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王贲刚在府门前下马，守候在门厅的家老立即迎了上来。
散朝之后，父亲的护卫骑士给王贲传了父亲四个字：夜来回府。王贲当时只点了点头，一句话没说匆匆上马走了。晚汤之后，左右想不出推托事由，王贲只好快快过来了。依目下爵位，王贲在咸阳出行当乘六尺伞盖的轺车，然王贲素来不事张扬，更不想在父亲府邸前冠带高车，故此便服骑马，护卫也不带只身来了。近日，王贲自己也觉迷惑，原本一见父亲便局促不堪，很有些怕这个上将军父亲。可自从南下中原独当战局之后，王贲却越来越觉得父亲很有些令他不适的做法：对王命太过拘泥，对军政大略太过收敛，多次放弃该当坚持的主张，言行举止诸方面都不如从前洒脱。以前，王贲是极其敬佩父亲的。但南下之后，尤其是父亲班师还都后在大朝会的老态，令王贲既觉难堪又觉困惑，既往对父亲的崇敬流水般没了踪影，只要看见父亲便不自觉地郁闷烦躁。
“少将军，请跟老朽来。”家老恭谨细心一如往昔。
“这是家，我找不见路么？”王贲脸色很不好。
“不不不，上将军在另处等候少将军。”
“你只说地方，我自己去。”
“还是老朽领道。府下格局稍变了些许，只怕少将军不熟也。”
“旧屋重修了？”
“走走走，少将军沿途一看便知，老朽不饶舌了。”
王贲跟着家老曲曲折折一路走来，果然眼生得不认路了。原本，这座上将军府邸占地虽然很大，却是空阔简朴，中轴六进偏院三处后园一片，王贲闭着眼都可以摸到任何一个角落。可今日进来，层层叠叠亭台楼阁水池树林灯火摇曳，恍如山东小诸侯的宫殿一般。若非家老带路，王贲当真不辨方向。蓦然之间，王贲有些恼怒了。父亲与自己一样，常年在外征战，如何有闲暇将府邸整治得如此华贵？定然是这班家老管事挥霍铺排。
“家老办得好事！”王贲的脸色阴沉得可怕。
“老朽不明，敢请少将军明言。”家老惶恐地站住了。
“如此铺排府邸，不是你的功劳？”
“啊呀呀少将军，老朽一言难尽也！”
“秦法连给君王贺寿都不许，你等不怕违法？”
“说得是说得是。”家老连连点头，却再不做一句辩解。
王贲也黑着脸不说话了，对这班管家执事说也白说，必须得跟父亲说。如此默然又过了两道木桥，来到池畔一片树林，又登上一座草木摇摇的假山，才在山顶茅亭之下见到了布衣散发的父亲。亭廊下点着一束粗大的艾草，袅袅烟气驱赶着蚊蝇，秋月照着水面，映得山顶一片亮光。山风习习，父亲半靠亭柱坐在一张草席上，疲惫懒散之态确实与军中上将天壤之别。
“父亲……”
“来了。坐下说话。”
“父亲，容我先见母亲与大哥再来。”
“不用了。家人全数回频阳老家了。”
“父亲……”
“惊个甚，坐了说话。家老，任谁不许近山。”
父亲的话语很平淡，家老却如奉军令一般匆匆去了。王贲走进茅亭，从石案上提起陶罐给父亲面前的陶碗续满了凉茶，便站在亭柱前不说话了。灭赵大战之后，秦王派李斯将王氏家族百余口迁来咸阳，还大修了一番当时的上将军府。三两年来，虽然王翦王贲父子一直不在咸阳府邸，可这座上将军府依旧是热气蒸腾勃勃生机。因为，王氏家族的根基已经从频阳转到了咸阳。母亲执掌内事，大哥与一班族兄族弟则已经开了铁木作坊，做起了造车与农具生意。王贲在大梁战场时，曾接大哥一信说：父亲不许王氏子弟入仕做官，只能做农做商或者从军打仗。其中几个兄弟都是才能之士，能否劝说父亲允许他们入仕，只我一人做商贾便了。王贲当时专注战局心无旁骛，只给大哥简短复信：父命无差，兄当一心，无由再说父亲。王贲心下清楚，定是几个族兄弟不想做商贾，从军又觉太晚，于是说动大哥生出这般主意。那时，王贲以为父亲没有错，国人都去做官，谁却去周流民生？身为庙堂栋梁，王氏理当有大局气度。可如今，一个偌大家族刚刚安稳下来，如何又突兀地搬回老家去了，连他也不知会一声？若没有父亲的严厉命令，王贲相信，谁都会跑来找他劝说父亲的。他近在咫尺却一无所知，足证父亲是有备而为周详谋划的。然则，如此这般究竟为何？王贲实在有些无法理解父亲了，而且，诸多不解一时还不知从何说起。
“灭楚之战，你举李信为将？”父亲淡淡开口了。
“唔。”
“好。不好。”
“唔。”不管父亲说法如何蹊跷，王贲都没有论说国事的兴致。
“好在有胸襟，利于朝局，亦利于自固根基。”父亲似在自说自话。
“身为上将，唯虑国家，没有自固之心。”王贲不能忍受父亲的评判。
“心者何物？岂非言行哉！”
“就事说事，李信足以胜任。”
“错。就事说事，灭楚领军王贲最佳，比李信更可胜任。”
“……”
“不说话了？”
“……”
“秦王知人，必察贲、信之高下。然则，秦王必用李信。”
“朝会尚未议决，秦王亦未决断，父亲何须揣测。”
“揣测？”父亲嘴角轻轻淡淡地抽出一丝冷笑，依旧似在自说白话，“秦王者，大明之君也。明知李信不及王贲扎实，却要一力起用李信，其间根由，不在将才之高下，而在庙堂之衡平。天下六国，王氏父子灭其三，秦国宁无大将哉！秦王纵然无他，群臣宁不侧目？秦人尚武，视军功过于生命，若众口铄金，皆说王氏之功尽秦王偏袒所致，群将无功皆秦王不用所致，秦国宁不危哉？王氏宁不危哉？”
“虑及自家安危，父亲便着意退让？”
“苟利国家，退让何妨，子不见蔺相如么？”
“纵然退让，亦当有格。何至老态奄奄，举家归田？！”
“老态奄奄何妨？老夫要的不是自家气度，是国家气度。”
“大臣尚无气度，国家能有气度？”
“驳挡得好。”父亲一反常态，从来没有过的温和，点头称赞了儿子一句，又饮下一口凉茶，依旧自说白话了，“当此之时，唯有一法衡平朝局，凝聚人心：大胆起用公议大将，做攻灭最大一国之统帅。成，则战功多分，衡平朝局；败，则群臣自此无话，战事大将可唯以将才高下任之……”
“父亲是说，秦王是在冒险用将？！”
“明君圣王，亦有不得不为之时也。”
“父亲！”王贲终于不堪忍耐了，冲着父亲一泻直下，“此等迂阔之说，王贲不能认同！自家退让也罢，老态奄奄也罢，举家归田也罢，王贲都可以忍了不说，但凭父亲处置。然父亲既然察觉秦王起用李信是在冒险，宁肯坐观成败，却不直谏秦王，王贲不能忍！秦王雄才大略，胸襟开阔，王贲是认定了跟准了！纵然心有歧见，纵然与秦王相违，王贲也要坦诚陈述以供决断！这既是臣道，更是义道！如今父亲洞察诸多微妙，却包藏不说，放任国家风险自流，心下岂能安宁！朝野皆知秦王曾以父亲为师，父亲却隐忍不告，宁负‘秦王师’之名，宁负直臣之道哉！王贲明言，父亲当以商君为楷模，极心无二虑，尽公不顾私！不当以范蠡那般舍弃国家只顾自身的全身之道为楷模！父亲不说，是疑惑秦王顾忌王氏功高，这与山东六国攻讦秦王有何两样！王贲直言，父亲不说，我自己上书秦王，争这个攻楚主将！”
父亲只淡淡笑着，始终没有说话。
“父亲，儿告辞。”
“给我坐下！”父亲突然一声厉喝。
王贲没有坐，也没有走，只黑着脸钉在大柱旁气喘咻咻。
“你小子尽公不顾私，何以举荐李信为将？”
“我……”
“你自以为不如李信？”
“……”
“能使铁将军王贲违心举荐，足证此事不可轻慢。”
“不一样！……”王贲突然憋出一句，又默然了。
父亲叹息一声，突然贴着大柱笔直地站了起来，其剽悍利落之态虎虎生风。瞬息之间，王贲双眼瞪得溜圆，对也！这才是父亲，这才是秦国上将军！父亲没有理睬王贲，大步出亭在山顶转悠了几圈，这才走了回来，拍打着亭栏正色道：“你小子，谅也不至于将老夫看做奸佞。然老夫还是要说，你小子还嫩。自以为心无二虑，自以为忠于国家，自以为任何时日可以说任何话，做梦！学商君？说得容易。商君面对的君主是谁？我父子面对的君王是谁？商君面对的大势是甚？今日大势是甚？一样么？不一样！只说目下秦王：一则，起用李信确有大局筹划之考量，该当赞同，说甚去？二则，战场事奇正万变，冒险多有，战胜者也屡见不鲜，况且，楚军也确实疲弱不堪。此时，老夫若说李信必不成功，只怕连你小子也要反对，况乎群臣？况乎秦王？三则，秦王天纵之才，多年主持灭国大计从无差错，朝野声望如日中天，秦王自己也更见胸有成算，说秦王已经有些许自负也不为过。当此之时，老夫以自家评判，强说秦王改变决断，可能么？更何况，秦王决断也有你等一班新锐将军一力赞同，并非秦王独断，老夫何说？说亦何用？只怕除了君臣离心，再没有任何好处！你小子说，将老夫这个秦王师让给你，你能去纠缠着秦王憨嚷嚷么？”
“……”
“世间多少事，只有流血才能明白。”末了，父亲淡淡补了一句。
王贲瘫坐在亭栏不说话了。良久，王贲提起陶罐猛灌了一通凉茶，向父亲一拱手，匆匆大步离去了。父亲再没有喝阻，也没有说话，只若有若无的一声叹息飘进了耳畔。蓦然之间，王贲有些怜惜父亲，但还是没有回头。
三日之后，王贲奉命入宫，共商对楚大战的最后决断。
这次是小朝会。秦王的庙堂谋划三大臣（丞相王绾、长史李斯、国尉尉缭）加上将军王翦、蒙恬，再加王贲、李信、杨端和、辛胜、章邯等几员主力大将与老将军蒙武，长史丞蒙毅里外行走，算是半个与会者。没有了大朝会的齐楚先后之争议，小朝会简短了许多。先是丞相王绾禀报：由丞相府总领，各方官署已经做好了相关的伐楚筹划，相关郡县的粮草器械民力已经开始预为囤积。接着李斯禀报：几日来已经征询了几位王族元老之伐楚谋划，没有新方略提出，均大体赞同李信将军方略。之后，老尉缭的竹杖遥遥指点着地图，陈述了秦王与几位大臣在大朝会之后谋定的伐楚用兵方略。最后，秦王征询诸人评判，说明如无重大异议，则照尉缭陈述之方略进兵。三大臣之外，王贲李信等一班年青大将均表赞同，蒙恬申明无异议。只有王翦说了一句题外话：“伐楚之战，贵在正，不在奇。主将但有韧性，此战未必不成。”却没有就进兵方略表示可否。因了此前王翦已经明白陈说了自家看法，秦王与大臣将军们也再没有要王翦说话。
此次朝会明确的进兵方略是：
其一，以李信为主将，蒙武为副将，率二十万大军直下楚都寿春；
其二，以王贲部秘密进兵淮南江北，隔断楚军渡江南逃之路；
其三，以巴蜀水军顺江东下，占据彝陵房陵，隔断楚军荆楚逃路；
其四，以李斯、姚贾为后援大臣，全力督导中原郡县粮草民力。
王贲很有些沮丧。没有想到小朝会的几乎一切部署，都被父亲事先说中了：大将果然起用了李信，兵力果然是二十万，文武大臣们果然是无人异议，秦王也果然没有再度征询父亲谋划的意思。唯有两处王贲没有想到，却也暗合了父亲的预料，一是派老将蒙武做伐楚副将，二是派自己做了外围偏师将军。这般分派，王贲确实没有感觉到战事谋划的合理性，却隐隐嗅出一股军功多分的气息。这令王贲很是郁闷。蒙武固然资望深重，所率老军也是昔日秦军精锐，然蒙武毕竟久在国尉署，没有做过领军大将，其将性又偏于柔弱，既不能补李信之缺，又不能纠李信之错，如何能是最佳的幕府格局？再说，不教王贲做伐楚主将也罢，至少该派自己独当一面追歼燕代余部。王贲确信，只有自己的轻装飞骑，才能彻底干净地荡平残赵飞骑与辽东猎骑之患，最终平定北中国。可如今，他王贲却只能担任淮南江北之遮绝偏师。如此使命，秦军任何一个大将都会做得很出色，秦王若想均分功劳，何不将这个偏师之功也让给冯劫或冯去疾等大将，何须一定要派给他？
郁闷归郁闷，王贲还是没有再去见父亲。
那座上将军府没有了母亲，没有了家人，王贲也没心思回去了。与父亲再度探讨朝局，王贲实在没有心绪，何况大军已经开始集结，也该赶赴军中了。可是，就在王贲马队开拔的前夜，大哥匆匆赶来了。大哥说，父亲教他传话：子为国家大将，唯当以战局为重，无虑其余。大哥说，这是父亲的郑重叮嘱，说不清其中奥秘，父亲也不许他过问。王贲说，没甚，教父亲放心，王贲不会荒疏国事。大哥言犹未尽，似乎有话，又吞吐不说。王贲送大哥上路时一再追问，大哥才说，父亲有告老还乡之意，吩咐他不要说给兄弟，可他忍不住，因为他吃不准朝局究竟发生了何等变化，父亲与兄弟有没有危险？王贲听得无可奈何，气哼哼说，甚危险？树叶下来砸破头！他要做田舍翁，大哥陪他做，左右我是不做！大哥不相信，反复追问。王贲又气又笑道，大哥务过农经过商，该知道老地主老商贾毛病：老商贾金钱多了，老地主家业大了，怕遭人顾忌，怕人眼红，怕人闲话！知道么？就这个理！能有甚！大哥惶惑道，不就灭了两国嘛，仗是大家打的，谁眼红甚了？王贲心烦，索性不再辩解，只说自己事多，送大哥走了。
秦王政二十二年（公元前225年）深秋，秦国南进大军隆隆启动了。
三、项燕良将老谋 运筹举步维艰
楚王负刍接连发出六道特急王命，大臣还是无法聚齐。
秦军南下的消息传来，负刍的第一个决断是召世族大臣紧急朝会。接受太傅黄辎之谋，负刍大破成规连发六道王命，每道王命都只有最急迫的两句话：“秦军南进，大楚濒危！诸臣当速人郢寿朝会，共决抵御之策！”可旬日过去，除了淮北淮南的大臣们风尘仆仆赶回外，江南、江东、荆楚的世族大臣一个也没有赶来，岭南诸将更不用说，只怕王命还在途中亦未可知。迟至第十三日，负刍焦躁不安又无可奈何，只有行半朝之会，与赶回来的大臣们紧急会商对策。
列位看官留意，负刍非等大臣而不能决断，时势使然也。其时之楚，是战国之世变法最浅层的国家，地域广袤而世族大臣各领封地，无论兵员征发还是财货粮草筹集，都须得世族大臣认可方得顺畅，否则，纵有王命也是滞涩难行。王族虽是“国土”最大的领主，又有各世族封地依法缴纳的“国赋”，实力自然雄踞所有世族之上。然则，王室维持庞大的邦国机构，支付之大也是任何世族不能比拟，要在濒临危亡之时举国抵御强敌，仅凭王族之力无异于杯水车薪。楚拥广袤南中国，土地民众几乎抵得整个北方六大战国，然其始终不能与中原秦、赵、魏、齐四大战国的任何一国抗衡，其根源便在这世族分治。天下进入战国以来，楚国朝局多生事端政变迭出，其根源也在于世族分治。凡此等等治情弊端，后将备细剖析。
“老臣以为，两淮大臣还都，朝会可行。”首座老臣说话了。
“令尹之言，老臣赞同。”武臣首座一位老人也说话了。
“昭、景既同，臣等无异议。”其余十几位大臣异口同声。
“本王好悔也！”负刍铁青着脸拍案长叹了一声。
“枢要大臣差强聚齐，王当以战事为重。”首座老令尹脸色很不好。
“好。说。姑且朝会了。”负刍终于拍案了。
要明白楚国君臣的这番对话，先得明白此时的楚国地理大势。楚国土地广袤，主要结构是四大块：一是西部荆江之地，这是春秋与战国初期的楚国老本土；二是东南吴越之地，这是战国前、中期楚国先后吞灭的两个大诸侯国；三是岭南百越之地，这是松散臣服于楚国的许多部族方国；四是长江以北的淮水流域，分为淮南、淮北两大区域。从历史环境说，楚国的四大区域差别很大。其一，岭南地带太过蛮荒，且百越部族内乱不断各自为战，楚国事实上鞭长莫及。其二，吴越之地号为江东，在战国末期已经大有好转，但毕竟江河纵横水患多发，民众多以渔猎为生，农耕开发尚差，事实上还是相对蛮荒之地。楚国占据吴越，并不能大增其实力，且常有分兵分财的累赘之嫌。其三，西部荆江地带多山�