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到了九月，局势更加混乱，他当初为了赶在众人察觉之前占领京城，将潞州的防务于一夜之间彻底放弃，帝国东北转眼成了一个真空地带，结果就是被打压得几乎没了生存空间的东铁勒忽然重新找到了立足之地，以李家为首的江左世家因此发难，直接把他称做忘记民本的无耻之徒。眼看着李家举着这个旗号招兵买马自成一系，失去了效忠对象的各地官绅纷纷开始蠢蠢欲动。仅仅一两个月的时间，先有东南平原的陈王两家大动干戈，而后大大小小数十股势力便在整个帝国境内蔓延开来。
秋收过后，军粮稍稍得到保障的柳江风率先开始对管捷发起攻击。由于自衬对京畿六州的掌控还不完全，管捷不得不收缩兵力，困守京师，一时之间陷入了被动之中。让他暗呼幸运的是，就在柳江风节节逼近，已经打到京师城下，连他自己都有些绝望的时候，西南方的那位皇帝因为不满铁贞、舒安国等人事事必论朝廷法度，竟然指使心腹在宴席上刺杀了那几位大臣。此事一出，天下再度震动，被千夫所指的那人为了摆脱困境，偷偷派人和管捷联系，想要和他结为同盟。大喜过望的管捷毫不犹豫的用天子玉玺外加在宗庙中补上名号这两个条件换来了西南方向近五万援兵，十月末，腹背受敌的柳江风只能在北门外遥拜皇城，含恨退军北走。气焰大炽的管捷随即两面出击，一边尾随攻击柳军，一边向东攻克中南平原，再度与李家隔江对峙。
看着柳江风再度回绝自己南下的书信，章扬只能无奈的摇头叹息。他也知道如今柳江风的处境十分困难，要是自己这近五万人马南下，除了自己携带粮草，很难就地筹措。北面海威虽然并不插手柳江风与管捷的战事，但却不肯让出一寸土地。而柳军原本粮草辎重都是从京畿六州而来，根本一失，登时就成了四处游荡的客军，之所以到现在还能和管捷对垒，除了捍卫朝廷的大义外更多是靠柳江风个人的威望支撑。可是，在各地纷纷出现自立倾向后，柳军这无源之水无本之木又能在坚持多久？
正是因为清楚地认识到了自己的处境，柳江风才屡次拒绝章扬率军南下，如今的他，已经不敢再相信海威会自始至终保持中立，一旦平贼军放弃怀州南下，解除了侧面威胁的海威难保不会和管捷勾结，在他背后重重的插上一刀。与其事后担惊受怕，那还不如就靠自己手头的兵力和管捷决一生死，至少这样只要面对一个敌人。
又是一个冬天，随着半空中飘飘荡荡的鹅毛大雪悄然来到。李邯缩着脖子，晃悠悠的荡在马上，眼光却落在前面的章扬身上。这样的日子，就是久居边关的老人，也恨不能躲在屋内烤火，可是这位大人不知怎的忽然想起要上穆尔古冰峰，连带着他们这帮将领都只好从暖洋洋的宅子里出来，暴露在冰天雪地之中。
雪，是越下越大了。隔着一小段路，便只能看清前面的黑影一闪一闪。冰风从铁制铠甲的隙缝中渗入，冻得人几乎连血液都要凝结起来。
十数道马蹄印顺着山路向上逶迤而行，很快，又被更多更厚的雪花埋没。章扬撸了一把挂在眉毛上的薄霜，突然扭头问道：“你们谁知道这穆尔古冰峰有多少山头？”
只露出两只眼睛，浑身裹在厚厚棉衣里依然索索发抖的林思元颤声道：“这个不是当地人，恐怕谁也说不清。我倒是在怀州州志里看过，据说这冰封有大小山头一百二十余座，号称千峰。”
“那，哪一座山峰最高呢？”
林思远两眼一翻，直接道：“那就不知道了，能爬过这座山的都不是文人，到现在也没听说有定论。”
章扬突然驻住马足，等着众人凑到一处，方才道：“换句话说，没爬到顶峰之前，谁也不晓得哪一座最高。”
忍不住惨叫一声，刘猛急道：“大人啊，你总不会想要我们今天去弄清那座是最高峰吧。”
扬声丢下一串大笑，章扬扬鞭遥指远方道：“诸位且抬头相看，此处正可望见群峰巍峨。”
各人奋力在风雪中睁大眼睛，却没想到这一望，一时便忘了寒冷，只顾啧啧赞叹前方景色。但见冰峰之上，无数山头披银裹素，宛如乳白的巨塔插在了云端。有的晶莹剔透，有的洁如白菏，朵朵白云仿若缎带拥簇在冰峰周围，变幻着各种形状。雪线以下，流水飞泻，一路冲开冰层雪幕，时不时居然还露出几点冻透的碧绿。
正当他人还在目眩神迷之际，林思元呻吟道：“这景色虽然壮美，何尝不能改日赏玩，佐云何必非要今日前来？”
这一句话倒像是暮鼓晨钟，一下子把大家敲醒了过来。只见他们纷纷点头应是，大有立刻转马下山的味道。章扬轻轻一笑，道：“我只想问问大家，就算到了这里，已能望见群峰，谁能说出哪座是最高峰啊。”
几人扭头再望几眼，俱都纷纷摇头，章扬叹道：“若不能登临绝顶，安可俯览群山？”
神情稍稍一震，林思元似有所觉，他探出头来问道：“佐云有话但说何妨。”
笑着掸了掸身上飞雪，章扬低头片刻，方才道：“我是在想，如今天下动荡，明暗难察，我等处境倒和此时有些相像。既不知顶峰何在，保不住便会误入歧途。可要是知难而返，就更体会不到那峰顶佳绝了。”
“大人多虑了。”吴平插嘴道：“天下虽乱，我等心中自有所守，任它风起风灭，也改不了一星半点。”
章扬古怪的笑道：“是么？如今皇族俱灭，将军心中可知还有谁能效忠？千万莫说那西南的匹夫，连拥立之臣也大肆屠戮，此诚非王者之气。”
听他这么一说，众人眼中不由尽都茫然。这些日子变化委实太大，冲击一个接着一个，弄得他们连好好想想的机会也没有。此时被章扬一点，确实有些不知归途何在。管捷谋逆，其罪滔天，那是决不能指望的。海威反旗已立，现下就算想收也不知向谁去收。柳江风客军苦撑，其志可嘉，但大家都是明眼人，眼瞅着这局势就觉得十分棘手。西南那个所谓的皇帝，所作所为不堪入目，料来并非德望之主。至于剩下乱七八糟各色人等，更是看不出子丑寅卯。自己这一干人马数万精兵，还真是落在半空中没了方向。
“依佐云看来，我等该如何呢？”林思元思衬半晌，终于率先问道。
章扬忽然在马上挺直了身子，缓缓道：“要以我说，管他那座是最高峰，我等合力前行，就这么一路向上走去，终有一日能把所有山峰都踏在脚下，自然也就觅得了顶峰，何必要从他人口中得知？”
众人扭目对视，良久无言。章扬也不再多说，自顾拨转马头，继续向着峰上前进，凛冽的山风里，传来他断断续续的声音：“有谁愿意陪我行上这一程，跟上来就是，若是觉得山路崎岖前路难定，大可下山旁观。”
雪白雪白的穆尔古冰峰上，一个小小的黑点正坚韧的向着高处跋涉。在他望不见的高处，有许许多多的雪莲盛开，寒风吹起，有淡淡清香飘过。
那个黑点留下的足迹渐渐被飞雪淹没，但很快又有更多的脚印追随而去。
丁亥年冬，乱世终于拉开了序幕……
第一部［乱世激流］完
敬请关注第二部［千帆争舸］
（完）