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这些话讲得小心翼翼。罗丹想，克雷斯特是否认为现在的阿尔孔星与他出征时的情况一样，因此他请求登陆而不是祈祷。佐尔特拉尔家族在阿尔孔星上是实行统治权的家族。
克雷斯特的呼叫重复了好几次。第二次呼叫时，可以听到为了躲避阿尔孔飞船进行迂回飞行时产生的呼啸声。人们可以听到发电机组的吼叫声和无线电传呼机偶尔传来的罗丹指挥时的说话声，在警戒中飞船每个船舱的传呼机都必须处于打开的状态。
克雷斯特至少重复了五次，才收到回答的第一个信号，而这时他的声音让人感到他几乎绝望了。
一个陌生而又冷漠的声音说：“阿尔孔星对佐尔特拉尔家族的克雷斯特讲话。查询名单里没有输入你们的名字。请你们在护航舰等待！”
这时托拉插话进来，她的声音明显比克雷斯特强硬得多。
“护航舰！”她勃然大怒，“送我们回来的是一艘战列舰，如果你们不立即撤回你们的战舰，我们战列舰的指挥官会马上歼灭它！”
罗丹惊奇地抬起头，用目光寻找着托拉，但是托拉的眼睛一直盯着地板。
从扩音器里再次传来那个冷漠的声音：“这是不可能的。没有人能够毁灭阿尔孔人的战舰。”
“你将会看到的，你这个白痴！”
在这一时刻，人们听到了从背景声音里传来的罗丹命令能射炮台准备开火的说话声。
“好吧，我们叫战列舰回来，”那个陌生的声音继续说，“在我们的护航舰尚未到达之前，你们不要采取行动。结束！”
后来发生的事情，罗丹已经知道了。托拉促使他收回了开火的命令。战列舰消失了。
罗丹看着两个阿尔孔人。
“这不是你们期待的吧？”他用阿尔孔语问道。
克雷斯特一动不动，托拉抬起头。
“这一点你和我们一样清楚！”她恼火地嘀咕着。
罗丹点头表示同意。“是的，我认为，人们对您的家族缺乏应有的敬畏，也许是个好的兆头——对全体阿尔孔人民来说也是个好的兆头。实事求是地说，如果人们拒绝称呼‘阁下’或者‘殿下’的话，也不要联想到太多的不好的结局。”
托拉做了个拒绝的手势。
“你这么说，是为了安慰我们，”她反驳说，“但是你和我们一样清楚，如果一个地位卑下的阿尔孔人拒绝向王室的成员称呼其相应的头衔，那么就意味着这个世界的崩溃。”
罗丹若有所思地看着她。
“也许世界已经崩溃了。”他轻声地说。
因为负责测定方位的军官，事先知道了与阿尔孔人的对话内容，就没有用他那沙哑的声音及时报告又有一个飞船已经跃迁到“加尼美德号”附近，很显然为此事已引起了军官们的争议。
布尔跑出来斥责了那个激动的军官。
“保持镇静，”他说，“这艘船是按计划驶来的。”
罗丹召来一号能射炮台的士兵。只有 号炮台，也就是虚拟物质传输机，继续保持着备战状态。罗丹可不想冒什么风险，在这个重要的时刻——也许是人类历史中最重要的时刻，一个男子汉也会丧失理智的时刻。
另一方面，罗丹至少得准备一种武器以防不测，避免完全受陌生战舰控制。
巨大的球形护航舰迅速驶来。罗丹注意观察了它的飞行技巧。这个阿尔孔飞行员确实是飞行行家。他几乎是一米一米地向下移动，直到飞船和“加尼美德号”外壳之间的间隙只有八百米的时候才停住。
雷金纳德·布尔控制不了他的急躁。
“我从来就没有见过如此不要脸的家伙，”他气呼呼地唠叨着，“它为什么紧挨着我们飞行？”
罗丹微笑着耸了耸肩膀：“问他。”
布利不想再重复说第二遍。他怒火万丈地按下电信发射设备的讲话按钮，命令天线束转向球形飞船的方向，并发出阿尔孔人的间歇信号。
屏幕亮了起来，闪动的波纹嗡翁地响着正在构成一个图像。还没等他看到他面前出现的是什么，就开始讲话：“‘加尼美德号’对陌生的阿尔孔护航舰讲话，这是一个多么愚蠢的……噢！”
屏幕上的图像变得十分清晰了。布利惊骇地倒退了一步，目瞪口呆地看着。他眯起眼睛盯着一个生物，根据他身边的仪器估算，这个生物至少身高三米。这个生物与摄像机保持着合理的距离，使得人们可以看到他的全身。
毫无疑问他是属于类人种的，他有两条腿，粗得像埃及神庙的柱子，两只胳膊，长且无力地在身体的两侧摆动着。那脑袋，从几何学角度来说，是一个十分精确的且毛发不生的球体，其正面嵌着三只眼睛和一只阔大的嘴，嘴唇薄薄的显得十分可笑。没有鼻子。
当布利还没有从惊骇中摆脱出来，托拉突然又发出哀叹：“是纳特人！他们让纳特人上了阿尔孔的飞船！”
雷金纳德·布尔从他的惊恐中恢复过来。
“我想知道，”他重新开始讲话，“你这个愚蠢的飞行是怎么回事。你让两个船陷入了危险之中。”
庞大的纳特人略显迟钝地看了看屏幕上呈现的图像。他如此漫不经心地回答布利的问题，好像他每天都和地球人讲很多次话似的：“因为我别无选择，只能拖走你们。”
他笨拙地讲着他家乡通用的语言。
“拖走？”布利提出抗议，“我们自己可以行动！我们不需要你提供的牵引服务。”
“你知道，你们应降落在哪儿吗？”纳特人问道。
“我们要在阿尔孔星上降落，这正是我们要做的！”
罗丹向布利示意了一下。布利气得浑身发抖，退了下来，把座位让给他的指挥官。
“罗丹，‘加尼美德号’的总指挥官，”罗丹用阿尔孔语自报姓名，“你是谁，你得到的指示是什么？”
与布利相比，罗丹高大的身材和简洁而平静的提问，引起了这个纳特人的一些好奇。
“我叫诺瓦尔，”他十分乐意地回答道，“是这艘帝国战舰的指挥官。我的任务是，将你们的船安全地牵引到纳特星上，并降落在纳特拉尔的太空基地。”
罗丹回忆起他在催眠训练时得到的知识：纳特星和木星的大小差不多，地心引力让人难以忍受；气候和火星一样。这是一个尘土飞扬的星球，阿尔孔人对在这个星球上还有类人生物存在感到极为惊异。
“在我的船上有两个阿尔孔人，”罗丹说，并示意让托拉和克雷斯特走进屏幕画面，“我相信，如果你不尽快地将他们两个送回阿尔孔星球的话，你将会有麻烦的。我想，你一定知道颇具声望的佐尔特拉尔家族吧？”
诺瓦尔做了个动作，好像要鞠躬似的。事实上，在阿尔孔人的文化中也有表示敬畏和尊敬的姿态，和地球人的鞠躬姿态很是相似。
但是这个纳特人的声音听起来仍然显得漠不关心，甚至有点儿懒洋洋的，他说：“很遗憾，我不能满足你的要求。我得到的指示是，把你们送到纳特星上去。阿尔孔星上的有关机构已经知道你们船上有两个阿尔孔人。”
“那么你们怎样把我们送到纳特星？”
“用光束牵引。”诺瓦尔回答得很干脆。
罗丹只考虑了一秒钟光景，便点头表示同意。“好，目前我没有反对意见。显然无法避免你要做的事情。但是，我警告你：有一点是明确的，如果你对我们心怀叵测，那我将让你和你的船一同消失。”
还看不出来罗丹的威胁对纳特人起了什么作用。他说：“同意！”便中断了对话。
托拉还没等罗丹转过身来，就一连串地发问：“你为什么不要求直接把我们送回阿尔孔星？为什么你那么乐意接受他的要求？为什么你不威胁他？为什么……”
“我为什么要那样做？”罗丹简要地打断了她的话，“要我拿全船人的生命做无谓的冒险吗？”
“无谓的？我要去阿尔孔，而不是纳特！”
“我们大家也想这么做，但是目前我们去阿尔很显然是不受欢迎的。”
“这和我有什么关系？”托拉愤怒地叫起来，“那些可笑的，黑皮肤的纳特人有什么资格和我说话！你给他打电话，告诉他……”
罗丹不容反驳地注视着她，使得她的激烈言辞说到一半就说不下去了，她胆怯地望着这个身材高大的男人。
“你为什么不明白？”他用恳切而缓和的口吻问道，“自从你最后一次看到阿尔孔星以来，按地球历来算已经过去十三年了。为什么你不愿意看到，在这十三年里有可能发生巨大的变化，很明显这种变化已经发生在阿尔孔星球上。我不是要伤害你的自尊心，但是佐尔特拉尔家族早已不像你出征时那么显赫了，难道没有这种可能吗？”
托拉垂下目光，她愣了好一会儿，直到罗丹微笑着向克雷斯特点了点头。这个银白色头发的阿尔孔人把托拉引回到了座位上。
罗丹回到他的位置上，简明扼要地向船上全体官兵通告了刚才做出的决定。他命令能射炮１号作为惟一的武器继续保持戒备状态，并再三提醒官兵保持高度的警惕性。
在这段时间里，已经将牵引光束放入正确的位置，并用恰当的功率开始启动。测量仪表报告飞船正在低速行进，而“加尼美德号”的推进器功率却没有丝毫的变化。
罗丹仔细观察了诺瓦尔的飞行技术。几分钟后他确认，诺瓦尔是个谨慎的飞行员，如果他一直这么小心的话，被牵引光束拖住的“加尼美德号”不会发生什么事情。
罗丹显然是惟一能够容忍这件事的人。指挥所里军官们的脸上流露出对指挥官策略的不满情绪，但是惟一敢把这种不满说出来的只有雷金纳德·布尔。
他气呼呼地说：“是谁想出来的这个馊主意！我们在梦想着凯旋，可实际上却像一辆破汽车那样被别人拖着。”
第二十四章
诺瓦尔为了让连接在一起的飞船加快速度费了很多时间，估计到达纳特星还需要１０多个小时。
托拉离开指挥舱，回到了自己的卧舱里。克雷斯特使她平静下来后又返回了指挥舱。
自从罗丹与诺瓦尔进行对话之后，这个阿尔孔人看上去比以前沉闷多了。显然，围绕阿尔孔星出现的大量神秘事件没有激发他的研究兴趣，反而使他心情很压抑。
“您知道吗，”他对坐在指挥台前聚精会神看着各种仪表的罗丹说，“有一件事引起了我的特别注意。”
他说话时用的是英语。罗丹终止了自己的工作，拿过半张纸，在上面记下了一些数据，然后转过身来：“您说什么？请讲。”
“在谈到他的军衔时，他说自己是‘雷卡’，在你们的语言中也就是‘队长’的意思。我处的那个时代根本没有这个军衔。一艘作战飞船上的真正指挥员应该是一位上将，或者如通常所说的‘指挥官’。只有在地面站才有‘队长’这个称呼，而在宇宙飞船上怎么会有‘队长’？”
克雷斯特摇了摇头。
“您的结论是什么？”罗丹问道。
克雷斯特摊开两只手：“我应该怎么说呢？诺瓦尔，这个所谓的‘队长’应该在战船上另一位级别更高的军官领导之下。而这位军官现在还没有露过面。”
罗丹用怀疑的目光看着他。
“这就是结论吗？”罗丹问道，“可不可以这样猜测：阿尔孔星上发生了政权更迭，新的掌权者对旧事物用了新名称？”
克雷斯特非常吃惊：“我的天哪！您怎么会想得这么远？政权更迭在……”
他的话被打断了。对讲机里传来了机器人阴森的声音：“正电子脑向指挥官报告，对您问题的答复是肯定的，尽管有８９．５％的假设成分。”
罗丹皱起了眉头。
“答复我的……”他沉思着自言自语，“哦，对了！是有关阿尔孔人的联合舰队是否由机器人组成的问题。是的！我差点忘记了。谢谢！”
他停顿了一下，眼睛看着克雷斯特。
“您对这个问题怎样看？”他想知道克雷斯特的态度，“正电子脑认为，攻击摩图恩船队的阿尔孔飞船是些机器人。”
克雷斯特就像是在仔细倾听“正电子脑”的讲话。
“机器人？”他很惊讶，“当然有机器人飞船，制造起来并不困难。但与摩图恩的战斗发生在距离阿尔孔星４６光年的地方，从这么远的距离准确地遥控指挥机器人，需要研究比我所知道的更好的控制机械原理。”他摇了摇头，“不，我不相信。正电子脑一定是弄错了。”
罗丹耸了耸肩膀。
“毕竟还有１０．５％的其他可能性。”他回答时带着难以捉摸的微笑。
他站了起来。
“我们要做一个试验，”他说话的声音很大，以便使房间里的每个人都能够听清楚，“这个实验与牵引我们的帝国战列舰和它的指挥官有关。”
大家都吃惊地看着他。
“拖拽射线的功率是多少？”罗丹问。
布尔看了一眼测量仪器上的显示数据：“２千万兆瓦。”
罗丹回到了他的座位上。
“我们用约３千万兆瓦的功率做千分之一秒的反向加速。”他宣布道，“我们想知道帝国飞船对此的反应。用时间分类法记录下他的反应。记住：我们并不是要与对面那个家伙决裂。”
他坐下来，把肩上的安全带紧了紧。
“倒退５分钟。”他严厉地说道。
大家都不知道会发生什么事情。
指挥舱里弥漫着紧张气氛。
持续千分之一秒的加速过程罗丹是无法用手动装置完成的。他将这一最短的加速行动要求输入电脑自动控制系统中，让电脑程序按规定时间控制飞船的运行。
指挥舱里鸦雀无声，大家都注视着罗丹严峻而平静的面孔。
实验本身只不过是象征性的。推进器的指示灯突然一闪，随即便熄灭了，速度快得使人的眼睛都没有反应过来，随后什么事情都没有发生。中和处理器吸收了加速压力，“加尼美德号”与牵引船之间的距离丝毫没有改变。
“把仪器记录拿过来！”罗丹命令道。
机械手咯吱吱响了起来，在用力地撕扯下胶片时发出鞭炮般的声响。记录仪画出的带有彩色线条的一张张胶片被放在了罗丹的桌子上。
罗丹对它们进行了分类整理。
“现在两条飞船的距离是多少？”他整理胶片时问道。
“中心点与中心点的距离是１３０００米。”
罗丹在几张胶片上做了些标记，把其他的都放在了一边。克雷斯特和布尔这时都站在他的身后，看着他的背影。
“这里，”罗丹解释道，“是我们产生的加速冲量。时间尺度被大大延长了，２０厘米就相当于千分之一秒。这２０厘米长的端点就是我们的冲量。现在我们来看一下牵引船的反应。直到这时它的功率还是２千万兆瓦，在这个位置——我们冲量产生后９微秒的时候，也就是说在百万分之九秒的时候，牵引船的功率猛然增加到５千万兆瓦。你们感觉到了吗？从原来的２千万兆瓦一下子增加了３千万，目的是抵消掉我们的３千万兆瓦。在这里，当我们冲量到达顶点后的９微秒内，牵引功率重新回到了正常值。你们明白了吗？”
雷金纳德·布尔还不太明白，而克雷斯特却立刻懂得了实验报告的意义。布尔张了张嘴，小声嘀咕道：“现在明白了，可这有什么呢？”
罗丹严肃地看着他，敲着手中的胶片说：“９微秒只不过是光的瞬间闪现，在这么短的时间里牵引船就对我们的实验做出了反应，把我们拖了回来，这说明：至少阿尔孔人飞船的技术操作是由机器人控制的。”
布尔喘着粗气，目瞪口呆地看着罗丹。
“这个，这个怪物，”他激动地几乎说不出话来，“是一个……”
“不是诺瓦尔，”罗丹纠正他说，“但在牵引飞船上真正说话算数的确实是个机器人。”
他不再理睬张口结舌地站在那里的布尔，而是微笑地对克雷斯特说：“您现在也许对正电子脑的意见减少了一些怀疑。看起来在阿尔孔星上有人不愿继续容忍自己同胞的颓废和懒惰，在战船上用机器人和殖民士兵取代了他们。”
诺瓦尔本人对这期间产生的变故毫无察觉，至少他没有报告。这一点使罗丹更加相信自己的猜测是对的。
在接下去的十几个小时里，这一对飞船搭档逐渐接近了这个星系的第五颗行星——纳特。它在“加美尼德号”的屏幕上由一个光点变成了一个圆盘，然后又变成了一个土黄色的大圆球，两艘飞船径直地向它坠落下去。
罗丹表面上极力掩饰着自己的激动，因为这种激动有些幼稚可笑和傻里傻气。他对自己第一次踏上属于阿尔孔星系的一个星球而激动不已。
智能生物记忆中所能追溯到的银河系历史上最强大的国家——大帝国的中心就要展现在他的面前。
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