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秦绪与二人做了一副细布铺盖，又凑了二十千钱，又取一个小拜匣，叫双儿缝廿四块袱子，将珠子包好，放入匣中。叫两个儿子挑着，送二位起身。二人别了秦绪出门，秦绪送二位至门口，说道：“二位中途保重，贵府在京城那里？二位说下了，将来遇便，亦可寄个信儿问候。”湘莲道：“我的住处没有一定。这位贾二爷，住在荣国府，乃荣国公的公孙，京城里个个知道的。”秦绪道：“原来是个贵人，老汉失敬了。”说毕，拱手而别。
二人出了山，到一镇市，知是曲阳县所属，遂命秦家儿子寻个客店歇下。秦家儿子道：“此地没有车雇，只有牲口。”湘莲道：“就烦你雇两个牲口来。”秦家儿子去雇两个骡子，两个骡夫赶来，说明送到府交卸。次日起身，秦家儿子送上大路，告辞回去了。二人一路行来，到了真定府。心想盘川不够，湘莲遂取了一粒珠子，走到一家当铺，递与柜上人。柜上人接．来一看，道：“这珠是那里来的？从没有看见这大珠。”湘莲道：“是家藏的，因短了盘川，当几两银子，就来赎的。”柜上人道：“要当多少？”湘莲道：“五百两。”柜上人将湘莲看了一回，见其衣服虽不华丽，亦不褴缕，人物轩昂体面，便道：“五百两太多，三百两罢。”湘莲道：“若说卖，壹千两还不卖，这原不过暂押，何必争多嫌少。”那柜上人又传观了一回，说道：“就当五百两罢。”当时兑了银子，写了票，湘莲走回客寓，又去雇了车。将银子分放行李之内，又置些应用的皮囊帽盒食物等类；次日坐车长行。
一日，行到仙桃镇地方，打了中伙，听得街上热闹，问那店小二道：“你们此地，今日有什么胜会么？”小二道：“我们镇上有个富户陶家，专好武艺，摆下一个擂台，要结识天下英雄。已经摆了整年，打坏了多少人，如今正在打哩，客官吃过饭，何不去看过热闹？”湘莲道：“这姓陶的有何本事，如此夸张？”店小二道：“这陶官人名叫陶长春，一身好武艺。他的妹子不过二十来岁，武艺更强，生得体面。这回擂台，只怕是为他妹子，想拣个有本事的配他。这左右的少年人，个个想这个好处。无奈打不倒他，反吃了苦。”湘莲听得，不觉高兴。吃了饭，向宝玉道：“我们去看看如何？”宝玉正想着：“女子能武，必是个蠢人。且去看看，到底是何等样人？”遂一同出了店门，往人丛中走去。
湘莲前行，宝玉随后，来至台前。只见台中坐着一个人，台前站着一人，身长膀阔，大目浓眉。有十几个少年武生上台，与台前那人打了一回，都输了。那人得意扬扬，说道：“四方朋友，还有那个纳命的上来！”湘莲便应声道：“俺来也！”将身一纵，跳上台来。那人吃了一惊，下面看的人早喝了一声采，惊动左右两台人。原来台上那人是个教师，那陶长春在左台上，他妹子在右台上，一见这人美貌英雄，心中想道：“不知那里来这两人，若是武艺高强，竟是个全才了。即便差些，这两人物亦不可多得。”
只见湘莲跳上台，向那教师一拱手道：“请教尊姓大名？”教师道：“我山西莫望”，指坐着这一人道：“这是家师聂成，在此摆擂年余，未逢敌手。尊客请留下名来。”湘莲道：“我京都柳湘莲。”说罢，拱手道请。二人踢了一回行鸡步，立定门户，渐渐折到台心，打将起来；往来进退，上下左右，揽作一团。湘莲见其本事甚低，故意撮弄他，玩了一回，忽的一拳打倒。一手抓住绑领，一手揪住绑腰，往台下一掠，说声：“去罢！”聂成连忙跳起，湘莲见来势甚猛，留心招架，二人又打起来。聂成膂力甚大，湘莲放出本事，聂成不能取胜。只得使尽平生伎俩，抖擞精神，恨不得将湘莲一下打翻。格架遮拦，腾挪偏闪，看看要输了，聂成得空，当心一掌打来。掌下藏着一腿，名鬼袖腿，诱湘莲的手来格。指望一腿蹬去，想湘莲必伤。那知湘莲乖觉，知道这腿之法，假意用手去挡，把身子往边一扭，右手往上一托，正托住聂成腿股，左手用了三四分劲，说时迟那时快，照后股上一拳，跌得二丈远。聂成挣了一会，才爬起又斗。湘莲又合他走了几转，聂成力尽筋疲，汗流浃背。湘莲心想：“不如早开发了他，免得延缠。”手上解数紧逼起来，聂成心慌，招架不住，又被湘莲打倒。这拳重些，挣扎不起来。湘莲将他一把提起道：“我今发手容情，下去罢！”也轻轻放下台来。看的众人一片喝采之声，轰闹不已。
湘莲正要下台，只见那右边台上，坐着一个美女，忽然立起身，脱去长衣，里面结束齐整，将小脚在朱栏—亡一点，纵至台心。湘莲一见十分纳罕。那女子道：“柳先生慢行，奴要请教。”湘莲道：“小姐高姓芳名？怎敢与小姐抗衡！”女子道：“姓陶，小字绛英。”湘莲道：“失敬了。”绛英道：“我们只比擒拿，不必挥拳发腿。我若擒住你算输，你若擒住我算赢。”湘莲道：“遵命。”二人缓缓的踹势走盘。那些看的挤得推来耸去，如潮涌一般。远望的只见那美人英雄打做一团。忽见旁首一个大蝴蝶，往台心一扑，原来就是绛英，穿得花红柳绿，那彩裙呼着风纵来，如蝴蝶展翅一般。台上一双美男女相扑，人人看得眼花心乱，口呆目瞪，也有发呆的，垂涎的，痴笑的，失惊打怪的。
宝玉见湘莲打倒二人，正在赞叹，忽见一女人上台，心想道：“这必定是陶家妹子了。”看那女子不过二十上下，生得娇嫩俊美，品格在纹、绮之间，不信此等佳人，都有武艺，为生平所未经见，不觉心中快乐。又恐湘莲卤莽，一时损伤了他，心上替他担忧。正踌躇间，见二人斗了多时，绛英急欲拿住湘莲，忽地将身一纵，右手在湘莲肩上按了一下。谁知湘莲身法极捷，左手抓住绛英右臂，绛英的腿刚从湘莲腰间擦过，说时迟，那时快，却被湘莲顺手拿住腿腕，身已擒空。宝玉在台下，急急的叫道：“柳二哥不要认真，快快放手！”湘莲将绛英朝上一举，口内低低的说道：“我手上留情，小姐要知道。”绛英亦低声道：“承先生指教。”湘莲将绛英轻轻放下，绛英将身一纵，仍上右台，回去了。
那时，陶长春在左台上，见湘莲擒起绛英，轻轻放下，知其留意，十分感激。忙邀齐门客十数人，齐奔上台，一轰而至。湘莲不知来意，高声道：“要打一个个的来，若诸位齐上，我发手就不容情了。”长春忙道：“言重，言重！小弟欲请先生到舍一叙。”湘莲道：“素昧平生，怎好轻造？”长春道：“小弟摆此擂台，原是招接四方豪俊。先生天下英雄，小弟仰攀一叙，薄酒一觥，为先生贺。还有微礼奉敬。”湘莲再三谦让，长春固邀不已。只得下台，同了宝玉来至陶家。湘莲道：“小弟先人世袭武职，父母早亡，依姑母度日。因贫游学到此，不久就要回去。这位好友贾二爷，那荣国公的公孙，因游览山水，从北岳到此。”长春听了是荣公之孙，十分起敬。当时备酒款待，又与湘莲讲武艺。长春道：“先生拳法海内无双，未识从谁学的？”湘莲道：“数年前人山学道，得异人传授。师父姓名也不知。”长春更加罕异，留住家中歇宿。一连数日，意气甚属相投，遂成莫逆。每日教些拳棒武艺，拜门生的甚多。
陶长春与绛英商议道：“贤妹！你看这两人品貌俱是世间有一无双的，一文一武，那姓贾的文才，吾虽不知他深浅，但他是个公孙，门第显赫，将来也必定个贵官；姓柳的武艺，妹子是见过的了。究竟两人那个强些，吾竟委决不下。我们既上无父母，妹子终身大事，你自己须拿个主意。”绛英道：“妹子生性好武，且这人已与妹子交手，。又输于他，岂有别的念头！扮哥不必推疑。”长春知妹的主意，就出来找宝玉闲谈，说了一回话，因道：：小子先人曾做个总戎，故小子幼而习武，舍妹尤好武艺。不幸父母早亡，兄妹二人僻处乡间，见闻孤陋，是以借此擂台，一则接识豪杰，二则为舍妹择婿。今遇柳兄如此英雄，意欲仰托丝萝，。不知柳兄已否完娶，可否求二爷一为执柯？”宝玉道：“这是极好的事。令妹女中豪杰，非柳兄才貌不足以相配，弟当竭力执柯。”
少时湘莲回来，宝玉即将陶长春之语一一说了。湘莲道：“好是好，只是我不忍有负前妻。”宝玉道：“据你静中所见，尤三姐与你有重圆之日，安知不就应在此处！你说我引尤三姐与你相见，今日恰是我为媒，可见事皆前定。你既要人世做—一番事业，岂可中馈无人呢。”湘莲道：“你说的何尝不是！但我静中明明说尤三姐不曾死，我心上也要寻访他哩。”宝玉道：“三姐亡故，事隔有年。这“死不曾死”的话，或者别有机关，非我的事可比。茫茫天下，从何处寻访？依我说，三姐原是你正配，。不妨与他说明，作为续弦。将来诰封一切，都要先尽三姐。万一三姐复生，便要奉屈为次妻，看他如何说，”我们再商议。”湘莲点头叹道：“也只好如此罢了。”
宝玉即请陶长春，将湘莲如何聘了尤三姐，如何误听人言，索取聘物，尤三姐如何殉烈身亡，湘莲如何弃家学道，因仙人说他尚要做番事业，令其下山。又说故妻有重圆之日，故一心守着故妻，不肯再娶。“…．“是我再三劝说，方才肯了。但须言明，令妹只能作继室。万一尤氏重圆，令妹屈居其次。其实，尤氏亡已多年，不过是柳兄痴想，未必便有其事。兄可与令妹斟酌之。”陶长春进内，与绛英说了一回，绛英低头不语。长春知妹子愿意，即出来与宝玉说道：“既承不弃，一切遵命。”宝玉便与湘莲商议，择吉行聘。湘莲道：“客中如何措办？”宝玉道：“一切繁文可以说明删了，聘物是要的。有现成的珠子在此，何不用他呢！”湘莲道：“这珠子我打算送你的。”宝玉道：“这又何必拘呢！就算你要送我，将来嫂子过门，你再送我亦不迟。况且这么些在这里，取一二颗亦可以算个礼。”湘莲点头，宝玉遂与长春商酌，定了吉日，写了礼帖，将明珠一双，做一锦匣装好，作为聘礼。
是日陶家设酒宴客，有许多本家亲戚邻居等，热闹一天。
次日，湘莲便要起身，，长春又固留，复住了几日。湘莲因功长春求取宝名，长春亦欣然高兴。长春极赞那珠子，湘莲说明来由，又将珠子取出与长春观看，长春惊奇，更加敬重湘莲本事。宝玉又说起途中缺了盘费，当了一颗。长春道：“此乃希世之宝，当了可惜。二哥！你将当票交与我，我去取了来，明年进京带还你。”湘莲道：“甚好。”就将当票交出，说道：“我们已打搅多时，明．日一定要告别了。”长春道：“既如此，我叫人去雇车。”原来，陶长春邀二人回家时，已将车子打发了。又与二人重新置行李什物等件，又选了两个小童，年俱十五六岁，跟随伏伺。即将秦家所置的行李与了二童。跟宝玉的取名灵儿，跟湘莲的名鹤儿。长春道：“这两个手脚俱还活动，人亦不蠢。二哥闲时指拨，还可以用的。”湘、宝二人一一道谢。次日起身，取路向江南来。暂且不题。
却说黛玉自到家之后，每日帮舒姨娘料理家务，闲时便与翠篑、青鸾等闲话，或教他们读书写字，借作消遣。琼玉学中回来，又与黛玉谈诗论文，时或唱和，姐弟友爱异常。偶有烦闷，又有青棠从傍宽解，是以黛玉甚为安逸，体气日渐丰健，丰神愈加艳丽。一家上下，待其主婢二人竟如活神仙一般。不觉过了数月。
一日，程忠进来回道：“小的大家筹议，如今家事日盛，所有典铺、收字号铺之外；还闲着十几万银子。向来都分派人各路走水，并随时塌置货物。小的们想本钱不多，可以如此做；如今本钱多了，分派的也多了，零星散漫，难於照应。小的想就近并做一个买卖，较为正齐。刚有一家商人乏了，卤台出示招商。因此来回禀小姐、姨娘，不如我们去顶了他。行运起来，利息比别的买卖大些，将来若做得好，再行扩充；做得不好，仍旧告了乏亦容易的。请小姐、姨娘定夺。”黛玉道：“不知要多少本钱？”程忠道：“不过十几万现银子，便可下手。不够时，我们还可会兑。、指着这些铺子，怕会不出银子来？”黛玉道：“姨娘意下如何？”舒姨娘道：“我是不懂得的，小姐裁夺。”黛玉道：“你们再细细筹画，议出章程来。果然有利无弊，便顶了就是了。但不知我们现在可靠的人够分派不够？”程忠道：“我们不过派两个管事拿总的人，至於一切办事，须要请些熟手的伙计的。”黛玉道：“你们且去议定了再商量。”程忠退出，遂将如何顶承，如何行运，派何人总理，何人分头督办，先须支现银若干，约计有若干利息，开了一个清折呈进，舒姨娘送与黛玉。
黛玉正看着思索，见青棠立在傍边，便问道：“你看此事如何？”青棠道：“小姐的意怎么样？”黛玉道：“我看此事做得，惟恐长远难於照应。及官吏需索，难於应酬。”青棠道：“斯是后来情形，此时不必虑。凡事总以气运为主。此时小姐气运正旺，你要做得的，总无不妥，不必畏缩。”黛玉听了，不觉晓然。即吩咐程忠，一一照行。就派程忠总理卤务。将典铺事务派李义管了。田租及各铺事务，派孙财管了。家中一切及银库事，逐日出进账目银钱，派向贵管了。卤务中应用之人，令程忠自行拣选，开单呈核。程忠应了出去，传知分头各办各事。不多时，程忠将事办妥，领了银子，将派的分管家人四名，及伙计八人，开单请定。黛玉看家人是张信、赵成、柏顺、金旺，便叫进四人，一一吩咐“小心随同办理”的话，众人答应自去行。行了一年，甚是兴旺。
舒姨＇娘＇见家道日隆，心中欢喜。因琼玉上年乡试未中，还不十分满意。忽忽到了秋初，琼玉又要往南京乡试。舒姨娘替他料理行装考具等物，派老家人向贵，带了家人小子雇船起身。去后，舒姨娘、黛玉未免记挂。
一夜，黛玉睡不着，听窗外微风飘飘，虫声凄咽，不觉心绪纷然。青棠坐在傍边榻上道：“小姐为何今夜睡不着？”黛玉即坐起倚在枕上道：“不知怎么不想睡，妹妹你倒口茶我吃。”青棠取了茶送与黛玉，喝了几口，放于几上。拉着青棠道：“妹妹！你教我一个法儿，叫我心上空空的，一些念头没有才好。”青棠道：“这如何能够呢！要是一念不生，小姐早在太虚宫了。古人说的好：“不怕念起，只怕觉迟。”小姐你觉得念多，便可随时止灭，往后便渐渐少了。”黛玉道：“吾自从得仙姑指示，又服了丹药，比从前已经好许多了。但总觉心上不空，觉之不破，止之不灭。”青棠道：“譬如治病一般，必对症的药，方能将病立时消灭。止念亦须真觉，方能即灭。不然反致两念相争，如何得灭呢。”黛玉听了，默默半响。青棠道：“此时心中记着少爷，但想少爷即可中举，不日回来，念便灭了。至於贾府中，此时正否极生泰之时，．又何必去想他！”黛玉见他说出自己心中念头，一一如绘，知不能瞒他，便道：“我也这么想，但心上总不清净。不知不觉，一念一念的上心来。”青棠道：“凡念头都有根柢，小姐你这根柢本深了，难怪止之不灭。我说与你罢，那人此时正心死气绝、万念皆空之际，一灵不昧，只记着小姐，已经离却红尘了，你何苦再去萦绕！搬竖不多时便可相见的。”黛玉道：“如此说，莫非他也死了？”青棠道：“你尚且不死，他如何能死呢！小姐难道忘了从前说的誓了么？”黛玉顿然记起，沉吟了一回。青棠道：“小姐你安心睡罢。天已不早，不要又生出病来。”黛玉听了，知有元机，不便细问，想来不是假话，便渐渐睡了。
倏忽八月下旬，琼玉回来，一家欢喜。问了些尸场中平安，文章得意”的话。琼玉取出头场、二场的文字，与黛玉看。黛玉看了，道：“我虽不懂，但这文章生气勃发，机势浩荡，必该中的。”琼玉道：“那里就想中！觉得比从前的略为说得出些么？”黛玉道：“好多了。”琼玉又取出些在南京及途中做的诗来，黛玉看时，是些记程游览及咏古迹的”诗，各体俱备，有七八十首。黛玉笑道：“这几天便做了这些诗，诗亦大长了。不久就要成名家了哩。”琼玉道：“姐姐太奖属过分子，姐姐闲时请批改批改。”黛玉看到后面，有怀黛玉的诗，不禁赞道：“此诗更好。”遂又细细吟咏。
正说着，外间传进：“有客来拜！”琼玉正衣冠出去了，不免有一�