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周琼谢恩，出来回府。
原来贾政新点了巡视北城，凡有内阁传抄，本衙门逐日走送，所以周总制奏绩封侯，班师回京等事，荣国府早已得知。觅政除送贺礼外，亲自到周府道喜。于十月底，即与王夫人商议，将探春送回府去，候着接见侯爷。及至周琼到家，兄弟周瑶外边接着，即同进后边来。
周琼亦系南籍，夫人定省未回，虽已去接，尚未到京。探春即忙忙迎将出来，请安道喜。周琼走到房中，探春亲自捧上茶来。周琼最疼探春这个媳妇，见其送茶过来，即欠身连茶盘接到手中，便说：“令人罢了，你可坐下。”便问：“汝老爷、太太可好？”探春连忙站起，答道说：“好。媳妇来时，老爷、太太皆吩咐，先替请安，——”话尚未完，只见周廷抡压着行李来到。请了安，即禀：“荣府贾二老爷来拜，已在书房候着老爷哩。”周琼一闻此言，即站起来，忙忙出去，并吩咐备饭伺候。
贾政与周琼本是最厚的朋友，后结了亲，又成至戚，不同寻常。所以贾政一闻其来，急赶来道喜问候。周侯来到书房，即叫：“亲家老哥在那里？年余不见，实在想坏弟了。”贾政亦赶着答应，两下里早已见面。遂即拉手，彼此道喜。亲热了好一会，才分宾坐下。
贾政便细细问了边海剿战的事体，周琼逐一回答。因说起甄士隐成仙的事来，周琼遂接口说道：“皇上玉音实在可异，甄公闻一“仙”字，立刻谢恩，飞升去了。当时府上宝侄去时，曾敕封“敷文真人”，想来必有征验。不知府上可见什么仙迹吗？”贾政说：“宝玉小阿子，何足齿及。甄公当日在急流渡口，已著仙迹。又不知修积多少年数，即如今日擒贼，为国立功，便免了生民许多涂炭。得邀异数，亦是理所当然。我兄应不以弟言为河汉。”周侯遂答应着：“是！”
周廷抡出来见贾政，说了几句话，就辞了进去。只见两边家人端上酒来，贾政笑着说道：“亲家老哥懋著奇功，边海远来，小弟未备一席掸尘，怎好相扰？”周琼亦笑着，说道：“我们至亲，何分彼此。亲家老哥今日即算见邀小弟，亦何不可？”二人说着，皆笑了。遂即对面坐下。酒过数巡，天色渐渐晚来。贾政即站起身来，辞道：“亲家大人今日才回，理当歇息。容日弟当奉屈一谈，再领教罢。”周侯再三挽留不住，贾政遂出了大门，坐车回去。周琼遂进内安歇，不表。
单说贾政坐车回来，刚到市口，离府不远。——原来贾政新管巡城，便有北城察院皂役常川在府伺候，出门时即随车听差。正走间，只见一群人拉着一个人，打的着实狼狈。那个人见了大鞍后徜官府车子，前头有皂役开路，即跪了，喊起屈来。贾政欲要不管，因近日得了巡城御史，此地又属北城所管，见众手攒殴，一时动气，即住了车，吩咐跟役，将那人带到车前。便问：“你叫甚么？为着何事，众人打你呢？”那人跪在地，磕了头，说是：“小人叫倪二，小本生理。因众人勾了去赌，今日小的赢了钱，局家叫施大，仗着人众，抢了小的钱，还把小的打得如此。只求大人恩典。”贾政听说为赌钱事，即吩咐皂役包必胜同管街人，押去兵马司审办去了。
车子渐到府门，忽见一个妇人，披头散发，拦着车子哭着叫屈起来。贾政见离私宅近了，即叫将此妇人带回府内去问。未知是何屈情，且听下回分解。
第五回 探花郎卜姻谐凤侣 词林客合卺结鸾俦
话说贾政车子到大门前，下了车，吩咐门上林之孝：“问明喊冤妇人是何情节，禀我再办。”说着，就进门。走到书房，坐了候信。
林之孝即叫皂役将那妇人带来问话。那妇人道：“小熬人娘家姓甘，嫁的丈夫家姓谢，是替闻翰林家赶车的。小熬人为丈夫谢四耍钱不顾家，劝了劝，他便将小熬人打了一顿。小熬人跑回娘家，他又赶到这里又打。小熬人要出城外跳河，见大人车过，才叫冤的。”林之孝道：“你娘家就住在这里吗？”那妇人道，：“离此向西，不过半箭之地，黄油漆门的便是。”
林之孝将此情由进去回了，便请示下。贾政听说是闻翰林赶车的人，便不肯叫衙门去办，遂吩咐道：“你可将这妇人带到府旁有家小的，不拘谁家，可用好言安慰，并叫他娘家人来，一同用车送到谢四那里，替他排解。用我名帖回明闻翰林，可将谢四戒饬，别叫逼出事来，也与主家不便。”
林之孝答应出来，将这妇人领到郑华房里去坐。宅里出来许多能言老妈妈，同着这妇人娘母张氏，一顿话气皆平了。从新梳了头，林之孝便又端出四盘菜的老米饭来吃了。这妇人便就破涕为笑，用车子送去。回了闻翰林，即将谢四管戒了一顿，遂彼此相安了。闻翰林仍用名帖相谢。
过了两三天，那日贾政到北城有事，去的很早，闻翰林饭后亲自来谢。包勇回说：“小的老爷今日一早出门，不在家。替老爷禀明就是。”闻翰林道：“我今有话，要向你家老爷面谈。既不在家，我借尊处书房坐一坐，或同相公先生们说回话，候你家老爷何如？”说着，即下车进府门来。包勇连忙请到书房。贾琏亦有事出门，因禀知王夫人，请了贾兰到书房来陪。
贾兰见了闻翰林，行礼后即以子侄礼，在右首下边，椅子拉偏些坐了。连辉端上茶来，闻翰林吃罢，遂说道：“世兄青年，可曾发过？”贾兰朗朗的答道：“兰今年二十岁了，上科乡试侥幸。”闻翰林细看贾兰，丰仪秀润，气宇高轩，而且吐辞清朗，意态谦和，已列贤书。不觉心中大喜，便又问道：“世兄房师是那一位？”贾兰道：“兰的房师是现出江右学差的梅老师。”闻翰林听了，说道：“原来如此。那贵老师就是学生的表兄呢！”贾兰闻了这话，便站起来要重行师生之礼。那闻翰林欢喜的了不得，因用手拉住道：“这也可以不必了！”遂又坐下，讲些文章做法。又谈些经书史鉴的疑义，贾兰无不条对如响。闻翰林此时即不候着贾政，亦不肯起身去了。
连辉又斟上茶来，闻翰林才要去接，只听得外边家人说道：“老爷回来了！”贾兰即忙站起来，将才要问，只见七十四掀起帘子，贾政走进房来，向闻翰林丁一躬，道：“失陪有罪！恕不我责。”闻翰林忙也走下“作了一揖，说道：“小弟造次，尚望谅我。并谢前日妇人那件事。”贾政道：“这事应该如此安顿，再激则怕生出别的事来。”
贾兰替贾政请了安，就在闻翰林前告辞出去了。闻翰林坐下，遂赞贾兰“学问淹贯，诗文畅逸，明年恩科必膺魁选。”贾政道：“末学小子，惟望老前辈据实指教，庶可造就。老先生与弟相好，当不以浮词为弟宽慰。”闻翰林道：“小弟确不是浮词，倒是实话。老哥大人如不信，到春闱便知弟言不谬。”又喝了一钟茶，因说道：“小弟此来，一则亲身致谢关爱，再则敝门生曹凤举，因慕门墙，愿托丝萝。闻令府老大人令爱有一位乳讳凤者，情性娴淑，仪容端雅，敬托小弟代执斧柯。想老大人亦素知曹门生家世才品，小弟看来事体很好，用荐一言，未知老大人肯俯就否？”贾政道：“曹兄尚未成婚吗？”闻翰林道：“小时定下同乡司马少参的令爱，未过门，今夏已谢世了。曹门生今年二十二岁，只身独处，房中亦并无人。”贾政说：“既承老先生错爱，事无不合。但此女尚有亲母，容弟相商。三日内即行覆命。”闻翰林遂打一躬，说：“弟替敝门生谢了。再候尊示。”又坐了一会，才起身别去。
贾政送了闻翰林，将此事说与王夫人听，便即说道：“曹生人品甚好，学问亦优。现居编修之职，喜凤配之，可谓佳偶。但不知凤儿的母亲意见，我所以未敢许定。你可请来一商，我好覆彼之信。”王夫人答应道：“是！”即时请来一说，喜凤的母亲说道：“此女已给老爷、太太了，凡事只听作主。我女流何知？老爷以为好，即许了他便罢。我这里先谢老爷、太太费心。”王夫人将此言回覆贾政。
迟了两天，贾政亲到闻翰林家，许了这头亲事。闻翰林给了营编修信，择吉日行聘。即选定明年三月十六吉日娶亲。
那时已到腊月初边，贾政—日在家闲坐，与门客程日兴对着大棋。林之孝拿帖子回说：“旧同寅有位李老爷来拜。”贾政接帖一看，上写着：“寅愚弟李天泊顿首拜。”贾政看了，吩咐叫请。
七十四连忙收起棋子，程日兴即躲到东边幕友闵师爷那边去了。——原来贾政因派巡城，恐有自理事件及应咨应奏等事，用聘金百二十两、薪水一百六十金，请了闵鹏骞这位幕友，来管此事。程日兴到了这边，值闵先生有二位朋友来拜，正说闲话，见了程日兴，说道：“程先生来得正好！我们要打马吊，”正不够手。程先生何不同来顽顽？”程日兴说道：“很好。”四人坐下，遂打马吊不题。再说李郎中走进门来，贾政连忙迎将上去。见了拉手问好，即同走进书房，七十四端上茶来，李郎中说：“这两日我不喝茶。”贾政遂叫拿下去。李郎中提起“近日工程难办，木石各行工料无不甚贵。照例估去，往往不敷。如何办法才好？”贾政说：“老寅兄自有成算，据小弟看来，……”因笑着说道：“只黑档子少开便已够了。”李郎中忍不住也自笑了。便问：“老寅兄巡视北城，日日贤劳，可有什么奏办事体？”贾政道：“近日地方托庇宁静，并无应奏的事。或小弟耳日不周，有事竟不知道，亦未可定。忝在相好，老寅台倘有所闻，不妨赐教，以补小弟之不及。这更好了。”李郎中道：“小弟偶尔谈及，实在并无所闻。老寅台不必着意。”
七十四即沏了黄菊木樨端上来。李郎中喝了一口，赞道：“很好！”遂即吃了一钟。七十四接了茶钟去。李郎中道：“昨日敝同年闻兄曾到府上么？”贾政说：“正是。还替舍下成全一件好事。”李郎中道：“不是曹紫庭的亲事么？”贾政说：“恰就是这件。老寅台何以晓得？”李郎中道：“小弟听见敝同年告诉的。但今日小弟此来，亦为府上一件喜事，特来攒合。”
贾政不候李天沈说完，连忙问道：“是什么事？”李郎中说：“老寅台怎还似当年脾气，这样性急。让小弟细细禀知。敝同年闻兄，因前在府上会见兰令孙，回去对着小弟赞了又赞。说道：“将来所造，必定出人头地。”小弟知他有一位令爱，系闻同年的老生女儿，最所钟爱。他这女儿，生得端淑典雅，无愧窈窕。不惟女红出色，自幼随他父亲读书，赋性聪明，诗词歌赋，无所不通，竟成了一女学士了。小弟因说府上如此世家，又有这样出众子弟，我替为媒，使两家结成朱陈之好，不知可使得吗？闻同年虽未口许，然窥其意却很愿，小弟所以斗胆来提此事，未知老寅台何以教我？”贾政听了，先作一揖相谢，而后说道：“这事甚好。但不知兰儿可能酬闻老先生赏鉴与否？况弟系男家，理合先求。稍迟择一吉日，弟造府奉恳祈执斧柯，便妥贴了。”李郎中道：“很好。弟再候命就是。”又吃了一杯菊花水，方才起身去了。
贾政进来，向王夫人说了，便叫请李纨、宝钗，同来商议此事。二人尚未进来，只见奶母王嬷嬷抱着芝哥儿，周瑞家的跟着，一同走人。王夫人见了，心中便喜，接过抱着。向贾政说道：“多咱替我芝哥儿说个媳妇儿，叫芝哥儿也欢喜一欢喜。”那芝哥已将周岁，十分伶俐，望着王夫人，口里笑着。一会嗳呀嗳呀的，倒像懂得这话似的。王夫人喜欢的不知怎么样才好，连贾政亦甚诧异。
正顽着，李纨、宝钗走进房来，王夫人便将李郎中提亲的话述给他听。李纨便说道：“此事甚好。但闻家这位小姐，我们素所未知，似得妥当人打听，便可无疑了。”贾政说：“我才不肯就允，亦是此意。我们明日这边备起几样细巧吃食东西，装两提盒，即差周瑞家的、郑华家的过去，说“太太差来，送给闻太太吃的。”便可暗暗的相他小姐了。你等以为何如？”宝钗接口说道：“老爷所说很好。但我们人去便露点形迹了，倘事不成，过后老兄弟们便难见面。据媳妇的意思，探姑娘尝对媳妇说：“闻翰林家与周府亦系亲戚，”何不接了探姑娘来家一问，便可不用打听了。”
王夫人听说，遂道：“宝姑娘此话甚觉妥当。即照此办便好。”贾政亦以为然。即吩咐备车，派周瑞家的去接探姑娘。不多时，接回府来。探春下了车，先见了贾政，请过安，同贾政走进上房来。王夫人门外接着，李纨、宝钗、平儿亦皆迎见，一一请安问好毕，随在炕上坐了。说了一回周侯回来以后的话。又说周廷抡因在内廷侍卫上行走，不能轻易告假，俟下班时再来请安。贾政随即问些姑爷该班的事体。
喝过茶，探春才要下炕到宝钗房里瞧瞧芝哥，王夫人接口说道：“今日接了姑娘回来，有件事儿要问。姑娘说了，再瞧人罢。”便将李郎中提亲一节，并要打听闻小姐的事说了一遍，探春说：“这闻小姐不用打听，是极好的。人材儿好，性情儿好，女红诗学儿皆好。这闻家与女孩儿婆家本系老表亲，前几天闻夫人生日，女孩儿过去拜寿，与这位小姐直盘桓了一天。这事就定了罢，不用商量。”李纨听了甚喜。
过了数日，贾政果求李郎中作伐，将闻小姐说成了，即通柬下了定。贾政王夫人一家儿皆喜。
不意幕友闵先生又替喜鸾提起一门亲事来。闵鹏骞向在国子监中肄业，董秀先的叔子作过修道堂助教，两下本是世交。后来秀先点了词林，走的分外亲厚。闵先生因连科不售，遂暂就了此席，亦是借水行舟，仍为自己求名之地。闵先生既在幕中，久知府中喜鸾、喜凤二位小姐才貌不凡。凤姑已许曹探花，无意中偶在董词林前提及喜鸾才貌不亚喜凤。董秀先年才十九，素日自负太高，涩于求凰。虽提过数处，皆不如意。今日忽闻闵先生之言，又因曹紫庭定了贾府亲事，不觉心动。遂再四浼托闵先生来求此亲。
那日贾政书房正坐，闵师爷走来，谈了一会现办事件。后来湾湾转转，将董词林求亲一节，备细说了。后复劝数语道：“董词林才品久在藻鉴，其家世亦老先生所深悉。晚生看这事十分中无一分可摘，叨蒙教下，愿为冰老，成此好事。”贾政听了，心里想道：“怎样这月内皆是来议婚的？难道皆是红鸾照命吗？”因应声答道：“这事很好。但鸾儿是弟继女，须向彼亲母一酌，即为覆命。”闵师爷说道：“老先生台命是极。晚生候示是了。”贾政进内，与王夫人说了，遂与喜鸾母亲商量，亦甚情愿。贾政即对闵师爷许了这头亲事。闵鹏骞通知了董词林，遂即择吉下定，再择娶期，不题。
荣府一连三件议婚喜事，众人忙忙的。倏忽间已到年底；贾琏外边支持，宝钗等内里筹画，从从容容过了年。拜简请席，俱照旧例。
不觉已到上元十五，既赏灯节，又是芝哥儿抓周喜日。荣府内外悬彩挂灯，着实热闹。到了十五，早饭以后，王夫人堂屋里铺了大红毡条，摆上各样抓周物件：贾政因为要试芝哥儿情性可像宝玉，好断后来造就，较往常所备之物，即如脂粉、香泽以及各样顽耍。便多备了好些东西。几乎摆满毡上。
当下贾政坐在一边，薛姨妈、邢太太同王夫人生在一边，琏、环、兰哥儿侍在门侧，史湘云、李纨、李纹、李绮、探春、喜鸾、喜凤、平儿皆在上首站着，邢岫烟因临月未过来，香菱因薛蟠有些感冒，也辞了。只见宝钗从外边抱着芝哥，奶母王嬷嬷、莺儿、雪雁后面跟着，一同走进堂屋来。
众人看见芝哥穿着红锦棉袄儿，配着天青宁绸褂子，胸前挂着通灵宝玉，里面穿的是红绸绵裤，绫袜缎鞋，头上戴顶小卧儿兔。越发显得面貌齐整，浑如粉装玉琢。王夫人心里爱的受不得，即立起身；叫王嬷嬷接过芝哥儿来。王夫人亲自把他放在中间小办坐褥上。王嬷嬷旁边扶着。各房看的丫头、老婆：子，皆远远站定，不许卜前。
芝哥儿坐了一会，忽回过头来，小眼儿看着王夫人笑。王夫人亦笑着说道：“我儿，你要什么，只管拿罢，没人说你。”芝哥儿似懂得的，即将小手把本书拿在手里，看了回，放下。把远远的一颗金印拿来，也看一看，就放在这本书上。便站起来，转把身上的那块通灵玉儿举在手内，就赶着叫王夫人抱了。众人旁边齐声喝采。
当下贾政亦乐得站起来，只是笑。王夫人抱着芝哥儿，疼的脸儿靠着脸儿，口里说道：“我那光耀门庭的儿呀！可不招人疼么。”薛姨妈亦连声夸奖广探春向王夫人说道：“孩儿当日怎么说的来？必应孩儿话的。”众人各自散了。
贾政随到外边，同闵师爷、程相公一班朋�