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个库尔斯克或者在地理上向北、向南和向东推进，这里所下的赌注要大得多，这就是对俄国人进行无情的摧残，它不会在图表和地图上反映出来，但却正是德国人计划的实质，即耗其实力，伤其元气，制造离乱，屠杀人民，掠夺财富……尔后，如果‘堡垒’战役的进展能如希特勒之所望，接着就可向莫斯科发动新的大规模进攻，下一步德军将采取闪电式袭击占领瑞典，再下一步，他……将加强驻意大利的德军，以击退盟军的入侵，将盟军赶下海去。因为他已知道，这一入侵即将到来，他将向大西洋壁垒派出强大的增援部队，其兵力可能足以打断英国入侵军的脊梁骨……在库尔斯克城下决定的不仅仅是俄国人的命运，而且是战争本身的命运。” 纳粹领导集团把东线的进攻看做是一次军事行动，又看成是一次极为重要的政治行动。5 月份，国防军参谋长凯特尔在总理办公厅举行的会议上指出：“我们的进攻应当从政治上考虑。” 希姆莱4 月份在哈尔科夫对党卫军坦克军的军官讲话时也声称：“命运就在这儿，在东线决定……在这里应将俄国人作为人和一支军事力量加以消灭，叫他们淹死在自己的血泊中。” 希特勒明白，叫苏联人淹死在自己的血泊中不是一件容易的事，除了充分的准备之外，他在寻找更有效、更稳妥的办法。 盟军对德国的轰炸提醒了他。 1943 年夏天，盟军的飞机已经开始频频光顾德国的上空了。每天夜晚，英国的轰炸机都会袭击鲁尔区的某个城镇。首先，英国飞机照例放出一阵阵令人胆寒的彩色烟火，预告他们的到来，然后在大街上和住宅区丢下一两千吨炸弹。即便是在德国密集的防空火炮的打击下，有时一个夜晚英国会损失三四十架轰炸机，但是这好像也没有使他们退缩。甚至有几架轰炸机炸毁了鲁尔水库的水闸，放出水库的水去淹没了坝外熟睡的平民百姓。 有时候，英国在白天也会向德国境内派去小型快速轰炸机。这些轰炸机，有时候是成编队飞来，有时是单个的“蚊子”相继飞来，每个都带一吨炸弹，在柏林上空一飞就是几个小时，迫使几百万居民躲藏起来，直到解除警报。 盟军的轰炸对德国造成了巨大的损害，其中，对公众士气的损害超过了对工业的损害。单是在多特蒙德一个地方，一夜间就有十万人失去了家园。 尽管米尔契提醒说，当柏林的真正大轰炸到来时，人们就该不再注意这警报了，但希特勒仍然命令照例发出警报，哪怕这样做只能解救一两个人的生命。 毫无疑问，希特勒意识到空中优势是这场战争的关键。在发动库尔斯克战役之前，德军必须使用空中力量软化苏联军队的实力。
苏军的两次空中战役
早在斯大林格勒战役中，德军损失了大量飞行员和飞机。之后的库班河地区空中交战中，纳粹又损失了1；100 余架飞机。但是，为了确保库尔斯克突出战役的胜利，德军必须夺回战线南翼失去的主动权并保持战略制空权。为此，希特勒命令不断加强东线空军兵力。为了加强第4 和第6 航空队，从3 月15日至7 月1 日，德军指挥部从德国、法国、挪威调去了13个空军大队，各训练中心也在加速培养飞行干部，以派往作战部队。 无独有偶，苏联军队领导人有着与希特勒相同的想法。苏联最高统帅部在组织全国武装力量准备1943年夏、秋交战时， 也对彻底夺取战略制空权和破坏法西斯德军在库尔斯克方向集中部队十分重视。库尔斯克方向上的前线航空兵得到了大本营预备队航空兵军和师的加强。 至1943年6 月，在苏联各方面军的18个航空兵军和大本营预备队的4 个航空兵军之中就有13个军驻在库尔斯克一带。其中，歼击航空兵部队装备了大量的新式飞机，这些飞机同德军梅塞施米特－109F式歼击机相比，具有更大的机动能力和较高的水平速度。 同时，到1943年夏季时，经过各种形式的培训，苏军飞行员已取得争夺制空权的经验。其指挥干部在指挥航空兵大兵团作战和组织兵团与战役军团之间的协同动作方面，也都具有很好的素养。此外，苏联远程航空兵也在组织上得到了加强。 在深刻分析空中情况和有关德军计划的侦察材料基础上，苏联最高统帅部决定空军进行两次大规模的空中战役，以粉碎德军的主要航空兵集团。同时，决定在战线整个中段加紧对敌人铁路和公路输送活动的空中袭击。 苏联最高统帅部的考虑是这样的： 在第一次空中战役中，将对从斯摩棱斯克到亚速海海岸宽1；200 公里正面上敌人的各机场同时实施突然袭击，使谢沙、布良斯克、奥廖尔、哈尔科夫和斯大林诺等各地域的德军航空兵主要集团遭受损失。因为在上述地域各机场上驻有德军第6 和第4 航空队60％ 的飞机，此役将大大牵制法西斯德军空军的行动。 为了达成战役的突然性，苏联部队要求对空中战役的准备工作严格保密，只有少数人知道战役计划，同时禁止一切涉及这一战役的信件、电报往来和通话。 在发动战役之前，必须做好空中侦察，很快，这一任务由苏联空军侦察员出色地完成了。他们不仅在规定的时间内查明了各机场上德机的驻地和防空兵器，而且找到了德军弹药库、燃料仓库及其他重要设施的配置情况，更是准确地查明了德军的飞行工作规律以及德机和德飞行人员在机场上的时间。 1943 年5 月4 日，苏联最高统帅部在给西方、布良斯克，中央、沃罗涅日、西南和南方等方面军军事委员会的训令中下达了发动第一次空中战役的命令，命令要求完成消灭机场上和空中的敌机以及破坏敌铁路输送和公路汽车运行的任务。 战役定于5 月6 日开始，各方面军空军集团军对敌人机场实施第一次密集突击的时间从4 时30分开始到5 时正为止，在尔后的3 个昼夜内必须不断对敌航空兵实施突击，对铁路目标的突击则应持续10个昼夜。 苏联空军司令员在5月5 日给各方面军空军集团军司令员下达的训令中具体指示了完成规定任务的方法。例如，对已查明有敌机集结的各主要机场，航空兵应同时实施突击；在战役第1 日应压制住德军大部分航空兵；当日白天对敌人机场进行反复突击，夜间则出动夜航轰炸机。在发动突击之后的两天内，要继续消灭各主要机场和新发现的机场上的敌机。 为了确保参战飞机的安全，空军司令员在训令中还指示，“必须使用大机群对敌人机场实施突击，并注意抽出足够数量的飞机以压制敌人的高射武器。” 参加第一次空中战役的有6 个空军集团军，它们分别是：西方方面军空军第1 集团军，布良斯克方面军空军第15集团军，中央方面军空军第16集团军，沃罗涅日方面军空军第2 集团军，西南方面军空军第17集团军和南方方面军空军第8 集团军。 在战役当中，空军第1 集团军对五个大型机场实施了密集突击，其中包括谢沙和布良斯克地域的机场；空军第15集团军由于机场离目标过远只派出两个团参加对奥廖尔地域的机场的突击；空军第16集团军所属各航空兵兵团消灭在奥廖尔和纳夫利亚地域的5 个机场上的敌机；空军第2 集团军对6 个机场，主要是哈尔科夫机场群的各机场实施突击，出动了飞机254 架次；空军第17集团军部队轰炸了两个机场；空军第8集团军部队轰炸了3个机场。在第一次密集突击中，苏联空军总共袭击了德军的17个机场。 袭击取得了良好的战果。 由于遭到突然袭击措手不及，德军无法进行有组织的抵抗。只能眼睁睁地看着苏联飞机呼啸而来，倾泻下一枚枚炸弹。随着一声声巨响，巨大的火焰升腾起来，一架又一架的德军飞机瘫痪在机场上。 据统计，德军在机场上就损失了194 架飞机，匆忙中起飞迎战的21架战机也被击落。而苏联空军仅付出了损失21架飞机的代价。 5月6 日白天，5 月7 日和8 日晨，苏联空军接二连三地对德军机场进行了反复突击。在惊惶失措中清醒过来的德军加强了反击力度，为了压制德军越来越强的抵抗，苏联空军增加了担任压制敌人防空兵器任务的兵力，并增加了掩护轰炸机和强击机的歼击机数量。 但是，由于德军指挥部已将一些部队转至各后方机场，并对停在各机场上的飞机也进行了非常仔细的伪装，而且加强了值班歼击机的兵力，后来进行的几次突击收效不大。 鉴于开始实施突击时的突然性已不复存在，苏联最高统帅部大本营下令暂停对德军机场实施突击。第一次空中战役就这样结束了。 然而，第一次空中战役作为苏联伟大卫国战争时期众所周知的一次规模最大的空中战役，极大地鼓舞了苏联军队的士气。在这3 个昼夜期间，苏联空军共出动了飞机1；400 余架次，歼灭德军飞机达500 余架，苏军航空兵仅损失飞机122 架。尽管在这次战役中，德军的空军力量并没有遭到完全毁灭，仍能对其部队进行支援，并有能力继续袭击苏联重要的铁路枢纽、工业中心和机场，但这次战役的结果是使战线中段和南段苏军的空中形势大为改观。 第一次空中战役结束后，根据苏联最高统帅部的决定，空军在6 月上半月实施了第二次空中战役。 与第一次战役不同，这次战役的目的是粉碎敌人轰炸航空兵集团，迫使敌人减少其轰炸航空兵对苏联军事工业目标和伏尔加河流域各城市的夜袭。为进行此次战役，苏联动用了前线航空兵的3 个空军集团军（第l 第15和第2 集团军）和远程航空兵的轰炸航空兵兵团。 战役于6 月8 日开始。 6月8 日傍晚，太阳刚刚落山，西边天空的晚霞还红彤彤的。被太阳蒸晒了一天的大地开始凉爽起来，微风吹在身上也有了几分惬意。 突然，德军在谢沙、布良斯克、卡拉切夫、奥廖尔和博罗夫斯科耶各机场的上空传来了飞机的轰鸣声。紧接着，机场的空袭警报也拉响了。 与第一空中战役不同，苏军之所以选择傍晚而不是清晨实施突击，是为更好地达成空袭的突然性。而选择这些机场，是因为对苏联发动夜袭的飞机都是从这些机场起飞的。 然而，这次实施的突击没有能够取得充分的突然性效果。因为德军已经从苏联空军五月战役中吸取了教训，其对空防御始终保持着完全战斗准备状态。当然，第二次战役的战线也是明显的。凡是使用大机群实施突击、同时又派出大量航空兵兵力压制德军防空兵器的苏联空军集团军，都取得了成功。例如，空军第1集团军对谢沙机场实施突击时，使用了111 架飞机，其中就有半数以上的飞机用于压制敌人高射炮和对付敌人的歼击机，造成德军损失飞机35架。随后的几天内，空军第l 集团军又出动飞机160 架对谢沙机场实施突击，出动飞机113 架对布良斯克机场实施了突击。通过这几次突击，毁、伤德军地面上的飞机76架，击落敌机14架。与此同时，远程航空兵在3 个夜间轰炸了谢沙、布良斯克、奥摩尔、奥尔苏菲耶沃，卡拉切夫、扎波罗热，斯大林诺，博罗夫斯科耶、克林崔等地的机场，共出动飞机达3；360 架次。自6 月8 日至10日的3 天空中战役中，德军共有28个机场遭到袭击，245 架以上的战机被击毁。 其实，在库尔斯克会战的准备期间，苏联空军更主要的任务是破坏德军的铁路输送和公路交通。对于这一任务，斯大林在1943年5 月4日的命令里明确指出：“对敌人的列车实施突击以及攻击敌汽车纵队是我空军最重要的任务。” 为完成上述任务，苏军动用了加里宁、西方、布良斯克、中央、沃罗涅日、西南和南方等方面军的航空兵以及远程航空兵。苏联前线航空兵实施突击的地带极宽，突击深度远至战线以后200 至250 公里，远程航空兵突击深度更是达到了350 至400 公里。每个空军集团军派出一个强击机团和一个歼击机团，采取“游猎”方法消灭敌方机车、列车和汽车，仅空军第16和第2 集团军即为此目的出动了近在2；000 架次的飞机。 期间，苏联远程航空兵对布良斯克、奥廖尔、戈梅利、斯摩棱斯克、奥尔沙、维亚兹马、诺沃孜勃科夫、乌涅查等铁路枢纽实施了猛烈的夜袭，自元月1 日至5 月5 日，远程航空兵为破坏德国铁路输送总共出动了飞机15；000架次。经过前线航空兵和远程航空兵配合一致的突击，德军遭到重大损失，其交通线经常中断。 同时，在4 、5 月间，苏联远程轰炸机还对德方领土的军事工业目标实施了突击，袭击了哥尼斯堡、莫斯捷尔堡、但泽、提尔西特等城市。为了摧毁最重要的军事目标，苏联使用了两吨和五吨重的大威力炸弹。 苏联远程航空兵的突击不仅使德军受到物质上的损失，而且打击了敌人的士气，迫使法西斯德军指挥部不得不耗费大量兵力、兵器进行对空防御以保卫大后方——德国本土和东欧许多国领土的目标。这就为陆军和前线航空兵作战创造了有利条件。同时，苏联最高统帅部在消灭机场和空中德机以及破坏德军铁路和汽车输送方面所采取的措施，对改善苏联库尔斯克会战开始前的空中和地面形势产生了积极的影响。 在库尔斯克会战准备时期的3 个月内，苏联各方面军和大本营预备队的航空兵在战线中段共完成了42；000多架次的战斗飞行。此外，远程航空兵还出动飞机6；506 架次。到1943年7 月初，在库尔斯克方向作战的德军第6 和第4 航空队的兵力已经被大大削弱。对苏联空军而言，1943年5 ～6 月的空中交战，不仅锻炼了航空兵队伍，而且检验了苏联空军的作战样式。 经过多次实战考验，苏联空军的各级司令员、指挥员积极地丰富了在复杂情况下指挥航空兵兵团和部队的经验，同时，航空兵与诸兵种合成（坦克）战役军团和兵团之间的协同合作问题也更为熟练和细致了。 对德军而言，在空战中不仅损失了飞机，还损失了飞行军官。后来的战事表明，如何补充伤亡的飞行员，一直是法西斯德国最感困难的问题。
希特勒的回击
随着盟军对德国引为骄傲的古老城市进行的毁灭性轰炸，戈林的威信急剧下降。3月1日，几百架夜间轰炸机从柏林上空投下了雨点般的炸弹和燃烧弹，使得35；000人无家可归，700 多人死亡。 希特勒对此非常生气，好几个晚上，在睡梦中，希特勒都能梦到不仅失去了家园，而且眼看着失去几个孩子的普通柏林家庭的悲惨情景。最好的战斗机或防空设施对于这样的轰炸机群竟然都毫无用处？！只有以牙还牙才会震慑英国人！ 然而，斯比埃尔元帅软弱无力的空军第3 军只能发动软弱无力的报复性的空袭，这种空袭对伦敦来讲已经起不到任何 破坏作用。 受到希特勒斥骂的戈林把一肚子气都发泄到他的部下身上：“英国人写道，我们最近的空袭只是个空架势，还说我们的炸弹统统落在空旷的乡村了。真气死人了！通过密集的云层扔炸弹，人家能击中火车站里的一个鸡蛋，而我们的人连伦敦都找不到！”3月5日那天夜晚，英国对埃森－鲁尔区的钢铁工业中心进行了轰炸，使该城市大受损失。轰炸不仅炸毁了3；000 座房屋和办公大楼，而且还炸死了几百名工人。 当戈培尔同斯佩尔在3 月8 日到达时，希特勒仍在痛骂，说与蔡茨勒负责的陆军相比，空军是彻底的失败。 当天夜里快到午夜时分的时候，希特勒和斯佩尔、戈培尔，仍坐在他的暗堡里。希特勒还在怒气冲冲地说，他不得不描述描述他的穿着便服完全失去了尊严的将军们。 突然，有人报告称英军飞机对纽伦堡－巴伐利亚的中世纪明珠、纳粹党务活动中心进行了大规模的空袭。这对希特勒而言，简直是火上浇油。希特勒立即让人接通了戈林手下包登夏茨将军的电话。 包登夏茨还没有完全清醒过来，迷迷糊糊中只听到了元首愤怒的喊叫声：“立即让戈林从罗马回来！”尽管希特勒命令戈林寻找防止英军空袭的方法，并加大对英国的报复，但效果却一直不佳。之后，慕尼黑和斯图加特也成了英军轰炸的目标。 在5 月下旬的一次空袭中，乌珀塔尔的鲁尔城有2；000 多人丧生。一个月之后，又有3；000 多名居民在英国轰炸机的轰炸中丧生。 奉命视察鲁尔的戈培尔对希特勒汇报说：“帝国主帅的库存已经只剩下箱子底了”。 然而，令戈培尔吃惊的是，他的汇报这次似乎并没有对希特勒产生震动。 希特勒听完戈培尔的话，有一阵子没有说话。当他动了动嘴，准备开口的时候，戈培尔预感到一场风暴即将到来。然而，结果却令戈林大吃一惊。 “德国有一天将拥有1；000 万辆大众牌汽车和500 万辆其他型号的汽车。”希特勒的回答让戈培尔摸不到头脑，他怀疑希特勒的神经是不是出了问题。 “反正这些城市也得重建，要有宽阔的路面和林阴大道”�