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不消一个时辰，二零七师就开拔了，师部溜得最早，惊慌失措间，他们没来得及撤掉电话线，但是却没忘记带走女人。当天夜里，又有两户人家丢了姑娘，人们都说准他妈的跟中央跑喽。在接踵而至的暴病面前，人们对任何绯闻都失去了兴趣，在此后的岁月里，许多人还记得这个黄昏，这个狰狞肃杀的黄昏，1946年的农历六月初八。养生堂的程医生领着铁磊来了，除了说吃点大烟以外束手无策。金氏感到天旋地转，瘫软在儿子的炕前，她知道赵家彻底垮了。金氏清醒过来的第一件事就是隔离病人，明令任何人不得接近老三。慌乱中，赵金氏不忘向儿媳们交代，就天塌了也别管，管好自个儿的孩子就行，不许出门，不许见生人。在骂走了连玉青之后，赵金氏亲自照料儿子，喂水喂药倒稀屎盆子。一天之内，赵麻皮拉了几十次，很快就无力下蹲了，只好倒在炕上拉。夏夜单调的风吹动窗棂，水一样的月光漫涌到了炕上，洒落忧伤的清辉。新的黎明来临之际，虚脱中的赵成永睁开眼睛，无限艾惋地看着母亲的白发，说：“妈，舀瓢凉水吧，我渴呀渴呀。”一瓢凉水饮尽，身体一软当即气绝。这边赵成永刚刚下葬，那边韩氏和赵玫瑰病倒，赵金氏跑到西大庙烧香磕头，泣泪横流地说：“老天爷啊，我一直是初一十五吃素的啊。”她心有不甘，连连发问：“老赵家就这么完了？”
第四十七章（4）
韩氏和赵玫瑰迅速消瘦，脸颊呈现出荧荧的幽蓝，她们同一天病倒，又在同一天咽气。赵金氏反而镇静了，在接二连三的变故面前，没有时间自怜自伤，有那么多的事情着处理，她仓促而又有条理地操办丧事的所有细节。只有在入殓时，才向两位死者投去哀伤的一瞥，怀着难言的心情做永久的告别，连一滴眼泪都没有，只是把棺木拍了又拍。慌乱中，赵金氏一生最纠缠不清的两个女人走了，韩氏和赵玫瑰葬于同一墓穴之中，她们将永远地陪伴着赵前，毗邻的还有入土不到三天的赵成永。在惊慌失措的气氛里，在惟恐躲避之不及的目光里
，赵金氏无暇去考虑是否妥当，神情专注地焚烧黄裱纸钱，不时抖起噼啵的火星，扬起翩跹的黑蝶，香火映红了怪诞可怖的笑容。她说：“嘿嘿，该死的不死，我还活着！”
死亡的气息从赵家大院弥漫出来，先是溜进了连家杂货铺，而后游走于老虎窝店铺宅院。哀号浸润的鬼气妖氛之中，大祸临头了，无论穷人富人，老年人还是少年，都无力抵御突如其来的灾难。继连老板故去之后，接二连三地有人躺下，然后接二连三地抬出家门。惊慌失措的人们，只要一息尚存无不痛骂刚八门，迁怒于他把瘟神勾引到了老虎窝。越来越多的人迅速地成为了寡妇、鳏夫或者孤儿，小街夜不闭户路不拾遗了，任何来路不明的东西，不论吃的还是穿的，都没人敢去碰一下。成筐成车的李子、杏、香瓜什么的，没人敢吃一口。乡下人大老远的赶来，东西没得卖不说，说不定带着病菌回家去了，惊得把东西扔在城门外，慌里慌张地溜掉。霍乱蔓延到乡下去了，农人们恐惧地称之为“快当行”，言外之意是传播迅速、爆发范围大。县城也在闹“虎力拉”了，“虎力拉”其意是这种病死得快且死得多，如同老虎拉人一样。当局下发了药水，说是能治霍乱，但是无济于事。临近县城村镇都被疫情吞噬了，交通线被封锁了，火车根本就不在小站上停留。
小镇上最忙的有两家，忙得一塌糊涂，一个是佟木匠铺，再个是养生堂药房。佟小麻子一家挑灯夜战赶制寿材。到这个时候，钱财已经是次要的东西了，木匠和医生忙的是亲情。夜风吹送人们的悲凄，吹动着斧锯刨的喧声，叮叮当当之响动，时远时近。上好的红松、椴木被用得精光，很快连硬杂木也无处可寻了，佟小麻子就和徒弟锯裁杨木做料材。制作棺材远远赶不上死人的速度，棺材根本就来不及涂刷颜色。一开始，家家都想法子弄口棺材，人死得太多了，板柜、炕席什么的都派上了用场，再后来就直接往外拖，也没谁来帮忙了。户户死人，谁帮谁呀？佟木匠房里寿材还没有做好，就被人抢跑了，有的死者家属为争夺寿材而大打出手，连棺材都抢碎了。往往两天前打得鼻口蹿血，还没等疮口结出痂来，人已经呜呼哀哉了。后来佟小麻子也病到了，木匠房的斧锯之声才戛然而止。具有讽刺意味的是，一生与木材为伍的佟木匠临了，却没有木材陪伴他长眠。老虎窝已经耗费尽所有能用的木料了，死掉的佟木匠被徒弟们用秫秸帘子一卷了事。养生堂药房也仅仅坚持九天，昼夜煎汤熬药，浓郁的汤药气息徘徊，仿佛要盖过越来越腥臭的暑气。养生堂不再出品药汤药渣了，不再出售草药杜仲了，程瑞鹤归天之前，最后一方是熬绿豆粥。绿豆粥清热解毒寄托了人们的期望，小郎中铁磊关门自保。“悬壶济世”的牌匾久历风雨，却只能灰头土脸地耷耸着，透出无限的悲凉。
“虎力拉”的传染途径极广，病人的排泄呕吐物，以及被污染了的水源，苍蝇蛀虫叮咬过的食物，无不在威胁生命。老虎窝是重灾区，野狗在小镇外面游荡，野狗扒食尸体，远远望去竟然都肥得猪似的。西大庙对面是乱尸岗子，挤挤匝匝的尸体草葬于此。大夏天的毒日头爆晒，再加上雨水浸泡，坟墓迅速塌陷，导致尸体快速腐败。疫情不断扩大，夜晚更加死寂，头上是苍凉的银河横亘，地上是数不清蛆虫飞蛾蠕动飞舞，浓烈的腐臭气息经久不散，熏得人头疼恶心。可是时间长了，活人的鼻子也成了摆设，啥气味也品不出来了。
一息尚存的人们羡慕起死者来，说：先死的有人哭有人送，后死的无人哭无人送。老虎窝五室一空，绝门绝户的并不鲜见，瘸子顾皮匠一家十一口死得一个儿不剩。院子里的老母鸡领着鸡雏觅食，母鸡下完蛋照样咯哒咯哒地炫耀，家里的窗户门都开着，人却都死了，就像睡着了似的，而墙上的挂钟正嘀嘀嗒嗒走个匀溜儿。开头见到尸体，人们还悲伤流泪，后来也不害怕了，心想没准明天一早自己也这样。看得多了就不当回事了，活着的人都变得麻木了，亲情薄得不如一张纸。隔离是唯一可行的办法，再有人发病，家属就摘块门板下来，将病人抬出小街，一直送到郊外的空房子里去。这座房子是伪满时的苗圃，过去用来存放农具什么的。半死不活的病人被丢下了，家人留下个装水的坛子或瓦罐，搁下点儿吃食，便急匆匆地走开，甭说不流泪，就连头都不回一下。全老虎窝小街，送到大房子病人大概有四十几人，后来只活下来一个人，这个人就是李六指。对此，后来的老虎窝人颇多不解，说在城里开窑子的人都不死，慨叹好人不长命啊。有些人就是命大，或者天生具备某种抗体，仿佛是熬不干的油灯，即便忽闪忽闪的就是不灭。
第四十七章（5）
如今最金贵的东西是大烟，嚼上几口大烟或许能救命。辣椒、大蒜、烧酒、食醋都是好东西，能喝酒的使劲喝酒，不能喝酒的就拼命地去吃辣椒吃大蒜，吃到嘴唇发麻汗水淋漓大便出血，也许能闯过生死线。地里的大蒜被挖出来了，菜园子里的辣椒也一天天红起来，霍乱肆虐的势头才有所减弱。中央军躲得老远，村长李阳卜也死了，小街陷入了无政府状态。不知谁出的主意，说这要命的“虎力拉”要祸害一年呢，号召在农历六月三十这天提前过年。
千载不遇的奇观出现了，最炎热天气里，家家户户过上了大年。凡是能作为食物的家禽牲口都被宰杀掉了，老虎窝小镇里冷冷落落的，炊烟在半空里扭来扭去，强打精神的模样。鲜红鲜红的对联福字张贴，妖艳得俨如字字泣血，满街殷红。鞭炮的硝烟融入伏天的燥热里，仍挥不去萧索肃杀之气，叫人愈感惴惴不安。人丁稀少的“年夜饭”，眼睛红肿又哽咽难咽。亲人相继离去，而有些人家刚抬走了死者，洗洗手就“过年”了。已经死去的人不再享有年夜饭的碗筷，但是音容笑貌宛在，而且活生生就在眼前。女人不免眼噙泪花，但一碰见男人或老者严厉的目光，她们眸子里的朦胧一下子雾化得无影无踪。接财神的爆竹响过之后，人们面对着热腾腾的饺子，虔诚地端起酒杯，用颤抖的手和声音去叩请明天。这是一种怎样的“过大年”啊？在腐臭重重围困的气息里，诚惶诚恐地迎接子夜，希翼“新年”来临时，把死亡和所有的晦气统统埋葬。
既然是“过年”，免不得依例串门拜年。七月初一一大早，男人走上街头，互相戒备又不失礼节地远远拱手，咧开嘴角，似乎在证明什么，尽量采用镇定的口吻致意：“过年好。”对面也拱手作揖，说：“过年好，都好都好。”无论怎样文过饰非，怎样故作吉祥，还是有人忍不住问：“你家还剩几口了？”面对这个问题，多数人不愿开口，就伸出几个手指晃一晃，然后轻叹一声离去。问的人就立在街口发一阵子呆，谁也不敢保证，踯躅离去的背影是否会一去而不返？
“元宵节”也省略不掉，其实这天是七月十五上元节，两个节日就合在一起办了。老虎窝街头巷尾都洒上了白灰，放眼望去真有些雪的意思，而天依旧酷热难当。十字街头演节目，是荆容翔一手主导的，表演猫捉老鼠的话剧，说这是日本人祸害的，小鬼子养的老鼠蚊子跳蚤放出来了，病菌漫天飞，灭鼠灭苍蝇才能保平安。黄昏一降临，街上就张灯结彩起来，河里也飘起河灯来，扭秧歌的扭秧歌，祭奠的祭奠，人们实在控制不住自己了，一会儿哭一会儿笑，全都疯疯癫癫、歇斯底里了。人心慌的时候，就像脚底下没跟一样，冒虚汗，晕忽忽的，仿佛腾云驾雾一般。这天晚上大出风头的是郭占元，他反穿羊皮袄，饶有兴致地踩高跷，扭得浑身是汗，不断做出高难动作，不时哈哈大笑，笑得极刺耳难听。郭占元放声高歌，唱的是《傻柱子接媳妇》：“小老妈在上房，打扫尘土啊，打扫完东屋，又打扫西屋里啊……”歌声并没有打动任何人，他不管不顾，使劲地唱，还自顾自地拍巴掌喝彩。有人指点灯影里摇晃的郭占元，说：“喂，你老婆孩子都没了，还欢乐个屁？！”
郭占元边扭边回头，说：“呸，活一天乐一天吧。”
令人颤栗的“虎力拉”终于过去了，究竟死掉了多少人无从知晓。全凭老天眷顾，铁磊兄妹奇迹般地涉过险滩。逃过死劫的人们还发现，顾皮匠收养的那个日本女孩幸存了下来，她被张铁匠家收养了。这孩子细眉细眼的，每天独自在铁匠铺的门口玩耍，身影是那般孤独。赵家死人又破财，又损失了两垧耕地，用于死者的安葬。偌大的赵家大院现在只剩下四傻子一个成年男子了。四傻子痴痴呆呆的，下地干活，回家吃饭，像憨倔勤勉的耕牛。面对破落的情景，老赵太太深恨自己，逢人便说：我咋不死呢？总也不死不是老妖精是啥东西？
天凉的时候，赵成和媳妇生了，落草的是个大胖小子，头发乌黑，嘴巴也大，“公啊公啊”的哭声分外嘹亮。这是赵金氏的第四个孙子，她咧开缺牙的嘴巴乐了，说：“都瞅瞅，都瞅瞅啊，天不灭咱赵家。日子该咋过还咋过。”祖母给小孙子起名，大号赵庆祥，乳名叫老虎。她断言：“老虎一出世，灾业就散了，不是吉祥是啥？”
死神徘徊的夏季里，老虎窝最后的逝者是郭占元。他死前已精神分裂，是酒后野浴淹死的。
常言道：八月十五定收成。过了中秋，人们发现地里头荒草杂芜，庄稼亦如人似的，半死不活的样子。人们恢复了诚稳持重的常态，说收成不好就不好吧，说这要命的年月，还能喘口气儿就不错了，天灾人祸的就对付着混吧。
保安队来了，杂七杂八的各色人等，挎着黑不溜秋的枪支，一看就是归降的胡匪绺子。保安队的军纪糟糕透顶，惯于对百姓蛮横，他们的口头惮是：“打粳米，骂白面，不打不骂小米饭。”二十来人在赵家大院住下，偷粉条子、高粱米，偷一切可以换到钱的东西，拿到街上去卖。赵家人见了，敢怒不敢言。保安队一天到晚瞎忙得厉害，白天赛马练枪法，晚上躺炕上抽大烟。这天有几个喝多了，摆弄起手枪来，张三吹嘘说能打中家雀的左眼皮，李四不服。卖呆儿不怕乱子大，众人起哄，于是比试枪法。乒乓几声，麻雀没打到，倒是打下来鸽子若干。赵家的门窗玻璃体无完肤了，子弹还射穿了房盖，打坍了屋顶上的烟筒。麻雀们被枪声惊扰，不时呼啦啦地惊飞而起，许久才缓缓地降落。挥动翅膀的时候，它们老是变幻着奇怪的矩阵。
第四十七章（6）
日子漫长而寂寥，如同秋阳般日益惨淡。清剿队长荆容翔无精打采的，在做一天和尚撞一天钟。上头督促得紧，只好硬着头皮忙碌，今天组织巡逻搜查，明天纠察乡里治安，后天替国军征集粮秣。走家串户的，熟悉人口户籍情况，尤其掌握适婚女子的实际状况。荆队长老婆也死于这场霍乱，身边没女人了，心里憋得冒火，刻不容缓地盯上了赵金菊。要是搁在从前，就是借来八个胆儿，也不敢打赵家的主意。赵金菊是老姑娘，是黄花处女，年龄大些，姿色尚可，配他荆队长不寒碜。金氏先头极力反对，可家道没落如此，由不得挑肥捡瘦，
即使反对又当如何，总不能叫闺女终老闺里吧？再说荆容翔的先房老婆一直没有生育，倒也没啥拖累。动荡岁月里，人们考虑问题就这样简单而实际。
女人走投无路之时，嫁人是唯一的选择。嫁汉嫁汉穿衣吃饭，随他去吧，不饿死就行。天灾人祸相伴，男女苟且之事顺理成章，鳏寡孤独者迅速地组合配对，赵金菊的婚事草率得不能再草率了。事到如今，赵金菊认命了。左等右等了许多年，在成千上万人之间，没有早一步，也没有晚一步，偏偏等来的是荆容翔，这不是不命是什么？荆队长他特意将新家安置在柳津河北的山坳里，此地只有稀稀落落的三五户人家，房子都是新建的，与其他“集家归屯”过的地方不同。路虽然远些，但好处也有，来来去去隐蔽些。但是，荆容翔和赵金菊的洞房花烛夜是失败的。荆队长心急火燎地脱光了她的衣服，用兴奋而又发颤的双手抚摩她的周身。赵金菊哭了，很扫荆队长的兴。荆队长不懂惜香怜玉，只想使蛮，全无一丝温存。稍一用力她就喊痛，紧咬着嘴唇，压抑不住地发出痛苦的呻吟，五官因疼痛而扭曲错位，身上滚着成片的冷汗珠。越忙越紧张，越紧张越不得法，正在懊恼，老虎窝小街方向传来了枪声，骤然一惊，翻身落马，就此收场。
荆容翔阳事不举，连他自己也备感吃惊。新婚燕尔变成痛苦之旅，临战萎靡，未及交合便一败涂地，折腾了多次，才懂得了什么叫做废物。具有讥讽意味的是，清晨时常胯下坚挺，电光火石之际，急急上马操作，依旧是临战而泻。床第之欢竟遥不可及，深怀畏惧的荆队长开始彻夜不归，心甘情愿地远离房事，不辞劳苦地去为党国效力。
国共两军展开了拉锯战，中央军渐呈萎势。这天小镇上来了两个年轻人，挑着柴禾来卖。他们打东门进来，经岗哨盘查之后，便沿街向西走。老虎窝镇每日都有来卖柴草的，通常赶着大车或者爬犁来，满载着秫秸、苞米秸或者蒿子、苕条、榛子棵、松树枝、柞树枝，挑担卖柴的情况极少，即便来卖也只是卖引火用的麻杆、豆根什么的，这种柴禾挑着轻巧，还能卖上价钱。乡下人卖柴不走动，也不吆喝，只是将柴草停放在北门里的空地上，静静地等待买主。而两个年轻人肩挑劈得齐整的烧柴，沿街叫卖，看起来实在蹊跷。蒙混得了保安队，如何瞒得过清剿队员的眼睛？荆队长下令说抓，两人丢下担子就跑。一时间，满街响起抓探子的呐喊。两个探子夺路而逃，一直跑到铁匠铺后面的胡同里。街道上汹涌起黄褐色的人影，密鸦鸦地拥塞住了巷口。深秋的阳光将两排房子的黑影投掷到脚下，参差的屋脊屋檐勾勒出奇形怪状的曲线，地面被堇色和黝黑拼凑成模糊不清的图案。这里是死胡同了，两个身手都好，双双攀上土墙。身后的卡宾枪响了，哗哗哗的枪弹泼将过去，一人中弹坠地。胡同里堆满了焦炭和锈迹斑斑的农具，作坊里叮当的煅铁声停息了，片刻的寂静中，充溢着激愤和讶疑之情。跌落下来的探子伤得不轻，浑身是血，年轻的脸因痛苦而抽搐，双眉紧挽，眼睛里闪动绝望而坚定的光芒。他挣扎着坐起来，摸出了匕首，撩开衣襟猛刺下去，热气腾腾的肠子一股脑地奔涌而出，血瀑样骇人。追击者惊愕得目瞪口呆，不知所以了。在一阵阵令人心悸的声浪之后，老虎窝镇陷入更加惊恐凄惶�