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他送爱侣回到嵩山堡，一言不发将乌锥马与铁胎弓还给杨堡主，要回自己的瘦马，凄凄惶惶离开了嵩山堡。在压迫回回堡那些日子中，七天七夜他不眠不休，接着心灰意懒凄然南行，走到清水堡终于病倒。心力交瘁，意气消沉，风寒交侵，心有郁积，不病倒那才是奇迹哩！
英雄末路，油尽灯枯。
经过这半天的搬动，元气大伤，倦缩在这与世隔绝的庭昏中，昏迷不醒。
不知过了多久，醒来时，他发现自已被抬在一具粗裂的担架上，抬他的不是人，是马。两匹马并行，中间拦着草草制成的担架，他就睡在担架中。天宇中艳阳高照，晒在身上暖洋洋地。前面有马蹄声，后面也有蹄声，他一听便知道前面有三人三骑，后面有两骑，至少有五个人带着他走。
他想挺身站起，却浑身脱力，略一挣扎便感到头脑晕眩，虚弱万分。
“这是什么地方？”他高叫。
前面的三位骑士由最后一人牵担架的那两匹马，中间那人听到叫声，策马让在路旁，等担架走近方策马傍着担架走。
那是一个生意人打扮的大汉，年约四句上下，粗眉大眼，大鼻朝天，留着大八字胡，满脸堆下文，说：“这里是沙堡附近，我们距凉州不远了。”
“哦！我是……”
“我们从清水堡将你带来了。”
“咦！好象是夏天了呢。”他抬头看望着天宇说。
“已经是四月廿五了。”
“我的天，我昏迷了一个多月？”
“据凤翔客栈的掌柜说，你已经不省人事两个多月了。起初月余，你时昏时醒，后来一直神志不清。”
“哦！是兄台救我的？在下林宗如，兄台贵姓？”
“咱们五兄弟至肃州探亲，回程落脚凤翔客栈，无意中发现你老兄在屋后那间破茅房中等死心中不忍，给你服了一些退烧药，发觉你革囊中藏着的路引，姓名是林华，籍贯是河南府。咱们兄弟料到你定是潦倒客途的人，反正咱们也要返回河南。美不美，乡中水，亲不亲，故乡人，因此顺道将你带回河南。由于你一直神志不清，无法询问你的底细，而咱们又不能久等，只好擅作主张，将你带着上路。如果林兄不是返回河南，在下可以将你留在凉州。兄弟姓邢，名永平。那四位是在下的好朋友，也是合伙人，做的是西贩茶东带珠宝的买卖，顺便访访朋友。”
“救命之恩，不敢或忘，容图从报。似……这样走会不会耽误邢兄的旅程呢？如果不便的……”
“林华，不必耽心咱们的旅程，咱们并不急于赶路。看你老兄的光景，烧虽退但体内贼去楼空，虚耗过甚，一两月内恐怕难望复原，沿途你可以好好调养，兄弟负责将你平安送回河南。”邢永平豪放地说，义形于色。
林华感上心头，无限感激地说：“邢兄古道热肠，仗义援手，云天高谊，在下铭感五衷。萍水相逢，邢兄……”
“老弟，不要说这些客气话。咱们五兄弟并不是什么好人，而是官府有案的走私贩子，无法无天藐视王法的江湖浪人，说不上什么古道热肠，只是念在乡亲之谊，顺便相助而已。”邢永平轻松地说。
“在下身无分文……”
“哈哈！你放心，咱们本就知道你了然一身，身无长物，一切有我啦！”
“哦！在下的百宝囊与皮护腰……——
“百宝囊还在，还有一个盛酒的革囊，你还有皮护腰？”
“是的，还有一支萧。”
“都没有。”
“这天杀的店家，该死的东西！我算是栽在他们手上了。”他恨恨地咒骂。
“呵呵！老弟，留得性命，已经是不错了。身外物算得了什么？留得青山在，何愁没柴烧？店家吞没客人的财物，平常得紧哩！”
“在下觉得病魔已经离休，大概十天半月便可调养得差不多了，沿途的饮食药物，一切得仰仗邢兄周全了。”
“自然自然，尚请放心，兄弟可不是小生意人，金银尚不至于匮乏。你好好休息，不要多说话。”邢永平含笑说完，丢过水囊，点头一笑，策马赶到前面去了。
林华开始闭目养神，开始为自己重生而庆贺，也开始感到鼓舞，也开始油然兴起求生之念。他感慨万千，人间毕竟是温暖的，这次他万里出塞，虽则事事不如意，令他心中感伤，可是，先后遇上了不少义薄云天的朋友，确也是值得无比安慰的事。化敌为友的甘龙与安西盟的朋友，感恩图报的蒙族好汉天山四奇，为酬恩奋勇当先的回人大漠之狼兄弟，萍水相逢仗义援手的邢永平甚至志切复国的卑鄙都督罕慎，也有其可爱的一面，至少这家伙曾经绝对信任他，将希望寄托在身上，有知人之明，敢于信任他不惜作孤注一掷毅然与及反攻，终于如愿以偿。能获得别人的重视，能获得别人寄与存亡续绝的重责大任，毕竟不是容易的事，他怎可因自己的一些不如意事而糟踏自己？怎可因逝去的一段儿女私情而自暴自弃？怎可因些小的不如意而轻视自己的宝贵生命？不是太不值得吗？
他开始自责，因自己的愚蠢而自责。
人生在世，儿女之私并不是人生的全部，活下去，这才是人生。当然，人不能像狗一般活下去，更不能像草木虫一般活下去，但如果为了往昔的爱侣背叛了自己而万念俱灰，丧失了活下去的勇气。那就未免太对不起自己了。
哀莫大于心死，死与活全在一念之间。
“我要活下去。”他大澈大悟地自语。
“天涯河处无芳草？这世间，总该有一个真爱我而又被我所爱的女人，我年轻，为何要虐待自己？我已虚掷了十载光阴，目前悔悟回头还来得及，”他兴奋地想。
他想活，但死神已在冥冥中向他狞笑，向他伸出了魔手。
金张掖（甘州），银武威（凉州），目前他们走在河西四郡最丰饶最繁荣的土地上。雪化期的寒酷已经过去了，大地复苏，草木欣欣向荣，旅途商贩往来不绝。
从永昌卫至凉州卫，全程一百六十里，东行七十里，便是属凉州的柔远驿。按行程，如果是轻骑，该是一马程。但邢永平的马带了担架，不能赶路，一天到不了凉州。好在这一带沿途堡寨林立，兵力雄厚，旅途倒也安静，不怕蒙骑南下突击，在何处投宿，并无多大困难和顾忌。
辰牌正未之间，到了永昌东面的真景驿。真景驿也称真景堡，小小一座堡城仅一百八十余丈，由于城内设了驿，而且地当要冲，所以是一座开放住的堡城。
这是第一座休息站，人马便在驿站东首的小食店前歇息邢永平的两位同伴管勇、洪贵过来卸下担架，将他抬至小食店前凉棚下安顿好。洪贵生得尖嘴缩腮，是属于不易讨好人的脸型，堆下笑说：“邢大哥已去找店主，给你弄些面汤来喝。你神智刚清，腹中空虚只能喝些面汤暖暖肚子。”
“谢谢，有劳诸位了。”他由衷地道谢。
众人入店而去，不久管勇端了一碗热面汤前来，含笑扶起他的上身，帮助他喝完面汤，然后扶他躺下说：“林兄如有人问起你的身份，说是咱们的伙计，姓宗名如，千万不可透露真姓名，切记切记。”
他一怔，讶然问：“管兄，是怎么回事？”
“凉州东面的黄羊川，住了一位河西之霸，叫红衣吊客胡荣，四处派人查探江湖浪子林华的行踪。你虽然不是江湖上大名鼎鼎的江湖浪子，但姓林名华，如果被红衣吊客的人查出定有大麻烦。”管勇低声诡笑着说，收拾碗盏入店而去。
店前的栓马椿上，栓了不少坐骑，从坐骑的鞍具与行囊马包中，多少可以看出骑士们的身份，他的目光落在不远处的三匹健马上，心说：“像是武朋友的坐骑。”
店中食客不多，但坐下聊天的人却不少。他看不见店内的光景，却可从声浪中听清店内人的清晰语言。
邢永平五个人据了一桌，叫来了一些煮五香腐豆干一类下酒菜，要了两壶酒一面小酌，一面休息，目光不住打量店中的人。
左面，坐着三名内穿劲装，带了刀剑，外穿夹袄的大汉，右面，是两个牧人打扮的中年人。
这两桌人不吃酒莱，隔着桌子高谈阔论，口沫横飞。
一名牧人哈哈怪笑，问三名劲装骑士说：“阁下，恐怕你们所听的消息完全是谣言。去年，那位自称江湖浪子林华的人，经过本地直至肃州卫，活得好好地，无端钻出你们几位仁兄，居然说江湖浪子死在苦峪附近，要去打听确实的消息，岂不可笑？”
一名骑士咧嘴一笑，哼了一声说：“你们只看到他西行至今未见他东返，可知他的死决非空穴来风，更不是传闻有假了。”
“咱们是不信传闻的。”
“信不信那是你的事。”
“你说，他是怎样死的？”
“被一个叫沙千里的人杀了。”
“鬼才相信，沙千里是什么人？江湖上可没听说过这名人物，他凭什么敢吹牛说江湖浪子死在他手下了。”
“可惜你们还蹲在河西坐井观天，孤陋寡闻，不知中原的动静。等到你到了中原，便知道近来中原武林大局的变化了？”
牧人向邢永平举手招呼，笑道：“喂，你也是从中原来打听江湖浪子下落的人，来了这许久是不是得到消息赶回中原的？”
邢永平不答话，仅含笑摇头示意，自顾自喝酒吃菜，意态悠闲。
“怪！这小子人缘之差委实令人不敢领教，找他的人可真不少。”另一名牧人说。
“是不是他与你们也有过节？”一骑士向两位牧人问。“没有。”先前发话的牧人简要地答。
“听你的口气就不对。”
“口气不对，并不能证明咱们与他有过节。”
“同样地，咱们找他，也不能证明咱们与他有过节，也许咱们与他是朋友哩！”骑士笑容暧昧地说。
“那么，你们是关心他的朋友罗？”
“你猜猜看。”
“猜不着。不管你们与他是敌是友，与咱们无关。”
“朋友，廿两银子你要不要？”骑士问。
“银子？当然要。世间不要银子的人，得未曾有。”
骑士将两锭银子放在桌上，笑道：“送给你，怎样？”
“呵呵！天下间还没有白送银子的。”牧人大笑着说。
“当然不能白送。”
“来了，难题来了。哈哈！”
“不算难题，只要江湖浪子的正确消息。”
“呵呵！五天前，有人曾经出过三十两呢？，骑士再取出两锭说：“我给四十两。”
牧人离座走近笑道：“真是小儿科。”
另一骑士加一锭说：“这是最高额了。”
牧人伸手便抓笑道：“这才像话。”
骑士伸手按住牧人抓银的手说：“一手交货一手取钱，公平交易。”
牧人狞笑着说：“他住在肃州卫下古城堡外的嵩山堡。”
“何以为证？”骑士问。
牧人冷笑一声，阴森森地说：“你老兄大概出道没有几天。”
“在下闯荡江湖十六年了，阁下。”
“但你老兄却嫩得紧。”
“在下却认为是老江湖。”
“但你老兄的行径却不像。”
“那是你的看法。”
牧人重重地哼了一声，冷笑道：“徐文海以一千两银子买江湖浪子的命，死的也有五百两。你五十两银子，只能买到这点线索，你还要多少？”
“朋友，就凭你一句在嵩山堡的话，就想要五十两银子你未免太天真了，你以为银子是从天上掉下来的不成！”
“你老兄要的是消息，这句话足矣够矣！”
“不够，拿证据来。”
“见你的大头鬼！看你们的行径，就知不是什么江湖成名人物，了不起与咱们一样，只配称江湖小混混而已。
哼！你那五十两银子留着好了，买棺材大可以买八至十具。”
牧人不屑地说扭头便走。
骑士伸手扣住了牧人的手肘，冷笑道：“银子你不要，没有人反对，但话不说清楚，恐怕你脱不了身。”
“老兄，你还要说什么清楚话？”
“说江湖浪子的下落。”
“哦！你想用强硬手段武力迫供？”
“有此可能。”
“你试试看？”
“在下只先弄断你的手……”
蓦地，门外出现三个脸色阴沉的人，叱喝声震耳欲聋：“九头鸟姓吴的，你好大的狗胆，居然敢在太岁头上动土，打起我的人来了，你眼中还有我夺魂钩李世光？”
三骑士大吃一惊，被叫为九头鸟的骇然放手，变色急叫道：“李前辈，小可不知道两位仁兄是前辈的人，不知不罪，尚请前辈恕罪，小可愿向诸位陪不是。”
这位夺魂钩脸色阴冷而凶悍，徐徐领着两位同伴往里走，阴森森地说：“大爷有一件事告诉你，同时有一件事要你做。”
“前辈尚请吩咐。”九头鸟循然地说。
“要告诉你的是：江湖浪子并不在嵩山堡，那已是去年的事了。目下咱们眼线四出，等候他从哈密回来。咱们已从安西盟的朋友处得到消息，那小辈帮助哈密卫的人在正月打回哈密，官府的战报已经证实哈密卫的人反攻成功。小辈何时回来，谁也不知道消息。他如果回来，将是官府的贵宾，你们几个人就想捉他领赏，简直在做梦。要你做的事是；你，砍下一个指头，带着你的四位同伴，赶快给我逃回中原。不然，我一钩一个把你们全宰了。”夺魂钩眼中凶光暴射地说，手按住钩靶不住狞笑。
“前辈……”
“我只要知道你砍是不砍，少废话。”
九头鸟脸色死灰，恐惧地叫：“前辈请高抬贵手……”
“砍两个指头。”夺魂钩阴恻恻地叫。
“前辈……”
“砍三个指头。”
九头鸟心胆俱裂，再求饶，恐怕十个指头都得完蛋，叫一声便加一个，太可怕了，不如忍啦，立即拨出腰中的匕首，
“咔嚓”两声，砍下了左手的三个指头，收匕首抓紧创口铁青着脸叫：“小可受教了，后会有期。”
“要算帐，大爷在江湖上恭候，你请啦！”夺魂钩傲笑着向店外伸手虚引。
九头鸟与四位同伴狼狈出店，上马如飞而遁。
两位牧人喜悦地请夺魂钩三人落座，引起冲突的牧人笑道：“世老来得正是时候，在下真不知这小辈是黑道中的奸狗九头鸟呢！”
“这家伙曾经见过在下杀人，所以一吓就跑，呵呵！”夺魂钩李世光傲然地说。他年纪不到四十岁，对方尊称他为世老，难怪他得意忘形。
蓦地，右首不远处的另一桌上，两个年约花甲的褴褛老牧人，几乎同时发笑，其中之一说：“呵呵！不到边疆，不知国事艰难，只知安亨太平。中原的英雄豪杰们，只知称雄道霸。只知勾心斗角热衷名利，只知醉生梦死夺利争名，除了安西盟几个人敢在大漠称雄外，中原的那些英雄豪杰，除了自相残杀，为名利抛头颅洒热血在所不惜，有几个人敢扬威异域捍卫边疆？这些英雄豪杰一辈子中，到底曾经做过多少有益国计民生的事？”
“哈哈哈哈！”另一个老牧人狂笑，笑完说：“老哥，你问得好，可惜问错了人，你该问那些英雄豪杰们的。依我看，那些家伙怎配称英雄豪杰？你老哥不是捧他们，而是骂他们哩！但这种骂法易滋误会，要是我，就骂个痛快淋漓。
“你又如何骂？”
“我？哼！一群牛鬼蛇神，一些利愈欲心之徒，一些贪生怕死却自以为勇敢的混帐，一些作奸犯科自甘下流的懦夫，如此而已。”
“呵呵！武林中高手名宿中，不乏颇负时智之土……”
“这些人我可从没听说过他们到边塞来，更没听说过他们去打那些打入边疆杀人放火的外敌。你瞧吧，目下出了一个江湖浪子，出关替哈密卫打土鲁番，听说他只带了三四百人，攻破哈密，一夜间单骑追袭两百里，大破土鲁番兵数万，吓得土鲁番廿万大军不敢反击。现在，中原有人出一千两银子要他的命。居然有那些无耻之徒前来捉他，却不敢到哈密去捉，却在此地守株待兔，准备偷袭暗算，你看这些人混帐不混帐，可恶不可恶？简直鲜廉寡耻猪狗不如。呸！狗娘养的！”最后那一句，是冲夺魂钩说的，因为无名火起的夺魂钩，正恶狠恨地向两人走去，老人的朦胧目光盯着走来的夺魂钧，那一句“狗娘养的”骂得真毒。
夺魂钩走近，发出一道厉吼，拨出锋利的护手钧，咬牙切齿一钩挥出。
人影乍分，“叭叭”两声脆响传出，两老人已离座向店外逃，一个老人怪叫：“杀人哪！救命！”
“快逃！”另二名老人同�