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“卑侄有一句话，不知当不当说？”应天成眼珠一转，笑脸送上。
“你我份属同僚，都是为朝庭做事，有什么话但说无妨。”
“大人说笑了，你这话卑侄如何敢当。卑侄虽历属户部，还不是一直仰仗您的照顾。对卑侄来说，上司的命令可以不听，但您的吩咐卑侄绝不敢不从。”应天成一脸谦卑，一心卖好。
“好了，别绕弯子了，有什么话你就直说吧。”闻人方稍有些不耐烦。
“那卑侄可就说了，希望大人您听了不要生气。”应天成脸容一肃，“说句不中听话，前些时日大人您雷厉风行地整顿中州的社会秩序，效果之好，我们这些做属下都是很佩服的。但中州的百姓却不这么看，他们私下里都说你是酷吏呢。依卑侄之见，反正您的名声已出去了，多几人少几人骂您，又有何关系，不如……”
闻人方脸色没有任何变化，淡淡问道：“不如怎样？”
“不如找借口再查抄几家大户，如此一来，粮食有了，您也就踏实了。”
脸上现出一丝苦笑，闻人方摇摇头，喃喃道：“我按陛下旨意行事，所行一切依照国家律条，百姓骂我，那是他们素质未到，教养不足，我是绝对不会怪他们的。只要我问心无愧，这就足够了。如依你成大人所说行事，我恐怕不但真的成了酷吏，也成了祸害百姓的赃官了。我平时口口声声说要当百姓的父母官，难道我在你们心目中是口心不一的伪君子？成大人，我要你说实话，你是不是如此想的？”
应天成哪想自己的马屁拍到了马蹄上，听闻人方如此相问，措手不及，心中稍有慌乱，忙答道：“大人在卑侄心目中一直是恪尽职守的好官，是卑侄学习的榜样，怎会是赃官呢？大人若是赃官，那天下还有谁称得上清官？卑侄是看大人着急，想为大人解忧，根本未虑及其它。”
“好了！好官赃官个人自知，方才是我一时执着，让应大人见笑了。”闻人方摆摆手，“话题扯远了，现在说正经事。”他略略一顿，继道：“应大人，这次从端州调粮赈灾，事关重大，绝对不可以出现任何差错。为防万一，我特意请中州水军提督拨一千人队，由你带领前去迎粮。还望应大人不辞辛苦，为中州的百姓走上一遭。”
“这个……这个……”应天成脸上变了颜色，支支唔唔，欲语还休。
“这个什么，有话就说，若你实在不愿，我可以另选别人。”闻人方有些不高兴了。
“好吧！在下身为粮道使，迎粮也算是份内差事。”应天成咬咬牙，点头答应。
“好！待大人回程之时，我上表朝庭，为你请功。”
“多谢大人！”
***
中州，明安府，花都县。
花都县顾名辞意，那是花的海洋，花的世界。只可惜，经过二个月的大旱，别说花，就是连草也未见到多少。
两个月大旱，丽水河水位下降，每船最多只能装运一百吨，百万石米，需五百艘大船。若不是水军腾出战船，装载粮食，仓促之间，若是只靠征用民船，一时之间，无论如何是征不够的。
运粮船一字排开，绵延数里，声势浩大。
到达花都县，天色已晚，押运的主官下令船队抛锚休息。
经过一天的航行，每个人都累了。是啊！烈日炎炎，河面上风势不足，帆不足以带动吃水很深的大船。幸好船体两侧装有木叶轮，一轮叫做一车，全靠人力踏动，这般逆水而行，其累可想而知。
三更鼓敲过。
河中数百艘大船上悬挂的死气风灯明灭不定，映得河面上不断涌动的点点波光凄寒清冷。码头上不时有巡逻士兵走过，鞋底踏在石板上的声音，显得很是深远。
梅念臣的眼睛在黑暗中闪着幽幽的光，心头有一种说不出的滋味，他又想到白天与净饭的一番争论。
“历史的走向顺其自然最合乎天理了，你何必一定要凭人力改变它？”这个臭道士自小修道，道家的那一套东西看来在他脑海中已是根深蒂固，很难说服。
“顺其自然？胡说八道。历史是由人写的，也是由人创造的。若是不如此，你干吗跟我这种人搅在一起，从事这改变历史的勾当。”
“这叫改变历史吗？我们这叫推动历史前进。”
“还不是一回事吗。都这种时候了你还夹七杂八，纠缠不清，真是莫名其妙！”
“不管怎么说，只要我还有一口气在，就绝不允许你去做这种这伤天害理，鬼神不容之事。”
心慈手软，做事思前想后，偏偏脾气又臭又硬，怎么以前就没发现他这么多的毛病？梅念臣心中暗叹。想是这样想，他心中的内疚之感却是挥之不去。点了他的穴道，捆了他的手脚，是不是有些过了？可是事情紧急，时间紧迫，不如此也没别的办法。等事成之后，回去再好好劝劝他，总不能事情刚有点眉目，就窝里反吧。
“下水！”梅念臣排除杂念，下达了行动的命令。
数百名身穿水靠，嘴上衔竹管之人，几乎在同一时间翻身入水。动作很轻很快很齐，眨眼之间除了涌动的水波，河面又恢复了平静。
“跟我来！”梅念臣满意地点点头，手一挥，猫腰向前行去。他身后无数黑影闪动，随着他的手势悄无声息地挺起了身形。
前面不远就是码头。梅念臣对身边的人低语了一声，那人张嘴发出了猫头鹰的叫声，梅念臣身后的人伏倒了一大片。
梅念臣带着身边的百十号人伏身地上，匍伏前行。
不远处一队巡逻兵士的脚步声越来越近，梅念臣手攥成拳头，手心全是汗水。张开了嘴，轻吐一声，“放！”话音犹在嗓子里打转，河里突然骚动起来，河中大船上几乎在同一时间亮起了灯光。
“糟糕！河里的人被发现了。”梅念臣心突地一颤，额头上的冷汗刷的一下流了下来。
那队巡逻兵士发现了异常，停住的脚步。这时，嗖嗖嗖地箭响自梅念臣的身侧，十余名兵士还未等明白过味来，已全部倒在地上。
“怎么办？是撤？是战？难道丢下河里的人不管了？”梅念臣脑中一瞬间闪过了无数的念头。
“不成！绝不能将这些好不容易训练出来的人手丢弃，否则以后谁还会再诚心跟你？”
“跟我上！火箭准备！”梅念臣狠下心来，带着人向码头冲去。
数百艘船，数不清的灯光照得岸边白昼一般，再没有隐身的可能。在这种形势下，梅念臣下达进攻的命令，实有些迫不得已——总不得什么都不做，丢下百多兄弟，灰溜溜仓惶而遁吧。
梆梆梆……数声梆子声在河上响起，声音沉闷，含蕴着一股透人心扉的肃杀之意。
“卧倒！”梅念臣只觉这梆梆梆的声响，仿佛带着种无形的压力，重重敲打在他的心上。总算他还是保持着头脑的冷静，知道这般不管不顾硬冲上去，在如蝗的箭雨中，手无遮挡之物，每个人都很可能变成刺猬。
船上配制用于水战大弓的射程要远远超过一般弓箭，所以梅念臣一帮人根本无法对运粮船构成威胁，完全被压制住。
咚咚咚，如雷的鼓声，响成了一片，丽水河中所有运粮船船帆，呼啦啦……呼啦啦……争先恐后地升了起来。最前面的运粮船冲起了尺高的波浪，开始了缓慢地移动。随着起动的船越来越多，荡起的波浪越涌越大，一重重一层层向后面传递，片刻之间还在沉睡地丽水河在嘈杂、低沉、高亢的噪声里醒了过来。
就在这时，丽水河上游冲下来一大片竹杆，在这种时候，根本无人注意到这等微小的细节，任由它们冲向了大船。
波浪翻涌，将竹杆荡向两边。很多竹杆在这个时候突然无声无息的裂开，河面上飘起了诱人的油香。突然河岸不远处，闪过三点火光。火光刚一亮起，便以令人难以想象的高速，在夜空中划出一道弧线，非常准确地落到了竹杆位置。
“轰”的一下，河面上一条火龙升了起来。
突前的大船被火包围，。
上游在这时冲下无数燃烧的竹排，河面上的火光直达天际。
梅念臣目瞪口呆，下达了撤退的命令。
～第二章内讧～
纯宗七年八月初，为驻扎动云关五万东狄大军运送粮草的运粮队受到袭击，所有人员几乎伤亡殆尽，粮草全部被烧毁。等到元雪阳得到消息，派人赶到，现场只留下满地的灰烬，遍地的尸体。
据躲在死尸堆里，侥幸逃脱的一位士兵讲，袭击者皆面蒙白巾，骑术精良，训练有术。整个战斗过程中，没有一个人讲话，仿佛都是哑巴。临走之时，袭击者不但将同伴的尸体全部带走，而且竟然残忍地在每具尸体的要害位置都补了几刀，看样子似乎唯恐有活口留下。
元雪阳在知悉了情况后，亲自去现场查看了一遍。依旧一无所获——这伙来历不明的人，行事之密，做事之谨慎，确是罕见罕闻。连一把刀，一缕布也未留下。
为了这件事，元雪阳推迟了与睿丽王朝第二次谈判的时间。
在这种微妙时刻，发生了这种事情，北卑无论如何都是被怀疑对象，很难脱得了干系。北卑主事者自是明瞭这其中的厉害关系，以最快的速度派人通告元雪阳，说他们遵守约定，绝不单方面与睿丽王朝谈判，誓与东狄共进退。
本来元雪阳在心中已将袭粮者的身份锁定在北卑人的身上，如此一来，他又有些吃不准了。就在他犹疑之际，动云关守城门兵士从过往几位商人身上得到了线索，将几位商人扣下，一级级禀到了元雪阳那里。
经过细细询问了解，终于搞清了事情的原委。原来那几位商人远远看到了撕杀的场面，吓得屁滚尿流，藏在草堆里，躲过了一劫。当袭击者从他们的旁边经过时，忘形之下，无意中露出了口封，正好被他们听到，袭击者正是北卑人。而北卑如此做法的原因很简单——睿丽王朝答应做出更大让步，以换取联北卑抗东狄。
元雪阳派往睿丽王朝的斥候在过后不久也给他带来了消息，证实了睿丽王朝确实打算对北卑做出更大的让步，以期与北卑达成秘密协议，共同出兵，对付东狄。
历史上，北卑、东狄恩怨纠缠。撕毁协议，互拆墙角的事件不知发生过几许，战场兵戎相见便如家常便饭一般。正是因为有了这样的先例，元雪阳对袭击者是北卑人的消息已差不多完全相信了。
如他元雪阳还蒙在鼓里，背后被盟友突然插上一刀，前面再遭到睿丽王朝军队的攻击，动云关势必岌岌可危，但他既然知晓了睿丽王朝和北卑的阴谋，情形当然要另当别论。
就在他咬牙切齿，苦思对策，准备让北卑也偿偿吃哑巴亏的滋味时，皇帝陛下的圣旨到了。
老皇帝远在都城梁州，这次竟然未卜先知，预见到了北卑的反复无常，预见到了这次与北卑联合军事行动的失败。元雪阳双手捧着圣旨，边看边冒冷汗。最近一段时期，皇帝厌倦了朝事，将国政交与太子处理。他眼见太子大事将成，对待太子殷勤许多，与太宰大人走得越发近了，相应地在他内心深处老皇帝的影子自然而然地越来越淡。此次读到老皇帝的圣旨，才真正领悟到了姜是老的辣这句古话的真谛。概因政治斗争，权力更迭，往往伴随血与火的洗礼，是冷血与残酷的较量，一旦涉及亲情、感情，定会象扔垃圾一样，毫不犹豫地被丢弃一边。这样的事他听过太多，活生生的事例他也见过几次。心中不免想到这“厌倦朝事”是不是老皇帝以退为进，试探太子的一种策略？若真的如此，那说明了什么？——老皇帝内心深处是否已对太子不满？沿着这个思路想下去，越想他心中越是不安。
来时太子言之凿凿，事不成，绝不退兵，谁知皇帝和儿子唱起了对台戏，偏偏下旨令他退兵。父子两人，一个是现时的掌权者，一个可能是未来掌握他元雪阳命运的人物，他究竟应该听谁的。元雪阳左右为难，面临着艰难的选择。
***
凌云飞看着眼前的一切，不由呆住了。
这哪里还是美景如画的江南，这哪里还是赫赫有名的南北二江之一的龙江府。
睿丽王朝素有北望江，南龙江之说。北望江是指净州所辖的望江府。望江府北高南低，南面紧靠丽水河，其间更有丽水河支流白龙江穿流而过，自古便是富庶之地，更是产粮大府，府城的繁华程度虽比龙江府略差，但绝不亚于中州南部的明安府。而龙江府北依丽水河，南靠云龙山。丽水河数度决口淤出的肥沃泥土，被云龙山所挡，全部留在了丽水河和云龙山之间，土壤之肥沃甲于天下，再加上龙江府河流众多，雨水充足，粮食产量以府而论，号称全国第一。
以往这个季节，正是道路泥泞难行之时。而此时一脚踏上去，尘土飞扬，弥漫的烟尘瞬时将人包进了里面，呼吸大感不畅。不得已，只要避开官路，走两边。路两侧一大片，一大片的篁竹，弯着腰，叶子打着卷，挺拔的身躯伛偻下来，苍老了许多。他想象中绿油油一望无际的稻田，只有偶尔一片绿色从眼前闪过，绝大部分都变成了枯黄的稀稀落落的近似干草一样的东西。蝉声都成了稀罕之音，音阶也低了许多，听起来有一种哀惋地意味，反倒让人怀念起众声齐唱，喧噪热闹的那种感觉。
好热的天气！好毒的太阳！
古曼丹丽憔悴不堪的脸上被汗水淌满，干裂的嘴唇隐约有血线殷然，步履蹒跚，走起来呼吃带喘，吃力非常。云忌弱、客主涵虽然看起来要好上一些，精神也渐显萎靡，凌云飞知道该找个地方休息了，顺便寻些水喝。
前面找到一处背阴坡，让三女休息，凌云飞蹬上坡顶，四处打量一番，寻一处树木最多的方向而去。他内力大进，已到不畏寒暑的地步，所以尽管太阳烤得地面直冒烟，他却没有那种燥热的感觉，只感身上温温热热，舒适的很。
凌云飞顺着林中的蜿蜒小道渐行渐深，边走边侧耳倾听是否有水流的声响，走了好久，依旧无所得。林中很静，蝉声稀，鸟声也稀。不时见到有树的叶子变成黄色，更见到许多只剩下光秃秃树枝的已经旱死了的树木，联想到惨淡的稻田，凌云飞已知这次旱灾，百年罕见——或许他盼望许久的星星之火终于有了燃起燎原的机会。
阳光少了树叶的阻碍，在林中地面上晃成了斑斑驳驳的一团团，一片片，遮荫的效果大减。反正阳光多点少点，对他凌云飞都是一样，却也不以为意。
走了大半天，不要说水，连块湿的地方都未找见，凌云飞不禁大感失望。就在他转身要往回走之际，他听到了嗥的一声怒吼。
这声嗥叫，雄浑粗壮，直冲天际，林中的树木仿佛都在这叫声中抖动起来。方才还静静无声的树林，在这吼声中，突然热闹起来。鸟扑动翅膀声，野兽惊惶乱窜的奔跑声，唧唧喳喳、呜呜呱呱各种声响转瞬间响成了一片。
“老虎！”凌云飞险些惊叫出声。他虽然未见过老虎，但老虎的故事他自小不知听说过多少。知道这百兽之王，身躯庞大，行动敏捷，厉害非常。
“救命啊……救命啊！”在老虎的咆哮声中，凌云飞听到了有人在喊救命。尽管声音嘈杂，凌云飞听得却是很清楚——呼救命声是由两个人发出，一个苍老低哑，一个尖锐稚嫩，分明是一老一小两个人。
以凌云飞这时功夫，除了人或者神怪传说中的动物，实不用惧怕什么，略一凝神，展动身形向高呼救命的方向奔去。
一只斑斓猛虎，前肢前伸，大眼圆睁，虎视眈眈地盯着它前面不远处的两个“猎物”。一位胡须花白，衣衫褴褛，面有菜色，浑身哆嗦的老者双手张开，无意识地向前摆动。老者身后一个稚龄男童紧紧拉着他的衣襟，将脸埋在他后背上，颤抖不已。
那虎又是一声大吼，后爪一蹬，前爪突扬，带着凌厉的劲风，向前扑去。在激起的弥漫烟尘之中，一个硕大的昏黄影子带出了万钓的气势。
凌云飞心念一动，身形飘起，冲上前去。他这一冲的速度好快，右手一伸，抓住了老虎的尾巴，他唯恐一只手力道不够，左手跟上，双手同时运力，猛地向外一甩。老虎前扑的速度如此之快，力道之大可以想见，再加上老虎本身的重量，要想撼动它，殊是不易。凌云飞力贯双臂，发出一声大吼，那虎竟被他生生扔出两丈开外，实实砸在一颗大树上。凌云飞全力以赴之下，力道之重非同小可，任老虎再是皮糙肉厚也是禁受不起，呯的一声，掉到地上。老虎犹有不甘，大大眼睛狠狠瞧向凌云飞，挣扎着想站起身来，凌云飞抢上前去，连着数掌拍在它的头上。老虎一口口热血喷出，脑袋扎到地上，再也不能动弹分毫。
看看被自己踩了小半寸的深坑，甩甩有些麻木的双手，凌云飞走向老人。
老人依然保持双手伸张的姿势，眼睛睁得大大，空若无物。凌云飞叫了几声，得不到�