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虽然马库斯讲话的速度总是慢吞吞的，但经过了这大半夜的时间，齐朗对他此行的真正目的已经有了彻底的了解。不出所料，他果然不是出来游山玩水的，这是亨利国王派下来的一个任务，而且还是个极为重要的任务。
据马库斯讲，在最近的三十余年中，亨利国王透过特殊的渠道了解到一个令人担心的信息：一个古老而神秘的组织正在试图颠覆卢曼帝国，通过暗杀与渗透的手段，一点一点蚕食着王权。尤其在近几年，他们的活动越来越猖獗，他们的力量也在不断扩大；甚至连亨利国王最为信赖的梅赫塔大公，最终都被证实是那个组织的关键人物。
那个组织内部的冷血杀手，都有一个固定的称号，叫做克瑞登，据称是魔鬼的信徒。他们的战斗力强得惊人，出手果断，狠辣无比，尤其擅长在夜里活动，对于帝国的高官要员危害极大。
在一系列暗夜清洗计划最终失利后，老亨利终于认识到问题的严重性——那远比和奥托帝国开战的威胁更加严重，因为最坚固的城堡都是从内部被打破的。于是他精心挑选了一些忠心耿耿的精英人士，专门成立了除魔行动组，而这个行动组的总负责人则是新从夏奇镇调派过去的上尉多迪姆。
根据事先了解到的内情，那些克瑞登需要通过一种特殊的仪式来获得强大的力量，而这个仪式的内容则是将他们的灵魂和自然界中某些强大的生物置换。这种形式与那些天才战士和兽宠的结合较为接近，不同之处在于正常的战士会保持住本性，与自己的兽宠相对独立；而那些克瑞登则在性格上几乎与那些生物完全合二为一。在另一方面，虽然那些生物也可以称为克瑞登的兽宠，但在实际上，两者的肉身仍然是完全分离的，这也是一个不同寻常之处。
尽管并没有完全了解其中的奥秘，但那毫无疑问是一种反人类的异变，对王权的稳固存在着巨大的危害，必须给予充分的重视。为此，几位顶尖的科学家和药剂师联手研发了一种隔断剂，也就是马库斯怀里揣着的那些金色小弹珠，想要送服给那些奇异的生物，以此断绝更多的克瑞登和他们兽宠之间的紧密联系。
由于这个实验极为重要，只有国王最为信任的人才可以担此重任，因而，这个责任自然而然地落在了他的独子马库斯的头上。由于马库斯正好赶上成年礼，按照惯例，他需要对国内的许多角度？游历一番，加之他很早就对小动物表现出了十足的兴趣，由他来提出接近几个疑似的地点顺理成章，同时，他看似憨厚的外表，还有可能减低敌人的警觉性，这无疑会为任务的顺利实施提供更多的便利。
为避免任务内容外泄导致马库斯成为攻击目标，亨利国王采取了最为严密的防范措施，就算在除魔小组的内部，亨利国王也不敢掉以轻心，只有少数研发者了解这种隔断剂的存在，甚至连多迪姆上尉都未曾接触到。
但马库斯虽然演技一流，毕竟还是太年轻了些，至少从眼下的结果来看，这次任务到底还是露了马脚。除此之外，不过狡猾的克瑞登还像空气一样无孔不入，就连精心挑选出来的护卫队，都隐藏了他们大批的人手，如果不是多迪姆把齐朗安排了进来，那位高贵的王子殿下很有可能已经成为了人质。估计他们下一步还会以马库斯为要胁，强行把隔断剂的配方拿到手中，而到了那些，除魔行动就算彻底劳而无功了。
不过说到齐朗的意外加入护卫队的行列，这里面除了多迪姆的举荐外，还有一个人功不可没。而那个人，就是举世闻名的大明星朱来。
据马库斯称，朱来当初在与亨利国王秘密会面时，曾重点提到过齐朗这个名字。他在接下了刺杀计划的同时，只提出了两个要求：第一个是派人把阿察和阿汪两人接应回去，第二个就是对他的这位老乡给予一定的照顾。而这个照顾所包含的内容极为详细，最核心的部分，就是最大的信任！
正如齐朗所判断的那样，马库斯选择齐朗作为贴身护卫并不是偶然的，那是综合了各方各面的需要后所得出的结果。当然，马库斯对奥乌等几人未能随行还是表示了遗憾，因为在他看来，无论是那位“该死的珍妮”，还是那胆小的咕咕，都是值得信赖的好伙伴。只可惜，他在一开始信错了人，把那位一直恭恭敬敬地跟在身边的菲利克斯任命为了护卫队长。不过马库斯已经向齐朗打了保票，等他真正地脱离了险境，菲利克斯一定会得到他应有的惩罚，同样，威廉中校因为用人不当，也要被贬为庶民，永远地失去他那富饶的领地。
在急行军了七八个小时后，那位高贵的王子到底挺不住了。虽然他的爆发力在黑森林里得到了检验，但事实证明，肥胖的身体并不能适应长途跋涉，才刚刚走出雷罗草原，他就一屁股坐到了那条不知名的小溪边上，赖在那里，要求齐朗必须给他弄匹马来。
那完全是无理取闹。他们两人现在正处于逃亡状态，离开那些帐篷时，根本没有机会带上些备用的零钱，他们现在身无分文，只有马库斯的肚子上绑着的那条金丝腰带还能换来几个锡尔，当然，前提是附近得有村庄才行。这里仍然处在苏里尔火山的喷发区域，废墟倒是有几座，有生命的，除了那些顽强的植物，就只剩下在草地里钻来钻去的豚鼠了。
“我有个想法，齐朗上士。”马库斯这时瘫坐在干草堆里，两只眼睛盯着伊格鲁一个劲地打转，“你能不能和那漂亮的雪狼商量商量？我看他个头不小，驮上我应该不会费力的。”
伊格鲁听明白了，向着马库斯呲了呲牙表示拒绝，同时对齐朗建议说：“我也有个想法，我的朋友，我们可以把这堆肥肉扔在这里，那些克瑞登不用一个小时就能把他拎回去。于是我们就解脱了。他们虽然很强悍，但我向你保证，只有我们俩，很快就可以顺利脱身的。”
齐朗把两边的建议综合了一下，最终拿出了自己的决定：“王子殿下，既然您认定悄无声息地赶回亚萨城堡是惟一的摆脱危机的办法，我们不可能表现得那样张扬，要知道，您的身材异常显眼，如果架在伊格鲁的身上，暗处的敌人在几公里外都可以看得清清楚楚。那不应该是潜逃时所应采取的策略，我相信凭您的智慧，一定能认清这一点的。”
马库斯彻底倒了下去，一脸悲愤地抱怨说：“你应该记得的，今天是我的十八岁生日，确切点儿说，再过三个小时零十五分钟，正好是我在十八年前出生的准确时间。世界上一定没有任何一位王子像可怜的马库斯一样，这样悲惨地宣布成年。”
“生日快乐，王子殿下。”齐朗露出了同情的表情，“虽然这个成年仪式简单了些，但我猜世界上没有任何一位王子能像幸运的马库斯一样，在十八岁生日当天，会得到一匹雪狼的祝福。”
伊格鲁低吠了一声表示抗议，因为他原本说的是“见他的鬼”，但齐朗却故意翻译错了。
马库斯显然被感动了，双眼噙满了泪光。于是他振作了起来，抖擞精神地站起身形，伸出胖手抚摸着伊格鲁的项毛：“他真凉……但我喜欢他，就像我也喜欢你一样，齐朗上士。既然伊格鲁和你陪我度过了十八岁生日，我该认定你们两个已经成为了马库斯王子这辈子最要好的朋友……你们可以向我鞠躬谢恩了。”
多亏齐朗及时用眼神制止了伊格鲁，否则他肯定会一口把马库斯那肥脑袋咬一半下来。齐朗服从了命令，微笑着向马库斯鞠了一躬——那应该算是个鼓励，毕竟齐朗还需要他打足了精神，继续赶路呢。
“生日快乐，我和伊格鲁最要好的朋友。”齐朗认真地盯着马库斯的眼睛说，“但我还想提醒您一声，王子殿下，在我们最终到达亚萨城堡之前，您最好暂时先忘掉您尊贵的身份，而且这一路您尽量不要和任何人讲话。我们必须表现得和普通人一样，因为一旦暴露的话，我们的情况就会很危险，哪怕只剩下三个小时零十五分钟，我也没办法确保您能顺利活过十八岁生日。”
（第三卷完）
＇正文 第161章 现了原形＇
信风东来，万物复苏，乍暖还寒的春季已经莅临北莱利库姆大陆。希克堡南的一片高地上，一层新绿悄然萌发，那是生机盎然龙芽草正在奋力向阳。
但在此刻，那条毛茸茸的绿毯子上，却踩满了冰冷的马蹄和牛皮长靴。上万名士兵正在这里集结，他们隶属于卢曼帝国规模最大的战团——白查军。这些军士斗志昂扬地出现在了边境线上，一方面是要向两三公里外的奥托帝国的军队显示军威，另一方面也在列队迎接着一位大人物的视察。
上校席德，白查军的三十二个战团的总指挥，希克堡至麦斯堡间超过两万平方公里广大地域的领主，正骑着他那匹高大的纯血战马，在几位尉官的陪同下，雄赳赳，气昂昂地策马而行。东风扬起了他那猩红色的斗篷，发出了澎澎的声响，但他不为所动，仍着微眯着那双淡蓝色的眼珠，泰然自若地在队伍面前缓缓走过。
席德的嘴角带着充满自信的微笑。那是他标志性的笑容，每当大战到来，士兵们都会见到这种睥睨天下、舍我其谁的笑容。而且士兵们也十分清楚，每当大战过去，这位最高统帅将再度从亨利国王那里接到新的升职任命书——而那大概才是他微笑的主要原因。
“麦迪尔中尉，我的领结是不是歪了？它一直令我不大舒服。”这位生着宽大额头的将领一边微笑着向士兵们挥手致意，一边小声向身边的那位随从询问了一句。
麦迪尔中尉扭过身认真地看了一眼：“您看上去好极了，中校先生。和以往一样，您仍然那样精神十足，那样气度非凡。”
席德脸上的笑容更加灿烂了。他一提战马，走上了山坡顶端，拿出了自己的最佳状态来领受士兵们山呼海啸般的欢呼。
麦迪尔这时有些紧张，小声地提醒了一句：“敌人就在对面，中校先生，为了安全起见，我建议您……”
席德却一挥手打断了他，更加无畏地微笑了起来。“这世界上存在着什么东西会令我感到担心吗？”他大声提问了一句。
“不存在！”
在士兵们震耳欲聋的回话声中，他转过了身子，把手中的马鞭直指对面那接近千人的巨龙军团，进一步提高了自己的膛音：“那里存在着什么东西会威胁到伟大的卢曼帝国吗？”
“不存在！！”
士兵们的回答声带足了排山倒海般的气势。
席德满意地哈哈大笑了起来：“真可惜，他们离得太远了些，没办法见识到我白查军的声威。当然，光是看到伟大的席德，就足以令他们感到心颤了——他们的弓箭手也一定很希望能借着这个机会干掉举世闻名的席德中校，但这实在是太可惜了，这么远的距离，他们甚至没有办法射中一头地龙……”
悲剧发生了！席德的话音刚落，一支乌黑的飞箭已经射在了他那宽大的脑门上，令他最后的面部表情永远地定格成了僵硬的笑容。
“咻！！”直到这一刻，那支飞箭刺破空气的声音才追赶上来。
隆隆马蹄声响起，奥托帝国的巨龙兵团开始了第一波的冲锋……
这是举国震惊的马库斯王子失踪事件发生的一个月后，在卢曼帝国南部边境传来的另外一个令人震惊的消息。
比利六世撕毁了和平条约，奥托帝国悍然向他们的友好临邦发动了进攻！
没有人能料想得到，奥托帝国竟然在向明玉王国派出上万人的虎骑军后，居然把大部分主力留在了南方，而他们真正目标竟然一直是强大的卢曼帝国。
白查军溃败。
希克堡失守！
整个南线全面告急！！
阿布西昂用兵如神，仅用了短短二十多天，就已经吞下了已故席德上校所领的大部国土。
危难之际，旋锋军临危受命，由威廉中校作为总指挥，调集所有战团，火速赶往麦斯堡迎击来敌。
据《帝国周报》的报道，战事的惨烈程度超乎想象，但旋锋军在勇猛而智慧的威廉中校率领下，浴血奋战，连克强敌，如今除了希克堡及其辖属的三十多个城镇仍在敌手的占领下外，麦斯堡以北地区的安全仍然得以确保。
虽然在威廉中校口中，旋锋军势如破竹，但还是有令人无比愤怒的消息见诸报端：因在战事中畏缩不前，旋锋军第二十五及二十六战团卫队长奎尔，被课以降级一格的处分。而在搜救王子殿下的行动中英勇负伤的少尉菲利克斯被破格提升，成为了旋锋军有史以来最年轻的战地指挥官。
在内外交困的局面下，卢曼帝国并没有陷入令人担忧的混乱之中，刚刚痛失爱子的亨利国王仍然表现出了圣王的自容不迫，他将所有的痛苦抛到了脑后，多次在公开场合对旋锋军最杰出的统帅威廉中校提出赞誉。他不能允许自己的万千子民陷入战火之中，相比如失去爱子，百姓的苦难才是他更加难以接受的！
当然，上述那些都是新闻媒体的正面报道，事实的真相也有可能是完全两样的。
亨利国王的确对奥托帝国的进攻大感愤慨，但他并没有认同有关他爱子的任何噩耗。尽管他对此事一直避而不谈，像是在回避着心中最深的伤痛，但实际上，说不定老亨利还心怀希望，毕竟和他儿子一同失踪的，还有那位东方来的士兵。不管外人如何将各种罪状强加到他的头上，那位士兵在他心目中的地位还是无法动摇的，哪怕他和他从来都没有过正面的接触……
在远离战场的一个西北部乡镇集市中，两位衣衫褴褛的年轻人正在人群中穿行。
这里临近西部的海岸线，水产丰富，居民们的生活水平还算过得去，至少出现在这每周一次的集市中时，一般都会穿得体面一些，至少不会有人把那样破烂的衣服披在身上。
四周过往的行人都向这两个异乡来客投去了同情的目光：他们俩大概是从南面战区逃难过来的难民吧？才十几岁就要无依无靠地流浪异乡，看上去真够让人心疼的。
不过这两个人却是好像很有骨气，一直不肯接受好心人的馈赠，就连那热腾腾的煎饼都被那位略显发胖的青年拒绝了。但他一定是饿坏了，因为他的眼神一直在各个摊位上寻找着什么。这里的鱼排可是全国有名的特产，香气扑鼻，令人难以抗拒。不过那个胖小伙子却一直对此视而不见——他们大概拥有超乎寻常的自制力吧，要知道，在这样的情况下，就算他们抢走几块鱼排，那位善良的摊贩也不会为难的。
终于，在一位卖虾老汉的摊位前，那位胖小伙子停住了脚步。他那满是灰尘的脸蛋上充满了好奇的神色。“喂，老……老兄。”他瓮声瓮气地问道，“你那水盆里装的是什么怪物？那是食物还是宠物？”
老汉抬起了脸，充满善意地笑了起来：“这是什么？小伙子，你是山里来的吧，连这都不认识？这是竹节虾，整个集市上最肥美的竹节虾。”
旁边那位黄皮肤背着个大袋子的小伙子好像有些着急了，他正试图把那位胖子兄弟拖走，可强烈的求知欲令那个胖小伙子固执地留了下来。他蹲下了身，伸出胖手撩了一下大木盆里的脏水，虾尾拍起的水花一下子溅了他一脸，但他却毫不在意的样子，只抹了一把脸，露出了那又白又胖的腮帮子。
“你说是虾？这怎么可能？在我活过的十八年零七十一天的时间里，我见过数不清的虾。它们有时候是软软的白白的；有时候是圆球形，能漂在汤碗里；最奇妙的是，它们有时候还能变成粘粘的酱汁……总之，它们不应该是这种令人恶心的样子！”他信心十足地提出了不同看法。
那位老汉笑得更开心了。“你说的是这样的吧？”他从旁边捡起了一只死虾，一把扯下了虾头，并熟练地剥下了虾皮，“现在的这个形象你是不是眼熟多了？”
好奇的旁观者都跟着哄笑了起来。但没笑过一会，就有几位见多识广的中年人反应了过来。他们率先低下了头，向着那位发胖的青年深深地鞠了一躬：“请原谅我们的无知，但是……您是尊贵的王子殿下吧？”
他们的发问一下子引发了骚乱，附近摊贩都在这时聚了过来，齐刷刷地弯下了腰。
“您真的是马库斯王子殿下吗？”
“听说您被一个东方来的魔鬼抓了起来，跟着您那人就是他吧，他是被您的圣光感化了吗？”
“您的《动物大全》什么时候才能出版，我能有幸获得一本您亲笔签名的巨著吗？”
……
那个胖小伙子一下子愣住了，看上去很想表现出兴奋的神色，但他的望向那位黄皮肤小伙子的眼神中却充满了歉意。
“抱歉，你们认错人了。”
旁边的那个偏瘦一些的黄皮肤小伙子抢着回答了一声，果断地拉起了那位疑似王子，匆忙地分开人群，一溜烟逃走了。
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