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第一章 浪子河西四郡行
不论军民商旅，进入河西四郡，必须在兰州换路引，由军政府陕西行都指挥使司的有关单位签证，方能通行无阻。
兰州镇远门外，镇远浮桥，是黄河唯一的一座桥。桥南，是河桥巡检司与测泛局。巡检司负责查验过桥人的路引，查缉奸究，审验西域三十大国贡使的勘合符节印鉴，管制出入本地区的番羌、回、蒙各族士民。
测泛局负责测量黄河水势，每年两泛，该局的人便人手毕集，忙得不可开交。兰州的河水上涨一寸，下游山西河南一带则涨一尺。该局的水卒，俗称羊报，可能是天下间最了不起的水鬼，负责传递警讯。
每人缚一具大羊皮筏，带报泛的水笺与特制的干粮，顺流下放随水漂流千里，流至风陵渡口进人河南省，即沿河飞笺，由各地的把笺河卒交呈当地官府，以便知道水势早作堤防。
水克到淮安附近方行登陆，由当地官府接待，每人赏银五十两，发给路引勘合，沿途驿站一概免费招待，由陆路返回兰州报到。随水而下时，需时约半月左右，回程则约需一百天。
一早，三位骑士在城关下马，牵着坐骑走向交验站。这三位骑士穿同一式的青紧身，戴遮阳帽，短统马靴，佩剑，挂囊。鞍后是马包、卷毯。领先那人年约半百，国字脸膛，三络短须，粗眉大眼，相貌威武。鞍袋上，绣了四个红字中州镖局，另两人年约四十上下，都是精壮膘悍，虎背熊腰的好汉，鞍旁插袋带了弓箭，鞍袋上也绣上了中州镖局的字号。
巡检司的官兵看到三骑土牵马走近，一位穿副巡检官服的人含笑上前相迎，抱拳为礼笑问着说：“咦！是芮师父么？好久不见啦！大热天走河西，辛苦着哩！这次到那一处地头？不远吧？”
芮师父堆下笑，上前呈交三份路引，笑道：“罗大人，半年不见，大人满脸春风，气色大佳有喜事嘛？”
“呵呵！三月间，娶了个烧锅的……”
“哎呀！大人未免太吝啬了，小登科大喜事也不通知一声，怕咱们这些江湖人酒量大是不是？回程时兄弟补一份礼，可得请夫人替咱们准备一席好酒菜罗！”
“哈哈！没问题，只怕诸位不常光。”罗副巡检一面说，一面将路引递回又道：“近来朝廷有旨，封闭嘉峪关，拒绝西域各国人关朝贡，道路总算平静多了，祝你们一路平安。这次到肃州不知是那一种红货？”
芮师父将路引分别交给同伴收执，“一些名贵珍药，一些名匠打造的首饰，风险不算大，谢谢大人的祝福。告辞，一月后回程再趋府致贺，再见。”
“再见，一路平安。”罗大人笑答，双方行礼而别。
芮师父带了两名同伴，牵着坐骑直趋桥头。
镇远浮桥气魄恢宏，秋泛期间，二十四艘巨船全用上了，宽有三丈余，全长一百余丈，两岸四根系铁缆的大铁柱，每根长两丈，粗约合抱。炼长一百二十丈，粗有一团。冬日河水结冰，桥撤掉人从冰上往来，极为方便。
三人牵着坐骑踏上桥头，查验站施施然来了一名接受查验的骑士。这位西行客人生得英俊魁伟，但他那匹坐骑可令人不敢领教，瘦得落了膘，栗色的毛起皱而毫无光泽，大概已病了许久啦怎能当坐骑代步？
这人生得雄壮魁梧，手长脚长，长眉入鬓，一双大眼黑多白少，神光内敛眼神柔和。脸色略带古铜，透着健康的色彩，微翘的嘴唇，带了三分讥世者的怪异笑容。紧抿着的嘴唇，和稍为突出的下颔，表示出他坚强的个性。
穿一件天蓝色直掇，短靴，腰带上插了一条短布囊，囊口挂着一只碧色流苏坠。鞍后带了一具毯包，鞍旁挂着皮制水囊和一个百宝革囊，未带兵囊，走河西四郡的人，如不带兵刃，简直是给自己过不去，拿老命开玩笑。
他呈上路引，用中原口音朗声道：“林华，二十六岁，从商。祖藉湖广，寄藉河南。至肃州探亲，岁末返乡。”
两名兵勇不住向他打量，其中之一问：“林华，你是不是返乡省亲误了期，另请路引返回涉居地的人？”
本朝初，先后有三次大移民。一是经营西北，大量迁徙河南、北平两布政司的人至河西四郡；一是开发西南，迁徙湖广、江西、浙江等地的人至云南；一是建立凤阳的中都，迁徙南京、浙江等地的富户十四万户，把中都建成天下第一大城。
人，恋土性十分强烈，安土重迁，月是故乡圆。这些人虽被迫远涉万里外，但依然难忘故乡的一切，尤其是难忘故里的祖宗坟墓，每年千方百计返回故里祭扫祖坟。云南四季皆春，中间隔了所谓鬼方的贵州，交通不便，苗蛮出没生命没有保障，久而久之，迁至云南的人不再返乡了。河西四郡的人，则于每年秋收后，假借采力、耕具及日常必需品的名义返乡，祭祖后开春结队重返迁居地。
那年头，居住与旅行管制极严，未经许可或没有正当理由，是不准迁移或旅行的。因此中都的人，也是在岁末返乡，但他们不能离开，扫墓祭祖不是正当理由，因此他们只好先至邻县，然后假扮乞食浪人走江湖，偷偷摸摸回到故里，祭完祖立即返回中都。所以接近年关，沿途经常可以看到些男女，穿了破衣打着花鼓，高高兴兴的唱着“说凤阳，道凤阳，凤阳本是个好地方…”其实，他们全是中都的百万富豪，他们口中唱得高兴，心中满是心酸。
后来，满清是朝就利用这些所谓凤阳花鼓，来强调大明皇朝如何残民以逞，如何令民生凋敝以铲除百姓对大明皇朝怀念依恋。令百姓安于现状不再反清复明。
河西四郡返乡的人，如果逾期返回迁居地，是会受罚的，因此有办法的人，便设法另觅路引避免受罚。
林华淡淡一笑，说：“将爷，小可是第一次走这条路呢。舍亲今春托人带来信息，说是哈密的回回反叛、骚扰肃州四行，有不少子弟失踪或被杀。小可心中不安，因此前来打听。如果顺利，小可在下月便可返故里了。”
将爷不再问，递回路引盯着那匹瘦马摇头苦笑道：“如果有钱，到马市换一匹马吧，你这匹瘦马，绝到不了肃州。”
林华拍拍腰囊，苦笑道：“将爷，一来一回万里迢迢，旅费共需六十两银于，我那有钱买马？实在不中用，只好劳累两条腿罗，苦咦！将爷。”
将爷挥手令他走，说：“没有钱就省两文别来多好？你第一次来，最好到凉州结伴西行。过了桥到金城关，别忘了请都指挥使司的将爷替你盖查验大印。走吧，一路平安。”
“谢谢将爷关照。”林华颔首道谢，牵着坐骑出栅走向桥头。
七月天，河西走廊炎热如焚。东北，是一望无际的无垠大漠，西南，是高与天齐，白雪皑皑的祈连山。但到了晚间，保证冷得可以令人打哆嗦。
古浪千古所至凉州卫成，全程一百六十里，有坐骑代步是一程，本境共有四座隘口，四十里进人凉州地境。往上走一百二十里，共有四处歇脚的地方，依次是张义堡、二十里双峪堡、再三十里靖边堡、再四十里大河堡。每一座堡都有堡城，不但有官兵，也是附近经营畜牧的百姓，有警时的避难所。蒙古人经常南下，谁也不知道那一天会有战争，所以这一带不论军民的居住地，皆建堡建寨自卫，每个人都是战士，不论男女全部对骑射下过苦功。
过了双峪堡。近午的毒太阳实在令人受不了，必须找荫凉处歇脚，午后方可上路。
芮师父一面抖着缰，一面向同伴说：“这条西凉古道，委实令人不敢领教，夏天热死人，冬天雪厚八九尺，马都会冻僵，难怪胡人要南下抢天下。伙计，歇啦？”
三人在路旁扳鞍下马，在路左的树荫下卸了坐骑的鞍辔囊鞘，任由坐骑自行觅食，三人坐在行囊旁，先喝口水，方倚树躺下休息。
芮师父将剑放在身侧，解开衣襟拭汗，一面向同伴问：“李师父，这几天你发觉有可疑的人吗？”
李师父伸伸懒腰，若无其事地道：“芮师父是指那骑瘦马的小伙子么？”
“不错，这小子在平番卫便跟上了咱们始终跟在后面盯着，咱们得小心些才是。”
“哼！凭他一个小辈，敢冲咱们中州镖局而来么？叫他来好了，我不信任何人敢在太岁头上动土，在老虎嘴边拔牙。咱们这条路走了五六年，从没出过事……”
话未完，另一名同伴叫道：“来了，这小子的马真怪，瘦得连风都可吹得倒，居然每天都能接站头赶到，委实令人难以置信。”
半里外，热浪蒸腾的官道中，出现了林华一人一骑的身影。瘦马步伐稳定，徐徐小驰并不吃力。远远地，便听到他传来的清亮歌声：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？”
他唱的是唐朝诗人王翰的凉州同，歌声嘹亮，但声调低徊，今人闻之心弦为动。
距三位骠师约十丈左右，他下马进入路右的树林。这一带仍是山区，草木繁茂，但吹来的风是热的，附近的沙砾地反映刺目的阳光、虽在树荫下，仍然有灼热的感觉。
三位镖师的目光，全向这位神秘的青年人注视。
林华卸下马具，端坐在树下，举目四顾，官道上行人绝迹，烟尘滚滚。他喝了两口水，瞥了远处的三位镖师一眼，冷冷一笑，徐徐解开了小布囊，取出一枝其色翠绿的尺八萧，深深吸入一口气，脸上神色开始平静，半闭虎目举萧就唇，如同老僧入定。
动人心弦的萧声袅袅不绝，如泣如诉悲凉凄侧，哀切低徊，每一个音符包含着一种哀伤，似在向苍天诉说人间的不平，即使一个心中没有任何牵挂、哀伤、心事。痛苦的人，听到这种凄戚的旋律，也会平空生出无穷的感慨，甚至悲从中来，被悲哀所感染，情难自己。
芮师父脸色大变，一蹦而起向同伴惶恐而慌乱地低声说：“快整备坐骑，走。”
李师父满脸哀伤，对芮师父的话毫无反应，茫然地说：“人，谁不为衣食奔忙？但生不带来死不带去，活着，本来就是艰辛的。”
另一名师父的目光，仰望着云天深处，两行清泪挂下腮边，喃喃地哀伤地说：“娘子，你要哭就哭罢，其实，人活在世间，干那一行又没有风险？靠天，天有不测风云，靠地，桑田可变为沧海，靠人，人心鬼诈……”
芮师父不客气地各给了他们一耳光，喝道：“快备马，要赶路哪！”
两人蓦尔惊醒，李师父惑然叫：“芮师父，你怎么啦？”
“备马，赶路，咱们的处境凶险极了。”芮师父惶急地说。
“凶险？你是说……”
“蠢材，你难道没听说过邪剑魔萧？”
这时，萧声已止，弄萧的青年人正泰然自若将萧放回萧囊。
李师父像被踩了尾巴的小狗，哎一声惊叫一蹦而起，慌乱地去找坐骑。
弄萧的青年人林华，已经在树旁躺下了。
三位镖师慌乱地备马，慌乱地就道，慌乱地策马狂奔而去。
林华向三人的背影摇摇头，口中发出一声低低的叹息，然后倚树假寐。不久，身后传来了极为轻微，缓慢脚步声，他不加置理，依然闭目养神。
一只手伸向他腰上的萧囊，轻而缓像是幽灵之手。
手一触萧囊，他的手已缓慢而奇妙地压住了对方的掌背。
久久，对方发话，阴冷低沉，像是鬼魂在低诉：“你刚才吹的是啥玩意？”
他保持假寐的姿态，虎目依然闭着，也阴冷低沉地说：“叫悼魂曲。”
“调子很凄枪。”
“安魂曲更凄怆百倍，你要不要听？”
“我不听，听了我恐怕得流泪。”
“哦！你还有七情六欲？”他的声调提高了些。
“人，那能少得了七情六欲？除非他是行尸走向，或者是先天性白痴。”
“世间没具有七情六欲的人，多的是。”
“你见过？”
“秦岭的十空上人，连云栈的木客宗亮，在下确知他们便是这种人。至于古浪东方五十里黄羊川的红衣吊客胡荣，也可能是……”
“住口！你这家伙无礼。”
林华睁开虎目，推开对方的手，笑道：“在下还未说完呢，你急什么？如果红衣吊客也是没有七情六欲的人，便不会以念旧的心情，接待从中原来的故友独臂丧门吴斌，更不至于派人在那三位可怜虫镖师的红货鞘囊上，留下只此一家别无分号的暗记是么？”
来人是个年约花甲，穿灰袍点乌杖的人，去了一双不反映表情的山羊眼，勾鼻、尖嘴、薄唇鼠须，是属于令人一见便不生好感的人。站在林华身旁，山羊眼瞪视着懒洋洋毫无戒心的林华，阴森森地转过话锋说：“你很年轻，出道多久了？”
“出道？好说好说，在下一出娘胎，便在江湖上打滚鬼混，出什么道？别抬举我好不好？”
“贵姓？”
“在中原，大河两岸大江南北，在下无名无姓，人称我浪子。在边塞，自辽东至燕云三卫，西迄山西杀虎口，我叫亡命客。在川西番境以及南越，我叫汉娃。这一次行脚河西四郡，正正当当循规守纪，叫做林华，却不知贵地的人，称我的怪绰号是啥玩意了，反正不久自知。老兄，你呢？”
“我……”
“红衣吊客当然不是你，你没穿红衣。”
“老夫河西孤魂。”
“哦！原来是温老前辈河西孤魂温瑞，幸会幸会。老前辈号称孤魂，自不会与红衣吊客狼狈为奸，但不知边城野鬼王林，会不会被独臂丧门所收买？”
“老夫不过问他人的事，只想问你中州镖局的底细。”
“很简单，独臂丧门与中州镖局的总镖头铁幡招魂丘明有不解之仇，希望借中州镖局这趟镖兴风作浪。”
“你与这趟镖有关？”
“可以说有，也可以说没有。”
“哦！你也对这笔红货有兴，你年轻，当然不是魔策，但不知你与他有何渊源？”
“我不认识他，闻名而已，在下不算年轻，二十六岁，快老啦！我这人虽然不长进没出息，性喜游山玩水，走边荒穷异域寻幽探胜，不算是什么好人，但不取不义之财，不欺孤凌寡，自问于心无愧，这笔红货不是什么贵重之物，在下如果动心，那三位镖师绝对出不了河南地境。”
“那你打算……”
“相逢也是有缘，请老前辈寄语红衣吊客，叫他别管这档闲事。以老前辈与红衣吊容的交情来说，该无困难。”
“你凭什么要老夫做跑腿的信差？”河西孤魂冷冷地问，意似不悦。
林华缓缓站起整理衣襟，泰然地说：“在下在江湖一无名望，二无地位，有什么可凭的？向老前辈加一请字还不够么？既然请不动，也就算了。”
河西孤魂嘿嘿笑，说：“老夫既然号称孤魂，自不会自贬身价与那红衣吊客同流合污。听你的口气，你大概有意架这段梁子。老夫认为你这人倒还可取，因此劝你明哲保身，这段梁子不架也罢，多你一个人，不过是多一个冤鬼而已，何苦来哉？”
林华一面备马，一面笑道：“即使是与在下无关的人，在下不知便罢，知道了便不能不管，何况那笔红货与在下有关。老前辈的好意，在下心领了。那几位朋友，请代致意。告辞。”
跨上瘦马，抱拳一礼，说声后会有期，蹄声得得向北扬长而去。
河西孤魂等他去远，方扭头向树林深处冷笑道：“你们都听到了吧？还不快滚？这人虽不是魔萧，身手决不会差劲，凭你们这几块料，如果不服气想逞英雄，定然是肉包子打狗，有去无回了。”说完，向南走去了。
奔出五名青衣带刀剑的大汉，其中之一向河西孤魂的背影叫：“只要老前辈不插手，咱们将毫无困难地把他埋葬掉。”
河西孤魂已经去远，但他那不知含意的怪笑，仍隐隐入耳。
五大汉重新隐入林中，不久从林西北乘坐骑驰上官道，如飞而去。在这一带赶路，有固定的宿站，错过了宿站，十分危险。
沿途不是宿站的小堡寨，不敢收留陌生人，天未黑便闭了寨堡门，决不开门收留旅客，每一座小堡寨，便是一座拥有自卫武力的城堡，不但要应付杀人越货的强盗，更旦夕提防窜入边墙的蒙古人。不论昼夜，不分男女老幼皆随时准备战斗，为了生存，这些边塞儿女，每一个都是精于骑射的斗士，一生中时时刻刻提心吊胆生命的安危，随时准备为乡土而奋斗牺牲。白天，他们对少数的旅客十分热诚，供水留饭像是招待老朋友，尽可能协助旅客替对方解决困难，亲切，热诚，豪爽，好客。但对大批的旅客怀有戒心，因为有些鞑寇不时扮成旅客洗劫各地堡寨，不得不防。入夜堡门一闭，内部戒备森严，巡更�