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阿斯兰跑进前往总部中枢的走道，听见作战室传出急迫而仓皇的人声时，心头又是一惊。
“——在干什么？叫直布罗陀也出动支持啊！”
“无人侦察机不行啦！我现在要的是更详细的报告！”
“——听都没听过！这是哪里来的情报？”
看来情报相当错综复杂。这一点令人感到事态非比寻常。阿斯兰快步跑过，来到国防委长报勤室前，向秘书官报告。
“识别号285002，阿斯兰·萨拉，奉议长命令报到！”
阿斯兰心急如焚地等待秘书官为他传达，只见秘书官点头说了一声“请进”，他便立刻闯也似的冲向里面的门。
“报告！”
一进屋内，阿斯兰正想马上向父亲问个清楚，却为执勤室里锋利如刃般的紧张气氛而震慑住了。
“对方用的据说是‘独眼巨人’。基地的地底布了相当规模的矩阵……”
“克鲁泽呢？”
“还没有直接联络上，但我们已接到报告说他平安无事。”
站在一旁听着父亲和副官的对谈，阿斯兰稍稍缓下一口气。至少克鲁泽生还了。那么伊扎克也一定……
就在这时，房门又被用力推开，另一副官急急冲进来。
“艾琳·卡纳巴等数名议员正聚集在议场，要求您去说明事态。”
帕特利克向他投以严厉的眼神，同时也注意到站在门旁的阿斯兰，但只是简短的指示“等下再说！”
“我想他们可能会要求召开临时最高评议委员会……”
听到副官的话，帕特利克极其不悦的哼了一声。偏偏选这种时候——他大概正这么想吧。不过阿斯兰能体会卡纳巴等克莱因派议员们的反应；父亲原先恐怕是想瞒着议员们攻下“JOSH…A”——这么一来，“割喉作战”便不会受到议会的认可，而在父亲的暗中动员和盘算下，他可以拿这场压倒性的胜利赢得舆论支持，更可以堵住反对派的声浪。而今他赌输了。这下子别说事后承诺了，连议长的位子也不保。
“总之先叫卡贝塔利亚快点去确认残存部队！不要再慌了！我要的是冷静和客观的报告！”
帕特利克向原先的那名副官大声喝令，又转向后到的那名副官。
“克莱因的下落呢？”
这句话令阿斯兰的心脏一突。副官走到办工桌前答道：“还没找到。他们似乎做过相当周全的逃亡路线规划……或许会比预期花更多时间才能……”
惊觉到这话背后的意味，阿斯兰又一次不敢置信。拉克丝一家人偷走了最新机种之后，竟然马上就失踪了，而且他们逃得无影无踪，连国防委员都掌握不到下落。
尽管如此，一想到拉克丝和西盖尔·克莱因，阿斯兰还是无法将他们与这些行为联想在一起。但见父亲“啧”了声，神情显得忿忿不平，好像放走了一个仇敌似的，然后又见他彷佛下定心，语调低沉的下了一道令人难以置信的命令。
“——动员司法局。将卡纳巴以下、所有与克莱因关系良好的议员全数逮捕。”
阿斯兰不禁屏息，副官也为这道出乎意料的命令而显得迟疑。
“是……可是……”
帕特利克朝桌面重重一敲，激动的站起来，像是要赶走副官心中的犹豫。
“拉克丝·克莱因和间谍接触！她父亲也跟着她一起失踪、逃亡了！还有‘割喉作战’的攻击目标情报外泄！——这么简单的公式连小孩都懂！”
父亲冲口而出的暗示令阿斯兰一阵战栗，心中更是动摇。这话无疑是在指称拉克丝和她父亲联手叛国，甚而将作战内容泄给地球联合军！
“——克莱因是个叛国贼！可是卡纳巴那帮人竟然还想追究到我头上！”
帕特利克在盛威之下咆哮起来。
“那帮人才——不！一定是他们帮助克莱因，把他们藏起来了！除此之外别无他想！”
阿斯兰只是茫然，听着父亲巧妙地将单方面的说辞归导到自己有利的结论上。
的确——“plant”内部有谋叛者，这样的推论是成立的；因为连扎夫特高层都未必知道的“割喉作战”目标，敌军竟能事前得知。但既然帕特利克原本便就有意隐瞒评议会，那么早已不是议员的克莱因要去掌握这项消息，可能性并不高。
小孩都懂的公式——或者说，更像是被人硬套上这种太过浅显幼稚的公式？阿斯兰觉得，纵使克莱因或卡纳巴等人在政治立场上与帕特利克的强硬派对立，也不至于出卖“plant”成千上万个士兵的生命。如果他们真是那种人，又怎么会站上足以代表民意的议事坛呢？
但此刻目睹父亲将自己的失败一味推诿到克莱因等人身上，还封住即将追究过失的所有人之口，令阿斯兰的心情产生了极大起伏。
不知是不是被长官的恕吼给吓着了，副官只答了一声“我知道了”便慌慌张张走出去。看到屋里只剩下自己和儿子两人，帕特利克重重的叹了一口气，跌坐在椅子里，一手支着额角。见他显得如此疲弱，阿斯兰不由得忘了刚才的疑念，走上前去。
“父亲……”
儿子的真情流露，却被一记冰冷的视线给打了回票。
“你叫我什么？”
彷佛一道鞭子打过来，阿斯兰一惊，随即立正行礼。
“……对不起。萨拉议长阁下。”
帕特利克向他打量了一会儿，那样的眼神——像是责备儿子总是不到自己期望的标准——令阿斯兰心底不快却又感抱歉，顿觉坐立难安。于是帕特利克又不满的叹了一声，一副勉为其难原谅儿子似的。
“知道什么状况了吧？”
他冷冷的丢了一句话。
“是……不，可是……！”
阿斯兰实在无法接受，咬牙说着。
“我无法相信！拉克丝竟然会和间谍联手……不可能有这种事！”
帕特利克满脸厌烦的又叹了一口气。不过现在不是看他脸色的时候。这么下去，拉克丝等人会被冠上叛国的污名的。
可是，帕特利克却朝屏幕努努嘴，只说了声“你看”。墙上的显示屏映出一段影像，画质有些粗糙。
“——这是工厂监视录像机拍到的。”
阿斯兰屏息凝神。画面中是高大的MS上半身，面前有两个人影。其中一人穿着扎夫特的军服，另一人有一头飘逸的粉红色卷发。
“在这之后，‘自由’就被偷走了。”
帕特利克放大画面，照出了拉克丝的脸。虽然影像粗糙，但那张白皙而梦幻的脸庞仍然一望即知；而另一人背对着摄影机，所以看不见他的长相。阿斯兰一动也不动的看着这个影像。帕特利克看出他的动摇，口气便带了一点嘲讽。
“要是没有证据，谁会想到去怀疑她？我知道你想说什么，但这就是事实！”
影像自动回放。阿斯兰却还是不敢相信自己的眼睛。
“拉克丝·克莱因已经不是你的未婚妻了。虽然还没公开，她已经是个因叛国而受到通缉的逃犯！”
是吗——尽管时机不对，阿斯兰仍觉得有些寂寥。自己和她己经不是未婚夫妻了吗……
曾经拥有的一切，彷佛正从指间一点一滴的流逝。基拉、尼高尔、堤亚哥——如今和伊扎克分道扬镳，连拉克丝也……
他低着头，听见父亲下令。
“我命令你去夺回这架被盗取的X10A ‘自由’，并且除掉包括驾驶员在内所有可能和机体接触过的人物与机构。”
心头的感伤在如此极端的一声令下，剎时烟消云散。阿斯兰惊恐的看着父亲的脸，父亲也以严厉的神情回视他。
“——你去工厂领取 X09A ‘正义’，准备一完成，马上就去执行任务。……要是无法夺回，就把‘自由’完全毁掉。”
话一说完，帕特利克便自顾按下桌面上的呼叫钮，不再理他。阿斯兰探向前去。
“请等一下。连可能接触过机体的人物设备都——全部除掉？”
这道命令的内容太过绝对，使他不得不出此问，却见父亲抬起头来瞪着他，眼神寒彻心脾。
“…… X10A ‘自由’跟 X09A ‘正义’，都是装载了反中子干扰器的机体。”
阿斯兰迟了一会儿才听懂这些，随明白父亲为何要下达如此绝的命令。反中子干扰器——那种东西要是让地球联合军得到了……！
“怎么这样……！”
他压抑着脑中那股昏眩感，大叫起来。
“——为什么要装那种东西！”
核子武器毁掉了“尤尼乌斯 7 号”——数以万千的生命在一瞬间消散在真空中——阿斯兰的母亲，也就是帕特利克的妻子，也在其中。
明知如此，为什么还要创造出会使那场悲剧重演的装置？
“‘plant’已经宣称放弃所有的核武！所以才发明中子干扰器的，不是吗？”
遏不住心中的悔恨，阿斯兰责问道。帕特利克只是冷冷回答：“要赢，就得靠那种能源！”
阿斯兰愕然望着父亲的脸。
不知何时，办公室里多了尤里·阿玛尔。大概是刚才的呼叫钮把他叫来的。
“……这件事一定要尽快，而且尽可能秘密处理。”
帕特利克已经回到往常的公事化语调。阿斯兰离去之前，他又叮咛了一句。
“你的任务非常重大哦。知道吗？——给我冷静点。”
——对阿斯兰而言，他彷佛一件也无法理解。
“最终检查大约还要花八个小时。在那之前，你要把操作手册记起来。”
听着尤里·阿玛尔的话，阿斯兰一面仰望眼前的机体。这座工厂位于殖民地支点附近，作业员仍在对 X09A ‘正义’的机体进行装卸；在敞开的躯干引擎部上，看得到那个特有的核能标志。
他还是不敢相信。一切都太突然了——无意间，尤里叹了一口气，神情晦暗的喃喃道：“我简直不敢相信啊。尼高尔生前也很喜欢听她的歌啊……”
听见这个名字，阿斯兰不禁僵起身子。
“对不起……尼高尔的死……我真的……”
禁不住惭愧的心情，阿斯兰迟迟地启口，却见尤里惊讶的抬起脸，不住的摇头。
“你在胡说什么。……你也替他报了仇，不是吗？”
不知为何，这句话又令他胸口一痛。站在尤里的观点，基拉不过是杀死他儿子的仇敌，阿斯兰就成了他报丧儿子之仇的英雄。
“罗米娜现在整个人也消沉下去了……”
阿斯兰和尼高尔的母亲见过几次面。她就像她儿子一样长得可爱，在他们降落地球前的演奏会上，阿斯兰也去打过招呼。尼高尔向来是她最大的骄傲。
“我们也知道……这就是战争……”
阿斯兰真希望他不要感谢自己。害死他儿子的，其实就是自己——说着说着，尤里的声音突然激动起来。
“可是尼高尔跟你……这么多的年轻人上战场奋战，甚至牺牲了生命，为什么竟然还有人要干出这种叛国的勾当？我实在太不甘心了！”
听着这些话，阿斯兰的心头别有一番感触。尤里仍愤慨的说着：“……牺牲已经太多了！——所以我们才狠下心装上反中子干扰器的，偏偏……！”
求胜的必要手段——父亲正是这么说的。阿斯兰出神的看着那个禁忌之火的标志。
曾几何时，他们成了“为求胜利”而战的呢？阿斯兰只是想守护——为了发生在自己身上的丧母之痛不再重演，他才拾起枪杆的。可是……
“那东西要是落入地球军手里，他们一定会高兴得再次动用核武吧……”
尤里表情阴郁的说道：“所以……我们一定要不计一切手段阻止这一点……”
事已至此，阿斯兰也只有照父亲的吩咐去做了。不能让“plant”再次受到核弹的威胁。
只不过……他被赋予的任务，却是要除掉那名驾驶员和所有可能接触过机体的人物、机关——任何触碰过禁忌之火的事物，他得消灭得一点也不剩。
而在其中……还有那名笑得温柔的少女……
阿斯兰在迷惘中望着那架庞然的机体，忽而惊觉尤里正以冀望的眼神看着自己。
“……拜托你了，阿斯兰。”
他怎能推辞这样的请求。这个人正是那被自己害死的少年之父啊。
看着已然变调的住宅，阿兰不禁愕然呆立。
克莱因府邸大概已经被官兵们搜查遍了。所有的玻璃都被打破，日用品被翻箱倒柜，橱柜里的东西也散乱得一地都是。回想起这里曾经有过的优雅和宁静生活，初访此地时的那份紧张和期待再次浮上心头，更令阿斯兰胸口一紧。
他并不认为搜索队有如此大肆破坏的必要。就算屋主有谋反的嫌疑，他毕竟是最高评议会议长，住在这里的更是“plant”全境皆风靡的歌姬啊。敬意和亲爱在憎恶的面前，难道就是如此脆弱吗？阿斯兰为人们的恶意感到迷惘和愤慨，一面走进中庭。
庭园也同样的惨不忍睹。他感觉心中的怒意更鲜明了。糟蹋这些精心栽培的庭木和花朵有什么意义？它们同样是生物啊……
草丛中有个悉嗦声，阿斯兰转过头去寻找。
“谢谢光临！谢谢光临！”
已经不成原形的花坛中，有个粉红色的球在弹跳着。是哈罗。阿斯兰走过去想抓住它，它却跳呀跳的躲开他的手，不知是不是想玩捉迷藏。走在一地凌乱的白色玫瑰花瓣上，手伤未愈的阿斯兰怎么也摸不到哈罗。他急了起来，不耐烦的叫住这个电子宠物。
“哈罗！”
这么一叫，哈罗的眼睛闪了一下。突然改变方向，咻的便朝阿斯兰跳了过来。他赶忙接住它。看来，哈罗的程序被重新设定对他的声波会起反应；——这么说……？
阿斯兰一惊，回头去看哈罗刚才在跳的花坛处。白玫瑰——某一次来看她时，她曾经走到那儿跟他聊起这种花。
——这种花的名字，就是我第一次献唱的剧场……
当时，拉克丝轻抚着盛开的玫瑰，一面说着。阿斯兰听得没头没脑，只是愣愣的站着，她看了便笑起来，像那朵花一般娇媚而温柔。
——所以这是我的纪念花呢……
而今，阿斯兰明白这是她留下的讯息，就抱着哈罗急急离开了。
走进自己以前的房间，基拉站了好一会儿。
房里的杂物已经被收拾一空，就像他初次被分配到这间军官室时一样。唯一不同的是，床上多了一个箱子，里面装着基拉的个人用品。他往箱子走去，鞋尖踢到一个发光的小东西，他便拾起来看。
是芙蕾的唇膏。她的行李已收得一件不留。回到舰上后，他也没看见她的影子。
那次出击前，芙蕾似乎想跟他说什么，但他没多理会就跑开了。待会再说——只留下这么一句。
没能实现的承诺——知道自己回不来时，她是怎么想的呢？她本来是想说什么的吧？
正在睹物思人时，一个熟悉的声音打断了他。
“小鸟—”
绿色的小鸟飞了过来，停在基拉的肩上。他转过身去，却见赛伊就站在门口。眼神相对后，赛伊生硬的笑了笑，先开口说：“不知道为什么，它跑去我那里。要关掉电源又觉得有点——就没关了。”
这是自己的机器宠物，赛伊是不忍心关上电源，想到这份心意，基拉又觉得胸口有一股暖意。
“……谢谢。”
听他这么一说，赛伊的表情又显尴尬起来。
“我走了……”
“啊，赛伊。”
看到赛伊正欲离去，基拉赶忙叫住他。
“芙蕾……呢？”
剎那间，这个名字令赛伊脸上一僵；彷佛隐含了罪恶感与不安，他别过视线答道：“……她在阿拉斯加时转调走了。跟芭基露露中尉和佛拉达少校一起。”
看见基拉有些不解，赛伊又补充说：“啊，不过少校后来又跑回来了。——芭基露露中尉跟芙蕾就走了。她现在应该在加州那边吧……”
“哦……”
基拉稍稍放下心。这么说来，芙蕾也平安无事。虽说现在见不到面，她又在遥不可及之处……
有好一会儿，两人都不发一语。
“——你……”
赛伊开口了。他的声音里彷佛有些什么，基拉便抬起眼。赛伊看着他，表情因苦涩而扭曲，先前努力压抑的情绪，终于忍不住咆哮而出。
“为什么你都这样啊！”
他的怒意来得如此唐突，基拉也不明究理的睁大了眼睛，只见赛伊激动得无法自制。
“——就是不一样！你就是跟我不一样！每一次都、每一次……”
基拉突然惊觉。赛伊从来不曾像这样表露过自己的情绪。甚至那时出了芙蕾的事，他也没和基拉正面起过冲突。
“——所以我可恨吗……？”
基拉喃喃的说，赛伊大惊。
“你觉得……要是我死了就好了……？”
“基拉……”
赛伊看着基拉的脸，自己的表情也变得痛苦起来，他本想摇头否认，却又停住了。
“对不起……！对，我那时恨你！也希望你干脆死掉……！可是……！”
他抓住基拉的双肩，宛如攀�