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方行以为他仗持太湖沈家的声名而目空四海，态度骄慢，心中暗暗不悦，表面上却丝毫不露出来。
他也不询问哑婆婆阻拦行人通过的原故，略略放低声音，道：“好教哑婆婆和贤侄女得知，方某今晨乃是赶往参加全国镖行同业的一个集会，由于会中须见几位业务上有往来的同行，故此连帐房先生也带去，好顺便算算帐。”
他把赶路的原因说出之后，沉吟一下，才又道：“不过最近三江会时时兴风掀浪，屡屡向各镖局同行打主意，故此刚才方某不由自主地往这条路上乱想……”
哑婆婆对三江会这个名称毫无所动，沈君玉目光斜眼：只顾望阮莹莹的脸庞，只有阮莹莹出现惊诧之色，道：“哦！三江会么？听说他们势力已扩展到南十省，成为天下第一大帮会了。”
方行颔首道：“不错，自从雄踞南七省的章武帮两年前一夜之间忽然销声匿迹，这三江会便已隐然成为天下各帮会之首，经过两年来的迅速扩展，目前连介乎黑白两道之间的丐帮，声威势力也远远不及这三江会了。”
阮莹莹轻声道：“这样说来，三江会敢情是已开始对全国镖行有所图谋了么？”
她深知这等事情关系重大，是以放轻了声音。
眼见方行点头，便又道：“这等形势的变化，家父两年前已略略谈论过。他说章武帮忽然失踪，内情固然奇特难测，但他担心的是三江会少了这么一个敌对集团的制衡，势必迅快扩大，终将引起江湖上无穷无尽的风波，除非……”
她忽然停口，方行当然想知道名满天下的智慧仙人阮云台的分析和看法，忍不住问道：
“阮兄的猜测都对啦，但除非怎样才可以避免呢？”
阮莹莹微微一笑，道：“第一步除非是全国镖行都向三江臣服，破财消灾。”
方行默然无语，因为三江会已开始向力量较弱的镖行索取规费，不久自将发展到四大镖局。
他们同行最近频频集会，正是与此有关。
阮莹莹又道：“第二步三江会便将与武林中大门派发生纠纷磨擦，凶杀流血之事，层出不穷。最后不外三种结果，一是三江会被各大门派击溃，二是双方寻求出妥协之道，从此各行其是，互不相扰。三是三江会压倒群雄，号令天下，黑白两道，尽皆臣服。”
她结论时所提出的三种结果，老练如方行这等人物，自然晓得，但智慧仙人阮云台究竟认为哪一种结果成份大一些呢？这才是令人关心的问题。
只听阮莹莹又道：“家父也曾说起，说是江湖上的朋友们，当必想知道这局势演变到最后结果他的看法如何……”
方行没有插口，催促她快点说，因为他发现自己想说想问的话，阮云台早已算定，也通通有了答案。
跟这等人物打交道，的确十分省气省力。
“家父的看法是那三江会和武林各大门派互相妥协的成份较大，因为三江会虽然拥有一流的谋臣猛将，足以与天下任何武林门派抗手，但要横扫江湖，号令天下的话，便至少须得有一名所向无敌的高手不可。正如章武帮的大护法三绝郎君竺东来一般的人物方可。”
方行面色凝重，缓缓道：“万一那三绝郎君竺东来投入三江会中，天下岂不是任由三江会横行？”
阮莹莹道：“若是如此，形势大变，天下武林各大门派也将无法与三江会抗手了！”
直到这时，沈君玉才第一次露出感兴趣的神色。
突然插口问道：“三绝郎君竺东来是谁呀？他的武功已经是天下无敌么？”
方行暗暗一怔，心想此子既然出身太湖沈家，何以连三绝郎君竺东来这等传奇人物之名也未听过？
若是如此，则他刚才表现出毫不注意自己这一号人物的态度，可就不足为奇了。
阮莹莹嫣然笑了笑道：“如果世上有人知道竺东来的身世来历，那就没事啦。但直到目前为止，人人只知竺东来绝形绝影绝声，当真是来无踪去无迹，又从无人听过他说一句，所以有三绝之称。他宛如经天慧星一般突然出现，在章武帮中担任大护法之职，半年光景，便席卷了南七省地盘，使那原本在西南一带活动的章武帮，变成全国声势最盛大的帮会。”
沈君玉哦了一声，道：“这人物倒是不可不见。只不知他目下在什么地方？”
阮莹莹摊一摊手，道：“谁知道呢！方伯伯也许听到过他的下落回？”
方行摇头道：“自从两年前章武帮忽然在江湖上消失，三绝郎君竺东来也像是石沉大海，至今古无踪迹。不过这个人本来就很神秘，无足为奇。他出现于江湖的两年时间之中，我用了千方百计，才见过他一面。”
那对青年男女一听这话，都兴奋地望着方行，阮莹莹道：“啊，方伯伯见过他么？是怎么的一个人？是不是很古怪凶恶？”
方行道：“一点也不，他只有二十来岁，高大黝黑，像是来自农家的青年，外貌看来很正派而又不起眼，不过仔细打量时，仍可以瞧出他眉目俊秀，双眸转动之时，偶然会闪射一种特别的神采。依我想来，这三绝郎君竺东来若不是晒得那么黑，再换上锦衣美服的话，必定可以摇身一变成为一个风度翩翩的浊世佳公子…”
他这一番形容，不但那对青年男女，听得双眼发直，大是神往，连哑婆婆也开始露出注意的神色。
方行又道：“此人外号三绝郎君实是名不虚传，不论来去都是无形无影无声，那一次他没有出手，是以武功高到何种地步未曾眼见。但他轻功身法之佳妙却敢说是天下无双，不作第二人想了。”
阮莹莹道：“这样听起来，三绝郎君竺东来竟不是邪恶残暴之人呢！”
方行沉吟一下，才道：“方某从未听说三绝郎君竺东来亲手干过邪恶之事，看他的样子也没有凶邪之气。不过，章武帮横行残暴，南七省被害之人为数甚多。最可恨的是这章武帮专门包庇贩良为娼的勾当，敛取暴利，做成许许多多的家破人亡的惨事。由此说来，三绝郎君竺东来出力助章武帮扩展地盘，把敌者—一击败，使章武帮势力更大，做下更多的恶孽。
因此他的罪过绝不在诡橘狡诈狠毒神秘的帮主银老狼之下。”
这位老江湖居然一连气用“诡橘狡诈狠毒神秘”等字眼形容那章武帮帮主银老狼，可见得此人绝不是一般的黑道人物可及。
阮莹莹道：“可是那么大势力的章武帮一夜之间冰消瓦解，江湖上再也找不到一个章武帮众，像三绝郎君竺东来、帮主银老狼这些人也是忽然失去了踪迹，两年来一点消息都没有，这件江湖奇案至今猜测纷纭，迄无定论。方伯伯可曾探出什么新消息没有？”
方行皱眉道：“没有，连蛛丝马迹也没有，真是奇怪，试想谁能够在一夜之间，把章武帮一网打尽？就算有那么多的人手，那么强的势力，能够遍布南七省各处，一齐举事覆灭了章武帮，但何以江湖上竟无一人得知？还有就是像银老狼。三绝郎君竺东来等绝世高手，谁无声无息地诛除了他们呢？”
哑婆婆忽然摆摆手，引得众人注目，才用唇语道：“银老狼不是绝世高手，武功跟他的左右先锋尤胖子李鬼手差不多。”
方行讶然哦了一声，道：“哑婆婆晓得他们底蕴？”
哑婆婆道：“老身二十年前在滇西之时，与他们结仇甚深，拼斗了许多次，直到后来银老狼网罗了西域三鬼，以及藏边大雪山的邪教高手，势力骤盛，老身才离开滇西……”
方行岂肯失去探究哑婆婆来历和行踪的机会，当下故露迷惑之色，道：“三年前方某沿汉水而上，道经宜城，曾登门拜候阮云台兄，可是却无缘得晤哑婆婆，也不闻阮兄提起……”
哑婆婆竟不回答，阮莹莹道：“哑婆婆在我家已有十几年之久，她向来不与外人见面，方伯伯当然不知道啦！”
他们站在大路当中，已谈了不少话。
这时已络绎有行人走过，李氏兄弟等在远处严密查看来往之人，那帐房先生和赵胜回到马车上，他除了露出疲惫之态外，居然也没有怎样。
阮莹莹话题兜转回来，道：“方伯伯，那三绝郎君竺东来失踪之后，江湖上对此不免有种种说法，只不知以哪一种说法最可信？”
方行道：“没有一种说法令人感到可信，这个人生像是从未曾在世间出现过一般，半点痕迹也不曾留下。如果有人能给我一个可信的说法，我愿意重重酬谢……”
以他的身份名望以及交游之广，居然愿出重酬以求答案，可见得竺东来消失不见之谜，确实使武林中许多高手悬疑而又放心不下。
沈君玉笑道：“区区也许能够解得此谜！”
他半响不开腔，一出言便十分惊人。
方行心想太湖沈家乃是武林著名世家之一，说不定有秘密消息，当下忙道：“太好了，便请沈公子示知。”
沈君玉不答反问，道：“竺东来的武功高到什么程度？天下无敌是不是？”
方行审慎地答道：“也差不多啦，虽然以天下之大，尽有奇人异士，还有武林各门派的宿者长老等，可能比他还高一筹，但以他出道两年余时光的战绩纪录看来，已经是未逢敌手了。”
沈君玉微微一笑，道：“好，他武功到了这等境地，已经不须日日苦修再求精进啦，对不对？”
这回阮莹莹应道：“当然啦，他只须循序渐进即可，用不着苦修啦。”
沈君玉道：“以当日章武帮声名之盛势之大，对于衣食住行，声色犬马等可说是无求不得。那三绝郎君竺东来是章武帮的擎天一柱，也是易如反掌，对不对？”
方行阮莹莹一齐点头，他们听到此处，还不知沈君玉将要推论出什么理由。
沈君玉徐徐道：“这个人在本身修为上已达登峰造极地步，在享受上可以随心所欲，他是踌躇满志呢？抑是反而更感到空虚？”
方行微微一笑，心想：“这沈公子终究年轻，以为生命的形式。人生的蜕变竟如此简单易解……”
他虽是心知这是十分复杂深奥的历程，但他自己却不曾深思细想过，也未曾作过试图求取答案的努力。
阮莹莹道：“你的问题不易回答，我们都不知他的为人，也不知他对事物的想法，如何能下判断？”
沈君玉道：“依我来看，竺东来一定是内心感到十分空虚，不然的话，他极力保持原状，继续他的享取，想来也不是难事。”
阮莹莹道：“假使他遭到毒手暗算，虽欲继续享受，也是有所未能。”
沈君玉道：“不对，想那章武帮帮主银老狼等人出道多年，应是何等老奸巨猾之人，只要三绝郎君竺东来的要求不是要他的命夺他的位，定必能忍受。况且章武帮也不过是称雄南七省而已，尚未囊括北六省的地盘，更未扫平天下各大门派，他们的野心还大有扩张余地。
换言之，章武帮需要竺东来支持之处尚多，当能委屈求全，任由竺东来予取于携……”
阮莹莹微微一愣，清澈迷人的眸子中露出迷惑之色，忖道：他的分析精辟得很，哪里是书呆子啊……
要知沈君玉虽然有他的抱负，但平日闲谈起宇宙人生问题，他多半只有恭聆的份，是以目下侃侃言来，阮莹莹不禁大是惊奇。
殊不知沈君玉腹简甚广，尤其是对议论之道下过苦功，那时候应考之时作文章，最讲究破题，每逢拈得题目，便顺以新奇立论，不可落入前人巢臼。
故此有天分才气之士，破题时的惊人议论往往排空而来，妙趣横生。
阮莹莹道：“就算银老狼肯委屈求全，也未必能居竺东来的大欲呀，那时想不翻脸也不可得！”
沈君玉摇头道：“不，除非竺东来的要求简直是与银老狼背道而驰，这才可收拾。”
他微微一笑，又道：“换句话说，他不但不想支持章武帮继续作孽，还横加干涉，不许他们聚敛财物，不许他们逞强施暴……”
阮莹莹哟一声，道：“那么他竟是改邪归正了？”
沈君玉道：“可以这么说。”
“为什么呢？”阮莹莹追问：“是被人劝谏而恍然大悟？抑是有高僧点化？”
沈君玉道：“这倒不必，他只要感到空虚便行啦！他忽然发觉自己所享受的所追求的根本全无意义，什么都没有得到，但光阴却如逝水，永远不能追回来，也不能使它停止。他会问自己，我追求的是什么？”
方行甚至哑婆婆的神色中，都微露惘然。
这个青年说的话，忽然击中他们心底某一点隐秘之处，不禁凝目寻思。
阮莹莹道：“就算你猜对了，竺东来为何突然消失？那章武帮也一夜冰消瓦解？江湖上除了还见到一些低级的帮众以及依附该帮的外围爪牙之外，那些高级的核心人物，全部无影无踪，为什么？”
沈君玉道：“这个我就不知道了，我只能猜竺东来内心的变化，实际行动即无法臆测。”
方行严肃地道：“沈少于果然不同凡俗，这等理论方某实是闻所未闻而又大有可能！”
哑婆婆伸手轻拍阮莹莹的肩膀，微微颔首，眼中露出满意的神情。
她对沈君玉满意，却向阮莹莹表示，那自然是说这个思想敏锐学识丰富的青年可以寄以终身。
不过哑婆婆旋即望向天空示意，阮莹莹啊一声，道：“日已三竿啦，我们该上路了。”
方行微微一笑，他也急于上路，只不过不便开口，况且又谈得起劲，当下道：“贤侄女回到家里，别忘了替方某问候令尊并阖家安好！你有哑婆婆陪同上路，方某甚是放心。”
他又向哑婆婆和沈君玉道别，心知不可多待，免得这对年轻伴侣感到妨碍不便。
当下招呼李氏兄弟等人，迅快赶路去了。
第二章 战 主
哑婆婆回身走入林内，牵出两匹鞍羁鲜明的长程健马，查看过鞍后的包袱小售等物，系得甚是牢固，这才慢慢走将过去。
她一眼望见沈君玉痴迷凄惘的神情，心中陡然一震，尘封了许多许多年的往事，攀然在眼前闪现……
在她回忆的视线里，那个高大青年向楼上的人影挥手道别，她自知面上转带着勉励的笑容，这么大的儿子，岂能永远留在身边？
他要走要飞，让他去吧……
可是，到底只有这么一个儿子啊！
虽说为国从军投身戎旅是机会的历练，但这个大男孩却是她至亲至爱的骨肉，他身体的饥寒饱暖，心里的欢乐悲愁，都比她自己更重要，为什么让他独自到那么远那么陌生的地方去呢？
她的心隐隐撕裂滴血，悲们地瞧着儿子走入崎岖的人生旅途。
他虽是那么高大强壮，但做母亲的却知道他的脆弱。
她看看他大步走近路边的大树旁，树影中闪出一个年轻女郎。
他们面对面，拉着手，默默对觑。
过了一会，那个女郎忽然转身跑开，隐约带着哭声。
那沈君玉的面貌一点也不像她的儿子，但年纪相仿佛，已足以勾起她对儿子的忆念，二十年来儿子尸骨已寒，若是活到如今应该是四旬余的中年人，可是她无法想象儿子变得较老的面貌，只记得那张年轻倔强的面庞。
她很想叫沈君王和阮莹莹不要分手，因为人类是那么脆弱，命运又如此难测！
这一别说不定就人天永隔，再无相见之期……
她隐隐泛起做母亲的慈怀，不忍再瞧这年轻男女凄然伤别的情景，于是独自牵马越过他们，缓缓向前行走。
她走出数丈外募然回首，见丝丝垂柳无声地飘拂，湖上片片风帆寂寞地泛浮，那对青年男女的身影，在阳光之下竟显得异常的凄清悲凉。
她那干枯已久的眼眶，突然潮湿起来。
泪光模糊中，恍如又瞧见很多很多年前，在大树下执手相看的那对青年男女的情景。
只是那个神气强壮的儿子，那回一去就再没有回转来……
阮莹莹沈君玉情意缠绵地凝目相看了好一阵，沈君玉长长叹口气，道：“你手安抵家之后，最好能派人捎个信给我，免我日夕牵挂。”
阮莹莹点点头道：“你放心，我想祛子送个信来，好教你安心读书，明年秋围金榜题名，我会亲自来贺你……”
她突然退开几步，又道：“表哥，你多多保重，我走啦……”
沈君玉正要开口，但她的眼色和手势使他把声音咽回去。
“好表哥，就站在那里，对了，就这样别动……”
她一面说，一面袅袅倒退，一直退了十多步，才转身急奔而去。
霎时已上了马，丝鞭扬处，蹄声骤响，两骑迅疾驰去，眨眼间已失去踪形。
阮府坐落在宜城东北隅，前面是三进房屋，看起来普普通通，谈不上气派。
但后院却占地甚广，少说也有数十亩，周围全是石砌围墙，里面有山有水，有竹林也有树林，外人误闯入园，没有一个不迷失方向的。
阮莹莹养入宽大明净的书房，但见一个体貌清理的中年人坐在书�