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四月初，薛蟠却回来了。见虎哥儿中举了，与甄府又新接亲，心中甚喜。连年自己在外，薛蝌在内经管，渐渐家业复旧，所借的贾府银子，利钱数年不问，已将近二万六七千两了，仍在铺内使着行利。便又开座当铺买卖也算剩钱。又见自己的女儿——乳名阿娇，就是《石头记》中甄士隐所说“要救女儿产难”时所生的。今年已十七岁了，千伶百俐。女工而外，最喜吟诗论古，皆是香菱自己教的。现在尚未许字于人。就懒于出外，每日在当铺中照应，也不负气饮酒。这就是薛家该当发迹，所以才有此金不换的事体。
到京后，就先拜贾政，送了些湖绉、杭绸及如皋的刷绒挂画，各样精巧的扇子。贾政收了，就留他便饭。问了会南边买卖，又说起虎哥儿，“小小年纪就列贤书，真是前程远大，难以限量。但贵虚心求益，不可自足，就是大成之器了。”吃过饭，贾政又问起海塘事来。薛蟠说：“连年海潮平稳，塘工无事。惟闻近来温台一带海疆，又不甚宁静。只怕仍要动兵。”贾政就没往下问。喝了茶，薛蟠到后头见了宝钗，便各自回去。
贾政次日上衙门，就听说派了甄嘉言安抚海疆，已有旨了。
那时工部右侍郎出缺，奉旨将贾政升了。一时贺客盈门，谢恩到任。
闻翰林也升了少詹，曹编修得了侍读，董翰林转了庶子，甄宝玉由郎中记名以补缺知府用，大家纷纷致贺，倒忙了二十余日，方才吃完喜酒，送罢贺仪。
贾政到工部任后，值河南报销册到，十分中准销了八分，余着该抚另行实估，造报再核。就是暗暗照应。河抚岂不知感。
贾环在陈留，为了一件人命，着实碍手。陈留县南有个财主，甚不安静，叫着暴子慕。家资富有，与贾环平素相好。离城六里，住在韦村。这村中多姓韦，有个秀才叫韦佩，年已望六，因年饥失馆，借过暴家五两银子，本利盘剥，不过五年，，就欠到二十八两。暴子慕知韦佩有个女儿，唤做义姑，贪其姿色，故意数年不问。这日，忽然本利全数逼着要还。韦佩老而且贫，计无所出，遍贷里门，无一应者。捱了两日，暴子慕动怒，就把他女儿叫众恶奴抢了家去，还逼着韦佩，叫他写张卖契，方才放他回去。这义姑被暴家强自抢去，逼他成婚。暴子慕见他不从，打了两顿，夜间便投环自尽了。暴家仗有卖契，亦不介意。
谁知韦村中有个血性人，叫韦尚志，听见族中韦佩的女儿叫人抢去，便纠合同族，凑足二十八两银子，亲到暴家，同韦佩来赎他女儿。彼时义姑已死了三日，暴家执实卖契，不肯交赎。讲了两日，韦家就有风声，知义姑已自缢了。韦尚志写了呈子，叫韦佩去县里告。呈子中便有“威逼想致毙命，暴子慕不肯收银，情可概见。致求交出女儿，情愿倍赎”等语。贾环虽与暴家相好，见有人命相连，自得准了，出差来两家集讯，暴家却使了手眼，匿不到案。韦尚志便叫韦佩府里告了。韦家不知义姑自缢实据，只以“抢夺幼女，备价不赎，显有威逼戕命情弊。控县集讯，暴子慕恃财，抗不到案，为词具控。”府里批了个“仰陈留县秉公讯明申报夺”。这件事就延搁下了。
不意暴子慕为人强横，遇下无恩。有个家人赵琦，一言不合，打个半死，还要送官。赵琦得便逃脱，找到韦佩家里，备言“义姑守贞不辱，被打自缢情事，现在埋尸花园”，告诉了韦佩一遍。就请了韦尚志来商议。韦尚志说：“这可不是口说的。我家因有一张卖契，诸事嘴短。你若肯做证见，则我等恩有重报，断不敢忘了。”赵琦道：“我是一番不平之气所激，有何不可做证见呢。”韦尚志遂又写了呈子，叫韦佩去臬司处具控，就以“威逼人命，贿行不理”为词，写了赵琦的证据。韦尚志纠合同族，也在臬司处递了一张公呈。呈内叙的情节与韦佩也大同小异。臬司就批了“提卷亲讯夺”，行下牌来到陈留县。那贾环方着了急，觉到事体有些碍手，遂亲自带了人卷来开封，仗着暴家的钱好来安顿，各上司衙门均得禀见。恰值贾政此番照应，抚台见了贾环，甚是优待。并问何事到省，贾环见抚台相待逾格，仗着胆，便将“韦佩这件事因暴家有张卖契，而义姑死无确据，尚未讯结，韦尚志就唆韦佩上讼”，等语，禀了抚台。又禀“因解人卷，故此亲来。”抚台说：“这也不甚要紧，”你并没讯断。可轻可重，与你皆不相干。待按察来见时，我替他说。”贾环即叩头谢了，告辞出去。
次早，臬司见了抚院，便将这事替贾环委婉说了。臬司如何敢拗抚台，遂将此事批了“开封府会同囟公在省卫辉府讯明详报。”就把人卷发到开封府来。开封府知是抚台之意，便授意叫他们外头讲和。着暴子慕多用银子，替义姑从厚殡葬，问他个契买士人闺女不合的重罪，律杖八十，折杖四十板。义姑因负气不肯服役，自缢身死，再断葬埋银两给韦佩，领葬完案。韦尚志、韦佩等见抚台作主，不敢强争。因得许多银两，又替义姑出了气，暴子慕问了杖罪，从厚殡葬，也就从权了结。贾环辞谢了各上司，脱然无事，回陈留县去。若非朝有贾政，这事恐未必如此断结。嗣后贾环就留心词讼，不敢徇情轻视了。
再说闵师爷因兰哥儿有许他与端木楷做同年之语，榜发不验。过了许多时，独自到潇湘馆，细问其故。芝哥儿说：“我不过随口话，咱们皆是读书人，将来怕不得意？就做同年，也是常事。我非神仙，就敢许定这一科吗？”闵师爷细想此言，果是如此。便坐了，谈会文章，方别了去。虎哥儿又进来，烦芝哥儿做篇贺八十生日的文。芝哥儿说：“你明日来取。”便留虎哥儿到宝钗屋里吃了饭，才叫回去。
河南学院出缺，就点了曹紫庭去做学政。会场期远，李云龙、端木楷皆请了去，随棚看文。又无碍于读书，且得游览中州人物山水。二人亦甚情愿。束修厚薄，任便不拘。就收拾了行李，别过芝哥儿，谢觅政，辞贾兰，即同曹紫庭起身同去。芝哥儿禀了贾政，特地送他两个及曹姑爷，出城外方回。
到了门前，忽见有人担着芍药，连根带土卖的。芝哥儿下了车，便叫焙茗去讲价钱，将他这担芍药全数买下。就着林天锡同焙茗种在大观楼的左右两块隙地上，逐日浇灌，遂易长成。芝哥儿一时高兴，便也过而不问。不知此花有何征验，且听下回分解。
第十八回 赏金带践约无心 修玉斧邀朋觅句
从古物由人重，不独花也。梅以和靖而著，菊因元亮而高，莲重濂溪，竹推玉局，木樨彰名于瞿老，铁梗见赏于都官。这是世所共知的，不必缕言。香来亭畔，犹传一捻之红；流出溪头，谁问胡麻之饭？此事难以考稽，又为耳食者所目笑。
即如芍药一种，《本草》云：“芍药犹绰约也，花容绰约，故以为号”。各处有之，扬州为上。谓得风土之正，犹牡丹以洛阳为最也。白山、蒋山、茅山者，皆花名，一名余容，一名将离，一名婪尾春，俗谓殿春。以此《本草》云：一名白术，一名解仓。白者称金芍药；赤者称木芍药；黄者有御衣黄，道妆成，黄楼子；红者有冠群芳，醉西施，缕金囊，簇红丝；紫者有室妆成，叠香英；白者有掬秀琼，试梅妆等名目。八月至十二月，其脉在根，皆可移栽。谚云：“春分分芍药，到老不开花”。良有以也。
芝哥儿秋分种了此花，”不甚记忆。谁知春三时候，忽然发生—繁盛，含苞将开。焙茗得意，走来报知。芝哥儿听见，亦甚心喜。走到大观楼前，赏玩了一番：果然花枝绰约，浅白深红，皆欲绽蕊。芝哥儿沃之以酒，即回了王夫人、宝钗，同着李纨、平儿、史湘云、惜春、兰哥儿媳妇，那时探春正在家里，遂到园子里来。大家赏玩。这时有半开的，其色娇媚，实在宜人。王夫人吩咐丫环们：不许折去插瓶。看了会，就各自回去。
贾兰听见，也走来瞧。徘徊良久，忽问芝哥儿道：“芍药名为将离，岂以郑诗相赠之意，而得此称？或者别有取义。”芝哥儿答道：“古之人将离，相赠以芍药。牛亨曾以此意问董子，董子答曰：“芍药一名可离，将别所以赠之，亦犹相招，赠之文无，故文无名曰当归”。”贾兰叹曰：“吾弟何博如斯！兄所不及。”遂同到潇湘馆，喝回茶，就商量邀几位相好来赏芍药。芝哥儿说：“这事须禀明老爷，才好下帖。”贾兰道：“你想的是。”二人遂约齐了，禀明贾政，说他弟兄俩要请朋友们会文，兼赏芍药。贾政最疼芝哥儿，便就允了。遂即发帖，遍请能文之士。内中只有贾兰新得门生庾希亮，年纪也与芝哥儿相仿，甚有才情，为贾兰所赏鉴。大家接了帖，皆来赴席。
那日天气初晴，风日和蔼，春尽夏初，不寒不暖。芝哥儿将轻幔遮了药圃，花已全开，着实灿熳。周巧姑爷早来，闻少詹、董庶子衙门有事，临时辞了。关词林，庾希亮、薛尚义先后到了。便着人请闵师爷、褚小松。原来小松从梅御史到家，贾政就仍请了。连门客程日兴、苏又卿皆同邀来一叙。詹光久不在贾府，所以未请。只到近午，蔡念典才到。大家吃了茶，就同到人观楼前来赏芍药。彼此称赞了回，就一同到大观楼内。楼内备席四桌。端上碟子，贾兰、芝哥儿就举酒定席。
忽见锄药进来禀道：“端木爷自河南有事来京，在书房合老爷说话呢。”众人道：“咱们且散坐一“坐，候端木公同饮，岂不好？”贾兰说：“很是。”就叫斟茶，—杯茶未喝完，只听得端木楷从外说道：“诸位对花酌酒，好快活呀！”贾琏陪了进来，贾兰接着，便辞去了。就问端木楷道：“兄何公干？此时忙忙到京。”端木楷道：“混来话长，到里边讲。”芝哥儿也迎出门来，见了礼，问过好，遂同走进门来。大伙儿齐见了，端上茶来，说喝多了，就让坐。当下关词林坐了首坐，端木楷陪蔡念典、庾希亮坐了一席，余皆照序坐下。贾兰、芝哥儿打横柑陪。碟子摆好，斟上酒来。主人敬了一巡，皆是相好亲友，杯到酒干。吃了好几巡，端木楷把回京的事说了大概，便就谈论起芍药来。
闵师爷说：“咱们这酒如此空饮，岂不令名花见笑？或行令，或做诗，庶不减色。”关词林道：“行令太俗。”贾兰道：“前者梅花开时，与舍弟商酌要遍请诸先生同赏，结一诗社，以继此园当年之盛。后因舍弟赴南应考，遂即不果，今日无心得此，即结个金带社，想亦不错。”端木楷道：每会作诗，也觉落套。金带社结个最好。但是另出题小才为别致。”
众人皆没言语。芝哥儿说：“小于不学，想了—个意思，请诸位先生参订。”闵师爷道：“世兄先生所论，定是不凡。何不明以告众，亦不必另起炉灶了。”芝哥。儿道：”黄鹤山人在顾仲瑛春晖楼前置酒宴客，以“红药当阶翻”一句分韵赋涛。对花做诗，是前人做过的。拾人牙慧，原町不必。小子此议，却不甚难。人皆可及，如不能者罚—犀杯。”便又说道：“今日社名金带，就以芍药为题，座中依次说去。或芍药故典，或芍药古诗、近体及匕言绝句皆可。周而复始，集成一套《金带杂记》，可为异日佳话。诸先生以为何如？”众人齐说：“妙极！”
关词林道：“这会既是老贤甥起的，就请吃杯会酒，说个程样。我辈再步后尘可好？”众人又齐说：“是极！”芝哥儿没奈何，饮了一杯，说道：“宋正禹僻序芍药诗，其序云：芍药之义，见之郑诗。百花之中，其名最古。谢公自中书省其诗有，红药当阶翻，句，自后词臣引为故事。白少傅知制话时，草词毕咏芍药，词采甚为该备。天后以来，牡丹既盛，而芍药之艳衰矣。考其实，牡丹号木芍药，盖本同而末异也。诗曰东君留著占残春，得得迟开亦有因。曾与掖垣留故事，又来淮海伴词臣。日烧红艳排千朵，风递清香满四邻。更爱绿头弄金缕，异时相对掌丝纶。此第二首。”说毕，，便替首座关词林斟上酒去。
关词林道：“昔有人猎于中条山，见白犬入地中，掘有数尺，得一草根，归而植焉。明年花开，乃芍药也。莱而饵之，后竟仙去。所谓芍药之和具而后食之者，此也。”众人说：”好！”
便该着端木楷说了，只见他道：“文渊阁筑石台，于右植淡红，芍架一本，后增植一本，乃纯白也。学士李贤命淡红曰醉仙颜，纯白曰玉带白，又一本深红色，名之曰宫锦红。与众赋诗，为《玉台赏花集》。
蔡念典接着说：“我念首诗罢”。遂吟道：
占断春先及夏初，琉璃剪叶朵珊瑚。
休论花亦同而异，且咏诗人乐且许。贾兰不等吟完，就赞道：“好警句！”蔡念典遂又吟道：
北地莫辞金凿落，南禅争看玉盘盂。
彭宣微恙何妨醉，日有娇痴婢子扶。
庾希亮亦说：“我也吟首诗罢。”吟道：
山店春光也自暄，芙蓉渡口数家村。
笋舆低过金州架，篱落陈圈芍药轩。
孤客倦游殊寂寞，雨花着意与温存。
可怜经眼匆匆去，不折红香到绿尊。
周巧姑爷说道：“熙宁六年，刘放罢海陵，初至广陵，游览园圃及佛舍道院。正值四月花开之候，同友傅钦之、孙莘老，所赏凡三万株，亦极花之盛矣。扶风马昭，乃府大尹给事之也，博物好奇，复为颁道芍药本末，及取便陵晶第相示。颁恐其后之泯而无传也，为谱三十一种，使善工绘者图之，以示来兹。若贡父者，可为婪尾者自臣矣。”
虎哥儿年幼，让闵师爷先说。闵师爷道：”我也读两首涛罢。
从微至老走风尘，喜见邻家第四春。
独舞东风对西子，故缘无语却宜人。
又吟道：
九十风光次第分，天怜独得殿残春。
一枝剩欲簪双鬓，未有人间第一人。
褚小松亦接吟道：
春色令方满，名花尔转迟。
含芳如有意，呈彩亦当时。
调鼎须仙掖，挥毫待凤池。
天工如不浅，一夜露华滋。
程日兴再三让虎哥儿，让不过，虎哥儿遂说道：“我也说个李贤故事罢。文渊阁芍药三本，每年畅发。那一年，独盛开了八朵花。李贤遂设宴，邀吕原、刘定之等八学士共赏。曾赋诗以记其事。惟黄谏以足疾，不果赴。明日到阁，其花复开一朵。众谓谏足以当之，此异洵足传也。”
程日兴道：“我学生记得一首词，不知可否？”众人皆说：“使得。”遂吟道：
闲口盈盈，向人自笑还无语。牡丹飘雨，开作群花主。
柔美温香，剪染劳天女。青春去，花间欲舞，学个狂韩愈。
苏又即道：“淳熙甲午，必大周公会同年杨谨仲等，赏芍药，尝樱桃，谨仲有诗，周公次韵和之。越二十余年，忽感彭君之请，因录谨仲诗，复答之。芍药最胜于太和，而以江都胜、黄楼子为冠，如牡丹之姚魏也。黄楼或时见之，若都胜则邑中一二家有种，惜不与人。尝答乡贡进士陈恂二小涛云：
芍药名先记郑风，那因加木辨雌雄。
姚黄后出今王矣，合把黄楼列上公。
六一先生旧帅杨，分宁大更尹西昌。
只缘未识江都盛，如杜诗中缺海棠。
说完，贾兰道：”咱们饮一杯了，吃饭罢。”众人齐说：“等主人翁说过再议。”贾兰道：“今日社以金带为名，待我说个金带围的故事。”便说：“芍药红而金腰者号金带围，有时而生，则城中当出宰相。韩魏公守维扬日，郡圃芍药盛开，得金带围者四，公选客具乐以赏之。时王圭为郡悴，王安石为幕官，皆在选中，而缺其一。花开已盛，公谓：“今日有过客，即使当之”。及暮，报陈太傅之升来。明日复开宴相赏。后四人皆为首相。”众人皆说道：“好！”
又该芝哥儿说了，大家说：“咱可吃过饭，消饮着再说。”贾兰便叫撤去碟子，先端上一道点心，后就端上菜来。不移时，就吃了饭。同漱口，也有洗手的。吃过茶，就到芍药栏前散步看花。
那天已交申初，只见焙茗、锄药等又端出碟子，烫好酒，重请入席。贾兰拱手相邀，就按原位坐了。饮了一巡；芝哥儿就说道：“东吴旧俗，每岁四月大会于南禅、资福两寺，以芍药供佛。而今岁最盛，凡七千余朵，皆重跗累萼，