日后方略。”族老执事们大是惊愕，不约而同地愤然嚷嚷，万事好说，惟独不能入秦籍！玉天清冷冷道：“方氏久事神业，闭目塞听已有八代，族人业已不知天下大势为何物也！方氏若得远图，便依我方略，否则，巴山丹穴便是举族葬身之地。尔等好自为之便了。”说罢起身便走。族老执事们慌忙一齐拜倒，请议一日而后决断。
秘密计议中，玉天清申明了族老执事们根本没有想到的一点：秦国越来越强，六国越来越弱，借此关节成为秦人正当其时；惟其成为秦人，方氏才能借强国之力席卷山东商社；若不为秦人，则只能以丹穴为业，富则富矣，王天下之商却是春秋大梦也！族老执事们顿时恍然，大是感奋，同声拥戴玉天清方略。暮色时分，诸般铺排已经筹划妥当，执事们立即开始忙碌。
巴郡郡守向白起与蜀侯禀报了方氏情形，白起念及方氏水手全数入军又甘愿倍出罚金，非但不再追究，且请准咸阳赐方氏新族长初爵两级。赐爵诏书到达之日，玉天清率族中族老执事大礼迎出，接诏后郑重地向特使申明：方氏居秦数世，实是老秦之民，自今愿弃客商之身，入秦籍，为秦人，诸般赋役与国人同等。特使回报咸阳，宣太后破例下诏：“方氏为秦人，秦始有大商矣！免方氏徭役，赐爵两级以示褒奖。”于是，方氏化入秦国，成了有第四级不更爵的秦商。
方氏变身大获成功，玉天清从此走上漫长的商旅生涯……
豁达的吕不韦第一次不能成眠了。
如此一个寡妇清，此刻在中原还是在巴蜀？她是否还在暗中关注着秦国，关注着吕不韦？虽入秦籍，寡妇清终是齐人，她有事秦之心么？诸般心思纷至沓来，吕不韦终夜辗转反侧，清晨刚刚朦胧睡去，却闻外厅急匆匆脚步轻悄悄话语纷杂交织，竟霍然离榻坐起：“莫胡，有事么？”莫胡轻盈飘进寝室低声说了一句，吕不韦立即下榻出了寝室，大步匆匆来到了书房。
一支熟悉的宽简工稳地插在案头笔架的中央！
几乎没有丝毫犹豫，吕不韦便决意会见这个神秘人物。按照宽简上刻画的路径图，吕不韦的垂帘缁车于暮色降临时终于来到了咸阳西南的沣京谷。这片山水并不陌生，当年华月夫人的历历往事还时常依稀浮现在吕不韦心头。到得那座巨石码头，吕不韦吩咐驭手与两名随行剑士留在岸边，自己只带着扮做童仆的莫胡上了山道。在一片松林入口处，两名黑衣人正在等候，验看了宽简便领着吕不韦进了林木荒莽的沣京废墟。
明亮的灯光闪烁在一片茅屋庭院。吕不韦记得，那正是华月夫人曾经的快乐居所。进得庭院，两名黑衣人在茅屋门外站定，廊下灯影里一名少女恭谨地将吕不韦引进了茅屋。吕不韦当年曾经是营造密室的高手，一进门便看出这茅屋决非其质朴外观那般简单——宽阔敞亮，重帘叠帐，显然是入深极大，一直通到了背后的山崖山洞亦未可知；脚地铺着厚厚的彩织地毡，任你身如山岳也没有丝毫声息。吕不韦依着少女手势，从容在东首案前落座，莫胡便站在了身后。另有一少女捧来煮好的鲜茶。吕不韦方啜得两口，却闻身后莫胡猛然一声喘息，蓦然抬头，心下便是猛然一跳！紫红的大屏后悠然转出一道黑柱——身着一领黑袍，面垂一方黑纱，正一动不动地伫立在对面座案前。
“文信侯老矣！”略显苍老的女声喟然一叹。
“清夫人别来无恙？”吕不韦不期然漾出了当年的满面春风。
“今日不速之请，得文信侯拨冗赴约，玉天清先行谢过。”黑衣人微微一礼便坐回到了对面案前，“文信侯治秦有方，老身时常感喟于心，惜乎无由得诉也。今日之约，略表寸心而已。老身一生无空言，亦望文信侯坦诚相向，毋得虚与周旋。”
“不韦谨受教。”吕不韦慨然拱手，“清夫人商道沧桑五十余年，亦曾救国于急难之时，不韦素来敬佩�