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体放置的时间若超过六小时，就会招来十几只史非克；若超过两天，会招来成千上百只，若时间更长，就会有威千上万只了。它们围在死去的同伴周围，为其哀号，并替死者报仇。”
休汉斯继续吃东西，过了一会儿又说：“想一下就知道你们的殖民地怎样了。按照书上说的，机器人在冬季里开垦出一片空地，围起栅栏。春天一到，史非克就回来了。看到栅栏，它们会觉得好奇，其中有一只想爬过去看看，一碰到栅栏便触电死了。它的死尸招来了其他的史非克。看到同伴死了，它们异常恼火，就会爬过栅栏看个究竟一一结果也被电死了，它们的尸体又引来了其他的史非克。没过多久，栅栏就被史非克压垮了，成了一座死尸桥——远处闻到尸体味道的史非克会发疯般地跑过来，冲进空地，鬼一般地嚎叫，誓死为同伴报仇。我想它们不难找到仇人的。”
罗恩停止吃东西，脸色很难看：“我读的材料里有史非克的图片。我想，那可以说明……一切。”他拿起刀叉，又放了下来：“我吃不下了。”
休汉斯没说什么，沉着脸吃完了自己的那一份，起身把盘子放进清洁器的顶部。过了一会儿从底部拿了出来，放回原处。
“让我看一下那些报告，怎样？我想瞧一瞧他们的设备——那些机器人。”
罗恩迟疑了一下，打开旅行包。里面有一架显微观察器和几卷胶片。其中有一卷上面的标签写着“建造计划书，殖民调查团”，里面详细列出了各种计划，以及各种原材料和设备的质量要求。
休汉斯找到了他要的那卷，插入显微观察器，快速地旋转控制器，在索引表找到了自己想要的那一栏，仔细地看了起来。
“机器人！机器人！机器人！”他气冲冲地说，“为什么不把它们放在它们该去的地方——在城市里做清洁工作，或是放在没有空气的星球里，那儿不会有任何意外情况发生！不该把机器人放在新建的殖民地里！你们的殖民地开拓者靠这些机器人去防御！该死！人要是同机器人一起工作时间长了，就会觉得大自然的一切同机器人一样，具有局限性！这是一份建立受控环境的计划！受控环境——”他脸色变得苍白，不停地骂着，“自以为是的傻瓜！笨蛋！”
“机器人挺好的，”罗恩说，“没有它们，我们的文明就无法发展。”
“但你不能用机器人去开垦荒野，”休汉斯气愤地说，“一开始你们十几个人带着五十个组装的机器人过去，后来增加到一千五百个——而且，我敢打赌，还有几次飞船联络肯定又带了机器人过去。”
“没错。”罗恩说。
“我看不起机器人！”休汉斯怒吼道，“我对它们的态度就像古希腊人和古罗马人对待他们的奴隶一样。它们是用来干粗活的——干卑贱的活！”
“好一副贵族气派！”罗恩讽刺说，“底下的熊居住区也是机器人打扫的吧！”
“不是！”休汉斯反驳说，“是我！这些熊是我的朋友。它们所做的一切都是为了我！机器人根本无法理解它们的需要，没有一个机器人能把这活干好！”
他再次气得吼了起来。外头，夜里的各种嘈杂声又响了起来。
休汉斯对着显微观察器说：“我在寻找关于开拓者采矿的记录。他们要是露天开采矿山，就没什么好说的了。但假如他们挖了隧道，在上面监控机器人劳作。殖民地被史非克毁掉后，他们还有一丝存活的可能性。”
罗恩突然目不转睛地看着他：“那么……”
“要是那样的话，我当然要去看一下。否则，他们一点存活的机会都没有了，尽管这可能性极小极小。”
罗恩异常惊讶，说：“我是一名殖民调查团的官员。你在没有采取隔离措施的情况下，同未经批准的星球联络，你的行为是在拿千百万人的生命开玩笑。我已告诉过你要让你坐牢。你要是真的从机器人殖民地的废墟中救出了什么人，他们岂不成了你所犯下罪行的见证人？”
休汉斯再次打开观察器，来回旋转，终于找到了他想要的那部分。他高兴地嘀咕着：“他们的确挖了隧道。”
“必要的时候，我才会担心见证人的问题。”他回应罗恩。
休汉斯打开另一个橱柜的门。里面摆满了零零碎碎的杂物，有电线、晶体管、螺栓，还有独居人士所需的小东西。
“你打算干什么？”罗恩语气温和地问。
“我想看看那儿是否还有人活着？先前要是知道有这块殖民地，我早就进行检查了。我无法证实他们全都死了，但也许可以证实还有人活着。从这儿到那儿只要两个星期的行程。这两块殖民地选的位置居然这么近，真是奇怪！”
他从那堆零碎的东西里精心挑选出自己想要的。
罗恩气恼地说：“见鬼！相隔几千英里，你怎么能检查得出是否还有人活着？”
休汉斯关掉电闸，取下一块墙板，墙板背后有电子仪器和电路。他埋头忙了起来。
“有没有想过飞船遇难后是如何搜索遇难人员的？”休汉斯说，“在面积达几千万平方英里的星球上，你知道有一只飞船遇难了，但不知具体位置在哪。假设幸存者能找到电源——只要能找到金属，任何文明人都能很快找到电源——但是，制造太空信号灯需要复杂的、高精确度的技术，短时间内无法完成。那么，为了让救援飞船在广阔无边的星球上找到自己，遇难的幸存者会怎么做呢？”
罗恩不耐烦地说：“怎么做？”
“首先，他会回复到原始人的状态，”休汉斯解释说，“他会做一个原始的信号器，在没有量器、测微计和一些特殊工具的情况下，这也是他所能做的了。他会让信号器发送出的信号充斥在整个星球的空气中，这样，救援人员才能找到，你明白吗？”
罗恩烦躁地摇了摇头。
“他会制作一个火花式送话器，”休汉斯说，“他会将输出信号的频率调到尽可能小——波段一般会在五至五十米之间，但可调整的幅度很大——那只是一个简单的信号器。然后，他会对着送话器发出求救信号，有些频率会透过电离层传送到星球的各个角落。飞船要是接收到信号，就可以进行定位。两次定位后，就可以确定遇难者的位置了。”
罗恩勉强地附和说：“既然你这么说，当然一”
“我的太空电话机可以接收到微波，”休汉斯说，“我正改变一些元件，以接收到更长的波段，要是有遇难信号的话就能接收到。”
休汉斯埋头做他的事。罗恩坐在一旁静静地看着他。底下传来了阵阵富有节奏的声音，是索尔道的鼾声。它躺着，腿朝上——这样睡会让它觉得凉快些。斯特卡睡觉时还发出哼哼的声音，一定是在做梦吧！在“劳伦二号”空间站的办公室里，桑巴快速地眨着眼睛，然后把头埋进一只大翅膀里，打起瞌睡来。
罗恩生气地说：“听着！休汉斯，你有理由杀了我，但显然你并不打算那样做；你也有充分的理由不管那块机器人殖民地，但那儿只要还有人活着，你就准备去救援。可你又是一名罪犯——地地道道的罪犯！已经有一些可怕的细菌从‘劳伦二号’这样的星球传播到了地球上，多少生命因此而丧失，而你正在拿更多人的生命开玩笑！你为什么要那样做？为什么要去做会对其他人产生严重后果的事情？”
休汉斯咕哝着说：“你只会认为我没有采取卫生和隔离预防措施。实际上有，确确实实有！至于其他的，你不会理解的。”
罗恩恼怒地说：“你为什么要犯罪？”
休汉斯费力地用起子撬开墙板，小心翼翼地取出一套细小的电子组件，然后用大一点的元件将其套入新的绝缘套管组件中。
休汉斯平静地说：“我明白自己是一个什么样的人，也清楚自己正在做什么。你是个忠诚的官员，处事小心谨慎，个性完全适应环境。你觉得自己是聪明的理性动物，但你的行为却表明你不是！你不断地提醒我必须杀了你，但纯粹的理性动物则会试图让我忘记要那样做。罗恩，你是人类的一员，我也是，但我意识到了这一点，所以我刻意去做那些纯粹的理性动物不会做的事。因为我认为那是人所应该做的。人不仅仅是理性动物。”
他仔细地将小螺丝一个个拧紧。罗恩没好气地说：“噢，个人信仰。”
“是自尊！”休汉斯纠正道，“我不喜欢机器人，它们太像理性动物了。监控人员要它做什么，它就会竭尽全力去做；环境要求怎么做，纯粹的理性动物也会尽力去做。我不喜欢机器人，除非它们懂得什么是适合它们的，而当我让它们做别的事情时，它们就会藐视我。底下的那几只熊——它们不是机器人！它们忠诚、正直，但假如我让它们去做违背它们本性的事，它们就会同我作对，把我撕成碎片。要是我杀了小耐格，费罗·耐尔就会同我决斗，它会变得愚蠢，失去理智，最终被打死。但我喜欢它那样！同样的，如果你要我去做违背我本性的事，我也会同你格斗，我也会变得愚蠢、失去理智。”休汉斯咧咧嘴笑着说，“你也会的，只是你没有意识到而已。”
他继续干活，过了一会儿，将一个手控的旋钮套在铁丝组件的一根轴上。
“你为什么要去犯罪？你在反抗什么？”罗恩问道。
休汉斯打开开关，开始转动旋钮，这个旋钮控制着那架临时改造成的接收器。
“怎么说呢，”他逗乐地讲，“我小的时候，身边的人部试图把我培养成一个忠诚的、处事小心谨慎、能完全适应环境的人，变成具有高度智慧的理l生动物，仅此而已。我俩之间的差别在于，我认识到了这一点。我自然是在反抗——”
他猛地打住话。太空电话机的扬声器劈里啪啦地传来了一阵微弱的、断断续续的声音。这个电话机已被临时改造成能接收短波的接收器。休汉斯侧着头专注地听着，缓慢地转动着旋钮。罗恩的神情异常专注，试图从咝咝的杂音中听出什么。休汉斯点点头，再次轻微地调节着旋钮。
他们从咝咝的杂音中听出了一阵有规律的低语。休汉斯把音量调大。那低语听起来像是一连串不规则的信号，先是三声长达半秒的信号声，每一声间隔半秒；两秒钟后，有三声长达一秒的信号声，每一声间隔半秒；再过两秒钟，又有三声长达半秒的信号声，之后五秒钟没有任何声音。然后以这种模式再次重复。
“没错！”休汉斯叫了起来，“是人发出的信号！是手工做的信号器发出的！实际上，这种信号曾是标准的遇难信号，名称叫ＳＯＳ。里面肯定有人读过老式小说，懂得这个信号。你们那块被毁掉的机器人殖民地上还有人活着，他们正在求救！”
他看着罗恩，说：“明智的做法是不采取行动，等候飞船的到来。同我们相比，飞船可以更好地帮助遇难者，也更容易找到他们。但也许对那些可怜的家伙来说，时间尤为重要。所以我打算带这几只熊去看看能不能找到他们。你要是愿意，可以留在这儿，怎么样？在‘劳伦二号’站上行走可不是件轻松的事！几乎每一步都会有险情，这里的恶毒动物太多了！”
罗恩生气地说：“你把我当成什么啦？我当然会去。多一个人机会就会多出三四倍！”
休汉斯咧嘴笑了：“差不多，你忘了还有斯特卡、索尔道和费罗·耐尔，加上你，就有五个了。小耐格当然也会去——他帮不了什么忙，不过桑巴可以顶替。机会可能不会增加那么多。不过，你要是想变愚蠢、失去理智一回，我很高兴你一起去。”
三
河谷上方，一条陡峭的尖坡赫然耸现。下方一千多英尺，一条宽阔的河流向西流向大海。往东二十英里，一座座险峻的山脉耸立在天边。每座山的山峰看上去差不多高。山与山之间的地表起伏，凹凸不平。
一粒黑点从高空急速地飞落下来，展开两个大翅膀，拍打着。冷峻的双眼巡视着满是岩石的地表。随着几声猛烈的翅膀拍打声，秃鹰桑巴飞到了地面。它收回翅膀，脑袋忽动忽停。一个小小的挽具装着微型摄像机，套在它的胸前。它从光秃秃的石头上高视阔步地走到最高点，傲然地立在广袤无垠的大地上。
一阵沙沙声后，又传来了哼哼的抽鼻子声。斯特卡拖着笨重的身躯摇摇晃晃地走了出去。它也套了个挽具，里面装着一个包。挽具的设计有点复杂，不仅它正常走路时能拖住包，当它立起后腿时，也不妨碍它用前爪去格斗。
斯特卡机警地在外头走来走去，走到尖坡的最高点，又徘徊到另一头，一丝不苟地侦察着。当它走到桑巴跟前时，桑巴张开大眼睛，生气地叫了一声。斯特卡毫不理会。没有发现什么险情，它就满意地坐了下来，懒懒地伸着后腿。
休汉斯和罗恩跟在索尔道·查理后面，索尔道也驮了个包。小耐格被母亲打了一下，尖叫着从后面跑上来。费罗·耐尔的挽具上绑着一具像是牡鹿的动物尸体。
“我从一张太空照片上看到了这个地方，我们就在这儿进行方向定位。”休汉斯说。
他把背包放在地上，从包里取出一个自制的装置，把装置上的鞭状天线拉开，然后接通电源，展开一根细细的临时制作的定向天线。罗恩放下包，看着他。休汉斯摘下耳机，抬头厉声说：“罗恩，注意熊的反应，风是朝着我们行走的方向吹的。要是有什么东西盯上我们——比如史非克——它的气味会先传过来。那几只熊会告诉我们。”
休汉斯取出随身带的仪器，忙了起来。一开始只听到一阵咝咝的杂音，听不到人呼救的信号。他伸手把小天线调了个头，一阵刺耳的信号马上传了过来，起初极其微弱，而后逐渐变大。这个接收器能接收到这种特定的波段，效果比太空电话机改造得好多了。接收器先是收到了三声短的信号，然后是三声长的，接着又是三声短的。一遍又一遍：ＳＯＳ，ＳＯＳ，ＳＯＳ。
休汉斯看了一下读数，小心地把定向天线移动到另一个地方，又看了一下读数。他认真地把每个点都测了一下，记下仪器指数。这样，他通过声音的大小和各方面的特点检测出了信号的大致方向——用手提式的仪器定位，准确度也只能到这份上了。
索尔道轻轻地叫了几声。斯特卡用鼻子嗅了嗅，站了起来。小耐格被母亲打了一下，哭着跑到远处的一个角落里。费罗·耐尔望着山脚，一脸怒气。
“糟糕！”休汉斯叫了一声。他站了起来，朝桑巴挥挥手。桑巴转过头，发出几声粗厉的叫声，马上从尖坡俯冲下来。休汉斯从他的胸前取下摄像机后，它又飞走了，飞到一百多英尺高的地方，不停地拍打着翅膀，在空中盘旋、尖叫。休汉斯开始转动摄像机查看。
“史非克，”他沉着脸说，“共八只。别以为它们会追随我们，罗恩。它们会兵分两路，两头夹攻。听着，不管碰到什么，这几只熊都可以应付。我们的任务是瞄准单只史非克，开枪打死它，枪里的子弹会爆炸。”
休汉斯摘掉枪的保险机。费罗·耐尔发出几声雷鸣般的吼叫，走到了斯特卡和索尔道的中间。斯特卡看了它一眼，呜呼地叫了几声，好像在嘲笑它那令人毛骨悚然的吼叫声。索尔道神情严肃地咕噜着，和斯特卡从费罗·耐尔的身边挪开，拉开了战线。
没有出现其他生物的迹象，只听到一些极其细小的动物的尖叫声，费罗·耐尔低而深沉的怒吼声。还有罗恩拔掉枪的保险机的喀嚓声。
桑巴又叫了起来，低低地在树顶上方拍打着翅膀。
八只蓝褐色魔鬼般的史非克从灌木丛里冲了出来。它们头上长着触角，浑身布满了刺，面目狰狞，好像刚从地狱里冲出来一样。它们一出现就死命地嚎叫，声音比几万只雄猫加起来还要大。休汉斯瞄准一只史非克，开了一枪，一只蓝褐色的魔鬼倒下了。罗恩也开了一枪，没打着。斯特卡用两只巨大的前爪夹住一只，像打拳击一样不停地拍打，又一只史非克倒下了。
罗恩又开了一枪。索尔道呜呼地叫了一声，朝一只正吐着舌头的史非克冲过去，把它的身子翻过来，然后用爪子耙它的肚皮——史非克肚子上的皮比其他部位的要嫩，痛得它在地上哇哇直叫。就在斯特卡同其他史非克混战时，有一只史菲克转身从后面跳到斯特卡身上，另有两只跳到费罗·耐尔身上。罗恩开枪打死了一只。费罗·耐尔勃然大怒，狠狠地把另一只甩了下来。斯特卡整个身子直立起来——好像要把身上的史非克抖掉。索尔道摇摇晃晃地冲过去，把它拖下来干掉了。休汉斯和罗恩又开了几枪。很快，史菲克全倒下了。
激战结束后，几只熊在史非克的尸体旁走来走去。斯特卡提起一只尸体的脑袋， “喀嚓”一声捏个粉碎。它把所有的尸体巡逻了一