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徐君猷至面摊旁，顺势坐下。苏公、马踏月亦坐下。那面摊主急忙过来，唱声喏。徐君猷遂要了些面点，不多时，那摊主端上三碗面来，又有一笼包子并三碟咸菜。徐君猷招呼那摊主道：“敢问店家，你等家家户户张灯结彩，所为何事？”那面摊主冷笑一声，道：“看员外爷等骑马来的，定非本地人氏。”徐君猷连连点头，道：“正是，我等乃是路经蕲春。”那摊主道：“只因我蕲春出了桩奇事。”徐君猷问道：“甚么奇事？”那摊主道：“员外爷有所不知，前两日有人在那石马庄见得了麒麟！员外可知晓麒麟是何物？”
徐君猷故作惊诧，道：“麒麟乃是神兽也，其现身乃是祥瑞之兆，不知此事是真是假？”那面摊主连连点头，道：“确是千真万确。”苏公惊奇道：“店家何以如此肯定？”那面摊主道：“县衙已详查此事，并已张榜公告，榜文上言有多人亲眼望见麒麟，焉能有假？”苏公笑道：“你等张灯结彩，便是为贺麒麟现身？”那面摊主环视四下，叹道：“麒麟现身，与我等小民有何干系？莫不是那吃面的人便多些不成？兀自不过糊口生计而已。”
徐君猷点点头，问道：“那为何你家门前亦悬挂新灯笼？”那面摊主叹道：“乃是县衙下令，每家每户皆须悬挂灯笼，大户人家并店铺须悬彩陈花，只道要胜过那元宵佳节。”徐君猷淡然一笑，道：“此乃百年难遇之奇事，庆贺一番亦无不可。”
另一桌忽有书生模样食客笑道：“此番情形，乃是为那知府徐大人所置。”徐君猷闻听，不觉一愣，问那食客道：“此事与知府徐大人有何干系？”那食客笑道：“我蕲春现麒麟，那知府徐大人闻讯，欲来蕲春察看。县令大人一声令下，我等百姓便要劳累数日。凡此等等，不过是阿谀奉承、溜须拍马之举罢了。”那厢苏公笑道：“原来如此。不知那徐大人何时到来？”那食客道：“便是今日。”
徐君猷正举箸吃面，刚咽下一半，几乎呛住，待吃罢，惊诧道：“你等怎的知晓？”那食客笑道：“员外果真是自外乡而来，兀自不知情。县衙已张榜告示，只道知府大人今日将至，沿途四方村庄，皆要黄土铺路，城内街巷张灯结彩，敲锣打鼓，万不可拦轿喊冤。”徐君猷闻听，奇道：“为何不可拦轿喊冤？”那食客白了徐君猷一眼，淡然一笑，道：“此等事情，还须多问？”那厢苏公笑道：“正是，此等事情，只可意会，不可言传。”
马踏月笑道：“不知那知府大人怎生模样？我等可等候一看。”那食客笑道：“想那知府大人坐着八抬大轿，前呼后拥，岂是你我等市井布衣可见得？”徐君猷只是苦笑。苏公叹道：“不想这徐大人来一遭，竟这般劳民伤财。”那面摊主闻听此言，惊骇不已，急忙上前道：“诸位客爷，切毋言官府大人不是，恐招惹祸事。”
正言语间，忽闻得喧哗之声，众人寻声望去，但见得街道之中数十余人，团团簇拥，往城门口而去。徐君猷望得清楚，当中之人正是蕲春县令谭百丈谭大人。那书生食客冷笑道：“他等乐癫癫迎接知府大人去了，想那知府大人何等威风。做官如此，复夫何求！”徐君猷苦笑一声，埋头吃面。
吃罢面，徐溜付了铜钱，六人直奔蕲春县衙。到得县衙门前，但见那正门悬着斗大的灯笼，门前两名衙役，正吆喝闲杂人等回避。徐君猷迈步上前，那衙役见得，厉声呵斥。徐君猷指着堂鼓，道：“我来告状。”那衙役挥手道：“去去去，今日知府大人前来，暂停一切事务。你要告状，待两日再来。”徐君猷怒道：“知府大人前来，便不可告状，是何道理？”那衙役闻听，冷笑道：“哪里来的撮鸟，恁的不知好歹。若再鸹噪，先拿你入狱。”
徐君猷冷笑道：“不问青红皂白，怎可随意拘人入狱？”那衙役冷笑一声，遂拔出刀来，威吓道：“今日爷爷公干缠身，不与你这厮计较，且饶你这回，快且逃命去吧。”徐君猷冷笑道：“且唤谭百丈前来见我！”那衙役怒道：“你这撮鸟，恁的大胆，竟敢直呼我家大人名讳。”遂召唤同伴，欲抓徐君猷，但见县衙内出来一人，见得这般情形，遂询问缘由。那衙役如实相告。
那人急忙上前，拱手施礼，道：“这位员外，实因谭大人要事缠身，今日暂不受诉状。员外若有状纸，可交与在下，在下定然为员外呈上。”徐君猷见此人约莫三十五六，温文尔雅，仪表堂堂，遂问道：“你是何人？”那人答道：“在下乃是县衙押司，姓杜，单名攀，字书室。”
徐君猷拱手还礼道：“原来是杜押司。不知县令大人有何要事？”杜攀道：“乃是为石马庄现麒麟一事，黄州知府徐君猷徐大人将亲至蕲春，查问此事。谭大人已出城迎徐大人去了。”徐君猷点头，道：“原来如此。敢问杜押司，这麒麟现身之事可是真的？”那杜攀笑道：“此等事情焉敢胡言乱语。说来甚是遗憾，杜某错了目睹麒麟时机。”徐君猷惊诧不已，急忙追问。杜攀叹息道：“十三日，杜某曾到得石马庄，约莫未申时分曾路过木阴谷，可惜错了时辰。遮莫申牌时分，石马庄地堡焦无泥便见得那麒麟立于木阴谷巨石之上，前后不足半个时辰，而后便不知了去向。”
苏公惊诧不已，上前询问道：“可曾看得清楚？或是其他野兽？”杜攀摇头道：“石马庄有数人见得，皆近得前去观望，最近者只十丈远近，看得甚是清楚。”徐君猷思忖道：“或是不识那怪兽，误认作麒麟？”杜攀摇头道：“谭大人初始亦不肯信，遂唤来画师，依据亲眼目见乡人之叙说，描绘出图样来，分明便是麒麟。”
徐君猷惊诧道：“还描绘了图样？”杜攀点头道：“正是。”徐君猷惊叹道：“如此言来，确是真事。”那杜攀拱手问道：“敢问员外尊姓？”徐君猷笑道：“在下徐君猷。”那杜攀闻听，惊诧道：“莫不是知府徐大人？”徐君猷笑而不语。杜攀急忙上前施礼，道：“小人眼浊，多有怠慢，万望恕罪。”遂令衙役速去通禀谭百丈，自引徐君猷一行入得县衙。
约莫半个时辰，蕲春县令谭百丈率一班人马急急回来，见得徐君猷，急忙施礼，又言错过之罪。徐君猷只道蕲春县一派喜气，恁的喜人。那谭百丈只道乃是徐大人治理有方，诸县皆保泰持盈、松茂竹苞，百姓安居乐业，其乐融融。
苏公细看那谭百丈，约莫四十上下，身肥体胖，一双弥勒眼，无事三分笑。徐君猷遂引见苏公、马踏月，谭百丈急忙施礼，只道久闻苏大人贤名，怀八斗之才，百丈高山仰止，仰慕久矣。见得马踏月，只道马将军龙威燕颔、堂堂一表，真壮士也。
一通吹捧之后，入得堂来，早有女婢端上香茗，谭百丈令人取来卷宗，呈与徐君猷。徐君猷不看卷宗，笑道：“闻说谭大人请得画师，描绘出麒麟模样，不知是否？”那谭百丈急忙寻得一册卷宗，自其内抽出一纸，呈与徐君猷。
苏公探头望去，但见那纸上画有一头麒麟，乃是麋身，牛尾，马蹄，鱼鳞皮，头上生有一角，角端有肉，通体金黄色。徐君猷惊诧不已，将画纸递与苏公。苏公细看，果如传说中一般，喃喃道：“不想这世间果真有麒麟？”谭百丈连连点头，道：“麒麟者，乃是吉祥神兽，主太平、长寿。今麒麟现我黄州，可见我大宋尧天舜日、河清海晏、国泰民安、承平盛世。”
徐君猷点头，问道：“却不知是何人见得？可否召来一见？”谭百丈一愣，道：“乃是石马庄乡民，此刻并不在城中。徐大人若要见他，卑职即刻遣人去唤他前来。”徐君猷摆摆手，问道：“此人姓甚名何？”谭百丈吱吱唔唔，把眼望身旁一人，此人急忙上前道：“回大人，此人唤作焦无泥，乃是石马庄地保。”徐君猷望了此人一眼，约莫三十四五，油头粉面，满面阿谀之情，淡然一笑，道：“你是何人？”
那厢谭百丈急忙道：“此乃我蕲春县衙押司严窦。”徐君猷点头道：“原来是严押司。不知严押司可识得那焦无泥否？”严窦躬身道：“回大人，小人本是石马庄人，与那焦无泥甚是熟知。”徐君猷问道：“除却那焦无泥外，可有他人见得麒麟？”严窦连连点头，道：“还有二人，乃是焦无泥堂弟。”苏公忽问道：“他三人可是同行？”严窦点头道：“闻他三人言，他等乃是自县城买些物什，回石马庄，路经木阴谷，便见得那谷顶巨石之上，立着一物。三人诧异，待近得前去，唬得半死，只当是老虎。定睛细看，却非是老虎，身形怪异。那焦无泥壮胆摸将上去，约莫十丈远近，望得清楚，果是一头怪兽，头上兀自长有一角，此等野兽，他等从未见过。但见那怪兽在石上来回走动，后仰头冲着北方，约莫半个时辰，那怪兽忽跃起，唿得焦无泥半死，险些滚下坡去，待回过神来再看，便不见了怪兽踪影。”
徐君猷点头，道：“画师依他三人描叙而画图，认定乃是麒麟？”严窦道：“他三人回得庄来，便与乡族长者言及，有老者猜测乃是麒麟。次日便报知县衙，谭大人请得画师前来，依他三人所言，绘得此图，果真是麒麟也。”徐君猷连连点头，欣喜道：“如此甚好。本府安心矣。”谭百丈笑道：“徐大人沿波讨源、仰观俯察，乃卑职等楷模也。”徐君猷道：“谭大人与本府之呈状，当附此图。本府亦当将此答奏朝廷。”谭百丈唯喏。
正午时分，谭百丈设宴蕲春阁，宴席甚是丰盛，其中尤以蕲春蛇、蕲春龟为最，其菜名曰风云斗。酒饮半醉之时，蕲春阁掌柜适时进言，恳请知府大人挥毫泼墨，将蕲春阁更名为麒麟阁。徐君猷笑道：“昔汉武帝幸雍祠五畤，获白麟以荐上帝，作白麟之歌，因而将年号元朔改为元狩，以庆吉祥，并筑得麒麟阁。今蕲春亦当有麒麟阁也。”遂令人铺纸，大挥狼毫，书得“麒麟阁”三字。
谭百丈见得，拍手赞叹道：“昔唐李太白有诗云：时时只见龙蛇走，左盘右蹙旭惊电。今见大人之字，端的是笔走龙蛇、渴骥奔泉、龙伸蠖屈、鸾飘凤泊也。”众人皆附和赞叹，徐君猷颇有些得意。
第二章 木阴山顶
次日一早，徐君猷起程回黄州城，谭百丈引县衙官吏送出蕲春城，一番道别之后。徐君猷六人扬鞭而去。行了数里，徐君猷勒住缰绳，问道：“苏兄果真若往那石马庄？”苏公笑道：“既来蕲春，若不往那麒麟现身处一看，岂非千古遗憾？”徐君猷连连点头。马踏月诧异道：“大人既欲往石马庄，为何言回黄州？”苏公笑道：“大人欲避开谭县令等人。”马踏月道：“若有谭县令陪同，岂非更好？”苏公笑而不语。
徐君猷思忖道：“谭大人行事，兴师动众，甚是招摇，如此招惹百姓闲言怨语，甚为不妥。”苏公笑道：“可惜谭县令却无所顾忌，我行我素，任由市井百姓言语，我自充耳不闻。”徐君猷叹道：“谭大人欲假麒麟之事，谋求升官进禄之路，非为官之道也。”苏公苦笑道：“我大宋官吏，常一笑乐为穷民之害，为一己私利，好大喜功，假各种借口，盲目行事，何尝顾忌百姓疾苦？扬州蔡延庆作万花会，便是这般。”
徐溜在前，询问过往乡人，问明石马庄方位，取道前行。徐君猷、苏公、马踏月三人一路言语，不及半个时辰，便到得木阴山下。那木阴山在蕲河之畔，山不高，但连绵十余里，有道自山中而过，其名木阴谷。出得木阴谷，便是石马庄。
六人翻身下马，环视四下，但闻得敲打之声，苏公寻声望去，但见得一侧山顶果真有一块巨石，料想乃是天然生成。但见那巨石上有人影闪动，敲打之声亦来自于此。苏公笑道：“那麒麟定是立于此石上。”徐君猷点头，令徐溜寻树系了缰绳，而后往那山上爬去。苏公、马踏月跟随其后。那木阴山约莫四五十丈高，一条羊肠小道蜿蜒而上。上得山顶，但见那巨石足有十丈见方，较为平整光滑，缝隙之中偶生野草。立于石上，可眺望蕲河，蜿蜒流淌，四方村野，尽收眼底。徐君猷笑道：“果是江淮胜景。”苏公低头望去，但见前方山下河边有一处村庄，料想便是石马庄了。
但见得三人手持铁锤钢锉，叮叮当当凿着石头，一人手捧着一卷，正思忖着甚么，脚旁兀自有砚台毛笔。见得徐君猷、苏公攀上山顶，皆放下手中工具，把眼来看。那捧卷人上前施礼，笑道：“诸位员外，想必是慕名而来吧？”苏公回礼道：“正是，我等乃是自黄冈县而来，闻听蕲春木阴谷惊现麒麟神兽，特慕名前来。”那捧卷人甚是得意，笑道：“那麒麟便是立于此石之上，遥望京城，祈祝圣上，锦绣江山，国泰民安。”
徐君猷询问麒麟之事，那捧卷人娓娓道来，又不免添枝加叶，宛如亲眼所见一般，但大体与县衙所言一致。又言及县衙奖赏焦无泥二十两银子，另二人各赏二两银子，颇有些嫉妒。徐君猷假意称奇，又问他等在此何干。那捧卷人只道是奉了县令大人之令，在此凿刻石字。苏公问他刻甚字，那捧卷人只道是“麒麟石”字碑，并将镌刻县令谭百丈诗文。
苏公探头望去，那捧卷人翻过一卷，示与苏公看，但见其上有《闻盛世麒麟现而记之》诗一首，共计六十四句，诗文隐晦曲折，冗词赘句。苏公淡然一笑，唤徐君猷上前来看，徐君猷看罢，笑道：“谭县令诗文刻于石上，可名传千古也。”苏公笑而不语。
徐君猷询问那捧卷人道：“闻听说那焦无泥是石马庄人氏？”那捧卷人点头道：“正是，在下亦是石马庄人，与那焦无泥自小识得。”徐君猷又问道：“可是前下方那村庄？”捧卷人指点道：“正是那里。过得木阴谷，便可到得。”苏公回身望去，依南坡下山，走木阴谷，可达石马庄，又转身看北坡，疑道：“若顺北坡下去，岂非亦可至石马庄？”那捧卷人笑道：“只是北坡无路，满坡杂树荆棘，甚是崎岖，无人行走。员外若不怕辛劳，自荆棘杂草中开道便是。”
苏公把眼望徐君猷，徐君猷诧异道：“莫非苏兄欲自北坡下山？”苏公道：“焦无泥等乃是自南坡上来，见得麒麟，而后麒麟便不见了踪影，自是从北坡下去了。我等顺北坡而下，细细察勘，或可寻得些麒麟踪迹来。”徐君猷疑惑道：“麒麟乃是神兽，来无影去无踪，断然不会留下痕迹来。”
苏公淡然笑道：“但凡行事，无论哪般小心，不免留下些痕迹来，或大或微，即便是有意隐瞒，毁去痕迹，亦会留下毁迹痕迹来。只是难以察觉或无法察觉罢了。”马踏月思忖道：“既是无法察觉，又怎知有还是没有？”苏公笑道：“所谓无法察觉，只是相对我等肉眼而言，但借助他物，便可察觉。”马踏月笑道：“愿闻其详。”苏公淡然一笑，拔出马踏月腰刀来，用衣袖擦净刀身，甚是光亮。苏公用食指在刀身摁了一下，稍等片刻，示与马踏月看。马踏月看那刀身，无有甚么。徐君猷亦诧异，只道：“苏兄此举何意？”
苏公笑道：“二位并未察觉甚么。”遂将刀身置嘴边，长长哈了一口气，喷在那刀身上，而后示与马踏月看。马踏月端平刀身，侧光看去，果真见得一个指印。苏公道：“若是凶手留得指印，难以察觉，若哈一口气，热气遇刀身而冷，遂凝结成水，便可显露出刀身细微，依得指印又可推测凶手情形。”马踏月惊诧不已。徐君猷叹道：“苏兄精明过人，剖玄析微，任他鹪巢蚊睫，分釐毫丝，难逃苏兄法眼。”
苏公、马踏月、苏仁三人依次摸索着下北坡，徐君猷三人在山顶等候。苏公走在前方，小心翼翼，察看四下，下行约莫两丈，苏公便见得杂草有践踏痕迹，遂唤马踏月来看，道：“此处分明是行路痕迹。”马踏月疑道：“苏大人以为此便是麒麟行路痕迹？亦或是其他野兽？”苏公淡然笑道：“此非野兽痕迹，似是人为。”马踏月奇道：“适才那厮言，北坡并无人行走。”苏公笑道：“只是少有人走而已。你我岂非人否？”马踏月哑然失笑。
苏公顺着那痕迹下行，那北坡果然崎岖，甚是难行，苏公连着滑倒三次，好一番周折，至一处平缓之地，四下皆是茅草，草深几近齐人头，忽见得那茅草四下伏倒，宛然一处草窝，分明是何物曾在此歇息。马踏月奇道：“莫不是那麒麟在此歇息？”苏公淡然笑道：“哪里是甚么麒麟，分明是有人至此。”马踏月诧异道：“大人怎知是人？”苏公指着草窝道：“那是何物？原来是一个酒壶。那麒麟岂