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作者有话要说：
☆、情愫初现（二）
一宿无话。第二天起来，天气竟出奇的好，令兆祥的心里豁然开朗。这是不是祖父担心他心里郁闷，特意来宽慰他的心怀？他随即摇摇头：自己是个无神论者，怎么还会冒出这样的念头？
望真休息了一晚，早上早早的起来，和她同房的兆兰因为守了夜，现在刚刚睡下。她怕打搅了兆兰，一早就到了兆祥的屋里。正好赶上早餐准备好了，平伯给他端了过来。
早餐是小米粥加上黑面饼子，配着点酱菜、卤肉，颜色丰富，味道也十分可口，望真吃得舒心，道：“你祖父家的厨子还真是不错，这么简单的清粥小菜都能做得这么可口！”
兆祥吃了两口也觉得不错，想起祖母在世时精心为一家人准备食物的样子。这份简单的早餐，就有几分祖母的影子在里面，据他所知，平伯原先可没有这样的手艺。他笑着说：“没想到平伯的手艺越来越好了！”
不等平伯来收拾，他与望真直接将用过的碗筷收拾了送到厨房。平伯也在吃早饭，见他端着碗筷过来，连忙站起身来接过，一边还唠叨着：“怎么叫孙少爷动手呢？”
他道：“这是什么话？我们是晚辈，动动手收拾一下算什么！倒是平伯的手艺越来越好了，刚才望真不住地夸好吃！”
平伯道：“什么手艺好啊！我这一把年纪，还能有长进不曾？这是二少爷体恤我年纪大了，忙不过来，特意找来人帮忙的！就是牛家的阿茶！”
阿茶？有多久没见过她了？两年多？
“她还在这里吗？”兆祥急急地问道。
“在灶屋，正准备中午的饭食呢！”
他转过身来，对望真说：“跟我来，我带你去认识一个人！”
灶屋在厨房的旁边，建得简陋一些，屋里没有窗户，只有从门口照进来的光线，显得昏暗。兆祥一脚踏进门口，只看得见一个模糊的身影背对着门口，正蹲在地上送柴看火。听见门口的脚步声，她回过头来。
待他适应了屋里的光线，阿茶已经转头继续看火。她依旧穿着蓝花布的褂子，从背影看，长高了许多，身姿苗条，已经是个大姑娘了。
他向前走了两步，一直到看到阿茶的侧面，也学她蹲了下来。灶里的柴火明明暗暗地，照得阿茶的脸上也明明暗暗。她的脸也长开了，下巴尖了，脱了稚气，添了女人的柔媚气息。黑黑的辫子也不那么粗了，柔顺地贴着她的肩膀垂到胸脯。他素来知道阿茶长得漂亮，只是这一见之下，依然觉得几分惊异。
“阿茶！”他轻声喊道。不知怎地，一看见阿茶的身影，似乎有什么东西在心里沉静下来。
阿茶扭头看了他一眼，又瞟到门口站着的望真身上，微微露出一个笑脸，回了声：“叶先生好！”
兆祥有点懵。阿茶从来没叫过他叶先生！他讪讪地笑笑，指了指望真，道：“这是胡望真，我的未婚妻。”又对望真介绍：“望真，这是阿茶，是——”说到这里，顿了顿。
怎么说？是儿时的玩伴？是自己教过的孩子？还是，隔壁的童养媳？似乎没有一种介绍能囊括阿茶的身份，也没有一种介绍能在目下用的妥当。
于自己，她究竟是个什么存在？
望真微笑地伸出手来，说道：“阿茶！你好！”
阿茶没有回握她的手，而是站起身来，恭敬地鞠了一躬，道：“胡小姐好！”
望真并不介意，收回手来，笑着说：“你做的早饭味道很好，我和兆祥刚才还夸了半天！”
阿茶也笑了笑：“胡小姐过奖了！”
他愣了楞。阿茶笑的模样也与从前不同了！那时，她总是笑得看不见眼睛，露出一口白生生的牙。现在的阿茶，笑得时候只动了动嘴角，一颗牙也不露！
他想了想，问道：“现在还读书吗？”
阿茶垂着眼，点点头。
他又张了张嘴，却问不出第二句话来。能问什么？
眼看三人站在一堆，几分尴尬，望真打破沉默，道：“我有些胸闷，先出去了。兆祥，我在外面等你。”
等到望真走出灶屋，看不见了，阿茶才抬起眼，仔细看看兆祥，又垂下眼去。
他勉强笑了笑，道：“两年不见，阿茶变了样，成大姑娘了！”
阿茶道：“叶先生也变样了！”
他皱皱眉头，说：“能不这么叫吗？我听着怪别扭的！”
阿茶没有做声，依旧蹲在灶前，又往里添了把柴。
屋里慢慢沁出一股清香。是肉的香味，夹杂着一股的清香。
“这是什么？怪香的！”他没话找话道。
阿茶拨弄着灶火，半晌才说：“山笋炖鸡。”
屋里恢复沉默。
他低下头去。这样的沉闷气氛要把他憋死了。突然想起一事，问道：“你不是打算离开牛家吗？现在怎么样了？”
“不用了。”
兆祥想起自己答应阿茶的事情似乎都不成。去私塾念书，离开牛家，每次自己信心百倍的，觉得小事一桩，结果却——
他有些惭愧，道：“对不起，我说帮你想办法的，却一直——”
“不用了！”阿茶声音提高了许多。
他一愣，不用了？是什么意思？
“就是说，我不离开牛家了，就是这个意思！”阿茶干脆地回答，又狠狠地塞进一把柴，火光一下子大起来，火苗蹭地窜到灶外，莹莹点点地，在空气中熄灭。
兆祥无精打采地走到外面，看见望真正在不远处等着他。看见他的样子，笑着说：“怎么了？不高兴吗？”
他摇摇头，道：“只是不太明白，两年过去了，好像变了个人。不仅面貌变了，说话也变了，连——”他心中一堵，后面的话说不出来。
望真道：“这也正常！这个年纪的女孩子，当然是一天一个想法，会觉得她变了也不奇怪！”
也许真的是长大了，所以变了，他想。这两年，自己也变了吗？真的——不用再帮她了吗？
“她好漂亮啊！是谁呢？你说带我认识她，却没有介绍她啊！”
“嗯，她是阿茶，是——”他转了转脑子，终于说：“是隔壁家的童养媳。”
阿茶的一日三顿饭做得极其得人心，但是兆祥没有再见到她。两天忙乱之后，她回了牛家，叶家的厨房依旧是平伯操持。
二叔留下安排祖产，他和父母还有望真都要先走一步。他答应带汉杰和汉威去镇上玩耍，于是决定多留一日。晚上把这个好消息告诉两个表弟，以为他们会很高兴，没想到，汉威倒是高兴得跳了跳，汉杰却一脸憋屈
“哥，我——明天还有别的安排，不能陪你了，你同胡小姐、汉威一起，好好玩吧！”汉杰憋了半天，冒了这一句，就转头走了。
汉威冲着他的背影撇撇嘴。他笑着问道：“你知道他是忙什么？”
汉威道：“我当然知道！”
他逗道：“那你告诉我，我请你看电影！”
汉威为难道：“我答应了他不说的！”
他又摸摸下巴，做出一副沉思的样子，问道：“那我猜猜，是和姑娘有关！”
汉威点点头道：“你怎么知道？”一副娇憨的样子，逗得他哈哈大笑。
兆祥以为这次一别，大约是难得再见阿茶了。他少年的时候，以为读书可以改变一个人的命运，因此鼓励阿茶读书。可是，现在看来，是不是自己错了？读书不一定能改变自己的命运，就像阿茶这样，即使能读书，能读报，又怎么样？她依然做着牛家的童养媳，依然日日做活，洗衣服、打草、织布、做饭，没有时间去安排、策划自己的生活。
他回到北都，依然纠结着是不是应该留学的问题。但是时间可不理会他的纠结有没有结束，转眼秋天来了，在满山枫叶变红的时候，他和望真双双接到英国大学的入学通知。
他在信中与父亲讨论了这个问题。父亲很支持他为国家努力的想法，但对于出国一事，他还是抱着赞同的态度。他在回信中写到：“启超先生曾说：亡而存之，废而举之，愚而智之，弱而强之，条理万端，皆归本于学校。可见读书是立国之本，兴国、强国都离不开它。如今你能出国读书，见了大千世界，开阔眼界，回来后一样的能为国出力，何苦纠结与这些微枝末节？何况望真对你一片情深，她的父亲已经提出，等办妥了入学的事宜之后，就举行订婚仪式。你也不好独留国内，让她一人在外漂泊！——”
屡次受挫，令他也不由怀疑自己的想法是不是过于理想化，也慢慢接受了出国的安排。接近年底，二人干脆回到南都，准备出国。胡家多年做官，家里丰厚，出国后的生活费用不愁；兆祥的父亲为官清廉，家道一般，但也不许自己儿子受妻家恩惠过多，依然凑足了所需的费用，交到望真手里，委托她一起办理出国的事宜。
这日兆祥正在家中静坐，听到屋门拍的砰砰响，还以为是恶作剧的孩子胡闹。又听见窗外有人喊：“哥！哥！”分明是汉杰的声音！
他赶紧地开了大门，汉杰一头撞了进来，脸色发白，形容憔悴，上气不接下气地说：“哥，快——快救救阿茶！救救阿茶！”
作者有话要说：
☆、情愫初现（三）
兆祥将汉杰让到椅子上坐好，又递了杯水给他，他才慢慢平息一些。
兆祥道：“慢慢说，阿茶怎么了？”
汉杰闻言眼圈一红，带着哭腔道：“我来的时候，阿茶已经两天米水不进，再不救她，她就要——死了！”
原来小宝自小身体弱，四处求医也不见多好，到是流水似得花钱。后来，又添了个咳喘的毛病，到了秋冬季节，咳得惊天动地的，恨不能把肺都给咳出来。旁人建议他们去瞧瞧西医，兴许有救，于是抱着孩子去了西医院。一诊断，说是肺痨，而且耽搁了时日，只能先治着。前后治了个把月，看着像是有点起色，手头的钱却没有了。牛胜家为了救孩子，家里早卖了个七七八八的，到这时更是把房子也卖了。没承想，孩子还是没救过来，上个月撒手去了。
牛家见儿子没了，房子也没有了，家里不剩什么，只除了阿茶。阿茶本来是给小宝买的媳妇，这会儿小宝去了，自然也没有留她的必要。两人打听得倚春院买姑娘出价高，动了心思。那倚春院是什么地方？见了阿茶一次，满意的很，给牛家开了一千大洋的天价，要阿茶。阿茶听闻，坚决不肯。牛胜两口子说：“你应也得应，不应也得应！我们老两口没了儿子，后半生靠着这点钱养老呢！”
那倚春院来人接人的时候，阿茶死活不肯去。来人嫌烦，道：“我们开的是天价！怎么这么不情不愿的？若是这个样子，还要费我们的功夫j□j，一千大洋可不行！”牛胜一听急了，连忙道：“不会不会，再容我几天时间，一定让何妈妈满意的！一定满意！”这样才暂时劝了人回去，再转回头逼迫阿茶。阿茶米水不进，是打算以死相拼，可是，哪里能由着她？牛胜说了，实在是逼不来，就是银钱少一半，也要把她卖了！
村里人也有劝牛胜的，何苦做这等恶事？就是要卖，卖给正经人家做婢女、做小妾，也比卖到青楼里要好得多。牛胜却说：“当初我家不买她，也是已经送进倚春院了，可见她就是这个命！别的去处要是有这个价，我也卖！”可惜哪有愿意出这个价的人家？穷苦人不必说了，就是有些银钱的人，也觉得价格太高，一千大洋买个女人？不划算！因此众人也只是议论议论，摇摇头，惋惜一番。
兆祥一听，震惊不已。再怎样也想不到阿茶竟然遭此难！只是一千大洋——的确是一大笔钱。
祖父去世后，二叔就把老家的祖产处理了个七七八八，只给汉杰汉威兄弟留下些薄产，莫说值不了许多钱，就是值钱，一时到哪里寻得到买主？自己家的情况自己清楚，给他筹齐出国的费用，家里已经没什么钱了。二叔倒是有钱，他远在北方，远水不解近渴，何况他对阿茶没有好印象，愿不愿出钱还不一定——
要说一千大洋，只好是动用他出国的费用了。只是——
“若是有钱帮了她，她就不是牛家的人了，你是怎么打算的？”兆祥试探地问了句。
汉杰脸蹭地红了，扭捏道：“若是能帮她，就——就叫她留在咱们家里——”
兆祥这会明白了，原来汉杰心仪的姑娘，就是阿茶！
他不再犹豫。能有机会救阿茶，他本来就不会放弃，更何况还是汉杰的心上人？他点点头道：“阿茶不错，你以后要好好待她！”汉杰一听，知道他是准备帮忙了，喜的满脸通红，只会说：“哥！哥！要快！要快！”
这看来是老天爷的意思，在这样关键的时候，用这样一种方式，阻止他去英国留学。他拨通了胡望真家的电话，对她说：“有个紧急的事，事关人命的，急需用钱，我得把我准备出国的钱先取来应急！”
望真一听就急了，问道：“什么事这么急，怎么突然这样了？叶叔叔知道吗？”
兆祥想，这可不行，真要捅到父亲那儿，还不知成不成！他赶紧说：“你赶紧地带一千大洋来，别的事不要管！”
他又想了想，让汉杰先回去盯着，如果倚春院的人来了想方设法也要拦住，自己最迟今晚走，估计明天天黑以前怎么也能到了。
安排好这些，望真坐着车来了，急急地问道：“什么事？不去英国了吗？”
兆祥将事情缘由讲了讲，最后说：“阿茶是一定要救的，至于出国，我想先缓一缓。”
望真问：“如果我借你钱救阿茶，你还愿意去英国吗？”
他望着她的眼睛回答：“我是不会用你家的钱的！”
望真眼中一下子涌出泪水，道：“你为了她，要放弃我吗？”
他一怔，这是什么意思？
望真接着说：“你喜欢她，舍不得走了是吗？我就知道会这样——你看她的时候，那么温柔，你从没有那样看过我！”
他皱眉道：“你不要胡说！我当她是妹子，更何况，汉杰就要娶她了，再不要说这样的胡话！”
望真听了一惊，动了动嘴，没有说话。半晌，她默默地从包里掏出钱，递到他手里。
他有些愧疚，接过钱，叫她的名字：“望真！”
她抬起头，美丽的眼睛里全是泪水。
“去了英国，要自己保重！”
一丝失望闪过她的眼眸。他终究还是不愿留她。她吸口气，将眼泪吞了回去，挤出微笑，说：“去火车站，坐我的车吧！”
兆祥在第二天下午赶到老家，那时汉杰正在村口拦着倚春院的人，看见他走过来，高兴得喊了一嗓子：“哥！”
他点点头，走到倚春院来人跟前，对他说：“你们回去吧！这里不卖女人了！”
来人眼看到手的摇钱树要飞，哪里肯依！与汉杰拉扯起来。兆祥看到汉杰带着两个帮手，想来不会吃亏，担心夜长梦多，急急地走到牛家门口。
牛胜一早就得了汉杰的消息，知道他要送钱来买阿茶，都在院子里等着。这会儿看见他进来，都站起来看着他。
他忍住心中的厌烦，将手里的钱袋递过去：“一千块大洋。人呢？”
牛胜接过钱，一指其中一间房：“不肯吃饭，躺在屋里呢！”
兆祥心中突然生出紧张。他按捺住突突的心跳，几步走进房中。
一间不大的房间，一角支着木床，挂着朴素的青布帘。布帘如今掀起，用大大的木钩钩在两侧。阿茶半倚在床头，一只手还紧紧地抓着床柱。
她额发微微凌乱，贴着脸颊顺到耳边；脸色苍白得不见血色，比起上次见到，憔悴了许多；双眼微微合着，眉头微皱，长长的睫毛不安地抖动——
他第一次走进阿茶的房间，第一次见到阿茶这么脆弱的摸样，却在看见她的那一瞬间，心突然就平静下来——
“阿茶！”他慢慢走到床边，轻轻地唤道。
阿茶扶着床柱的手猛地收紧，纤细的指甲捏的发白。
似乎有什么重重地撞上他的心，一瞬间疼得不能呼吸。
她不安地睁开双眼，却在看见他的时候一瞬间染上璀璨的星光，脸上浮出瑰丽的光彩——她微微动动嘴唇，却发不出声音只有沙哑的喉音；她眼中涌出泪水，盈盈于捷，却在滴落的时候，舒展眉头，绽出美丽的微笑——
他知道事不宜迟，要尽快带着阿茶离开这里，却在这刻挪不开步子，移不开眼——
“别怕——我带你走！”他轻轻地出声，仿佛大声就会惊碎脆弱得流光溢彩的梦境。
阿茶微微点点头，眼里全是孺慕倾心。她松了握住床架的手，却虚弱得抬不起胳膊。
他上前一步，双手一托，将她抱起。原本是想赶快离开这里，却在碰触到她肌肤的那一刻，仿佛有奇异的电流击打到他的全身每一块肌肉，每一个毛孔，以至于他的双手微微颤抖，不由自主地用力将她紧紧地拥在身前。
她的身体瘦削，却温热而柔软，顺从地贴在他的身前，额