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「蛇终于耐不住性子，蠢蠢欲动了呵。」
蛇？他指的是谁？「笺上说了什么？」
凤怀将仅仅瞟他一眼，显然没有告知的打算。
须臾，凤怀将下命：「传后羿将军入宫。」
不多时，一身以金线绣制凤凰于其上的火红战袍，在深夜时分应诏入宫。
「参见皇上。」阶下，凤嫦娥恭敬行礼。
「朕说过，私底下，你与朕兄妹相称。」凤怀将步下龙阶，扶起当朝第一位，也是唯一的巾帼将军。
「礼不可废。」凤嫦娥执拗说道。「微臣并非皇室中人。」
「朕已赐姓，你自是凤家的人；虽然表面上只是朕的义妹，但你是朕流落在外的胞妹，这点不会因你是否认祖归宗有所差别，皇妹。」
冷凝的俏脸因这声唤动容。「皇、皇兄……」
「很好。」凤怀将的唇弯起上弦月的弧度。「此次宣你，有差使交付。」
动容神情在听见正事后，立刻收敛，化为先前寒冰。「皇兄尽管吩咐。」
「九月九五台山武林大会，朕要你领五百兵马——」接下来的交代，凤怀将仅以耳语告知。「……如此明白了么？」
凤嫦娥杏眸一瞠，先是愕然，后是不解。「皇兄之意，臣妹不明白。」
「照办便是，退下吧。」
「……是。」皇兄不说，她不多问，执行命令以示忠诚，才是她最在乎之事。
纵然为此付出惨痛代价——亦无悔！
火红身影恭敬退出殿外，凤怀将旋身，一睹肉墙挡在眼前。
抬头，挡他路的龙渊唇抿不悦：「你意欲何为？」
「你的职责是护朕性命，而非干涉朝政，不要多事。」越过他，凤怀将落座书案，翻开下一本折子。
龙渊没有放过，追问道：「朝廷与江湖向来井阿不犯，你为何突然下诏，命凤嫦娥领兵，干涉武林事？」
凤怀将望着他，俄顷，启口回答：「冬眠的蛇已出洞，若不想被咬伤，只能防范于未然。」
「你指的是……」再三思索，龙渊脑海闪过俊美无俦的脸孔。「凤骁阳？」
「在朕脚下钻动，随时伺机想咬朕一口的，何止他一人。」语毕，收眸回审奏折。
然而，在龙渊心中，却已认定是凤骁阳无疑，昔日夺嫡惨状再度翻涌于心。
他还记得当时凤骁阳恨意浓稠的嘶吼，难道——
他不打算遵从若瞳死前遗言，决心复仇？
面具下，眉间棱线折起，双眸紧扣背对他批阅奏折的身影，一抹不安袭上胸臆。
新朝百业渐兴的繁景下风云暗涌，这局势，又会如何变动？
与凤骁阳为敌，比面对千军万马还要凶险百倍！
他沉思，很难不为龙座上的天子担忧。
◇◇◇
果不其然，九月九的出兵只是序幕，开启另一场诡谲难辨的局面。
五台山上的武林大会，据说，血流成河，死者以千计数。
其次，准许北武郡王在季春四月十五这日，于迦南寺向世人展示蟠龙石，并命北武世子墨步筠为当朝宰相。
紧接着，又赐婚将凤嫦娥许给墨凡庸，以致于引来凤骁阳的手下邢培夜阑御书房，要胁他撤回这件婚事。
但君无戏言，更何况此事早已昭告天下，无法收回。
最后，邢培转而决意担当凤嫦娥的随身护卫，以防冷焰前来暗杀，就算最后，他必须亲眼看见自心上人与另一名男子成亲，亦心甘情愿。
接连作为，他都可以视而不见，唯独邢培与凤嫦娥这件事——
邢培的处境与他极为相似，让他无法坐视不管。「请皇上收回成命。」
审阅军机的凤怀将像没听见似的，并未抬头。
龙渊进而扣住他肩膀，转向自己。「文韬，你不该将凤嫦娥许配墨凡庸。」
凤怀将先是一顿，之后抓下箝制的虎口。「你要为这件事再跟朕吵吗？那夜朕已说过。君无戏言，难道你想让朕做个说话不算话的君王？」
「你将凤嫦娥嫁入北武郡王府必另有打算。」
「哦？你倒是说说看，朕有什么打算。」
「你想利用她就近监视北武郡王墨武；但你有没有想过，这会让她陷入险境，甚至墨武会反过来挟她要胁你。」
「如果墨武真的这么做，足见他眼光短浅。嫦娥之于我，还没有那个价值。」
「你……为什么总是把话说绝？如果是挟我要胁你呢？」
凤怀将不耐地看着他。「那也只是证明你无能。」
「凤怀将！」
「龙渊！注意你的口气！」凤怀将也动了气，眦目相对。
龙渊却在这时候退步，深吸口气，待怒火压定，才开口：「我希望你不要一错再错。放过他们两人。」
「理由？」
「亲眼目睹心上人与他人共结连理的滋味极苦，有情人不能相守的滋味也苦。」
「喔？」长长的疑问带着嘲讽。「你尝过？」
「是的。」龙渊没有如凤怀将的意料再次动怒；相反的，他坦然承认，任由苦涩挂上扯笑的唇色。
「从你纳后迎妃开始，这滋味就没有一日不在嘴里、不在心上缠绕。」发现凤怀将注视他的眼神专注，龙渊一时忘情，将他抱入怀中。「每当我看见你与她俩共处，相谈甚欢；每当送你到坤宁宫或文心阁，在你与她俩中的一人共枕眠，而我必须守在门外时，这种滋味就噬上心头，像虫咬、如刀割，一次又一次将我推进嫉妒愤恨的深渊——文韬，你可知我多苦？对你，又有多恨？」
怀中人并未回答，只是静，且顺从似地任他圈在臂弯，等待下文再起。
「我清楚一国之君的责任，不纳后迎妃，你后继无人。我不断告诉自己，强迫自己接受这件事实，可笑的是，这无助于我视而不见，我办不到，我真的办不到！」
凤怀将收回凝视的目光，垂落他胸前。「你大可离——」
点唇的长指阻去凤怀将决绝的话，指腹一圈又一圈划着唇形，不让他开口。
「倘若抛得下，我可以走，离你愈远愈好，但这是我办不到的第二件事。」
他可以抛下昔日深仇、可以眠灭良知，可以冷眼见他登基之后逐渐阴冷狠绝的行事作风，却无法抛下他，离开他。
只因在他无法赞同的接连作为背后，他看见的是一名为达百姓安乐之目的，可以不择任何手段的年轻帝王！
两年前，他逼皇上逊位登基后便埋头勤理国政，严饬官吏、厉督朝纲，宵衣旰食，甚至在一年前生了场大病，卧病当中，仍执意批阅奏折。
他的手段或许激烈不可取，在众官眼底如同苛刻的暴君；但仁政布施天下，在百姓心里，他是不折不扣的贤君——对于这样的凤怀将，他有心疼，更有不忍。
喜怒不形于色的俊颜，被他连番话语击溃表相，泄露心底的不舍。
就这瞬间，以往模糊的念头突地闪过龙渊脑海！
回首种种．，自他以龙渊的身分重返中原，留在他身边至今，即使有过意见不合的龃龉争吵，他也不曾要他离开。
而他手段变得愈来愈残，甚至超出他想象之外的阴狠激进，以及不时挑衅他、逼他离开的言行却是近年来才开始的事。
从什么时候起？龙渊细细回想，记忆的轮廓逐渐成形。
是在一年前那次退朝回转干清宫途中突然昏厥，一度卧病不起之后——他作风骤变是从那之后才开始的！
「你为何逼我离开？」
没头没尾的问，竟让当今天子愕然瞠目。
心慌乍起！凤怀将突然猛力挣脱龙渊的怀抱，逃出他用言语编织成的网，戒慎近乎恐惧地竖起防备。
「为什么？」他向前，急欲追问出他真正的用意。「你在隐瞒什么？为什么急着逼我离开你？」
同一时间，凤怀将喝令。「来人！」
不一会，两名太监应声进入。「奴才在。」
「摆驾坤宁宫！龙侍卫留守御书房，不必跟来！」
帝令一出，谁敢不从。
面具下锐利如刀的眼在深深探寻天子的神情后，默然垂首，躬身行礼。
「谨遵圣意。」
◇◇◇
「——所以，皇上夹着尾巴逃到妾身这坤宁宫来了？」墨兰芝摒退宫婢太监后，挑着英气秀眉，嘲讽躺卧在暖炕的天子，她的丈夫。
凤怀将阴狠瞪了皇后一眼。
「注意你的口气。」绝冷的口吻，完全不像外传那般，帝王后妃鳒鲽情深。
这两人真是的。宫内第三人——淑妃韶以若，美目来回巡过箭拔弩张的两人，幽然一叹：「兰芝，此刻龙心不悦，你别再火上添油。」
「我提醒过你，龙渊并非易与之辈，早晚会想通你在逼他离宫。」
凤怀将不语，独自啜饮茶茗，入喉净是涩味。
「兰芝。」韶以若责备地唤着皇后闺名。
说来奇怪，一国之母竟收敛起利爪，耐住性子，不再吭声。
这一后一妃间的互动，实在让人难以理解。
「我知道。」墨兰芝为丈夫注入新茗，算是赔礼。「是我失言，请皇上恕罪。」
凤怀将仰首饮尽，算是接受歉意。
墨兰芝与韶以若两人坐在一旁，似乎在等待他开口。
半晌，凤怀将没头没尾地提出一问：「你们后悔么？」目光自窗轩调回，落至两人绝色天成的丽颜。
这两名女子，皆是举世无双的美人，可惜……
「皇上，」韶以若轻拍他，叫回注意，提问：「皇上指的是什么？」
「后悔进宫。」
墨兰芝直接说「不」，韶以若则是含蓄摇首，不同的方式，相同的无悔。
一会儿，韶以若咳了几声，慎言道：
「以若与兰芝谢谢皇上，若非皇上成全，我俩不可能……」言至此化为无声，转成双颊飞红。
「朕并没有成全的意思，朕需要纳后迎妃入主后宫以杜攸攸之口；说自一点，你们只是朕手里的棋子，谈不上什么恩德。」
「就是说，」墨兰芝难得与凤怀将站在同一阵线。「他娶我是为了牵制我爹，以免他老人家拥兵自重、谋反夺权，你千万则把他想得太好，这人心机沉深得很，不会做不利于己的事。」
韶以若无奈何地睨了她一眼。「你迟早因口舌招祸。」
「那要看皇上舍不舍得呵。」美目轻佻，朝凤怀将流气地抛了几回媚眼。
可惜，帝王的心思已转到政事上头，对她的调侃似无听闻。
「说，墨武近来有何动作？」
「呵，我以为三弟已向皇上禀明北武郡王府近日动向，难道他没善尽细作职责，向皇上通风报信？」
「有些事墨武需要你这位皇后在后宫照应，不是墨凡庸能探知得来的。」
「看来我爹的一举一动都逃不过你手掌心了。」墨兰芝香肩轻耸，一派轻松自若。
可出口的话就不是那么风轻云淡的事儿了：「他老人家要我注意皇上近日举动，尤其是与凤嫦娥之间的密谈，真可笑是不？谁知道您与风嫦娥谈了些什么，在这场婚事中又作何盘算。」
这些都在意料之中，凤怀将并不惊讶；当然，他也不会忽略另一层面的问题。
「墨武打算在成亲那日作什么？」下一刻，凌厉的目光射向仍嬉笑应对的墨兰芝。
「哎呀！」墨兰芝煞有其事地尖呼，惊讶的表情装得维妙维肖。「皇上英明睿智，无人能敌，既然如此，不必我多说，您聪明的脑袋自会找出答案。」
还没出声就被猜出影儿，爹啊爹，您何必硬与这样的人一争高下？墨兰芝暗忖。
无奈何这局势非她一人之力所能扭转，思至此，墨兰芝俏脸黯然。
「兰芝……」韶以若知她伤感，忘情握住她手，给予支持。
「无妨。」重新振作，墨兰芝回眸，锐利审视凤怀将。「不是我不说，而是这关系我墨家上下三百余口的性命——皇上，您还记得我们之间的约定吧？」
他点头，口气已不耐烦。「朕非嗜杀之人，诛连九族之事在朕掌天下时绝不容发生，朕针对的是墨武、墨步筠父子。你应该比朕更清楚他们为何该死。」
「我明白。」
「为了保护重要的人，就必须有所牺牲——」凤怀将突地开口：「有时牺牲的是自己，有时却是亲人。倘若你觉得为那人作这样的牺牲太大；那么，此人在你心中的分量就非你所想的那般重要了。」
这话，是说给神色黯然的墨兰芝听？还是说给自己听？凤怀将自问。
自嘲的笑旋即扬起，答案早了然于心——是两者皆有呐！
「皇上？」他……是在安慰她么？墨兰芝愣愣地看着他。
「在你心中最重要的是什么？」
「墨家基业和……」墨兰芝没说下去，仅将目光投向静坐一旁的韶以若，后者会意地以柔笑响应。
「你后悔么？为了守住最重要的事物不得不如此？」
「不。」墨兰芝答得果决。「我不后悔。」
凤怀将扬起一笑，显然赞赏她的答案。「朕承诺，罪不及九族，且让墨氏一族继续统理北武郡，如何？」
墨兰芝双膝点地，终于心悦诚服。
「兰芝代表墨氏一族谢皇上恩典。」
◇◇◇
那日之后，龙渊并未放弃查出凤怀将瞒他何事的念头。
如果凤怀将的改变是在一年前那场大病之后开始的，追本溯源，他第一个要找的就是太医院。
只是太医守口如瓶，对于凤怀将的身子，以一句「须皇上圣允方能告知」为由，成功地阻止他追问下去。
这一趟，算是自走，龙渊心想。
思忖当头，不意料，身后突然有人叫住他：
「龙校尉请留步。」
他回头，认清一尺之隔的人，旋即行跪礼参拜。
「未将参见淑妃娘娘。」
「龙校尉免礼。」
龙渊起身，守礼却不带任何情绪地问：「不知淑妃娘娘唤住末将有何要事？」
韶以若摒退侍女，待确认径中只有他二人，才开口：
「无论皇上如何相逼，望龙校尉留在宫中。」
这句话无疑证实三天而能渊对凤怀将的猜测。
「虽然皇上这么做必有苦衷，但为皇上着想，你千万别离宫，别离开皇上身边。」
「淑妃娘娘言重了。」龙渊低调响应，心底却对韶以若的慎重其事感到不解。
「皇上的事我所知有限，能说的只有几件事：其一，皇上信得过的只有你；其二，皇上不曾——」剩下的话，韶以若招手示意他附耳，小声说出。
龙渊听完，神色诧异。「你与皇后娘娘——」
韶以若清楚他为何惊讶，理解她笑了笑。「别让皇上知道是我说的。」
「未将明白，但淑妃娘娘为何愿将……实情相告？」这是真的？还是为了某种目的，才编出这番话来试探他？
「我知道你心存怀疑，」韶以若准确地点出他心里的臆测，不在意地继续道：「你会有这层顾虑也是理所当然，真要说个理由，或许是……同病相怜。」
同病相怜？龙渊甚是疑惑。
「同样为情苦。」眸色黯然一沉，复又微抬看向他。「龙校尉应是明白人。」
他听懂了，遂不再多问。
「多谢娘娘，未将知道该怎么做。」语毕，龙渊行礼告退。
少顷，小径外树后缓缓走出一道人影，步至韶以若身旁。
「你迟早因口舌招祸。」三天前收到的警语，墨兰芝很乐意将它送还给最先说出这句话的人。
「你都看见了？」
「也听见了。」她说。「若非如此，我会以为你肯着我与人私会。」
凤目责备地瞟了她一眼。「这并不好笑，兰芝。」
「要是凤怀将知道你偷偷出卖他，你就糟了。」墨兰芝说这话时，脸色严肃。
「我只做应该做的事，兰芝。」回眸看她，韶以若坦然笑道：「就算此刻不说，总有一天他自己也会想明白。」充其量，她不过让那日早些到来而已。
「体悟得愈早，遗憾的事就愈少，你是这么想的吧。」
韶以若朝她漾起笑涡，温婉如百合。「知我者，莫若你。」
◇◇◇
红彩涣白烛，喜事竟成丧！
北武郡王府中，原本由皇上御赐天成的婚事，在北武郡王图谋叛变，欲趁皇上亲临主婚乘隙毒杀的诡计被揭发之后，变成惨绝人寰的丧事。
在这场突如其来的政变中，后羿将军代皇帝服下毒酒，以身救主，壮烈成仁！
诡异的是，两名闯入郡王府的江湖人士，在插手助圣上弭平政变之后，其中一名竟抱走后羿将军的尸首离开王府，不知去向。
皇上命人四寻未果，最后无可奈何之下，只有在雷京城外，设立衣冠冢以悼念忠臣亡魂。
此事当时在雷京城传得沸沸扬扬，前来祭拜的百姓接踵不断，整整三个月，焚烧冥金所残留的灰烬，竟堆积如山！
如今事过境迁，将军冢前香烛仍然不绝，虽无昔日蜂涌的盛况，但百姓经过时，无一�