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其读书识字，较之乃兄竟高十倍。自父亲死后，见哥哥不能安慰母心，他便不以书字为念，只留心针黹家计等事，好为母亲分忧代劳。近因今上崇尚诗礼，征采才能，降不世之隆恩，除聘选妃嫔外，在世宦名家之女，皆得亲名达部，以备选择为公主郡主入学陪侍，充为才人赞善之职。自薛蟠父亲死后，各省中所有的买卖承局总管伙计人等，见薛蟠年轻，不谙世事，便趁时拐骗起来，京都几处生意渐亦销耗。
薛蟠素闻得都中乃第一繁华之地，正思一游，更趁此机会，一来送妹待选，二来望亲，三来亲自入部销算旧账，再计新支，──其实只为游览上国风光之意。因此，早已打点下行装细软以及馈送亲友各色土物人情等类，正择日起身，不想偏遇着那拐子重卖英莲。薛蟠见英莲生得不俗，立意买了作妾，又遇冯家来夺，因恃强喝令豪奴将冯渊打死。便将家中事务一一嘱托了族中人并几个老家人，自己同着母亲妹子竟自起身，长行去了。人命官司，他却视为儿戏，自谓花上几个钱，没有不了的。 在路上不计其日。那日已将入都，又听见母舅王子腾升了九省统制，奉旨出都查边，薛蟠心中暗喜道：“我正愁进京去有舅舅管辖，不能任意挥霍；如今升了出去，可知天从人愿！”因和母亲商议道：“咱们京中虽有几处房舍，只是这十来年没人居住，那看守的人未免偷着租赁给人住，须得先着人去打扫收拾才好。”他母亲道：“何必如此招摇？咱们这次进京去，原该先拜望亲友，或是在你舅舅处，或是你姨父家。他两家的房舍极是宽敞的，咱们且住下，再慢慢儿的着人去收拾，岂不消停些？”薛蟠道：“如今舅舅正升了外省去，家里自然忙乱起身，咱们这会子反一窝一拖的奔了去，岂不没眼色呢？”他母亲道：“你舅舅虽升了去，还有你姨父家。况这几年来，你舅舅姨娘两处每每带信捎书接咱们来。如今既来了，你舅舅虽忙着起身，你贾家的姨娘未必不苦留我们。咱们且忙忙的收拾房子，岂不使人见怪？你的意思，我早知道了：守着舅舅姨母住着，未免拘紧了，不如各自住着，好任意施为。既然如此，你自去挑所宅子去住；我和你姨娘姊妹们别了这几年，却要厮守几日。我带了你妹子投你姨娘家去，你道好不好？”薛蟠见母亲如此说，情知扭不过，只得吩咐人夫，一路奔荣国府而来。
那时王夫人已知薛蟠官司一事亏贾雨村就中维持了，才放了心。又见哥哥升了边缺，正愁少了娘家的亲戚来往，略加寂寞。过了几日，忽家人报：“姨太太带了哥儿姐儿合家进京，在门外下车了。”喜的王夫人忙带了人接出大厅，将薛姨妈等接了进去。姊妹们暮年相见，悲喜交集，自不必说。叙了一番契阔，又引着拜见贾母，将人情土物各种酬献了。合家俱厮见过。又治席接风。 薛蟠拜见过贾政贾琏，又引着见了贾赦贾珍等。贾政便使人进来对王夫人说：“姨太太已有了年纪，外甥年轻不知庶务，在外住着，恐怕又要生事。咱们东南角上梨香院那一所十来间房，白空闲着，叫人请了姨太太和姐儿哥儿住了甚好。”王夫人原要留住。贾母也就遣人来说：“请姨太太就在这里住下，大家亲密些。”薛姨妈正欲同居一处，方可拘紧些儿子；若另住在外边，又恐纵性惹祸。遂忙应允，又私与王夫人说明：“一应日费供给一概都免，方是处常之法。”王夫人知他家不难于此，遂亦从其自便。从此后，薛家母女就在梨香院住了。
原来这梨香院乃当日荣公暮年养静之所，小小巧巧，约有十余间房舍，前厅后舍俱全。另有一门通街，薛蟠的家人就走此门出入。西南有一角门，通一夹道，出了夹道便是王夫人正房的东院了。每日或饭后，或晚间，薛姨妈便过来，或与贾母闲谈，或与王夫人相叙。宝钗日与黛玉迎春姊妹等一处，或看书下棋，或做针黹，倒也十分相安。只是薛蟠起初原不欲在贾府中居住，生恐姨父管束，不得自在；无奈母亲执意在此，且贾宅中又十分殷勤苦留，只得暂且住下，一面使人打扫出自家的房屋，再移居过去。谁知自来此间，住了不上一月，贾宅族中凡有的子侄俱已认熟了一半，凡是那些纨袴气习者，莫不喜与他来往。今日会酒，明日观花，甚至聚赌嫖娼，无所不至，引诱的薛蟠比当日更坏了十倍。虽说贾政训子有方，治家有法，一则族大人多，照管不到；二则现在族长乃是贾珍，彼乃宁府长孙，又现袭职，凡族中事，都是他掌管；三则公私冗杂，且素性潇洒，不以俗务为要，每公暇之时，不过看书着棋而已。况这梨香院相隔两层房舍，又有街门别开，任意可以出入，所以这些子弟们竟可以放意畅怀的闹。因此，薛蟠遂将移居之念渐渐打灭了。日后如何，下回分解。
第四回中既将薛家母子在荣府中寄居等事略已表明，此回暂可不写了。如今且说林黛玉自在荣府以来，贾母万般怜爱，寝食起居一如宝玉，迎春、探春、惜春三个亲孙女倒且靠后了。就是宝玉黛玉二人的亲密友爱，也较别人不同，日则同行同坐，夜则同止同息，真是言和意顺，略无参商。不想如今忽然来了一个薛宝钗，年纪虽大不多，然品格端方，容貌丰美，人多谓黛玉所不及。那宝钗却又行为豁达，随分从时，不比黛玉孤高自许，目无下尘，故深得下人之心。就是小丫头们，亦多和宝钗亲近。因此，黛玉心中便有些不忿。宝钗却是浑然不觉。
那宝玉也在孩提之间，况他天性所禀，一片愚拙偏僻，视姊妹兄弟皆出一意，并无亲疏远近之别。如今与黛玉同随贾母一处坐卧，故略比别的姊妹熟惯些；既熟惯，便更觉亲密；既亲密，便不免一时有不虞之隙，求全之毁。这日，不知为何，二人言语有些不和起来，黛玉又在房中独自垂泪。宝玉也自悔言语冒撞，前去俯就，那黛玉方渐渐的回转过来。
因东边宁府花园内梅花盛开，贾珍之妻尤氏乃治酒请贾母、邢夫人、王夫人等赏花。是日，先带了贾蓉夫妻二人来面请贾母等于早饭后过来，就在会芳园游玩，先茶后酒。不过是宁荣二府眷属家宴，并无别样新文趣事可记。
一时，宝玉倦怠，欲睡中觉。贾母命人好生哄着，歇息一回再来。贾蓉之妻秦氏便忙笑道：“我们这里有给宝二叔收拾下的屋子，老祖宗放心，只管交给我就是了。”因向宝玉的奶娘丫鬟等道：“嬷嬷姐姐们，请宝二叔跟我这里来。”贾母素知秦氏是极妥当的人，──因他生得袅娜纤巧，行事又温柔和平，乃重孙媳中第一个得意之人──见他去安置宝玉，自然是放心的了。
当下秦氏引了一簇人来至上房内间，宝玉抬头看见是一幅画贴在上面，人物固好，其故事乃是“燃藜图”，心中便有些不快。又有一副对联，写的是：“世事洞明皆学问，人情练达即文章。”及看了这两句，纵然室宇精美，铺陈华丽，亦断断不肯在这里了，忙说：“快出去！快出去！”
秦氏听了，笑道：“这里还不好，往那里去呢？要不，就往我屋里去罢。”宝玉点头微笑。一个嬷嬷说道：“那里有个叔叔往侄儿房里睡觉的礼呢？”秦氏笑道：“不怕他恼，他能多大了？就忌讳这些个？上月你没有看见我那个兄弟来了？虽然和宝二叔同年，两个人要站在一处，只怕那一个还高些呢。”宝玉道：“我怎么没有见过？你带他来我瞧瞧。”众人笑道：“隔着二三十里，那里带去？见的日子有呢。”
说着大家来至秦氏卧房。刚至房中，便有一股细细的甜香袭人。宝玉便觉眼饧骨软，连说：“好香！”入房，向壁上看时，有唐伯虎画的“海棠春睡图”，两边有宋学士秦太虚写的一副对联云：“嫩寒锁梦因春冷，芳气袭人是酒香。”案上设着武则天当日镜室中设的宝镜。一边摆着赵飞燕立着舞过的金盘，盘内盛着安禄山掷过伤了太真乳的木瓜。上面设着寿昌公主于含章殿下卧的宝榻，悬的是同昌公主制的连珠帐。宝玉含笑道：“这里好，这里好！”秦氏笑道：“我这屋子大约神仙也可以住得了。”说着，亲自展开了西施浣过的纱衾，移了红娘抱过的鸳枕。于是众奶母伏侍宝玉卧好了，款款散去，只留下袭人、媚人、晴雯、麝月四个丫鬟为伴。秦氏便叫小丫鬟们好生在檐下看着猫儿狗儿打架。
那宝玉才合上眼，便恍恍惚惚的睡去，犹似秦氏在前，悠悠荡荡，跟着秦氏到了一处。但见朱栏白石，绿树清溪，真是人迹稀逢，飞尘不到。宝玉在梦中欢喜，想道：“这个去处有趣！我若能在这里过一生，强如天天被父母师傅管束呢！”正胡思之间，忽听山后有人作歌曰：
春梦随云散，飞花逐水流。寄言众儿女，何必觅闲愁？
宝玉听了，是女子的声音。歌音未息，早见那边走出一个美人来，蹁跹袅娜，与凡人大不相同。有赋为证：
方离柳坞，乍出花房。但行处，鸟惊庭树；将到时，影度回廊。仙袂乍飘兮，闻麝兰之馥郁；荷衣欲动兮，听环佩之铿锵。靥笑春桃兮，云堆翠髻；唇绽樱颗兮，榴齿含香。纤腰之楚楚兮，回风舞雪；耀珠翠之辉辉兮，满额鹅黄。出没花间兮，宜嗔宜喜；徘徊池上兮，若飞若扬。蛾眉颦笑兮，将言而未语；莲步乍移兮，待止而欲行。羡彼之良质兮，冰清玉润；慕彼之华服兮，闪灼文章。爱彼之容貌兮，香培玉琢；美彼之态度兮，凤翥龙翔。其素若何？春梅绽雪。其洁若何？秋蕙披霜。其静若何？松生空谷。其艳若何？霞映澄塘。其文若何？龙游曲沼。其神若何？月射寒江。──远惭西子，近愧王嫱。生于孰地？降自何方？若非宴罢归来，瑶池不二，定应吹箫引去，紫府无双者也。
宝玉见是一个仙姑，喜的忙来作揖，笑问道：“神仙姐姐，不知从那里来，如今要往那里去？我也不知这里是何处，望乞携带携带。”那仙姑道：“吾居离恨天之上，灌愁海之中，乃放春山遣香洞太虚幻境警幻仙姑是也。司人间之风情月债，掌尘世之女怨男痴。因近来风流冤孽，缠绵于此，是以前来访察机会，布散相思。今日与尔相逢，亦非偶然。此离吾境不远，别无他物，仅有自采仙茗一盏，亲酿美酒几瓮，素练魔舞歌姬数人，新填红楼梦仙曲十二支。试随吾一游否？” 宝玉听了，喜跃非常，便忘了秦氏在何处，竟随着仙姑至一所在，有石牌坊横建，上书“太虚幻境”四大字，两边一副对联，乃是：“假作真时真亦假，无为有处有还无。”转过牌坊，便是一座宫门，上面横书着四个大字，道是：“孽海情天”。也有一副对联，大书云：“厚地高天，堪叹古今情不尽；痴男怨女，可怜风月债难酬。”
宝玉看了，心下自思道：“原来如此。但不知何为“古今之情”？又何为“风月之债”？从今倒要领略领略。”宝玉只顾如此一想，不料早把些邪魔招入膏肓了。当下随了仙姑，进入二层门内，只见两边配殿皆有匾额对联。一时看不尽许多，惟见几处写着的是：“痴情司”，“结怨司”，“朝啼司”，“暮哭司”，“春感司”，“秋悲司”。看了，因向仙姑道：“敢烦仙姑引我到那各司中游玩游玩，不知可使得么？”仙姑道：“此中各司存的是普天下所有的女子过去未来的簿册，尔乃凡眼尘躯，未便先知的。”宝玉听了，那里肯舍？又再四的恳求。那警幻便说：“也罢，就在此司内略随喜随喜罢。”宝玉喜不自胜，抬头看这司的匾上，乃是“薄命司”三字，两边写着对联道：“春恨秋悲皆自惹，花容月貌为谁妍？”
宝玉看了，便知感叹。进入门中，只见有十数个大橱，皆用封条封着。看那封条上，皆有各省地名。宝玉一心只拣自己家乡的封条看，只见那边橱上封条大书“金陵十二钗正册”。宝玉因问：“何为“金陵十二钗正册”？”警幻道：“即尔省中十二冠首女子之册，故为正册。”宝玉道：“常听人说，金陵极大，怎么只十二个女子？如今单我们家里，上上下下就有几百个女孩儿。”警幻微笑道：“一省女子固多，不过择其紧要者录之。两边二橱则又次之，余者庸常之辈便无册可录了。”
宝玉再看下首一橱，上写着“金陵十二钗副册”；又一橱，上写着“金陵十二钗又副册”。宝玉便伸手先将又副册橱门开了，拿出一本册来。揭开看时，只见这首页上画的，既非人物，亦非山水，不过是水墨滃染，满纸乌云浊雾而已。后有几行字迹，写道是：
霁月难逢，彩云易散。心比天高，身为下贱。风流灵巧招人怨。寿夭多因诽谤生，多情公子空牵念。 宝玉看了不甚明白。又见后面画着一簇鲜花，一床破席。也有几句言词，写道是：
枉自温柔和顺，空云似桂如兰。堪羡优伶有福，谁知公子无缘！
宝玉看了，益发解说不出是何意思。遂将这一本册子搁起来，又去开了副册橱门，拿起一本册来，打开看时，只见首页也是画，却画着一株桂花，下面有一方池沼，其中水涸泥干，莲枯藕败。后面书云：
谤并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。 宝玉看了又不解。又去取那正册看时，只见头一页上画着是两株枯木，木上悬着一围玉带；地下又有一堆雪，雪中一股金簪。也有四句诗道：
可叹停机德，堪怜咏絮才！玉带林中挂，金簪雪里埋。
宝玉看了仍不解，待要问时，知他必不肯泄漏天机，待要丢下，又不舍，遂往后看。只见画着一张弓，弓上挂着一个香橼。也有一首歌词云：
二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。三春争及初春景？虎兔相逢大梦归。 绑面又画着两个人放风筝，一片大海，一只大船，船中有一女子，掩面泣涕之状。画后也有四句，写着道：
才自精明志自高，生于末世运偏消。清明涕送江边望，千里东风一梦遥。 后面又画着几缕飞云，一湾逝水。其词曰：
盎贵又何为？襁褓之间父母违。展眼吊斜晖，湘江水逝楚云飞。
后面又画着一块美玉，落在泥污之中。其断语云：
欲洁何曾洁？云空未必空。可怜金玉质，终陷淖泥中！
绑面忽画一恶狼，追扑一美女，有欲啖之意。其下书云：
子系中山狼，得志便猖狂。金闺花柳质，一载赴黄粱！
绑面便是一所古庙，里面有一美人在内看经独坐。其判云：
勘破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁！
绑面是一片冰山，山上有一只雌凤。其判云：
凡鸟偏从末世来，都知爱慕此生才。一从二令三人木，哭向金陵事更哀！
绑面又是一座荒村野店，有一美人在那里纺绩。其判曰：
势败休云贵，家亡莫论亲。偶因济刘氏，巧得遇恩人。 诗后又画一盆茂兰。旁有一位凤冠霞帔的美人。也有判云：
桃李春风结子完，到头谁似一盆兰？如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈。
诗后又画一座高楼，上有一美人悬梁自尽。其判云：
情天情海幻情身，情既相逢必主淫。漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁。
宝玉还欲看时，那仙姑知他天分高明，性情颖慧，恐泄漏天机，便掩了卷册，笑向宝玉道：“且随我去游玩奇景，何必在此打这闷葫芦？” 宝玉恍恍惚惚，不觉弃了卷册，又随警幻来至后面。但见画栋雕檐，珠帘绣幕，仙花馥郁，异草芬芳，真好所在也！正是：“光摇朱户金铺地，雪照琼窗玉作宫。”又听警幻笑道：“你们快出来迎接贵客！”一言未了，只见房中走出几个仙子来，荷袂蹁跹，羽衣飘舞，娇若春花，媚如秋月。见了宝玉，都怨谤警幻道：“我们不知系何贵客，忙的接出来。姐姐曾说今日今时必有个绛珠妹子的生魂前来游玩，故我等久待，何故反引这浊物来污染清净女儿之境？”
宝玉听如此说，便吓的欲退不能，果觉自形污秽不堪。警幻忙携住宝玉的手，向众仙姬笑道：“你等不知原委。今日原欲往荣府去接绛珠，适从宁府经过，偶遇荣宁二公之灵，嘱吾云：“吾家自国朝定鼎以来，功名奕世，富贵流传，已历百年；奈运终数尽，不可挽回！我等之子孙虽多，竟无可以继业者。惟嫡孙宝玉一人，禀性乖张，用情怪谲，虽聪明灵慧，略可望成，无奈吾家运数合终，恐无人规引入正。幸仙姑偶来，望先以情欲声色等事警其痴顽，或能使他跳出迷人圈子，入于正路，亦