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牛大壮点着头，道：
“周兄说的不假，可能就是这样。”
不旋踵间，店里的客人全走光了，只有女侠与牛大壮周通三人还在细嚼慢咽，缓缓的吃着呢，早见店小二走到二人前面笑道：
“三位客官，你们准备上哪儿呀？”
周通放下酒杯，道：
“我们走信阳州转往南阳府去的。”
店小二一听，忙道：
“快快，别的客人全上路了，你们三个还在迷糊呢，别吃了，上路吧！”
周通一瞪豹目，怒道：
“你在赶我们走路？”
店小二拚命挤出个笑，道：
“客官，你误会我的一番好意了。”
女侠道：
“那你说说看为什么要我们急着上路？”
店小二望望四周，这才低头对三人道：
“由此地过鸡公山十几里地方，有个隘口名叫老虎口，那儿山势险恶，荒林插天，老虎口直通桐柏山里面，走三川过五水，登上望月峰，就会看到丛山群峦中有一片野竹林，听说那儿就是观世音的坐禅地方，如今却窝了一帮强盗，不时的四出打劫，就在过年前两个月吧，信阳州的府衙才派出人来，每日一个来回护送商旅，从信阳州来的商旅，那得要起五更，爬半夜，我们这儿的客人，午时一到就得出关呢。”说着他望望女侠三人，又道：“三位，土匪强盗谁不怕，少吃一些没关系，赶着快上路吧。”
牛大壮哈哈一笑，道：
“小二哥，你说这个吗？可知我三人怕什么土匪强盗的，一朝照了面，准叫他们来得去不得。”
店小二一扁嘴，摇着头，道：
“大个子，你说啥？小心被土匪眼线听了去，那可不是闹着玩的，别看你的个头大，又是刀又是剑的，有道是双拳难敌四手，四手也抵不过群欧，一个人出门在外求平安，趋吉避凶命才长，合着真要拿自己小命闹玩笑！”又是摇摇头，回身去收拾别桌东西去了。
牛大壮正要再说什么，女侠早笑道：
“小二哥也是一翻好意，再说那信阳州府台衙门能派出人来，每日护送客商平安过大山，可知定是一位好官。”
周通点头道：
“改朝换代两三年，头一回看到如此亲民爱民好官，可真不容易。”
女侠黑牡丹对二人道：
“那就快吃，完了咱们也跟上去，也许官兵不定能对付得了桐柏山出来的土匪，咱们也帮着些。”
于是三人忙把要的洒饭吃完，算了银子立刻上路。
三人走出武胜关，远远的望去，四五十人成一行，有挑担的，也有背包袱的，后面还有三辆鸡公车，就在鸡公车后面，只见两个像衙门捕快的人，各骑着马，腰里挂着风刀，再往这群人的前面看去，也是两个骑马捕快，只见四个人一付雄赳赳气昂昂的模样，表现出临危授命拔山盖世的英雄气概。
远远的，女侠黑牡丹疑惑的对周通牛大壮二人道：
“仅此四个捕役怎能抵挡土匪围杀，莫非这四个人的本领高强？”
周通也正疑惑呢，突然发现前面的人们一都停下来，就见前面的两个骑马捕快回过马来，一人缓缓往来路上驰，似是在对众行旅们交待什么，然后另一骑马的翻身下马，手中提了个布袋子，走入行旅群中。
女侠三人看的真切，周通却低声对女侠道：
“这事透着邪门，怎么走着走着大伙不走了呢？”
牛大壮忙道：
“待我们紧走几步，赶上去看个明白。”
女侠一拉牛大壮道：
“咱们还是躲着，看看他们究竟在干什么。”
牛大壮与周通二人对女侠十分崇敬，闻言立刻点头，忙跟着女侠退入路边林中。
三个人在林中隐藏不久，前面远处的行旅们又开始往前面蠕动，而前面，正是险峻异常的老虎口，官道就到老虎口，看似没有路可行，行旅们也像是进入人间地狱般全走进两座峭岩衔接而形成的危崖山口中。
女侠黑牡丹一打手势，三个人这才走出荒林衔尾追去，就在老虎口附近，女侠看那山崖形势，当真是危崖绝壁似要倒塌下来一般，峭立千仞尤似狰狞恶魔找人欲噬。
三人进入老虎口不过一里地，突见有个骑马的捕快从一处丛林中驰出来，女侠听声音，立刻把牛大壮与周通二人拦入林中躲起来，只见那骑马的捕快满面笑容的纵马追向前面的行旅们去了。
女侠十分不解的道：
“这是啥子古景，那人为何从林中笑着走出来？”
周通也觉着不对劲，搔着一脸胡叉子道：
“这事要是不弄个明白，我这心里就搁疑的慌！”
牛大壮道：
“追上去问问不就全明白了？”
女侠道：
“阎半仙窝在桐柏山，我想这里的土匪必也是阎半仙的人，至少他们也知道阎半仙，不如暗中查看也好！”
周通道：
“这样最好，也许这同真的有什么不可告人的阴谋存在，咱们查问，对方一定不会注意的。”
三人边说边往前走，就在那个骑马出林的地方，三个人抬头看，顺着荒林正有一条小径直通向一个山崖边，这时候正有七八个青巾包头，背插刚刀的大汉，彼此哈哈大笑不止，光景正是要往城面走去呢。
初春的阳光，才稍偏西，但却正好把黑牡丹三人照了个一清二楚，远处山崖边的七八个背插钢刀的汉子，其中一个扭回头，正看到女侠三人，不由“咦”了一声！
于是几个人全朝着树林头官道边望过来，仔细看去，只见其中一人大手一挥，八个人边往官道跑，边吼叫道：
“站住！站住！”
女侠一声冷笑，对周通与牛大壮二人道：
“上天要毁灭一个人，总是先让他发狂，你们看这几个人那种模样，同大山里面的饿狼有什么分别的！”
眨眼功夫，八个土匪已冲到三人面前，其中一人长了一对夜猫子眼睛，鹰钩鼻尖嘴巴，两只大门牙似是各不相让的横着长，细柳高挑的露出喉管上好大一个喉结头，他左手抓住一个布包，青筋暴露似要从皮里面憋来似的，右手戟指周通，喝道：
“他娘的，你是哪个庙里听出来的黑鬼，领着这一男一女的要朝哪儿走！”
周通怒道∶
“王八蛋，你比老子俏不到哪里去，你想知道爷们往哪儿去吗？”
高个子喉结咯略响的指着周通冷哼道：
“肩上扛一根棍，也想横行走四方，赶快回答老子问话，惹恼了我雷一霸，挖你的心肝下酒吃。”
女侠黑牡丹横身拦在前面，道：
“刚才那个骑马的可是你们山寨上的人？”
雷一霸尖嘴一咧，呵呵笑道：
“姑娘，你这一说话我才看到你长的可秀气，冲着你这么标致，雷爷刚生的气算是全消了，说吧，你们这是要往哪儿去呀？”
黑牡丹道：
“信阳州。”
雷一霸眉头一皱，道：
“为何不跟着前面的队伍一齐走。”
女侠道：
“原本是一齐走的。”
雷一霸左手一抬，望了一下小包袱，道：
“不对呀！难道那小子们竟敢……”
突听雷一霸身旁一个短小精干，胡须有些往上翘的，手指女侠三人道：
“别管那么多，咱们照人头收费，少一个就把人留下来，雷头儿你说怎么样。”
雷一霸又看了女侠一眼，眼睛一眯，夜猫眼成了老鼠目，双肩一阵耸动，呵呵笑道：
“这个女子长的可真不赖，咱们从五丈峰换防在这条黄金路上已经有两个多月了吧！”
矮汉子忙应道：
“就差七日满三个月。”
雷一霸点头道：
“银子每天进账，可是腥味俺还未尝呢。”
周通怒道：
“王八蛋，你真的是癞哈蟆想吃天鹅肉。”
牛大壮“呛”的一声拔出金背砍刀来，打横一步，戟指一众土匪道：
“死在眼前还不自知，真是一群混球。”
八个土匪一声喝叫，刹时把三人围在中央，只听雷一霸冷笑道：
“就凭你们三个也想同老子们对抗，信阳州的衙门可够威风的，可是提起俺们首领的名号来，吓的直往鼠洞钻，你们又算什么东西！”
雷一霸话才说完，就见女侠面无表情缓缓拔出宝剑来，碎芒在铮亮的剑身上跳跃，直如银河一条，是那么的古并不波而声气平和的道：
“我倒想听一听你们首领是什么名震宇内的大人物。”
雷一霸一挺胸，道：
“虽不是名震宇内的大人物，可也是北自八百里伏牛山，南到这四百里桐柏山，脚后跟一顿，足叫这两个山区摇晃个一阵子的阎半仙，阎首领。”
女侠咬牙欲碎的道：
“不就是当年那杀人魔王李自成的刽子手阎道士。”
雷一霸一缩头，沉声道：
“你这姑娘，说话可得当心些，要是被首领知道你说他阎道士，准会割你的舌头呢！”一面对其余的七个土匪高声吩咐，道：
“全给我听清楚了，你们合着施把劲先把那两个大个子做了，这个女的我可不准你们谁伤了她一根头发汗毛，完了把女的给雷爷请上老虎崖去。”他边说着，竟然倒拎钢刀，大摇大摆的又往林中小道走去，光景还真没有把女侠三人放在眼里呢！
就在雷一霸才走出不到三五丈远，身后面“哼咳”与“叮当”之声骤起，七个土匪合力围住牛大壮与周通两人狠杀起来……
女侠偏头一看，不由嘴角一扁，拧身就跟在雷一霸身后面，看上去她好像真的要跟雷一霸上老虎崖去呢！
就在雷一霸又走出四五丈远，官道旁，树林边，突然间传过来三声凄厉的狂号，听的雷一霸一怔，不由停下脚步，猛回头几乎令他跳起来，因为女侠一身黑装，幽灵一般的就跟在他的身后面，他一回头，女侠的右手上抬如电闪一般，剑尖已顶在雷一霸的咽喉眼，女侠黑牡丹冷笑连声的道：
“快告诉我阎半仙在什么地方？”
喉头下方冷冷的，还有些隐隐作痛，雷一霸呲牙咧嘴却又期期艾艾的道：
“你什么时候跟上来的，我怎么没有听见！”
剑尖的冷芒在跳动，雷一霸的喉结下方在流血，黑牡丹冷然的喝道：
“什么时候跟上来，已经不重要，要命就马上告诉我阎半仙今在何处，快说！”
雷一霸握刀的手抖颤着指向后面高山，道：
“首领不住在这儿，他在天竹林住着，如果姑娘想见我们首领，我雷一霸愿领你前去，不过那得从明日天冒亮上路，天黑才能赶得到的。”
女侠望着雷一霸手中包袱，问道：
“这里面可是银子？哪里来的？”
雷一霸哭丧着脸道：
“这些全是人头银子，每日两趟，按过往旅的人数收取，每人五钱，刚才过去五十八个人，呶，这里是二十几两银子。”
远处的叮当声有如件奏的极为单调的音乐，近处女侠的问话，又似阴司哀歌，当歌声最后，总会是高吭的，不然就是凄厉绝伦的惨号，不幸雷一霸的尾歌既不高吭也不惨号，因为只有女侠才听到，就只那么“咯嘟”一声，雷一霸的刀才抬起一半，人已死在草窝里了。
女侠抓过地上小包袱，回身腾跃，只见仅余三个悍不畏死的土匪，合力抡刀冲着牛大壮与周通二人对杀对砍，那股子野性，尤似三头花斑豹！
一声清叱，女侠上跃二丈，一连两个空心筋斗，她人尚未落地，其中一个大个子土匪已抛刀捂面，如同哭丧般的直往林中撞去……
牛大壮见女侠扑来，一咬牙追上入林的那个悍匪，朝着背后一刀劈去，可真够狠的，因为牛大壮那一刀劈下，竟把那人分成两个“半”人。
正等他又杀回头来的时候，另外两个早被女侠与周通二人杀死。
于是女侠对二人道：
“咱们都把事情想扭了。”
周通忙问道：
“怎么啦？”
女侠看看地上死的土匪，对二人道：
“咱们快些赶回信阳州去再说，路上我再告诉你二人知道，唉！只是苦了一方善良百姓了。”
于是，三个人边走，女侠就对二人道：
“起初咱们以为信州府衙是为了一方百姓，才派出捕快每日在这条官道上护送行旅安全，不料却是官盗勾结。”
周通怒道：
“竟有这种事？”
牛大壮更是破口骂道：
“奶奶的，天理何在！”
女侠把小包袱一扬，又抛向牛大壮，道：
“带着，瞧个机会，别叫官府人知道，把这些银子退还给那些行旅们。”
牛大壮一把塞入怀里，兀自忿然不平，却又听女侠道：
“每日来回算百人，百人就是一百两，官家拿去五十两，阎半仙那边也拿去五十两，算一算，一天五十两，十天就是五百两，一个月下来就是一千五百两，这些银子来的可真容易，官不用再贪，盗不用再抢，只此一项收入，已经叫他们吃香喝辣笑呵呵了……”她一顿之后又道：“怪不得阎半仙远从伏牛山来到桐柏山，再也不想回去了。”
周通忙又问道：
“那阎半仙今在何处？”
女侠道：
“桐柏山里面有个地方叫天竹林的，阎半仙就窝藏在那个地方。”
牛大壮道：
“咱们杀过去！”
女侠摇摇头，道：
“太远了，听那姓雷的说，要起五更走到天黑，所以我琢磨了一下，咱们还是先到信阳州去，设法打听知府衙门的人，看看究竟是谁在搞那官盗勾结之事，然后设法再找阎半仙去。”
周通一听，忙道：
“好好好，咱们这就赶到信阳州去！”
信阳州可算是河南以南最大的市镇，光就城门楼子就比附近县城高好多，正门楼高三层，迎面还插着九面尖旗，旗上绣的五爪金龙正迎风招展，城头上两个抗长矛的，城门下两个挂刀的，气势威严，雄风凛凛，端的一付大城镇样子。
女侠三人赶到信阳州的时候，天已经黑下来了，三人没有进城，就在城外一家“宋家客店”住下来，这家店只是两个老夫妻开的，老头儿招呼客人，老妈妈灶上做饭，大鱼大肉的端不出来，下酒的小菜可地道，女侠找来这家小客店，为的是暂时要躲人耳目，因为她觉得如果猜的不错，三两天也许就是明后天，信阳州的府衙，必有一番好戏可看。
宋家客店这天晚上住店的客人不多，后院三问一排客房，一间是通铺，住了五个客人，另外两间就由女侠与周通牛大壮分住，女侠知道牛大壮与周通二人不会高来高去，要想探查府衙，只有自己一人前去了。
这天正是二月二龙抬头春打六九头的日子，夜里信阳州东城外的护城河上面还有放烟火的，全城的人有一半全挤到东城外观赏烟火，如今在荒乱三年后，承平的日子才露个头，如果持续下去，以后大家就是过太平日子了，因为年一过不少中原灾民都设法回乡，信阳州附近各官道也都是平安无事，如今正该热闹一番了。
晚饭一过，宋掌柜对客人们宣布，附近有施放烟火，这个节已有几年没热闹了，今年一定有许多人没有看到过的烟火施放，劝各客官去瞧瞧。
女侠觉得何不藉人们挤看烟火的时候，自己想法去探府衙，于是她先叫牛大壮与周通二人前去观看烟火，自己在房中略事端正，不带宝剑，走至前面对宋掌柜笑道：
“信阳州的府衙在什么街，听人说府衙十分威严，总想去看看呢！”
宋掌柜大不以为然的道：
“女客官，你是怎么了，放着那么好看的烟火不去瞧，却偏偏往那阴森的地方走，信阳州的衙门是高大，可是也全是带刀的兵丁，哪有什么好看的，老实说，我往城里去，宁可绕道也不愿到东城那边去呢！”
女侠黑牡丹一笑，道：
“原来就是施放烟火的那个城门吧！”
宋掌柜道：
“放烟火是在东城外，府衙就在城里面。”
女侠道声谢，人已走出店外，只见正有不少人往东城那边绕，自己也跟在人群走去，早见信阳州那高大城门楼子，城门下面，不断的有人群往城外挤，如果这时候有谁往城里走，大概也只有女侠黑牡丹一人了。
走入信阳州东城，一条黑砖铺的大街，才走不过二三十丈远，只见一排高大围墙，正中间开了一个大拱门，四个兵丁腰挂钢刀，目不斜视的正杵立在大拱门两边，从大拱门往里面看，少说也有二十丈远处，好高大的一座正堂，这时正堂廊檐下正高挂着四盏宫灯，照的附近好一片明亮耀眼，再往正堂两边看去，已被高墙所挡。
就在这时候，只见一队兵丁，整齐的从衙门那面走出来，后面一乘轿子，轿后面有个骑马的，看上去似乎是个武官模样，这一行人朝着东城外走去，光景是府台大人出城观赏烟火去了。
女侠黑牡丹绕向府衙后面，看看四下无人，弹身上了围墙，极目往内看去，却是一片花园，女侠纵身落入园内，也许人们全去观看烟火去了，所以女侠直到一所楼房下面，尚不见一个人影，这时楼下