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“那该恭喜你发达了。”丁芷兰冷冷地说，转身欲走。他平生最看不起的，就是这种见异思迁登高枝的小人。
“请等等。”夏斗金说，“朱大经理……近来还好吗？”
“你到底想要说什么？”
“难道你真的就不想问问，我到底是因为什么才离开南北银楼的？”
丁芷兰不愿搭理他，自顾向前走去。
夏斗金在丁芷兰的背后哈哈大笑起来。“去年哪今日此门中，人面桃花相映红呀……”他大声地油腔滑调地吟诵着，扬长而去。
这夏斗金的怪异和唐诗里有关桃花的讽喻，本来丁芷兰只要稍稍琢磨一下，就一定可以生出一些疑惑什么来的。无奈他根本没有把这放在心上，更没有时间去琢磨。他最近确实是太忙了。制台大人上次亲临视察时的褒奖和勉励，给南北银楼描绘出了灿烂的前景，丁芷兰雄心勃勃，踌躇满志。在这个春天里，主外的丁芷兰频繁地参与汉口商界的各种商务活动，向布纱丝麻四局参股，参与汉口电话公司和既济水电公司的招商筹股等等。最近两湖茶商合议，要在羊楼洞筹建一座机械砖茶厂，这个项目也是经制台张大人提倡首肯的，并允诺将来给予该厂砖茶以厘税优待，南北银楼做了控股总董。
丁芷兰总是在外面忙，朱若年和桃花自然就有了更多的机会，两个苟且的男女现在也似乎学会谨慎了，丁芷兰和银楼里的伙计们居然对此毫无察觉。丁芷兰已年近六旬，他是满足不了桃花的。丁芷兰曾经寻求过好多民间壮阳秘方，每天不离鹿茸、虎鞭，甚至行房的时候还不忘口衔一支人参。无奈丁芷兰年老体衰，毕竟云薄雨稀，力不从心。桃花正在盛开怒放，桃花需要阳光雨露。朱若年正当青壮，青春鼎盛，熟谙房中之术，颠鸾倒凤，花样翻新。桃花尝到了真正做女人的滋味，桃花如痴如醉地享受着这男欢女爱中的无穷妙趣。
黄鹤楼上看翻船。夏斗金等着看南北银楼翻船。
宋星辰也在等待时机。从春天开始，在汉口电话公司的股东会上，丁芷兰和宋星辰就较上了劲。丁芷兰联络了一批华商股东，但最终也没有斗过“地皮大王”。争夺控股是需要实力的，谁都知道宋买办背后有洋人作靠山，财大气粗，他的南北银行实际就是外国银行的分号。制台张大人返鄂后，华商曾联名就此事告状，说洋商假手宋星辰，汉口电话公司“暗掺洋股”。张大人问：说暗掺洋股，你们有证据吗？假若没有证据，宋星辰控股又有何不可？他是洋人吗？说得华商们哑然而退。实可见制台张大人跟宋买办的关系也非同一般。
宋星辰手里还捏着一张牌，这张牌是夏斗金来投靠时的“见面礼”。但宋星辰迟迟不打那张牌，把它锁在保险柜里，报复心切的夏斗金老是追问。宋星辰说不忙不忙，哄人爬树，要等人爬到树梢梢上了再撤梯子。到了这年的夏天，南北银楼的摊子已经全面铺开，宋星辰说，到时候了，该“撤梯子”了。他从保险柜里拿出了那张“牌”，让夏斗金送到报馆去。
文章登出来了，题目是《官场私银管窥》：“……官场糜烂，积习已久。迨官场私银，自然也非全系来历不明之款，然赃者也决不在少数。本埠之南北大银楼深蒙制台张大人所垂幸，向来收存官银最多，是以贪赃者纷至沓来，以为保护。然制台大人素以廉声口碑于天下，督鄂以来整肃吏治，反贪倡廉，卓有成效，如此岂不有悖大人初衷？本报今偶得一批官员存银清单，现姑隐其名，开列于左，以大白于天下睽睽众目之前，请读者诸君拭目，悉心把玩。”清单中的姓名虽已隐去，但仍冠以籍贯、品级、官衔以及所供职的衙门，让人一眼便可猜出所指何人。如“某人，直隶顺天府人氏，四品道台，署理江海关”，明眼人一看就知道是“江汉关道”。然后是这位官员的存银数目，分几次存的，什么时候存的，每笔的存期等等，详细具体，言之凿凿。
清单登报的当天，就开始有人来南北银楼提走大宗存银。起先乔守义还不甚在意，他是从来都不看新闻纸的。到后来事情越来越蹊跷，提款的蜂拥而至，从一天提走三五笔到七八笔，后来一天竟然到了十几笔，而且提走的都是清一色的官员私银。乔守义心中纳闷，想打听个究竟，但那些来提银的人一个个微服便衣，神秘兮兮，谨小慎微，不苟言笑，提了银就走，一句多余的话也不说。
不过几天的时间，南北银楼的现银被提空殆尽，依靠官场私银支撑起来的半壁江山，顷刻间倒塌了。乔守义慌了神，他不敢声张，暗地里去找孙会长。
“这就怪了，整个汉口市面上风平浪静，你那里怎么会这样？”
“唉，我也奇怪，这事来得蹊跷呀！”乔守义说。已经是汉口南北银行的经理了。于是孙会长出面，根据钱业公会的章程，在行业内部进行转圜调剂，南北银楼总算是度过了难关。
乔守义终于明白了事情的缘由。他找来了几天前的那份新闻纸，不禁大吃一惊：那上面登的，竟然与实情毫无二致！就连具体的数目、时间也准确无误，不差分毫。是谁对南北银楼的内情知道得如此清楚？是谁泄露了清单？
过了几天，丁芷兰从羊楼洞回来了，知道事情始末后问：“这是谁干的？”
“没有别人，只有他。”乔守义阴沉着脸，“只有他知道这些内情。”
“到底是谁？”
“还能有谁？那个忘恩负义的家伙！”乔守义咬牙切齿。
乔守义此时也许真的会后悔养狼为患了。但那份登在报纸上的清单，却帮了制台大人的忙。后来据说他就是以此为线索，明察暗访，顺藤摸瓜，最终捉出来一窝贪官。
以为最安全的地方，其实也有可能是最危险的地方。他们早该料到这一点。
但是，南北银楼的信誉被彻底摧毁了。
■我的姑奶奶乔冰兰
我的姑奶奶乔冰兰对戏剧的痴迷，很大程度上是因为我曾祖父对她的娇纵和放任。汉口是华洋杂处之地，风气开化，富商大户的太太、小姐们去剧场观剧已是常事，他并不认为他的“兰妞妞”这样有什么不好。由此可见作为商人的我的曾祖父是很开朗的。他跟他的亲家翁不同。
盛夏，汉口的天气燠热难耐，丁芷兰在一天的午后走进了乔家后院。乔家的后院，有一片面积不大的花园。丁芷兰进来的时候，乔守义正哗哗地摇着砂纸大折扇，躺在后花园的荫凉处歇晌，背后高耸的麦加利大厦刚好为乔家花园挡住了午后毒辣的阳光。
“哦，源翁来了，快请坐，请坐。”乔守义赶忙起身迎客，说：“就坐在石凳上吧，那上面凉快。”
丁芷兰还是第一次走进乔家后花园，他不由得扫了那些石桌、石凳一眼。说是石桌、石凳，不过是形状相近，其实都是些实心的没有镂空的石头，既没有花纹图饰，也毫无雕琢，粗笨丑陋。丁芷兰在心里耻笑：到底是山西老财，同样都是石头，徽州人却能创造出像龙尾歙砚那样精巧的艺术品来。
丁芷兰坐了下来，他似乎有些不好开口。
“源翁，到底什么事？”乔守义以为银楼又遇到了什么难题。
“有句话我就不揣冒昧了。”丁芷兰字斟句酌，“听说，令小姐近来常常混迹市井，出入于茶园戏楼？”
丁芷兰郑重地登门，竟是为了来说这件事！
“怎么哪？”乔守义反问。
“乔翁，在汉口你我可都是有头有脸的清白人家，门风要紧。”
乔守义的脸微微地红了。“不就是看看戏，至于吗？”
“《三字经》上也说了，‘戏无益’。”丁芷兰显然有些不悦了，“小姐是你乔家的人，也是我丁家的人，往后要严加约束才是。”
“这我就不明白了。”乔守义说，“剧场里有那么多太太小姐看戏，怎么轮到我们家兰妞妞就不能去了？再说了，你们家二娘不也常去吗？怎么不严加约束？”
丁芷兰被噎了个大红脸，从此不好再提这件事了。
但是私下里乔守义还是跟女儿很认真地谈了一次。
“我看戏，关他们丁家什么事？”乔小姐跳起来，问。
“你现在……是丁家的人了，人家当然要过问。”
“丁家的人？我怎么就成了丁家的人？你说！你说！”乔小姐扯着父亲又哭又闹，一定要他说清楚。
乔守义真是哭笑不得。乔小姐冰清玉洁，情窦未开。乔小姐看了那么多的戏剧，却对人世间的男女之事懵懵懂懂，浑然无知。乔小姐是怎么看戏的？
“《三字经》里说‘戏无益’，往后还是少去些为好。”乔守义叮嘱说。
但乔小姐只读《圣经》，不读《三字经》。任性的乔小姐照样还是去看戏。乔小姐看戏与众不同，她看到的是别人看不到的东西。乔小姐是个挑剔的观众。
那天晚上在江夏舞台，是赛牡丹的《柜中缘》。据说这是赛牡丹的旦角“打炮”戏，当年“她”青衣唱红后，就是凭着这出《柜中缘》“挑帘红”，从而一举夺得“花衫状元”的。乔小姐看过很多赛牡丹的青衣戏，但她最喜欢的还是这出娃娃旦的《柜中缘》，因为戏里的主角刘玉莲也是个十五六岁的女孩，任性、淘气，敢说敢做，敢笑敢骂，她觉得很有点像自己。戏中岳公子坐着，刘小姐又喜又羞地扭着台步“上楼”去了。观众们都在体会着一个少女情窦初开的羞赧和喜悦，注视着岳公子坐立不安的尴尬相，乔小姐却在给刘玉莲数着台步：一，二，三，四，五，六，七，她一共走了七步。别人看戏关心的是剧情人物，乔小姐看戏关注的是细节。一会儿刘小姐又“下楼”了：一，二，三，四，五，六，七，八。咦，怪事，怎么下楼来就成了八步？乔小姐心里疑疑惑惑，百思不解，又疑心是自己数错了。后来只要是赛牡丹的《柜中缘》，乔小姐就必看，追着赛牡丹跑，从江夏舞台到天声舞台，到丹桂茶楼，到天一茶园，到太平会馆，看了无数场。每次到了戏中“上楼”、“下楼”这个地方，乔小姐就特别留意，数了一次又一次。没错！就是“七上八下”。乔小姐想，这就怪了，怎么可能有这事呢？
乔小姐被这个问题困扰着。有天晚上夜戏散场，在剧场门口，她碰上了丁家“二姨”。她从前听“花哥哥”和店里的伙计都说过，丁家“二姨”是戏班子里长大的，她一定有见识。于是乔小姐喊了一声：“丁家二姨！”
正要上车的桃花回过身来，笑了：“乔小姐，有事吗？”
“有件事我想请教二姨。”
“什么事？”
“就是《柜中缘》里的‘七上八下’。”
“‘七上八下’？什么‘七上八下’？”桃花莫明其妙。
“就是那个刘玉莲，她上楼的时候走了七步，怎么下楼来却走八步？”
桃花一愣，随即“咯咯咯”地捧腹大笑起来，笑得周围的人都朝她望。“你真是个小人精啊！不看戏，死钻牛角尖！告诉你吧，我从来不看《柜中缘》！”桃花浪声地笑着，上了洋车，又回过头来：“小姐，你刚才喊我什么来着？记住了，你喊错了，你应该喊我婆婆才是！”
丁家的“二姨”是从来不看《柜中缘》的，这让乔小姐很失望。她不知道，桃花迷恋的是赛牡丹的青衣戏。成熟的女人，有谁会喜欢娃娃旦呢？
乔小姐还是没有找到答案。于是乔小姐想当面问问赛牡丹。
那天晚上在天声舞台，又是赛牡丹的《柜中缘》。戏演到那个地方，照例又是“七上八下”。接下来刘母上场了，骂刘玉莲不知羞，让她进闺房去了。乔小姐瞄着赛牡丹下了场，就悄悄地离开观众席，来到后台。
后台化妆间里有许多人，对镜描眉的，贴鬓扎靠的，舞拳弄脚的，闭目养神的。乔小姐东瞄瞄西望望，就是不见赛牡丹。这时有人走过来了，厉声呵斥道：“去去！怎么跑到后台来了？”
乔小姐说：“我想见赛牡丹。”
“赛老板岂是你想见就见的？”那人说着，往外推搡乔小姐。
“赛老板不在这儿，他是名角，有单间休息室呢。”旁边有人酸溜溜地说。
“哎约这是谁家的小姐呀？”一个娘娘腔的人说，“这么小就晓得捧角了。”
“赛老板身边的太太小姐多的是，你个小雏儿他看不上你呢。还是回家长几年再来吧。”有人嘻皮笑脸地说。
“我找赛牡丹是想问问他，”乔小姐很认真地说，“他为什么‘七上八下’。”
“‘七上八下’？小姐，你该不是说的床上的事吧？”有人轻狎地说。
众人哄堂大笑起来。
乔小姐从后台走了出来。
后台既然见不着，就只有等散场了。
戏散了场，乔小姐走出剧场，站在门口等着。门口聚着很多男男女女不肯离去，他们都是赛牡丹的崇拜者，都想一睹赛老板的“芳容”。
左等右等，始终不见赛牡丹出来。
这时，有人忽然喊了一声：“赛老板从剧场后门走了！”众人又潮水似的涌向后门去，却见一辆豪华宽大的洋包车，已经远远地离去了。
见名角原来是这么难的。乔小姐的心里好一阵怅惘。
乔小姐老在琢磨着这件事。在家的时候想，在教会女校里也想。有时候在教堂里做着礼拜，站在唱诗班里，在庄严肃穆的献给上帝的颂歌声中，她也会不由自主地想起那个“七上八下”来。
■龙尾大歙砚
朝廷废除科举的圣旨是在这年的夏末下来的，毫无思想准备的天下学子们如雷轰顶，茫然无措。仅在皖南徽州一地，有的当场晕倒了，不省人事；有的从此一病不起；有的神经错乱，有的寻死觅活。……丁少爷起初只是愣着，接着他就哈哈大笑起来，从那以后笑声就没有停止过：走路笑，吃饭笑，睡觉笑，见了人笑，没有人也笑，痴笑，傻笑，窃笑，狂笑。丁家的人吓坏了，请来徽州最好的名医给少爷看病。名医也止不住少爷的笑声。听说上海、汉口等大码头上的西医最擅长治疗此类神经疾病，丁家赶快派人护送少爷来汉。
丁少爷一到汉口病就好了。
丁芷兰不得不为儿子另谋出路了。眼下进入官场的途径只有两条：一是进新学堂，等待机会谋取进身；二是经人举荐，直接进入洋务衙门。丁芷兰拿不定主意，过江来找同年赵文案商量。
“当然是直接进衙门好。”赵文案说。
“那就烦请年兄在制台大人面前多多美言！” 丁芷兰下座欲拜。
“慢着慢着，”赵文案赶忙拦住，“哎呀！只是——”
“只是什么？年兄尽管直言，花销决不成问题的。”
“不是银子。令郎还是白身子，你让我在制台大人面前怎么开口？”
“这个我也早想好了，”丁芷兰说，“花钱捐个候补嘛。官场上虽说捐不如保保不如考，但那终究是过去的皇历了。”
赵文案还是摇头。“事情恐怕不那么简单啊！上次你……”
“哦，我明白了，你还是说的上回那件事吧？其实那方龙尾大歙砚我是决定要送的，只是延误了几天，送过来的时候你和制台大人进京去了。过几天我再把它送过来就是了，当面向制台大人说说清楚，陪个小心。”
“晚？？，晚？？。”赵文案拨浪鼓似的摇着头，“你现在想送，也送不进来了。”
“此话怎讲？”
“实话对你说吧，制台张大人这次进京，特地花大价钱去琉璃厂也‘淘’到了一方龙尾大歙砚，‘活眼’的，品位决不在你的那方之下。他这意思你明白么？明摆着的他这是赌气，要挽回上次的面子。你现在马后炮送去，他能收吗？再说了，你向他说清楚、陪小心，岂不是越说越丢他的面子，越陪小心越坏事吗？”
丁芷兰急了，“年兄，依你说，那该怎么办？”
“不好办，不好办。”赵文案摇着头，“送礼得看准时机，这样送礼的送得不勉强，收礼的也收得顺理成章。”
“那得等到什么时候？”
“难说。你要是信得过，就把东西先送过来放在我这儿，好相机行事。”赵文案说，“我琢磨，他既然酷爱此事，就决没有不纳的道理。”
也只好如此了。过了几天，丁芷兰就把龙尾大歙砚送到了赵文案那里。
等了不多久，还果真等来了一个天赐良机。
那天，制台大人在督署花厅邀请一帮文人和属下，鉴赏他从京城带回的那方龙尾大歙砚。他还不忘特地给丁芷兰发了一份请柬。丁芷兰当然明白这其中的用意。他不敢不来。
那确是一方极品歙砚，造型古朴别致，镂刻精美，青花纹均匀清晰，更难的是“寿山”和“福海”中各有一只“鹦哥眼”，是罕见的“双眼”歙砚。众人围而观之，发出一片惊讶、阿谀之声。制台张大人面露得意之色，指着砚底的款识铭刻说：“这是王岫筠亲手所制，他是�