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说我图受用，不肯学习，那里知道我是捻着把汗儿呢！一句也不敢多说，一步也不敢妄行！你是知道的，咱们家所有的这些管家奶奶，那一个是好缠的？错一点儿，他们就笑话打趣，偏一点儿，他们就“指桑骂槐”的抱怨。“坐山看虎斗”，“借刀杀人”，“引风吹火”，“站干岸儿”，“推倒了油瓶儿不扶”：都是全挂子的本事！况且我又年轻，不压人，怨不得不把我搁在眼里。更可笑那府里蓉儿媳妇死了，珍大哥再三在太太跟前跪着讨情，只要请我帮他几天。我再四推辞，太太做情应了，只得从命。到底叫我闹了个马仰人翻，更不成个体统，至今珍大哥还抱怨后悔呢。你明儿见了他，好歹赔释赔释，就说我年轻，原没见过世面，谁叫大爷错委了他呢？”
说着，只听外间有人说话。凤姐便问：“是谁？”平儿进来回道：“姨太太打发香菱妹子来问我一句话，我已经说了，打发他回去了。”贾琏笑道：“正是呢。我方才见姨妈去，和一个年轻的小媳妇子刚走了个对脸儿，长得好齐整模样儿。我想咱们家没这个人哪。说话时问姨妈，才知道是打官司的那小丫头子，叫什么香菱的，竟给薛大傻子作了屋里人，开了脸，越发出挑的标致了。──那薛大傻子真玷辱了他！” 凤姐把嘴一撇道：“哎！往苏杭走了一趟回来，也该见点世面了，还是这么眼馋肚饱的！你要爱他，不值什么，我拿平儿换了他来，好不好？那薛老大也是吃着碗里瞧着锅里的。这一年来的时候，他为香菱儿不能到手，和姑妈打了多少饥荒。姑妈看着香菱的模样儿好还是小事，因他做人行事又比别的女孩子不同，温柔安静，差不多儿的主子姑娘还跟不上他，才摆酒请客的费事，明堂正道给他做了屋里人。过了没半月，也没事人一大堆了！”一语未了，二门上的小厮传报：“老爷在大书房里等着二爷呢。”贾琏听了，忙忙整衣出去。
这里凤姐因问平儿：“方才姑妈有什么事，巴巴儿的打发香菱来？”平儿道：“那里来的香菱？是我借他暂撒个谎儿。奶奶瞧，旺儿嫂子越发连个算计儿也没了。”说着，又走至凤姐身边，悄悄说道：“那项利银，早不送来，晚不送来，这会子二爷在家，他偏送这个来了。幸亏我在堂屋里碰见了；不然，他走了来回奶奶，叫二爷要是知道了，咱们二爷那脾气，油锅里的还要捞出来花呢，知道奶奶有了体己，他还不大着胆子花么？所以我赶着接过来，叫我说了他两句。谁知奶奶偏听见了。为什么当着二爷，我才只说香菱来了呢？”凤姐听了，笑道：“我说呢，姑妈知道你二爷来了，忽剌巴儿的打发个屋里人来！原来是你这蹄子闹鬼！”
说着，贾琏已进来了。凤姐命摆上酒馔来，夫妻对坐。凤姐虽善饮，却不敢任兴。正喝着，见贾琏的乳母赵嬷嬷走来。贾琏凤姐忙让吃酒，叫他上炕去。赵嬷嬷执意不肯。平儿等早于炕沿设下一几，摆一脚踏。赵嬷嬷在脚踏上坐了。贾琏向桌上拣两盘肴馔，与他放在几上自吃。凤姐又道：“妈妈很嚼不动那个，没的倒硌了他的牙。”因问平儿道：“早起我说那一碗火腿炖肘子很烂，正好给妈妈吃，你怎么不拿了去赶着叫他们热来？”又道：“妈妈，你尝一尝你儿子带来的惠泉酒。”
赵嬷嬷道：“我喝呢。奶奶也喝一锺。怕什么？只不要过多了就是了。我这会子跑了来，倒也不为酒饭，倒有一件正经事，奶奶好歹记在心里，疼顾我些罢！我们这爷，只是嘴里说的好，到了跟前就忘了我们。幸亏我从小儿奶了你这么大。我也老了，有的是那两个儿子，你就另眼照看他们些，别人也不敢龇牙儿的。我还再三的求了你几遍，你答应的倒好，如今还是落空。这如今又从天上跑出这样一件大喜事来，那里用不着人？所以倒是来和奶奶说是正经。靠着我们爷，只怕我还饿死了呢！”凤姐笑道：“妈妈，你的两个奶哥哥都交给我。你从小儿奶的儿子还有什么不知他那脾气的？拿着皮肉倒往那不相干的外人身上贴。可是现放着奶哥哥那一个不比人强？你疼顾照看他们，谁敢说个不字儿？没的白便宜了外人。──我这话也说错了。我们看着是“外人”，你却看着是“内人”一样呢！”说着，满屋里人都笑了。赵嬷嬷也笑个不住，又念佛道：“可是屋子里跑出青天来了。要说“内人”“外人”这些混帐事，我们爷是没有的；不过是脸软心慈，搁不住人求两句罢了。”凤姐笑道：“可不是呢。有内人的，他才慈软呢；他在咱们娘儿们跟前才是刚硬呢！”赵嬷嬷道：“奶奶说的太尽情了，我也乐了，再喝一锺好酒。从此我们奶奶做了主，我就没的愁了。”
贾琏此时不好意思，只是讪笑道：“你们别胡说了，快盛饭来吃，还要到珍大爷那边去商量事呢。”凤姐道：“可是别误了正事。刚才老爷叫你说什么？”贾琏道：“就为省亲的事。”凤姐忙问道：“省亲的事竟准了？”贾琏笑道：“虽不十分准，也有八九分了。”凤姐笑道：“可是当今的恩典呢！从来听书听戏，古时候儿也没有的。”赵嬷嬷又接口道：“可是呢。我也老糊涂了！我听见上上下下吵嚷了这些日子，什么省亲不省亲，我也不理论；如今又说省亲，到底是怎么个缘故呢？”
贾琏道：“如今当今体贴万人之心，世上至大莫如“孝”字，想来父母儿女之性，皆是一理，不在贵贱上分的。当今自为日夜侍奉太上皇、皇太后，尚不能略尽孝意，因见宫里嫔妃才人等皆是入宫多年，抛离父母，岂有不思想之理？且父母在家，思想女儿，不能一见，倘因此成疾，亦大伤天和之事。所以启奏太上皇、皇太后，每月逢二六日期，准椒房眷属入宫请候。于是太上皇皇太后大喜，深赞当今至孝纯仁，体天格物。因此，二位老圣人又下谕旨说：椒房眷属入宫，未免有关国体仪制，母女尚未能惬怀。竟大开方便之恩，特降谕诸椒房贵戚，除二六日入宫之恩外，凡有重宇别院之家，可以驻跸关防者，不妨启请内廷銮舆入其私第，庶可尽骨肉私情，共享天伦之乐事。此旨下了，谁不踊跃感戴？现今周贵妃的父亲已在家里动了工，修盖省亲的别院呢。又有吴贵妃的父亲吴天佑家，也往城外踏看地方去了。这岂非有八九分了？”
赵嬷嬷道：“阿弥陀佛！原来如此。这样说起，咱们家也要预备接大姑奶奶了？”贾琏道：“这何用说？不么，这会子忙的是什么？”凤姐笑道：“果然如此，我可也见个大世面了。可恨我小几岁年纪，若早生二三十年，如今这些老人家也不薄我没见世面了。说起当年太祖皇帝仿舜巡的故事，比一部书还热闹，我偏偏的没赶上！”赵嬷嬷道：“嗳哟，那可是千载难逢的！那时候，我才记事儿。咱们贾府正在姑苏、扬州一带监造海船，修理海塘。只预备接驾一次，把银子花的像淌海水是的！说起来──”凤姐忙接道：“我们王府里也预备过一次。那时我爷爷专管各国进贡朝贺的事，凡有外国人来，都是我们家养活。粤、闽、滇、浙所有的洋船货物都是我们家的。”赵嬷嬷道：“那是谁不知道的？如今还有个俗语儿呢，说：“东海少了白玉床，龙王来请金陵王。”这说的就是奶奶府上了。如今还有现在江南的甄家，──嗳哟！好势派！──独他们家接驾四次。要不是我们亲眼看见，告诉谁也不信的。别讲银子成了粪土，凭是世上有的，没有不是堆山积海的。──“罪过可惜”四个字竟顾不得了！”凤姐道：“我常听见我们太爷说，也是这样的。岂有不信的？只纳罕他家怎么就这样富贵呢？”赵嬷嬷道：“告诉奶奶一句话：也不过拿着皇帝家的银子往皇帝身上使罢了！谁家有那些钱买这个虚热闹去？”
正说着，王夫人又打发人来瞧凤姐吃完了饭不曾。凤姐便知有事等他，赶忙的吃了饭，漱口要走。又有二门上小厮们回：“东府里蓉蔷二位哥身儿来了。”贾琏才漱了口，平儿捧着盆盥手，见他二人来了，便问：“说什么话？”凤姐因亦止步。只听贾蓉先回说：“我父亲打发我来回叔叔。老爷们已经议定了，从东边一带，接着东府里花园起至西北，丈量了一共三里半，大可以盖造省亲别院了。已经传人画图样去了，明日就得。叔叔才回家，未免劳乏，不用过我们那边去，有话明日一早再请过去面议。”贾琏笑说：“多谢大爷费心体谅。我就从命不过去了。正经是这个主意，才省事，盖造也容易；若采置别的地方去，那更费事，且不成体统。你回去说：这样很好，若老爷们再要改时，全仗大爷谏阻，万不可另寻地方。明日一早，我给大爷请安去，再细商量。”贾蓉忙应几个“是”。
贾蔷又近前回说：“下姑苏请聘教习，采买女孩子，置办乐器行头等事，大爷派了侄儿，带领着赖管家两个儿子，还有单聘仁卜固修两个清客相公，一同前去。所以叫我来见叔叔。”贾琏听了，将贾蔷打量了打量，笑道：“你能够在行么？这个事虽不甚大，里头却有藏掖的。”贾蔷笑道：“只好学着办罢咧。” 贾蓉在灯影儿后头悄悄的拉凤姐儿的衣裳襟儿，凤姐会意，也悄悄的摆手儿佯作不知。因笑道：“你也太操心了！难道大爷比咱们还不会用人？偏你又怕他不在行了。谁都是在行的？孩子们这么大了，没吃过猪肉，也见过猪跑。大爷派他去，原不过是个坐纛旗儿，难道认真的叫他讲价钱，会经纪去呢？依我说，很好。”贾琏道：“这是自然。不是我驳回，少不得替他筹算筹算。”因问：“这一项银子动那一处的？”贾蔷道：“刚才也议到这里。赖爷爷说：竟不用从京里带银子去。江南甄家还收着我们五万银子，明日写一封书信会票我们带去，先支三万两，剩二万存着，等置办彩灯花烛并各色帘帐的使用。”贾琏点头道：“这个主意好。”
凤姐忙向贾蔷道：“既这么着，我有两个妥当人，你就带了去办。这可便宜你。”贾蔷忙陪笑道：“正要和婶娘讨两个人呢，这可巧了。”因问名字，凤姐便问赵嬷嬷。彼时赵嬷嬷已听呆了，平儿忙笑着推他，才醒悟过来，忙说：“一个叫赵天梁，一个叫赵天栋。”凤姐道：“可别忘了。我干我的去了。”说着，便出去了。贾蓉忙跟出来，悄悄的笑向凤姐道：“你老人家要什么，开个账儿，带去按着置办了来。”凤姐笑着啐道：“别放你娘的屁！你拿东西换我的人情来了吗？我很不稀罕你那鬼鬼祟祟的！”说着，一笑去了。
这里贾蔷也问贾琏要什么东西，顺便织来孝敬。贾琏笑道：“你别兴头，才学着办事，到先学会了这把戏。短了什么，少不得写信来告诉你。”说毕，打发他二人去了。接着回事的人不止三四起。贾琏乏了，便传与二门上：“一应不许传报，俱待明日料理。”凤姐至三更时分方下来安歇。一宿无话。
次早，贾琏起来，见过贾赦贾政，便往宁国府中来，合同老管事的家人等并几位世交门下清客相公们审察两府地方，缮画省亲殿宇，一面参度办理人丁。自此后，各行匠役齐全，金银铜锡以及土木砖瓦之物，搬运移送不歇。先令匠役拆宁府会芳园的墙垣楼阁，直接入荣府东大院中。荣府东边所有下人一带群房已尽拆去。当日宁荣二宅虽有一条小巷界断不通，然亦系私地，并非官道，故可以联络。会芳园本是从北墙角下引了来的一股活水，今亦无烦再引。其山树木石虽不敷用，贾赦住的乃是荣府旧园，其中竹树山石以及亭榭栏杆等物，皆可挪就前来。如此两处又甚近，便凑成一处，省许多财力。大概算计起来，所添有限。全亏一个老名公──号“山子野”──一一筹划起造。 贾政不惯于俗务，只凭贾赦、贾珍、贾琏、赖大、赖升、林之孝、吴新登、詹光、程日兴等几人安插摆布；堆山凿池，起楼竖阁，种竹栽花，一应点景，又有“山子野”制度。下朝闲暇，不过各处看望看望，最要紧处和贾赦等商议商议便罢了。贾赦只在家高卧，有芥豆之事，贾珍等或自去回明，或写略节，或有话说便传呼贾琏赖大等来领命。贾蓉单管打造金银器皿。贾蔷已起身往姑苏去了。贾珍赖大等又点人丁，开册籍，监工等事。──一笔不能写到，不过是喧阗热闹而已。暂且无话。
且说宝玉近因家中有这等大事，贾政不来问他的书，心中自是畅快。无奈秦锺之病日重一日，也着实悬心，不能快乐。这日一早起来，才梳洗了，意欲回了贾母去望候秦锺，忽见茗烟在二门影壁前探头缩脑，宝玉忙出来问他：“做什么？”茗烟道：“秦大爷不中用了。”宝玉听了，吓了一跳，忙问道：“我昨儿才瞧了他，还明明白白的，怎么就说不中用了呢？”茗烟道：“我也不知道，刚才是他家的老头子来特告诉我的。” 宝玉听毕，忙转身回明贾母。贾母吩咐派妥当人跟去，“到那里尽一尽同窗之情，就回来，不许多耽搁了。”宝玉忙出来更衣，到外边，车犹未备，急的满厅乱转。一时，催促的车到，忙上了车，李贵茗烟等跟随。来至秦家门首，悄无一人，遂蜂拥至内室。吓的秦锺的两个远房婶娘、嫂子并几个姐妹都藏之不迭。
此时秦锺已发过两三次昏，易箦多时矣。宝玉一见，便不禁失声的哭起来。李贵忙劝道：“不可。秦哥儿是弱症，怕炕上硌的不受用，所以暂且挪下来松泛些。哥儿这一哭倒添了他的病了。”宝玉听了，方忍住，近前见秦锺面如白蜡，合目呼吸，展转枕上。宝玉忙叫道：“鲸哥，宝玉来了。”连叫了两三声，秦锺不睬。宝玉又叫道：“宝玉来了。”
那秦锺早已魂魄离身，只剩得一口悠悠余气在胸，正见许多鬼判持牌提索来捉他。那秦锺魂魄那里肯就去？又记念着家中无人管理家务，又惦记着智能儿尚无下落，因此百般求告鬼判。无奈这些鬼判都不肯徇私，反叱咤秦锺道：“亏你还是读过书的人！岂不知俗语说的：“阎王叫你三更死，谁敢留人到五更？”我们阴间，上下都是铁面无私的，不比阳间瞻情顾意，有许多的关碍处！”
正闹着，那秦锺的魂魄忽听见“宝玉来了”四字，便忙又央求道：“列位神差略慈悲慈悲，让我回去和一个好朋友说一句话就来了。”众鬼道：“又是什么好朋友？”秦锺道：“不瞒列位，就是荣国公的孙子，小名儿叫宝玉的。”那判官听了，先就唬的慌张起来，忙喝骂那些小鬼道：“我说你们放了他回去走走罢，你们不依我的话；如今闹的请出个运旺时盛的人来了，怎么好？”众鬼见都判如此，也都忙了手脚，一面又抱怨道：“你老人家先是那么雷霆火炮，原来见不得“宝玉”二字！依我们想来：他是阳间，我们是阴间，怕他亦无益。”那都判越发着急，吆喝起来。毕竟秦锺死活如何，且听下回分解。
话说秦锺既死，宝玉痛哭不止，李贵等好容易劝解半日方住，归时还带余哀。贾母帮了几十两银子外，又另备奠仪，宝玉去吊祭。七日后便送殡掩埋了，别无记述。只有宝玉，日日感悼，思念不已，然亦无可如何了，又不知过了几时才罢。
这日贾珍等来回贾政：“园内工程俱已告竣。大老爷已瞧过了，只等老爷瞧了，或有不妥之处，再行改造，好题匾额对联。”贾政听了，沉思一会，说道：“这匾对倒是一件难事。论理，该请贵妃赐题才是，然贵妃若不亲观其景，亦难悬拟。若直待贵妃游幸时再行请题，若大景致，若干亭榭，无字标题，任是花柳山水，也断不能生色。”众清客在旁笑答道：“老世翁所见极是。如今我们有个主意：各处匾对，断不可少，亦断不可定。如今且按其景致，或两字、三字、四字、虚合其意拟了来，暂且做出灯匾对联悬了，待贵妃游幸时，再请定名，岂不两全？”贾政听了道：“所见不差。我们今日且看看去，只管题了，若妥便用；若不妥，将雨村请来，令他再拟。”众人笑道：“老爷今日一拟定佳，何必又待雨村？”贾政笑道：“你们不知。我自幼于花鸟山水题咏上就平平的；如今上了年纪，且案牍劳烦，于这怡情悦性的文章更生疏了，便拟出来也不免迂腐，反使花柳园亭因而减色，转没意思。”众清客道：“这也无妨。我们大家看了公拟，各举所长，优则存之，劣则删之，未为不可。”贾政道：“此论极是。且喜今日天气和暖，大家去逛逛。”说着，起身引众人前往。贾珍先去园中知会。 可巧近日宝玉因思念秦锺，忧伤不已，贾母常命人带他到新园子里来玩耍。此时也才进去，忽见贾珍来了，和他笑道：“你还不快出去呢，一会子老爷就来了。”宝玉听了，带着奶娘小厮们，一溜烟跑出园来