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柳湘莲听了，火星乱迸，恨不得一拳打死；复思酒后挥拳，又碍着赖尚荣的脸面，只得忍了又忍。薛蟠忽见他走出来，如得了珍宝，忙趔趄着走上去，一把拉住，笑道：“我的兄弟！你往那里去了？”湘莲道：“走走就来。”薛蟠笑道：“你一去都没了兴头了，好歹坐一坐，就算疼我了！凭你什么要紧的事，交给哥哥，只别忙。你有这个哥哥，你要做官发财都容易！”
湘莲见他如此不堪，心中又恨又恼，早生一计，拉他到僻静处，笑道：“你真心和我好，还是假心和我好呢？”薛蟠听见这话，喜得心痒难挠，乜斜着眼，笑道：“好兄弟！你怎么问起我这样话来？我要是假心，立刻死在眼前！”湘莲道：“既如此，这里不便；等坐一坐，我先走，你随后出来，跟到我下处，咱们索性喝一夜酒。我那里还有两个绝好的孩子，从没出门的。你可连一个跟的人也不用带，到了那里，伏侍人都是现成的。”
薛蟠听如此说，喜的酒醒了一半，说：“果然如此？”湘莲笑道：“如何？人拿真心待你，你倒不信了！”薛蟠忙笑道：“我又不是呆子，怎么有个不信的呢？既如此，我又不认得，你先去了，我在那里找你？”湘莲道：“我这下处在北门外头。你可舍得家，城外住一夜去？”薛蟠道：“有了你，我还要家做什么？”湘莲道：“既如此，我在北门外头桥上等你。咱们席上且吃酒去。你看我走了之后你再走，他们就不留神了。”薛蟠听了，连忙答应道：“是。”二人复又入席饮了一回。那薛蟠难熬，只拿眼看湘莲，心内越想越乐。左一壶，右一壶，并不用人让，自己就吃了又吃，不觉酒有八九分了。
湘莲就起身出来，瞅人不防，出至门外，命小厮杏奴：“先家去罢，我到城外就来。”说毕，已跨马直出北门，桥上等候薛蟠。一顿饭的工夫，只见薛蟠骑着一匹马，远远的赶了来，张着嘴，瞪着眼，头似拨浪鼓一般，不住左右乱瞧。及至从湘莲马前过去，只顾往远处瞧，不曾留心近处。湘莲又笑又恨他，便也撒马随后跟来。薛蟠往前看时，渐渐人烟稀少，便又圈马回来。再不想一回头见了湘莲，如获奇珍，忙笑道：“我说你是个再不失信的！”湘莲笑道：“快往前走，仔细人看见跟了来就不好了！”说着，先就撒马前去。薛蟠也就紧紧跟来。 湘莲见前面人烟已稀，且有一带苇塘，便下马，将马拴在树上，向薛蟠笑道：“你下来，咱们先设个誓。日后要变了心，告诉别人的，就应誓。”薛蟠笑道：“这话有理。”连忙下了马，也拴在树上，便跪下说道：“我要日久变心，告诉人去的，天诛地灭！”一言未了，只听镗的一声，背后好似铁锤砸下来，只觉得一阵黑，满眼金星乱迸，身不由己，就倒在地下了。湘莲走上来瞧瞧，知道他是个不惯挨打的，只使了三分气力，向他脸上拍了几下，登时便开了果子铺。薛蟠先还要扎挣起身，又被湘莲用脚尖点了一点，仍旧跌倒，口内说道：“原来是两家情愿！你不依，只管好说，为什么哄出我来打我？”一面说，一面乱骂。湘莲道：“我把你这瞎了眼的！你认认柳大爷是谁！你不说哀求，你还伤我！我打死你也无益，只给你个利害罢！”说着，便取了马鞭过来，从背后至胫，打了三四十下。
薛蟠的酒早已醒了大半，不觉得疼痛难禁，由不的“嗳哟”一声。湘莲冷笑道：“也只如此！我只当你是不怕打的！”一面说，一面又把薛蟠的左腿拉起来向苇中泞泥处拉了几步，滚的满身泥水，又问道：“你可认得我了？”薛蟠不应，只伏着哼哼。湘莲又掷下鞭子，用拳头向他身上擂了几下。薛蟠便乱滚乱叫，说：“肋条折了！我知道你是正经人，因为我错听了旁人的话了！”湘莲道：“不用拉旁人，你只说现在的！”薛蟠道：“现在也没什么说的！不过你是个正经人，我错了！”湘莲道：“还要说软些，才饶你！”薛蟠哼哼的道：“好兄弟──”湘莲便又一拳。薛蟠“嗳”了一声，道：“好哥哥──”湘莲又连两拳。薛蟠忙嗳哟叫道：“好老爷！饶了我这没眼睛的瞎子罢！从今以后，我敬你怕你了！”湘莲道：“你把那水喝两口！”
薛蟠一面听了，一面皱眉道：“这水实在腌臜，怎么喝的下去！”湘莲举拳就打。薛蟠忙道：“我喝！我喝！”说着，只得俯头向苇根下喝了一口，犹未咽下去，只听哇的一声，把方才吃的东西都吐了出来。湘莲道：“好腌臜东西！你快吃完了，饶你！”薛蟠听了，叩头不迭，说：“好歹积阴功饶我罢！这至死不能吃的！”湘莲道：“这么气息，倒熏坏了我！”说着，丢下了薛蟠，便牵马认镫去了。
这里薛蟠见他已去，方放下心来，后悔自己不该误认了人。待要扎挣起来，无奈遍体疼痛难禁。 谁知贾珍等席上忽不见了他两个，各处寻找不见。有人说：“恍惚出北门去了。”薛蟠的小厮素日是惧他的，他吩咐了不许跟去，谁敢找去？后来还是贾珍不放心，命贾蓉带着小厮们寻踪问迹的，直找出北门，下桥二里多路，忽见苇坑旁边薛蟠的马拴在那里。众人都道：“好了！有马必有人！”一齐来至马前，只听苇中有人呻吟。大家忙走来一看，只见薛蟠的衣衫零碎，面目肿破，没头没脸，遍身内外，滚的似个泥母猪一般。
贾蓉心内已猜着八九了，忙下马命人搀了起来，笑道：“薛大叔天天调情，今日调到苇子坑里，必定是龙王爷也爱上你风流，要你招驸马去，你就碰到龙犄角上了！”
薛蟠羞的没地缝儿钻进去，那里爬的上马去？贾蓉命人赶到关厢里雇了一乘小轿子，薛蟠坐了，一齐进城。贾蓉还要抬往赖家去赴席，薛蟠百般苦告，央及他不用告诉人，贾蓉方依允了，让他各自回家。贾蓉仍往赖家回复贾珍并方才的形景。贾珍也知湘莲所打，也笑道：“他须得吃个亏才好！”至晚散了，便来问候。薛蟠自在卧房将养，推病不见。
贾母等回来，各自归家时，薛姨妈与宝钗见香菱哭的眼睛肿了，问起原故，忙来瞧薛蟠时，脸上身上虽见伤痕，并未伤筋动骨。薛姨妈又是心疼，又是发恨，骂一回薛蟠，又骂一回湘莲。意欲告诉王夫人，遣人寻拿湘莲。宝钗忙劝道：“这不是什么大事，不过他们一处吃酒，酒后反脸常情。谁醉了，多挨几下子打，也是有的。况且咱们家的无法无天的人，也是人所共知的。妈妈不过是心疼的原故。要出气也容易，等三五天，哥哥好了，出得去的时候，那边珍大爷琏二爷这干人，也未必白丢开手，自然备个东道，叫了那个人来，当着众人替哥哥赔不是认罪就是了。如今妈妈先当件大事，告诉众人，倒显的妈妈偏心溺爱，纵容他生事招人；今儿偶然吃了一次亏，妈妈就这样兴师动众，倚着亲戚之势，欺压常人。”薛姨妈听了道：“我的儿，到底是你想的到，我一时气胡涂了。”宝钗笑道：“这才好呢。他又不怕妈妈，又不听人劝，一天纵似一天；吃过两三个亏，他也罢了。”
薛蟠睡在炕上，痛骂湘莲，又命小厮去拆他的房子，打死他，和他打官司。薛姨妈喝住小厮们，只说：“湘莲一时酒后放肆，如今酒醒，后悔不及，惧罪逃走了。”薛蟠听见如此说了──要知端底，且看下回分解。
话说薛蟠听见如此说了，气方渐平。三五日后，疼痛虽愈，伤痕未平，只装病在家，愧见亲友。展眼已到十月，因有各铺面伙计内有算年账要回家的，少不得家里治酒饯行。内有一个张德辉，自幼在薛蟠当铺内揽总，家内也有了二三千金的过活，今岁也要回家，明春方来。因说起：“今年纸札香料短少，明年必是贵的。明年先打发大小儿上来，当铺里照管，赶端阳前，我顺路就贩些纸札香扇来卖。除去关税花消，稍亦可以剩得几倍利息。”
薛蟠听了，心下忖度：“如今我挨了打，正难见人，想着要躲避一年半截，又没处去躲，天天装病，也不是常法儿。况且我长了这么大，文不文，武不武，虽说做买卖，究竟戥子、算盘，从没拿过；地土风俗，远近道路，又不知道。不如也打点几个本钱，和张德辉逛一年来。赚钱也罢，不赚钱也罢，且躲躲羞去。二则逛逛山水，也是好的。”心内主意已定，至酒席散后，便和气平心，与张德辉说知，命他等一二日，一同前往。
晚间，薛蟠告诉他母亲。薛姨妈听了，虽是喜欢，但又恐他在外生事，花了本钱，倒是末事。因此，不叫他去，只说：“你好歹跟着我，我还放心些。况且也不用这个买卖，等不着这几百银子使。”薛蟠主意已定，那里肯依？只说：“天天又说我不知世务，这个也不知，那个也不学；如今我发狠把那些没要紧的都断了，如今要成人立事，学习买卖，又不准我了！叫我怎么样呢？我又不是个丫头，把我关在家里，何日是个了手？况且那张德辉又是个有年纪的，咱们和他是世家，我问他，怎么得有错？我就有一时半刻不好的去处，他自然说我劝我。就是东西贵贱行情，他是知道的，自然色色问他，何等顺利？倒不叫我去！过两日，我不告诉家里，私自打点了走！明年发了财回来，才知道我呢！”说毕，赌气睡觉去了。
薛姨妈听他如此说，因和宝钗商议。宝钗笑道：“哥哥果然要经历正事，倒也罢了；只是他在家里说着好听，到了外头，旧病复发，难拘束他了。──但也愁不得许多。他若是真改了，是他一生的福；若不改，妈妈也不能又有别的法子。一半尽人力，一半听天罢了。这么大人了，若只管怕他不知世路，出不得门，干不得事，今年关在家里，明年还是这个样儿。他既说的名正言顺，妈妈就打量着，丢了一千八百银子，竟交与他试一试。横竖有伙计帮着他，也未必好意思哄骗他的。二则他出去了，左右没了助兴的人，又没有倚仗的人，到了外头，谁还怕谁？有了的吃，没了的饿着，举眼无靠，他见了这样，只怕比在家里省了事也未可知。”薛姨妈听了，思忖半晌，道：“倒是你说的是。花两个钱，叫他学些乖来也值。”商议已定，一宿无话。
至次日，薛姨妈命人请了张德辉来，在书房中，命薛蟠款待酒饭。自己在后廊下，隔着窗子，千言万语，嘱托张德辉照管照管。张德辉满口应承，吃过饭，告辞，又回说：“十四日是上好出行日期，大世兄即刻打点行李，雇下骡子，十四日一早就长行了。”薛蟠喜之不尽，将此话告诉了薛姨妈。
薛姨妈和宝钗香菱并两个年老的嬷嬷，连日打点行装，派下薛蟠之奶公老苍头一名，当年谙事旧仆二名，外有薛蟠随身常使小厮二名。主仆一共六人。雇了三辆大车，单拉行李使物，又雇了四个长行骡子。薛蟠自骑一匹家内养的铁青大走骡，外备一匹坐马。诸事完毕，薛姨妈宝钗等连夜劝戒之言，自不必备说。
至十三日，薛蟠先去辞了他母舅，然后过来辞了贾宅诸人，贾珍等未免又有饯行之说，也不必细述。至十四日一早，薛姨妈宝钗等直同薛蟠出了仪门，母女两个，四只眼看他去了，方回来。
薛姨妈上京带来的家人不过四五房，并两三个老嬷嬷、小丫头，今跟了薛蟠一去，外面只剩了一两个男子。因此，薛姨妈即日到书房将一应陈设玩器并帘帐等物，尽行搬进来收贮，命两个跟去的男子之妻，一并也进来睡觉。又命香菱将他屋里也收拾严紧，“将门锁了，晚上和我去睡。”宝钗道：“妈妈既有这些人作伴，不如叫菱姐姐和我作伴去。我们园里又空，夜长了，我每夜做活，越多一个人，岂不越好？”薛姨妈笑道：“正是，我忘了，原该叫他和你去才是。我前日还和你哥哥说：文杏又小，到三不着两的；莺儿一个人，不够伏侍的。还要买一个丫头来你使。”宝钗道：“买的不知底里，倘或走了眼，花了钱事小，没的淘气。倒是慢慢打听着，有知道来历的，买个还罢了。”一面说，一面命香菱收拾了衾褥妆奁，命一个老嬷嬷并臻儿送至蘅芜院去，然后宝钗和香菱才同回园中来。
香菱向宝钗道：“我原要和太太说的，等大爷去了，我和姑娘做伴去。我又恐怕太太多心，说我贪着园里来玩，谁知你竟说了！”宝钗笑道：“我知道你心里羡慕这园子，不是一日两日的了，只是没有个空儿。每日来一趟，慌慌张张的，也没趣儿，所以趁着机会，越发住上一年，我也多个做伴的，你也遂了你的心。”香菱笑道：“好姑娘！趁着这个工夫，你教给我做诗罢！”宝钗笑道：“我说你“得陇望蜀”呢。我劝你且缓一缓。今儿头一日进来，先出园东角门，从老太太起，各处各人，你都瞧瞧，问候一声儿，也不必特意告诉他们搬进园来。若有提起因由儿的，你只带口说我带了你进来做伴儿就完了。回来进了园，再到各姑娘房里走走。”
香菱应着，才要走时，只见平儿忙忙的走来。香菱忙问了好，平儿只得陪笑相问。宝钗因向平儿笑道：“我今儿把他带了来做伴儿，正要回你奶奶一声儿。”平儿笑道：“姑娘说的是那里的话？我竟没话答言了。”宝钗道：“这才是正理。“店房有个主人，庙里有个住持。”虽不是大事，到底告诉一声，就是园里坐更上夜的人，知道添了他，他们也好关门候户的了。你回去就告诉一声罢，我不打发人说去了。”平儿答应着，因又向香菱道：“你既来了，也不拜拜街坊去吗？”宝钗笑道：“我正叫他去呢。”平儿道：“你且不必往我们家去。二爷病了在家里呢。”香菱答应着去了，先从贾母处来，不在话下。
且说平儿见香菱去了，就拉宝钗悄悄说道：“姑娘可听见我们的新闻没有？”宝钗道：“我没听见新闻。因连日打发我哥哥出门，所以你们这里的事，一概不知道，连姐妹们这两天没见。”平儿笑道：“老爷把二爷打的动不得，难道姑娘就没听见吗？”宝钗道：“早起恍惚听见了一句，也信不真。我也正要瞧你奶奶去呢，不想你来。又是为了什么打他？”
平儿咬牙骂道：“都是那什么贾雨村，半路途中，那里来的饿不死的野杂种！认了不到十年，生了多少事出来！今年春天，老爷不知在那个地方看见几把旧扇子，回家来，看家里所有收着的这些好扇子，都不中用了，立刻叫人各处搜求。谁知就有个不知死的冤家，混号儿叫做石头呆子，穷的连饭也没的吃，偏偏他家就有二十把旧扇子，死也不肯拿出大门来。二爷好容易烦了多少情，见了这个人，说之再三，他把二爷请了到他家里坐着，拿出这扇子来略瞧了一瞧。据二爷说，原是不能再得的，全是湘妃棕竹，麋鹿玉竹的，皆是古人写画真迹。回来告诉了老爷，便叫买他的，要多少银子给他多少。偏那石呆子说：“我饿死，冻死，一千两银子一把，我也不卖！”老爷没法了，天天骂二爷没能为。已经许他五百银子，先兑银子，后拿扇子，他只是不卖，只说：“要扇子先要我的命！”姑娘想想，这有什么法子？谁知那雨村──没天理的──听见了，便设了法子，讹他拖欠官银，拿他到了衙门里去，说：“所欠官银，变卖家产赔补！”把这扇子抄了来，做了官价送了来！那石呆子如今不知是死是活。老爷问着二爷说：“人家怎么弄了来了？”二爷只说了一句：“为这点子小事，弄的人家倾家败产，也不算什么能为。”老爷听了就生了气，说二爷拿话堵老爷呢。──这是第一件大的。过了几日，还有几件小的，我也记不清，所以都凑在一处，就打起来了。也没拉倒用板子棍子，就站着，不知他拿什么东西，打了一顿，脸上打破了两处。我们听见姨太太这里有一种药，上棒疮的，姑娘寻一丸给我呢。” 宝钗听了，忙命莺儿去找了两丸来与平儿。宝钗道：“既这样，你去替我问候罢，我就不去了。”平儿向宝钗答应着去了。不在话下。
且说香菱见了众人之后，吃过晚饭，宝钗等都往贾母处去了，自己便往潇湘馆中来。此时黛玉已好了大半了，见香菱也进园来住，自是喜欢。香菱因笑道：“我这一进来了，也得空儿，好歹教给我做诗，就是我的造化了！”黛玉笑道：“既要学做诗，你就拜我为师。我虽不通，大略也还教的起你。”香菱笑道：“果然这样，我就拜你为师，你可不许腻烦的。”黛玉道：“什么难事，也值得去学？不过是起承转合。当中承转，是两副对子：平声的对仄声；虚的对实的，实的对虚的。�