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事？”吕琐连连摇首，道：“小人乃本分老实之人，不知何事。”苏公将严微状告之事说与他听，而后道：“严微所说可是实言。”吕琐面红耳赤，道：“小人所言亦是道听途说，非小人造谣。”苏公道：“你听何人所言？”吕琐低头道：“城中人尽言此事。”苏公道：“无风不起浪。严微，吕琐所言你可曾听得？”严微道：“小人听得。所谓城中人尽知，不过是他推脱之词。小人身在城中，却不曾听得有人说及。即便街巷有人言及，定是他放风造谣。大人有所不知，小人与这位吕琐颇有些过节。”
苏公疑道：“方才听谢清所言，吕琐似并不识得你，你二人又怎的来了过节？”吕琐连忙道：“大人所言极是。”严微冷笑道：“大人有所不知。这吕琐吕掌柜乃是湖州城中有名商贾，颇有几家货栈。而为人所知者非是货栈，而是他的古董生意，字画善本，珍宝古玩，无所不有。去年，他在一户人家见得一尊祖传金身佛像，顿起贪心，意欲低价收得。那户人家只有一母一子，那老母敬重佛祖，不肯与之。这吕琐鸮心鸝舌，心怀不满，怏怏而去。不日，他便纠集得四五个泼皮，闯入其家，强抢金佛。那老母与其子奋而相争，但怎是这等虎狼对手，寡不敌众，母子双双被打倒在地，鼻青脸肿，金佛亦被抢走。左右邻里皆知吕琐为人雕心鹰爪、狼猛蜂毒，哪个敢上前，只得远远瞧着，眼巴巴见他等扬长而去。青天白日，朗朗乾坤，哪有公理天道？那日小人恰巧路过，心中不忍，便与那母子写下状纸一份，并与纹银五两，让他二人上府衙状告吕琐。幸亏前任张大人清正廉明，秉公断案，那母子方得以胜诉。那吕琐自恃有钱有财，暗中打通关节，得以保身，而后细细打听，知晓其中缘故，故嫉恨小人，每每湖州城中有失盗之事，便传谣放风，只道小人是盗贼。引得府衙公差捕头多次将小人拘上公堂对质，幸亏张大人乃是清官，秉公办理，小人方得无事。此番府衙宝珠被盗，他又故技重施，造谣生事，欲除我而后快。小人虽是一介布衣，却也读得圣贤之书，知廉耻、慎行端。今日小人一生名节便将毁于他手，怎生面对孔孟先圣、列祖列宗！千古奇冤！小人拜上大人，恳求大人为小人做主，还与小人一身清白。”
严微一番言语，那厢吕琐早已满面通红，眼中含火，急道：“大人休听此人花言巧语。湖州城中早已传言其乃江湖巨盗，只是未有实证，不曾将他绳之以法。实乃我湖州之大不幸。传言之事，并非出自小人之口，望大人明察。”
苏公面无神色。一旁秦聪碧凑身过来，低声语道：“苏大人，这严微乃圆滑狡诈之徒，十分棘手。前任张大人曾与之多次交锋，皆未结果。”苏公轻拈胡须，一拍惊堂木，喝道：“本府断事，只认证见。此乃辩奸识凶、维持法度之准绳。吕琐，你轻言污蔑、毁人名节，乃是事实。严微所告亦为常理。本府判你罚银五两，与严微以为补偿；又当堂陪言道歉，以昭众人。服否？”吕琐自认晦气，只得低头认了。苏公又问严微可有异议。严微道：“大人，书云：口者，关也；舌者，机也。一言而非，驷马莫追。湖州城中人人皆认为小人是盗贼，根深蒂固，即便昭示天下，亦不可去其余声。小人一生之名节莫非只值得区区五两银子不成？”
苏公面含微笑，道：“本府上任虽不足三日，却也闻知你之名。府中失盗之日，有人曾见得你在府衙后街出没。本府问你，可有此事？”严微一愣，连连点头，道：“确有此事。”苏公一愣，道：“你在街中徘徊不前，前顾后盼，所为何事？”严微笑道：“小人意欲进入府衙。”众人皆惊。秦聪碧喝道：“意欲进府？必是为盗珠探路踩点。”严微淡然一笑，道：“秦大人言重了。小人乃是读书之人，久慕苏大人大名，如若圣贤。今闻得苏大人到得湖州，小人欣喜万分，欲一睹翰林大学士之风采。不料因友纠缠，多贪了几杯酒，错过了时机，待小人赶来时，苏大人早已进得府衙。小人追悔莫及，只得来回于府衙前后门，以期寻机见着苏大人，聆听教诲。并非其它。”
苏公笑道：“如此言来，苏某却要谢过你了。常言道：人正不怕影歪。严微，旁人风言风语，自有其缘由。本府且问你，前日夜间，你身在何处？可有证见？”严微道：“大人问的是。小人确有证见。前夜，小人并未在城中，白日里，小人不曾见着大人面容，正欲离去，不料正遇上友人。即谢清等人。他等相邀往城外二十里之梅亭。梅亭之侧居有小人友人梅礼之。小人欣然前往。是夜，小人与六七个友人皆在梅礼之家中住宿。有谢清、梅礼之等人可为证见。”一旁谢清道：“小人等愿为严微作证。前夜，小人等确在梅亭，直至昨日晌午方才回得城中。”
苏公细细看那谢清，察言观色，隐约间，那谢清有得意之色，甚为可疑。莫非他等皆为严微做伪证不成？苏公又问其余几人，皆是一般言语，想必是早已商议过的。苏公一拍惊堂木，道：“此案今已明了，严微无有作案时机，不可能分身盗窃。本府就此判断，原、被双方不必再多言纠缠。”那严微心虽不服，亦无可奈何。吕琐当堂交纳纹银五两，委言赔礼。严微高呼三声：“谢苏大人。”但见那厢吕琐气得浑身哆嗦，两眼冒火，七窍生烟。严微瞥眼望去，脸上露出得意之情。
双方退身下去，苏公正要退堂。公堂之外忽冲进一人，高声呼喊。众衙役齐声吆喝，那人跪倒在地。苏公诧异，低头看去，却见那人约莫五旬，身着锦衣，非一般平民。秦聪碧早已近得身来，低声道：“大人，此人乃是江南乐府主人曹沧衡。”苏公点头，如此看来，此人必是为施青萝而来。苏公道：“堂下所跪何人？所为何事？”那人道：“小人曹沧衡，乃江南乐府东家。惊动大人，非为他事。只因小人府中失踪了一人，小人竭力寻找，未有音讯。特来乞告，恳望大人下得寻人文书。”苏公问是何人。曹沧衡道：“乃是府中女子，姓施名青萝。”说罢，于怀中摸一纸。李龙过来接住，呈上案堂。苏公看去，乃施青萝之画像，果然清秀俏丽。秦聪碧立于一旁，低声道：“不及其容貌百一。”
苏公道：“曹沧衡，这女子怎的失踪？可将前后一一说于本府听来。”曹沧衡点头，道：“其中情形，小人亦不甚清楚。那日，朱山月朱爷欲邀青萝次日相陪太湖春。青萝欣然应允。次日一早，小人便闻听，青萝当夜竟不知去向。询问府中上下，无一人知晓。往日，青萝行踪必先告之于小人，从无这般事端发生。小人心急，便遣人四下寻查，整整一日，未有音讯。万般无奈，只得上得公堂，恳求大人协力寻查。”
苏公道：“如此一大活人，怎的无端不见了踪影？其中必有缘故。依你等思索，他或与人私奔而逃？或为强人掳走？”曹沧衡叹道：“小人细细想过。青萝并不曾有相交知己，绝非与人私奔。如此想来，或是采花强人夜入府中，悄然掳走。”苏公看那秦聪碧，道：“城中可有同类事端？”秦聪碧道：“未曾有淫贼采花掳人之事。依卑职之见，掳人者并非强人，定是垂涎青萝美色久矣之人。”
苏公未加置否，问道：“湖州可有青萝小姐亲戚？”曹沧衡道：“无有亲人，只有一养母，唤做施赵氏。居城西十里桃花溪。小人曾遣人往桃花溪询问，施赵氏丝毫不曾知晓。”苏公道：“他二人是甚瓜葛？施赵氏家中可有他人？”曹沧衡道：“那施赵氏本夫妻二人，以蚕业为生。那年，其夫施安外出，于路中拾得一女婴。夫妻二人年过四旬，不曾有半点血肉，对孩儿甚是欢喜。施安将女婴抱回家中，施赵氏喜出望外，请得一老先生，为其取了青萝一名。不觉七年，那女孩甚是可爱。不料祸从天降，施安染上病疾，卧床不起，一年光景便耗尽家中财物。施赵氏四方借贷，访医寻药，施安不曾有半点愈好迹象，反却日益加重。施赵氏可谓已近绝路。有好心者与小人说及此事，小人十分同情，便为其偿还欠贷，又与些银两为其安家治病。那青萝小孩儿便到得小人府中。虽如此，小人亦十分疼爱于他。又二年，那施安终于不治归西，只余下施赵氏一人。后青萝长大成人，名动湖杭。每月，青萝必去桃花溪看望养母，甚是孝顺。昨日，小人所遣之人于路中恰遇施赵氏，他正欲来乐府看望青萝，怎知青萝无端失踪，闻听此讯，当即昏倒，醒来长哭不止，恳请小人着力寻找。小人再三劝慰，他方才离去。小人今已歇尽全力，无奈至此音讯全无。”
苏公点头，思索道：“闻听说施青萝才色双绝，乃湖州第一美女，不知多少公子名流迷恋于他！其中不乏有心术不正者，或出阴谋，亦不无可能。你且细细想来，往来乐府追求青萝尤最者，是哪些人等？”曹沧衡道：“这些主顾，小人知晓一二。青萝之名，湖杭皆知。有不少名流富贾愿出金为他赎身。小人虽是谋利之人，却也懂得情义。非小人有意阻拦，但有青萝喜爱者，即便无有分文，小人亦不加阻拦。若他不称心如意，虽有百金亦不可求。那迷恋追求者不在少数，其中尤有二人，几近痴狂。一者，乃湖州船坞主孔涞孔爷，孔涞年已近五旬，府中已有一妻八妾。小人怎能将青萝许与孔涞作九妾？那孔爷十分痴迷，自见着青萝来便似掉了魂一般，出金百两欲求之。小人询问青萝，青萝不允，小人只得拒绝。孔涞求婚不成，每夜必来小人乐府，只求见着青萝容姿。如若不曾见着，便整夜不归，心中早无家中一妻八妾。”
苏公思忖道：“青萝失踪之夜，这孔涞可曾到得乐府？”曹沧衡满面诧异，道：“大人问的是。小人亦十分奇怪。当夜，孔涞确不曾来。那时刻，小人心中还闪过一念，怎的今夜不见孔爷来，只是未加细想。蒙大人提醒，小人却想起来了。只是不知此与青萝失踪有无干系？”
秦聪碧笑道：“依曹爷看来，这孔涞可有嫌疑？”曹沧衡一愣，细细思索，不敢妄言，道：“小人不知。”
苏公道：“次日，他可曾到过乐府？他闻听青萝失踪有何异常之举？”曹沧衡疑道：“细细想来，这其中确是有些蹊跷。孔涞自此便未再来乐府。是否异常，无从知晓。”苏公点点头，道：“如此说来，这孔涞端的可疑。本府定将遣人前往侦查询问。你道有二人痴迷青萝，孔涞其一，另一人是何人？”曹沧衡道：“另一人乃是湖州名公子何固。”一旁秦聪碧笑道：“我早已料到是他。”
苏公道：“本府见过此人，倜傥丰姿，十分孤傲，想是有些才学。青萝失踪前后，他有何异常行径？”秦聪碧道：“那日在‘太湖春’中，何固闻听青萝失踪，大惊失色，十分不快。不知大人留意否？”曹沧衡道：“青萝失踪，那何固到得乐府，面容焦急，询问详情。小人无以相告。他便怅然而去，似甚为伤感。今日一早，他又来询问。”苏公道：“如此言来，这何固非同孔涞一般贪图女色，实乃动真情也。”曹沧衡点头，道：“那何固自命不凡，寻常女子怎能入他之眼？他曾对小人言：此生非青萝不娶。”苏公问道：“除此二人外，可有他人？”曹沧衡道：“青萝才色过人，追求者甚众，独此二人为最。”苏公点头，道：“曹爷安心。本府遣人与你四处查找，又张贴寻人告示，通告四方。”说罢，令衙役雷千、贺万、倪忠、汤孝料理此事。曹沧衡拜谢告退。
苏公正欲退堂，忽又有人高声喊叫，只见四人急急进来，拜倒在地。苏公看得清楚，当中一人竟是前案被告吕琐，其后三人垂头丧气。苏公心中疑惑：此人怎的去而复返？苏公问他又有何事。吕琐悲道：“大人，小人方才出得公堂，回到店中方知，小人店铺竟然被盗了！”苏公一愣，道：“大白天店中被盗，竟有这种事端！你且细细道来。”吕琐气恼道：“小人被公差唤来公堂对质，店铺中只余帐房、伙计三人。不料，后又来公差四人，只道是小人已犯事，前来捉赃。帐房、伙计闻听，甚是害怕，不敢多问。那四人不知用了甚么法子，竟迷惑住帐房、伙计，三人竟不能自主，竟将小人店中值钱物什取出，被那四人尽数拿去。小人回得店中，三人依然迷糊不清。小人泼以冷水，三人方才清醒，然悔之晚矣。”
苏公奇道：“本府并未遣公差前往你店铺。秦大人与本府同在审案，亦未遣人，何来公差？”秦聪碧亦惊诧不已。苏公思忖道：“莫非有人知你被拘唤，便假以府衙之名，乔装成公差，骗你钱财？”吕琐哀道：“大人所说极是。万望大人为小人作主，缉拿窃贼，追回财物。”苏公道：“你可细细查点过，失却了甚么？”吕琐答道：“小人不及细点，约莫有几十件贵重物什。”苏公准其案，托付秦聪碧办理。
吕琐出得公堂，甚为气恼。帐房、伙计跟随身后，垂头丧气，哪敢言语。府堂外闲人众多，其中严微与众友正闲聊，见着吕琐窝囊模样，忍俊不禁，哈哈大笑。吕琐暗恨，上得前去，斥道：“你这厮为何发笑？”严微笑道：“吕大掌柜此言好生蹊跷，莫非大宋刑律不许人笑否？我自笑我，干你甚事？古语云：善有善报，恶有恶报，善恶到头终有报。可笑可笑。”说罢，与众友齐声大笑。
吕琐怒火顿起，呵斥道：“我那店铺定是被你等盗贼所窃！”严微止笑，正色道：“吕大掌柜言语可要三思，严微在此观看苏大人审案尚未离去，莫非有分身之术不成？众多街坊皆可为我作证。你无有证见，切不可胡言猜测，诽谤他人，莫非又欲上公堂不成？”吕琐怒而无语，恨恨而去。严微等人哈哈大笑。
第四章 江南乐府
苏公退下堂来，令李龙、赵虎、吴江、郑海混入市井，细细侦探查寻。苏公换去官服，引苏仁出得府院。苏仁问道：“老爷此行，意欲何往？”苏公不答。苏仁又疑惑道：“老爷到得湖州，不及一日，便有盗贼前来。怎的如此快速？我委实不解。”苏公沿街前行，到得一个十字街口。苏公见街旁有一个卖饼老翁，上前躬身施礼，道：“借问老者，可知悦来客栈否？”那老者见苏公气宇不凡，回礼道：“不知这位客官问的是哪家悦来客栈？”
苏公一愣，道：“莫非还有他家？”那老者道：“城中有两家悦来客栈，一在城东，韩姓人所开，故道韩记悦来。又一在城西，乃一沈姓人所开，又称沈记悦来。不过，这沈记客栈已名存实亡。”苏公奇道：“莫非那店已然败落？”那老者点头道：“听客官口音，非湖州人氏。想必方来湖州，不知就里。那沈记客栈，名为客栈，实为盗贼窝穴。半年前，那店家事发，逃遁在外，听说已被人杀了。”苏公点头道：“原来如此。一年前许，我来湖州贩些绢绸，曾住在那家悦来客栈，无端失却了四锭银子，只道是在外遗失，如此看来，那店家倒是可疑。”
苏公谢过老者，与苏仁往城西而去。途中又请教路人，曲折前行，直到小忍桥。苏公驻足桥头，那小忍桥乃青石砌成，两侧有雕栏，当中一块青石碑上刻有“小忍桥”三字，下又有一语：能忍耻者安，能忍辱者存；小忍则大成，百行忍为上。而后有众多人名，乃捐资建桥者名姓。桥下有乌蓬小舟来往，两侧又有不少捣衣洗米妇人。沿河两旁，乃青石为街，街中店铺依次，来往之人甚众。苏公暗叹：江南水乡，果然另有一番情趣。
过得小忍桥，苏公四下张望，那苏仁眼尖，见着悦来客栈。二人上得前去，却见客栈门户紧闭，朱漆脱落，破烂不堪。匾额上“悦来客栈”四字，暗淡无光，布满灰尘蛛丝。大门赫然贴有官府封条，纸色发黄，字迹可辨。苏仁过去，自门缝往内察看，道：“久已无人居住。”苏公点头，径直入了客栈侧一酒店。酒店掌柜满面笑容，道：“这位爷可是沽酒？小人此可有上等好酒，乌程、状元红、龙清。”苏公、苏仁坐定，要了两壶乌程酒、三碟下酒菜。那掌柜端来酒菜，闲着一旁。苏公喝了一口乌程酒，酒虽香，却不及钱家庄那百壶酒，知道是假冒乌程，遂招手唤那掌柜过来同坐。那掌柜满脸带笑，坐在一侧。苏公道：“在下乃是贩卖绢绸的客商，往年来湖州皆住在壁邻客栈内。却不知为何现今关门闭户，且上了官府封条？”掌柜笑道：“原来是远方客商。”便将沈成一事添油加醋说了一番。苏公又问及沈成情形。那掌柜甚是口快，一一说将出来。
原来，那沈成乃是湖州城中一个泼皮，吃喝嫖赌，无所不为，四处行凶取闹，横蛮无理，左邻右舍，谁人敢惹他？后娶了城南吴屠夫之女为妻，这婆娘亦是一泼辣角儿。夫妻二人开得这一客栈，糊些银两铜钱度日。这沈成不知走了甚么运端，一日忽发达起来，便改了以前模样，装起斯文，竟与湖州一�