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《吕氏春秋》是吕不韦的门客根据当时流行的观点所修，吕氏曾将其书悬于城门，有能易一字者赏一金，没有人敢贸然改一字，一方面是畏慑于吕氏，另一方面是因为五德始终的观念在当时近乎“趔”，为人们普遍接受。其次，历史循环论也有进步性。《左传·昭公三十二年》“社稷无常奉，臣无常位”。政权不能以一家一姓为私有，社会在斗争中前进。农民起义时常有口号“皇帝轮流做，明年到我家”。统治者应当居安思危，不要忘乎所以。这种观念正是历史循环论的积极性所在，也是当时的思想家创造历史循环论的原因。他们为统一天下制造理论根据，这是有一定进步意义的。
毋庸置疑，历史循环论与历史唯物论有本质的区别。历史循环论是一个闭塞的圆圈，是保守的系统。历史唯物论认为社会形态是螺旋式的前进，而不是简单地否定。
邹衍不仅是一个宣扬社会更替的思想家，还是上古睁眼看世界的联想主义者，他联想出大九洲之说，说中国之外还有很大的世界，中国只是世界的一部分。《史记·孟子荀卿列传》说他“推而远之，至天地未生，窈冥不可考而原也。先列中国名山大川、通谷禽兽、水土所殖，物类所珍，因而推之及海外，人之所不能睹”。邹衍曾到齐、梁、赵、燕等国讲学。国君以贵宾之礼相待，学人都很尊重和敬佩他，称他为“谈天衍”。以之与孔子周游列国如丧家之犬的情况相比，邹衍是当时很受欢迎的文化名人。对这样一位杰出的思想家，我们不应轻易否定。
（二）五百年必有王者兴
以五百年为单位说明社会周期，最早可以追溯到先秦时期。《孟子·公孙丑》记载“五百年必有王者兴，其间必有名世者。由周而来，七百有余岁矣！以其数，则过矣；以其时考之，则可矣。夫天未欲平治天下也，如欲平治天下，当今之世，舍我其谁也？”孟子神化了社会发展规律，自认为天降大任于圣人，五百年一个周期。由尧舜至汤五百年，由汤至文王五百年，由文王至孔子五百年。《孟子·离娄》又云：“君子之泽，五世而斩；小人之泽，五世而新。”意为君子的流风余韵在五代以后就断绝，五代形成一个周期。
五百年必有王者兴，这个思想流传到后世，有很深的影响。从朱元璋到洪秀全刚好五百年，洪仁就制造舆论说：“五百年临真日出。”李秀成在《李秀成自述》亦云：“此亦世人之劫数，亦是英雄应受折磨之当，五百年之大数转限数难逃。”
有的人认为社会周期是（500×2）一千年。义和团运动时期，任邱县八里庄碑文云：“总名是一千，九百九十三。释迦去了世，不日改天年。”当代学者认为这似说世界每逢一千年为一劫，现在已经过了九百九十三年，当为世道变化的末劫之期。
“千”是成数，古人常用于说明一个很长的时段，如千载、千年、千岁、千世。先秦时的庄子曾以之说明社会动荡的周期。《庄子·庚桑楚》云：“大乱之本，必生于尧舜之间，其末存乎千世之后。千世之后，其必有人与人相食者。”这里是以三十年为一世。庄子预言三万年后，天下必将形成人类难以生存的局面。
（三）三世说
把社会的周期按照三个阶段划分，循环往返，周而复始，这就是三世说。西汉董仲舒在《春秋繁露》认为先秦典籍《春秋》包含了三世之义，即：有见世、有闻世、有传世。东汉何休在《公羊传解诂》把社会分为衰乱世、升平世、太平世。
这种三世说，在古代曾流行过，如五代至宋，农民常常利用摩尼教起义。摩尼教又称为明教，它是武则天时由波斯传入的宗教，教义宣扬光明压倒黑暗。教首被称为魔头。后梁的母乙、南唐的褚佑、北宋末的方腊、南宋的钟相和杨幺都是摩尼教信徒。
关于摩尼教的情况，庄季裕的《鸡肋编》上有介绍：“其魁谓之魔王，为之佐者谓之魔翁、魔母，各诱化人。人出四十九钱于魔翁处烧香，魔母则聚所得缗钱，以时纳于魔王，岁获不赀云，亦诵《金刚经》，取以色见我为邪道，故不事神佛，但拜日月，以为真佛。其说经如：‘是法平等，无有高下’，则以‘无’字连上句，大抵多如此解释。俗误以魔为麻，谓其魁为麻黄，或云易魔王之称也。其初授法，设誓甚重，然以张角为祖，虽死于汤镬，终不敢言角字。”教徒必北向，以张角实起于北方。张角是摩尼教的宗师。摩尼教有“二宗三际”说，二宗即光明与黑暗势力；三际指二宗历经的初际、中际、后际三个阶段，势力消长形成一个周期。农民战争是要乘“明王”出世之际，战胜黑暗。
二 方士的周期观（2）
元明清三朝，农民普遍利用白莲教的三世说起义。白莲教是佛教的一个异端流派，宣扬神佛下凡，要将迷失在尘中的皇胎儿女收回真空家乡。
佛教也有三世说。清代流行的《三教应劫总观通书》表述得很清楚：
世界上是过去、现在、未来三佛轮管天盘。过去者是燃灯佛，管上元子丑寅卯四个时辰
，度道人通姑，是三叶金莲为苍天。现在者是释迦佛，管中元辰巳午未四个时辰，度僧人尼僧，是五金莲的青天。未来者是弥勒佛，管下元申酉戌亥四个时辰，度在家贫男贫女，是九叶金莲为黄天。
过去和现在佛掌管道人僧人的超度，未来弥勒佛掌管穷人的超度，所以贫困的民众对弥勒佛充满憧憬。
关于社会周期，清代的民间“邪教”也有自己的神秘理论。如红阳教认为，往世是青阳，现世是红阳，未来是白阳。红阳劫尽，白阳当兴，劫变在即。青阳、红阳、白阳的更替，不过是佛教三世说的变异。
近代思想家龚自珍继承了三世说，把社会分为治世、乱世、衰世，并且肯定了他所在的社会是衰世，言下之意在于指出清代面临新的替代，他的《乙丙之际著议第九》论述云：“书契以降，世有三等，三等之世，揩观其才；才之差，治世为一等，乱世为一等，衰世别为一等。”龚自珍注意到人在社会中的地位和作用，以人的积极性和消沉性作为划分社会的标准，反映了他怀才不遇的沦落心态和不满情绪。
在社会发展的规律方面，康有为以三统说和三世说为基本理论。他远师董仲舒，近承廖平，返本开新。汉代董仲舒在《春秋繁露》宣扬天人神秘主义，使儒学神学化。董认为每个朝代都有独自的“统”，新旧朝代的更替就是黑统、白统、赤统的循环往返，夏（黑统、人统）、商（白统、地统）、周（赤统、天统）是按“统”来变更的。董还认为春秋时代有“所传闻世”、“所闻世”、“所见世”。东汉的何休把这三世称为衰乱世、升平世、太平世。
康有为的三世说还可能受到汉代扬雄的太玄学说影响。康在《论语注·为政》按3—9—81的模式推测历史更替：“一世之中可分三世，三世可推为九世，九世可推为八十一世，八十一世可推为千万世，为无量过。”这种数字排列有悖于《周易》，而是根据于《太玄》。《太玄》推崇社会变革，其《玄莹》篇云：“天道有因有循，有革有化。因而循之，与道神之；革而化之，与时宜之，故因而能革，天道乃得；革而能因，天道乃别。夫物不因不生，不革不成。”三世说的局限性在于循环往返的历史观，它的积极性在于因革变化的动态观。动态观有利于社会转型的运作。
康有为把三统说和三世说巧妙地用为变法依据，使神秘的社会观为政治服务。对此，他的学生梁启超在《清代学术概论》指出：
有为所谓改制者，则一种政治革命社会改造的意味也，故喜言“能三统”。“三统”者，谓夏、商、周三代不同，当随时因七也；喜言“张三世”，“三世”者谓据乱世、升平世、太平世，愈改而愈进也。有为政治上变法维新之主张，实本于此。
（四）三元甲子说
刘鹗在《老残游记》第十一回《疫鼠传殃成害马，痢犬流灾化毒龙》，借用申子平之口，以三元甲子解释晚清社会动荡。认为：同治三年甲子是上元甲子第一年，为转关甲子。此甲子在六十年中要将以前的事全行改变。同治十三年甲戌为第一变，穆宗毅皇帝上升。光绪十年甲申为第二变，有法兰西福建之役、安南之役。甲午为第三变，而后三甲是北拳南革。“北拳之乱，起于戊子，成于甲午，至庚子，子午一冲而爆发。其兴也勃然，其灭也忽然，北方之强也。其信从者，上自中闱，下至将相而止，主义为压汉。南革之乱，起于戊戌，成于甲辰，至庚戌、辰戌一冲而爆发。然其兴也渐进，其灭也潜消，南方之强也。其信从者，下自士大夫，上亦至将相而止，主义为逐满。此二乱党，皆所以酿劫运，亦皆所以开文明也。”
这就是说，甲辰为第四变；甲寅为第五变。其变化的依据在于：“北拳之乱所以渐渐通出甲辰之变法，南革之乱所以通出甲寅之变法。甲寅之后文明大著，中外之猜嫌，满汉之疑忌，尽皆销天。魏真人《参同契》所说：‘元年乃芽滋’，指甲辰而言。辰属土，万物生于土，故甲辰以后为文明芽滋之世，如木之坼甲，如笋之解箨。其实，满目所见者皆木甲竹箨也，而真苞已隐藏其中矣。十年之间，箨甲渐解，至甲寅而齐。寅为木，为花萼之象，甲寅以后为文明华敷之世，虽灿烂可观，尚不足与他国齐趋并驾。直至甲子，为文明结实之世，或以立矣。然后由欧洲新文明进而复我三皇五帝旧文明，进入大同之世矣。”按刘鹗所述，义和团之事起于1888年（戊子），成于1894年（甲午），至1900年（庚子）爆发。南方革命起于1898年（戊戌），成于1904（甲辰），至1910年（庚戌）爆发。把社会大事的根源追溯于前，阐明了因果关系。但是，未免牵强。
刘鹗的三元甲子说，具有三世说的痕迹，即把历史分为三个时段，这种神秘主义的周期观至迟可以追溯至晋代，《晋书·苻坚载记》云：“从上元人皇起，至中元，穷于下元，天地一变，尽三元而止。”把六十甲子配九宫，一百八十年为一元，三元五百四十元。
二 方士的周期观（3）
类似于三元甲子说的渊源还有宋代邵雍和陈亮的分期法：
宋代的邵雍用象数神秘主义解释社会的兴衰。认为阴阳的变化形成“体数”和“用数”，体数和用数的变化形成“化数”。社会的兴衰周期为“一元”，一元有十二会，一会有三十运，一运有十二世，一世有三十年，因此，世道以十二万九千六百年一变。邵雍认为人类社会发展至第六会，逐渐由盛而衰，唐尧以后由皇而帝、由帝而王、由王而霸，一代不如一
代。他的社会观实际上是悲观颓废的社会神秘主义。
宋代陈亮认为气数决定社会发展，社会的兴衰以六十年为一个周期，每60年发生一较大的动荡。公元946年（丙午），后晋被灭亡。过了60年，发生澶渊之盟，1007年（丁未）宋真宗封禅。1067年（丁未）宋神宗即位。1127年宋高宗即位，开始了南宋朝。陈亮请高宗居安思危，抵抗金人侵略，不可苟且偷安。
以上分期法都是不科学的。限于历史条件和知识水平，当时的思想家不可能正确认识历史发展的周期和真正的规律，只能猜测性地阐述朴素而神秘的周期观。对于20世纪以前的人来说，历史发展的周期确实是很神秘的。对于我们来说，历史发展周期已不存在任何神秘性了。
三 方术的转型观——“劫”（1）
人类有史以来，社会转型是“生生不息”的常态。什么是社会转型？社会转型是由于经济发展而引起的社会结构、制度、人与人关系的一系列变化，是推动社会前进的创造性活动，“转型”是个中性词，指一种形态转变到另一种形态。转型有急剧的形式，也有温和的形式，有亢奋态，也有相对静止态。
社会转型大抵包括两种形式：一是从一种社会制度向另一种社会制度的变化，如封建制
度向资本主义制度的变化。另一种是指同一社会制度内的局部变化，如魏孝文帝改革引起的鲜卑族社会变化；近代东南的区域性变化。这两种变化是相联系的，形成量变和质变、局部和整体的关系，近代社会转型主要指前者，但也不排斥后者。后者为前者提供了阶段性的、区域性的准备。
社会转型是一种复杂的现象，有前进，也有辗转倒退。一般说来，社会转型代表了历史前进的趋向。
社会转型，梁启超称之为过渡时代。他写过一篇《过渡时代论》以进化论观点把过渡时代分为广义和狭义。人间无时无地不在进化，这是广义的过渡。狭义的过渡是相对于停顿，波波相续。他认为：“欧洲各国自二百年以来，皆过渡时代也，而今则其停顿时代也。中国自数千年以来皆停顿时代也，而今则过渡时代也。”
下层民众对社会转型有个朴素的界定，那就是“劫”。劫，《说文解字·力部》释云：“人欲去，以力胁止曰劫，或曰以力去曰劫。”劫表现了两种力向，一是趋力，一是阻力，劫的过程就是两种力量的斗争。《史记·日者列传》云：“君子内无饥寒之患，外无劫夺之忧。”
佛教从汉代传入中国后，佛经中宣传的“劫”使中国民众刻骨铭心。佛经以天地的形成至毁灭为一劫，毁灭时的动荡之火为劫火。《隋书·经籍志》论云：“佛经所说，天地之外，四维上下，更有天地，亦无终极，然皆有成败，成败谓之劫。”
当社会的阶级矛盾和民族矛盾激化；当自然灾害发生；当严重的瘟疫摧残人类；当民众面临极大危险时，人们就称之为劫。
“劫”是一种“恶”，是一种灾难，是一段痛苦的挣扎，是新旧势力交替的较量。它是民众的朴素认识、神秘主义的感知。在一个社会中，当人们都感到“劫”日来临时，也就是社会即将剧烈动荡的表征。
“劫”的观念是宿命论在社会观上的反映。
宿命论是一种神秘主义，中国的佛教和道教一直倡导之。宿命论认定生死轮回，人的吉凶祸福皆由命定，今生积功德，来世有善报。西方的基督教不太讲宿命，洪秀全等人却屡屡宣传宿命思想。
方术认为每个朝代的天数是有限的。如果社会混乱，朝纲不振，就表明天数已尽，劫祸将到，需要避劫，此类例子很多，如汉代方士看到汉代江河日下，就主张改元，重新受命。于是，由方士导演，汉哀帝主持了“再受命”丑剧。成帝死后，方士又向哀帝陈述改元事宜及利弊：“汉历中衰，当更受命。成帝不应天命，故绝嗣，今陛下久疾，变民屡数，天所以谴告人也。宜急改元易号，乃得延年益替，皇子生，灾异息矣。”哀帝听从了方士的建议，下诏改元：“盖闻《尚书》‘五日考终命’，言大运壹终，更纪天元人元，考文正理，推历定纪，数如甲子也。朕以眇身入继太祖，承皇天，总百僚，子元元，未有应天心之效，即位出入三年，灾变数降；日月失度，星辰错谬，高下贸易，大异连仍，盗贼并起。朕甚惧焉，战战兢兢，惟恐陵夷。”
太平天国的《天命诏旨书》记载洪秀全的《谕众兵将遵天令诏》云：“眼前不贪生怕死，后来升天堂，便长生不死。若尔贪生便不生，怕死便会死。又眼前不贪安怕苦，后来上天堂，便永安无苦。尔若贪安便不安，怕苦便会苦。总之，遵天诫，享天福，逆天令，落地狱。”此书又记载杨秀清的传言：“自古死生天排定，哪有由己得成人。灵魂本是由天父，今时不醒做何民？”这些观念明显地是宿命论的反映。
宿命论认为社会转型时期的“劫”是大难，劫的先兆是灾异：地震、天旱、洪水、瘟疫。民谣有“劫运到时天地愁，恶人不免善人留”。太平天国利用了“劫”的思想号召人民入教避劫，洪秀全托言天父之语：“在道光三十年，我将遣大灾降世，凡信仰坚定不移者将得救，其不信者将瘟疫……当召汝之家人及亲戚至此。”中国下层民众自明清以来很相信“劫”，也很畏惧“劫”，所以纷纷聚集到洪秀全的拜上帝教。
太平天国的将领大多相信劫数。《李秀成自述》谈到毁弃旧神时说：“今除神像，是天王之意，亦是神圣久受香烟之劫数。周朝斩将封神，此是先机之定数，而今除许多神像，实斩神封将还回之故也。我亦不知理数，揣度来情，今我天朝封万千之将，天王斩去万千宇宙，业以数尽国崩，观之可也。”李秀成把社会变化看成是命运决定，这是农民阶级朴素的社会神秘观念。
太平天国认为命运是由上帝决定的，洪秀全颁行的《天理要论》云：“至于天命，岂非上帝旨意乎？《书》云：‘富�