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天气好的时候，佟氏还会让他们到花园里去玩。虽然湖水面上结了冰，却因为是山上下来的流水，所以冰只有薄薄的一层，下面还是水。淑宁和跟来的雨歌，以及小宝的丫头阿秀，都紧紧盯着那两个皮猴，确保他们不会做危险的事。
下了两场雪后，山边的几十株梅花开得极好，白的粉的红的一大片。张保有时便带着佟氏到边上临水的屋子赏梅。其他几处亭台楼阁，淑宁的枕霞阁和端宁的观澜亭，命名都得以通过，湖中心的亭子也被佟氏很没有创意地定为“湖心亭”，但这处建在平台上的房子，却一直没有决定名字。
佟氏觉得叫“赏梅台”比较贴切，张保嫌拗口，认为该叫“凌波台”，夫妻俩争论一番后，佟氏让步了，最终定为凌波台。
淑宁私下问佟氏，为什么要跟父亲争这点小事，佟氏却笑道：“你以为我是在跟你阿玛吵架么？其实这样一闹，他反而更高兴呢。”淑宁瞄着张保得意洋洋地脸，心下深以为然。
张保其实不是天天都这么闲，他还要招待前来拜访新邻居的邻人，大部分的时间，则是到处巡视自家田地与山林。他们家买下来的地，除了十三四顷农田，还有六七顷的山坡地，张保打算趁着农闲，先规划一番，再修一修水利设施。
这些产业管理上的事，本是身为主妇的佟氏的责任，但张保认为自己比较熟悉农事，便接了过去。佟氏也不过问，只是料理着宅中诸事，不过她对别院的管事王二有些不满意，觉得他很多地方都想得不够周到。淑宁跟着母亲学习家务时，便常常看到她驳回王二的请求，还教他应该怎么怎么做。可怜王二本是老实人，常常被说得一头大汗，满脸羞愧。
时光匆匆而过，转眼便进了腊月，佟氏先一步带几个心腹管事回京，帮着那拉氏为过年做准备。他们一家子不在别院过年，因此只需要做简单的布置。佟氏交待了王二夫妻，又命淑宁跟着监督，然后嘱咐了丈夫儿子一番，便离开了。
（今儿一大早来了重要任务，还以为要加班到很晚，没时间更新呢。结果一天做下来，发现其实没那么糟，应该……能够继续更新吧？最近起点的作者后台总是反应缓慢，半天才能打开，真奇怪……）（未完待续，如欲知后事如何，请登陆者，支持正版阅读！
一一九、年关
佟氏这一走，淑宁的悠闲日子便结束了。她不但要负责贤宁与小宝的文科功课，还要过问全府人的饮食起居，并且料理诸多杂事，深深了解到一个管家婆是多么的不容易，她心中对老妈的崇敬又增添了几分。
张保仍旧每天都出门，指挥佃农建了几个小型的水利设施，大都是中型水车和沟渠什么的，还让人挖了树坑，订好果树苗，等开春就拉回来种上。
端宁每隔四天便要回京一趟，过上一夜，次日参加完国子监的考课或是演射，便回房山来，但有时也会留在京里陪陪母亲。这样两地奔波，其实挺累的，不过看他的样子倒是适应得挺好，前一天晚上从京里骑马奔几十里地回到别院，第二天还能起来射上几百箭。
他还带回来一个消息，是关于那位同窗玉成的，据说那人已经连续三次考课都未能通过了，骑射成绩也只是平平，下一次考试再不能通过的话，就要被赶出国子监了。
端宁道：“他这一年多光顾着巴结科尔沁的人了，每次考课都只是勉强通过。人家走时，也没为他谋什么出身，结果他又去找别的门路，整天不务正业，把学业都荒废了。其实当日他进监时，也是颇有才名的，我们与他相交，并不觉得讨厌，知道他家境不好，还时常帮些忙，谁知他变成这样，倒与我们都疏远了。我是不想再与他有什么来往了，只能说他是自作自受吧。”
淑宁对这个人本就印象不佳，听说他落到这个下场，倒是有些幸灾乐祸的，不过她没说出来。只是拿出新做好的毛边棉手套和羊毛袜子给端宁：“哥哥试试看合不合用。”
端宁便把方才的话题丢到一边，看到手套的手掌手背部分都缝了皮子，便知道是给他骑马时用地。高高兴兴地道过谢，回院去试了。
淑宁则继续看着账本。盘算今年过年的各项支出。这次新年，考虑到自己家是新地主，又是外地搬来的，佟氏早就打算要好好示示恩，笼络佃户地心。因此在分派给佃农的物资上相当大方，全部七十八户佃农，按人头算，每人发两斤肉、一只鸡、五斤白面、一罐油和一吊钱，另外再买了三十坛好惠泉酒，送给他们喝。
佃户那边听到风声后，已经在暗地里庆祝了，逢人就说新主家地好话，除了几个老人。都把旧主家忘在了脑后，毕竟旧主余家，对他们并不算很宽厚。还有一个总是惹事生非的儿子。
不过佟氏这项惠民措施，实际上差点毁在别院总管王二的手里。王二夫妻两个。都是老实忠诚的人。老婆还好些，但王二却有些死脑筋。又没有管理方面的经验，接手以来，已经出了好几个差错了。这次安排，佟氏是早就交待好地，结果王二虽然是照做了，却打算把肉都煮好了、白面做成馒头再分配，酒也是计划让人排好队来一人喝一碗。。。
这本是伯爵府里旧年对家中仆役的做法，王二头一回管事，便把这些规矩都用上了，却没考虑到佃户与仆役之间的差别。幸好时间还早，淑宁又问得详细，才及时改了安排，不然就不是示恩，反惹闲话了。淑宁暗地里把事情告诉了张保，张保表示，佟氏也发现了。他道：“王二一向是跟着出门的，大概从没做过这种事，现在又没人能顶替他。过两个月再说吧，他毕竟是才接的手，如果到时看着再不好，就让他下来。有长福在，咱们可以慢慢物色管事人选。”淑宁便也同意了。
渐渐地，过了腊月十五，端宁从学里回来，便奉了母亲的命令，回到房山迎接其余家人进京。淑宁收拾了几件简单的行李，便带着贤宁上了马车。素馨跟她回去，冬青和扣儿则留在别院过年，至于小刘氏母子，早就和佟氏说好了，会留下来自过自的。淑宁除了把各项事务都向王二夫妻交待清楚外，还请了小刘氏坐阵，又让长贵和巧云夫妻去帮忙。想必这样的安排，可以确保不会出什么大错了吧？
京中伯爵府虽然没有什么过年地装饰，但所有家俱摆设都打扫整理过了，各院里的花草树木也有了些精神，丫环仆役们身上穿的衣裳虽然颜色并不鲜亮，但地确是新做的。
淑宁带着弟弟先向母亲请了安，又去拜见叔伯婶母。那拉氏问候了几句他们地身体健康，便问怎么不见刘姨娘母子。淑宁顿了顿，恭敬道：“刘姨娘不慎感染了风寒，大夫说最好不要再受风，所以便留在别院过年。小宝弟弟也留下来照顾母亲。不过侄女儿已经安排好人照顾她们母子了，想来不会有事地。”她紧了紧拉着弟弟的手，贤宁看了她一眼，没有出声。
佟氏在一旁笑道：“刘姨娘一向身体不太康健，大概是入了冬地关系。养养就好了，大嫂子不必为她担心。”
那拉氏道：“你别怪我多事，我只是觉得，这是她头一回在咱们家里过年，也该拜拜祖宗才是。不过既然她生病了，也是没办法的事。”
佟氏淡淡笑道：“拜祖宗她是不敢的，倒是该向族中的长辈们敬敬茶。不过我早已吩咐下去了，到了祭祀那天，便让她在别院那头摆香案，掐好时辰磕个头，也算是全了礼。”
那拉氏笑了笑，不再说这件事了。
等回到槐院，母女二人达成了共识，便对其他人宣布，小刘氏如今感染了风寒，所以不能回京，但应当分给她的东西，都要及时送到别院去。当下便安排了马三儿承担这个任务。
等众人退下后，淑宁细细把这几日的事务安排报告了母亲，佟氏微微点了点头，交待了几句，便让她下去休息。然后叫人带了小儿子过来，和他说话。
重新回到伯爵府，淑宁有一种束缚的感觉。就像从前每次从外地回京时都会有的感觉一样，这次还更鲜明了。难道是之前的日子过得太舒心地缘故？她叹了一口气，便躺到床上休息了，听母亲刚才的口气，明天开始还有得忙呢。
果然，第二天一早。三位太太就坐在荣庆堂上共同理事，李氏与喜塔腊氏都在旁边陪着，婉宁淑宁也要列席，甚至还要表达自己的意见。
婉宁对家务管理不太有兴趣，她一见淑宁，便打了招呼，说：“好多天不见了，昨儿就回来了吧？怎么不来找我玩？”淑宁应付几句，她还道：“我听说你们家地别院里还有个大花园。里面很漂亮，是真的吗？”
淑宁说：“园子是有地，说大嘛。也不算大，不过也不小了。只是如今是冬天。没什么好看的。我也只逛过两回罢了。”
婉宁觉得有些扫兴：“我还以为很漂亮呢，正打算什么时候过去玩玩。”淑宁眼珠子一转。便道：“其实那里的树很多，春天时叶子绿了，应该会很好看吧？虽然那里的屋子没有府里花园的好看，但作为山居还算不错。”她望了佟氏一眼，佟氏心领神会，便笑道：“几间屋子还是有地，二丫头若有兴趣，便到我们那里住几天吧？横竖坐了马车，也不过大半天路程而已。”
婉宁一听，倒有些打退堂鼓了。居然要坐这么久的马车，去看一个小花园，里头只有很多树和几间屋子？不过能出门的话，再无趣的地方也比困在家里强。
那拉氏对女儿道：“现在天太冷了，还是别去那么远吧。况且你还有很多东西要学，等学会了再出门不迟。”婉宁犹豫一下，勉强应了。
接下来的商议过程，淑宁是听得很有味道，看得出，那拉氏治家本事是不错的，沈氏要差一点，但佟氏是最好的，只是她态度谦和，并没有在妯娌中争出头的意思，三个人相处得还不错。
婉宁很无聊。除了装饰与饮食方面，她基本说不出什么有用的话，有地提议虽然听着不错，但仔细一想，却往往花费太多。当论及新年祭祀时的人员安排时，她还提出某二十人做什么事、另二十人又做什么事等安排，但府里根本不可能拨出那么多人手。那拉氏驳回的时候，她便泄了气，索性不再开口。
相比之下，佟氏每次问及淑宁，都能得到比较有用地意见，就算没有采用，淑宁也没有生气。沈氏夸了淑宁几句，还边夸边瞥了婉宁一眼。佟氏淡淡一笑，很谦虚地说：“小孩子懂得什么，还差得远呢，你别宠坏了她”。不过她能问女儿的时候还是会问，也会接受当中有用地建议，闹到后来，那拉氏都叹了口气，捧了她几句“教女有方”。
别看佟氏一脸谦逊地样子，淑宁其实早就发现了，老妈现在很得意，瞧她那稍有些弯的眼角，还有嘴边若有若无地弧度，还有常常整理右边发簪的手。噫，老妈，不要做得太明显啦！
事情告一段落后，便是太太奶奶们的闲聊时间。婉宁匆匆行了礼，拉上淑宁就跑。来到花园，她有些碎碎念地道：“闷死了，真不明白，很简单的一件小事，她们还翻过来翻过去地商量半天。祭祀时请族人来，本就有些多余了，直接摆几桌酒席请他们吃就行，干嘛还要想某个人坐哪里，某两个人不能坐在一起。还有过年时的菜色，鸡鸭鱼肉、山珍海味一起上就是了，过年不就是那样吗？以前都是这么过的，她们还商量什么啊……”
淑宁听了一头黑线，婉宁似乎忘了，她说的“她们”里头，还有自己的老娘呢。而且过年虽然年年都差不多，但央视春晚尚且年年折腾，何况伯爵府这个新年本就与往年大不一样？
不过她不打算去跟婉宁吵，只是谈起别的话题，问问芳宁的近况，以及对方近日学的功课之类的，心里盘算着怎么才能摆脱这个人，回自家院子去。
谈起近日母亲要自己学的东西，婉宁就气不打一处来：“额娘总要我学什么管理家务，这种事要学来做什么？难道我不会吗？我前几年就开始帮着管生意了，后来发生了那些事，我才没再管的。更何况，管家是拿来做什么的？直接叫他们去做就行了啊。”
她说完，就伸出十个手指头给淑宁看：“她还要我练针线，你瞧瞧，我十个手指头都受伤了。”淑宁看着，果然有不少针眼，只好安慰她道：“人人都是这样的，我当年学的时候，也常常会伤着自己，习惯了就好了。“哼，其实原本我没那么辛苦的。”婉宁放下手，瞄了淑宁一眼，“因为你什么都会，所以我额娘才会要我学那么多。好妹妹，你偶尔也表现得笨一些嘛，像刚才，你可以别表现得那么聪明啊。”
淑宁黑线：这种话你也说得出口啊。她淡淡地道：“额娘问了，我自然是要答的。其实我已经很笨了，许多事都不懂，总是被额娘驳回。”
婉宁张口欲言，淑宁忙装作想起什么事一样，拍了一下脑袋：“差点忘了，我还要回去做完额娘的新抹额呢，二姐姐要不要一起去做针线？”
婉宁连忙推了，找了个借口走人。淑宁这才悠悠闲地走回槐院去。
（对不起，今天又晚了，因为要加班，实在是赶不及…
一二零、征兆
虽然觉得很有面子，但顾及到那拉氏的感受，佟氏还是稍稍收敛了些，不再显摆女儿的本事，在一起理事时，虽然还是会偶尔问问女儿的意思，但基本上都是以妯娌三人的意见为准。
淑宁这些天都听从佟氏的吩咐，多听多看，少说话。看了这三位太太的理家过程，她还真学了不少东西。虽然平时有佟氏教导，但一个三四十口人的“小户”人家，和几百口人的大府比起来，事情当然没那么复杂，而且，如果把平时的家务管理比作现代企业管理中的行政、人事和后勤工作的话，过年前后的家务，则更多的是公关了。
这恰好是淑宁很不擅长的地方。以前听母亲管家，过年过节时给朋友或父亲的上司同僚送礼，其实都是小意思。这大家族进行公关活动，不但要注意不同品级、爵位、交情、关系的人家要送不同的礼，还要注意收礼的人之间的关系。比如某某国公家妻弱妾强，送礼时既要叫那个妾满意，但又要不能越过正妻去；再比如某两位大人与晋保关系差不多，但互相之间却有矛盾，给他们两家的礼绝不能让两人觉得厚此薄彼。诸如此类。
淑宁觉得这太让人头痛了，她哪里记得住这么多户人家的情况，所以只能呆坐着，看总管吴新登很厉害地背着京中各府第的情况。她算是明白了，以前看着这位管家好像没什么特别的本事，其实本事大着呢，果然能坐上这种重要位置的人，都不是什么泛泛之辈啊。
佟氏大概也看出女儿不懂这些东西，皱了皱眉。想到她年纪还小呢，便不再勉强，让她先退下了。淑宁暗暗松了一口气。行过礼退了下来。
婉宁则是昨天就跑了，那拉氏见她实在帮不上忙。也爽快地放人。
淑宁正要回院里去，拐上小路前，想了想，便转到竹院去了。她在回来后的第二天便去看过芳宁，对方也很欢喜地接待了她。只是这些天她都发现芳宁似乎有心事，常常说着话就开始发呆，问她怎么了，也只说没事。
但淑宁怎会看不出大堂姐有烦恼？只是陈姨娘虽然又病了，但已经好了许多，芳宁还有什么可担心的？不过既然对方不愿意说，她也不去逼问，只是有时间便去陪着说说话，也好让芳宁宽宽心。
快要走到竹院地时候。她发现有几个丫头躲在树丛后说悄悄话，似乎是芳宁的丫头在跟别人提起自家姑娘的心事，她心中一动。便坐在路旁地石椅上歇脚，旁边的一丛灌木遮住了她地身影。那些丫头就没发现。
听着听着。淑宁不禁大吃一惊。
原来十一月底的时候，二堂嫂喜塔腊氏的娘家人来做客。曾经提到她家一个亲戚有意要续娶一房妻室，打听得芳宁的事情，知道姑娘实际上是清白的，人品也好，便想探探伯爵府地口风，若是愿意，一满了孝就来提亲。
芳宁快要十七岁了，正是出嫁的时候，等守完孝，年纪就太大了，如果能早日订下来，当然是好的。不过那拉氏考虑到她不是自己亲生，总得问过晋保的意思，便找话岔了过去，想着先告诉丈夫，派人去打探一下对方的情况再说。
谁知打听的结果却不太好。那个本是喜塔腊家一位姑奶奶的儿子，姓舒穆禄，已有二十七八岁了，虽是大家子弟，却因父亲早逝，家道大不如前。母亲典当了陪嫁首饰，才为他谋了一个内阁典籍的小职位（七品），只是这人胸无大志，又不会钻营，五六年了也没往上升一级。
他原来娶过一