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一片悲怆气氛中，赫连表出声劝蓉姑道：“蓉儿想开一点，有道是生死有命，富贵在天，英儿的话虽然不可不信，却未必可以全信。如今只有死马当做活马医，把英儿交待如何施为的办法说出来，别理它期限过了没有，咱们先试试再说。”
赫连蓉姑幽幽一叹，欲言又止，脸上泛出一片为难之色。
宗钟惶惑不已，上前轻声问道：“娘，究竟是什么事情嘛？”
上官鼎 》》 《红花谷》
第二十九章 决战前夕
赫连蓉姑满腔热泪，沉声怨尤道：“都是为了你这冤家，还问哩！”
宗钟更是惶恐无极，吓得不敢作声。
左护使谢望人劝道：“你埋怨钟儿有何用处？把施为的方法说出来，大家着手试一试算了。”
赫连蓉姑一顿，含泪说道：“让蓉儿和甘姑娘着手办理好了，您都请歇息去吧！”
赫连表、谢望人、任莫兴等三人退出之后，宗钟仍然怔怔站在一旁，赫连蓉姑看了他一眼，顿感难以启齿，想了想，急命宗钟退出。
“泉姑娘，你真答应帮我的忙么？”
甘泉情知事态严重，立刻回道：“宗少爷对泉儿有全贞之德，只要泉儿做得到的，万死不辞！”
赫连蓉姑勉强一笑，道：“我有心收你做儿媳妇，你可愿意？”
这倒是出乎甘泉意料之外，当下含羞答道：“任凭伯母吩咐。”
赫连蓉姑心中落了实，长话短叙，正色说道：“陈姑娘说，钟儿因服食‘三目螭血’时，没有同时服用‘三目螭珠’，因而他体内的热毒无法驱除。后来又因他爹爹强以本身真力助他驱毒，当时虽然可以稍微发挥一点螭血的功效，但那体内热毒并未驱走，只是逼拢在丹田一角。如今既然服用了‘三目螭珠’，那‘三目螭珠’便自然而然地发挥它驱毒的作用，可是他热毒的重心却集结在丹田一角，而丹田之内更有他爹爹输送的巨大真力维护着；如此一个要往丹田之内驱除热毒，另外一个则不容有外物侵犯，两不相上下，便引起一场剧烈搏斗。如若在半月之内，仍不消除钟儿体内的真力而任其长期搏斗，不出百日，钟儿便会心身交瘁而亡！所以为今之计，端在杀灭钟儿体内的真力！”
甘泉仿佛微有所悟，脱口道：“泉儿绝非谦虚，实在没这份能耐啊！”
赫连蓉姑叹了一口气，道：“若是在半月之内，只要你答应，自然你有这份能耐，如今，已经三十多天了，你是否仍有这份能耐，也只好尽人事而听天命了！不过钟儿当真不治，有个三长两短，可就怪委屈你了！”
说了半天，仍没说出要如何施救，甘泉抬头肃容道：“果然有此不幸，也是泉儿命中注定，泉儿并不怨天尤人，但不知究竟要我怎生做法？”
赫连蓉姑脸上微微一阵晕红，拉过甘泉，在她耳根子边叽叽咕咕说了好半晌。
甘泉一听，也是面红过耳，暗自寻思道：“宗钟和我虽无燕尔之好，他已不再是童子身，却为不争之事，不知算数么？”可是这话叫她如何出呢？于是只有羞愧低首弄衣的份儿。
赫连蓉姑大感失望，万分伤心，缓缓道：“我原不该勉强你的，可是陈姑娘说了，若非钟儿极其心爱的对象，功效也不太大，不然，哪里不是女人，我又何必……”
话没说完，甘泉急急抢着说道：“我不是这个意思！我是说他……他……”
赫连蓉始淡淡说道：“他笨头笨脑，本就配不上你和陈姑娘啊！不然，为什么她和你都一样推辞呢？”
甘泉心中虽然有千肯万肯，却放不过陈菡英，闻言抬头问道：“陈姑娘不肯答应？！”
赫连蓉姑幽幽说道：“她说她愧对钟儿，此生将伴青灯古佛，度其余年。”
甘泉去了情敌，芳心大喜，正色道：“你别误会泉儿食言，早在宗少爷救助泉儿之时开始，泉儿已决意厮守宗少爷，纵然不成，也不二嫁！您说的话，泉儿无不依应，只是泉儿有件疑难的事，求您指教！”
赫连蓉姑愁颜顿失，喜孜孜地说道：“你别拐弯抹角，有话快说出来。”
甘泉一阵羞红，终于将伏牛山区中宗钟如何患病，自己如何服侍，如何替他净身，宗钟如何忽然欲念冲动，如何苦苦纠缠，自己如何婉劝，以及宗钟如何不及问津桃源，便自一点元阳外泄的事，含羞地说了一遍。
赫连蓉姑听了，又惊又喜，苦于未尽释怀，便道：“陈姑娘说过，目的只在杀灭他体内的真力，我想他元阳既泄，大致也差不到哪里去，不过我仍不甚放心，想求教他外公他们嘛，可是叫我如何说出口来呢？唉！”
甘泉道：“假如你写信请他们几位老人家，不行么？”
赫连蓉姑清朗地笑道：“这倒是个好办法，怎么我便没想到！”
这时宗钟忽然闯进来，开口便问：“是什么好办法呀？”
甘泉一见宗钟，想起刚才她向赫连蓉姑叙述之言，不禁羞愧难当，连忙掉过粉脸，转注旁处。
赫连蓉姑不即答言，只怔怔注望着他，好似对宗钟说：你年未弱冠，又心地朴实，想不到也早具风流绮念了。当下轻斥道：“我在和泉儿商量事情哩！你无端跑来打扰干什么，快出去！”
宗钟莫名其妙，又碰了一鼻子灰，只好快怏退出。
但走不多远，赫连蓉姑忍不住又追上前去，笑意可掬地悄声问道：“我准备将泉姑娘嫁给你，你以为怎样？”
宗钟骤闻喜讯，心中乐不可支，除了黑黑的脸色变成酱色，微微感到难为情之外，只是傻傻地笑着。
她知道他是乐意的，但怕甘泉是为了宽慰自己而故捏其词，便又故意设词训诲道：“你虽在很想，还不知人家答不答应哩！我告诉你，不管成与不成，在成亲以前，可不许你对她胡说，更不准非非之想，知道了吧？”说话的时候，特别注意宗钟的反应，以证实甘泉所说是真是假。
话刚说完，宗钟的笑容消失了，代之而起的乃是一片惶恐不安之色，赫连蓉姑看在眼里，喜在心头，故意问道：“钟儿，你认为我不该这般限制你？”
宗钟神色沮丧，哭丧着脸说道：“可惜你说迟了！”
赫连蓉姑喜不自胜，仍装做不懂样子，讶然道：“你对她胡说了些什么？”
宗钟不惯说谎，尤其更不愿在娘面前打狂，吞吞吐吐道：“我没向她胡说，但是我……我……我冒……冒犯她了！”
赫连蓉姑故意沉下脸来，斥责道：“糊涂！假如没成亲怀孕了，怎办？”
宗钟急道：“这次绝不会生孩子的！”
赫连蓉姑已由他嘴里探知甘泉之言不假，喝斥了几句，便着他离开。
甘泉虽然无意偷听他母子的对话，只因相距不远，两人对话的内容已完全听到了。当赫连蓉姑回到房里之后，甘泉越觉难以为情，赫连蓉姑笑道：“泉儿，我不是不相信你的话，唯其是你太孝心，怕你捏造这些事情宽我的心，所以我才套问钟儿，你不怪我吧？”
甘泉红着脸起身笑道：“泉儿怎敢！”
赫连蓉姑写好信，叫来丫环，命其亲交赫连表去讫。甘泉问道：“外公他老人家的病好了？”
赫连蓉姑感叹道：“也多亏得陈姑娘！”言下尚有眷恋之意。
甘泉不愿提及陈菡英之事，便将师父“天荒”告诉宗钟，有关万象宝录的歌诀说出来，并请她参详一番。
赫连蓉姑逐字逐句，频频低念道：“奇中无偶，偶中有奇，一头一尾，便知端的。”
沉思有顷，忽然拊掌大笑。这时室外突然响起阵阵脚步声音，接着，赫连表帮主和谢望人、任莫兴两位左右护使，一齐到来。
赫连表挥手命甘泉退入内室之后，向赫连蓉姑悄声道：“你信上说的果是真的，照说对钟儿应该有益，不过这只是想法而已，究竟作不作得准还大有问题，依我看，不如就让他两人马上成亲的好。”
赫连蓉姑沉吟不语，许久许久才道：“钟儿已经误了一个陈姑娘，岂可再误甘姑娘，我看还是等几个月，等钟儿没甚变时再说吧！”
赫连表也不坚持己见，便问起宗钟近来有无异状，赫连蓉姑也答不出个所以然，却忽然想起刚才甘泉所说的话，随把那四句歌诀说出来，并且就思忖所得说道：“我先讲我的见解，提供大家参考：所谓‘奇’与‘偶’，便是指‘单’和‘双’而言，歌诀中所说‘奇中无偶，偶中有奇’，意思是说那宝录的字中，单中无双，双中有单。”
任莫兴插嘴问道：“那‘一头一尾’呢？”
赫连蓉姑皱眉道：“一二四句都好领悟，就只这第三句为难！”
三人一听，都不觉低头沉思起来。
突然！
宗钟在门外大声道：“这个我知道！”
赫连蓉姑抬头叱道：“你以前为什么不知道，而今却又突然知道了？”
宗钟进入房中，尴尬着说道：“你没见到过万象宝录，自然不知道，我虽然见过，也听说过歌诀，原本也是不知道的，你一提起‘单中无双，双中有单’，我就触起‘一头一尾’这句歌诀的意思来了！”
赫连表和谢望人齐声道：“你先说说看。”
宗钟不慌不忙，怀中掏出那三页焦黄颜色，残破不全的宝录来，指指点点地道：“你们看，一句也念不通。除非是头顶上一个字，尾巴上一个字！”
赫连蓉姑芳心大悦，却故意斥责道：“胡说！你知道一头一尾是指什么而言？是整个宝录的一头一尾，还是一页的一头一尾呢？”登时窘得答不上话来。
谢望人猛然吩咐宗钟道：“你先数数看，每一行的字数是否相同？每行多少字？每页有几行？”
宗钟忙一个字一个地数着。众人不明他的用意，纷纷泛出惊疑之色。 不一刻，宗钟已经数完，说道：“三页都相同。每页二十七行，每行三十五字。”
谢望人脸上绽出笑容，大笑道：“成了！是每一行的一头一尾，不是每页的一头一尾！”
大家都惊问他何以见得，他抚须大笑道：“如果以页来计算，一页总共有九百四十五个字，若页首用单字，页尾用双字的顺序数完，中间正好空了一个字没法交代；假如以行为单位，从行首，再行尾的顺序数完，每行恰得十八个字，中间也无空隙。前人设计，自有妙处，绝不会中间留个虚字的，以此看来，定是每一行的一头一尾了！”
众人暗一屈指计数，果然不差，便向宗钟示范，让他依法逐字按顺序写出来。
依得宗钟，马上就要写出来试试，谢望人制止道：“慢着！这万象宝录乃是不传之秘，我等岂可过目，你独自参悟好了。”
宗钟涨红了脸道：“我纵然照这法子写出来了，也未必参悟得出里面的玄机，你们又不肯过目，那怎办？”
赫连蓉姑笑道：“家传之秘，传媳不传女，要泉姑娘陪你一道参悟其中玄妙好了。”
于是，宗钟和甘泉辟了一间静室，并遴选高手多人护关，着手参悟起来。
光阴易逝，转眼过了月余，这时距离宗钟服食“三目螭珠”，之期，恰好三月左右，而静室中的宗钟和甘泉，仍然了无动静。
赫连蓉姑关怀爱子，心中不安，近日来，几乎终日在静室门外厮守着。
这天一早，赫连蓉姑又已候在门外，只听“咿呀”一声，甘泉开门出来，赫连蓉姑一眼见她脸露惶急之色，便料到事情不妙，忙迎上前去问道：“你们怎么样了？”
甘泉不防赫连蓉姑守在室外，猛然吃了一惊，随即强作镇静，说道：“大概是行功过久，晕过去了。”
赫连蓉姑大惊道：“领我进去看看去！”
甘泉领她入室，烛光之下，只见宗钟满面通红，咬牙闭目，呈现出一脸痛苦之色，躺在地上，不言不动。赫连蓉姑俯下身子轻轻唤道：“钟儿！钟儿！”
饶是她叫得悲痛，宗钟依然没有反应。
她忍不住用手试探他的鼻息，只觉他吸气少，呼气多，显然已经到了弥留状态，不禁立时痛哭起来。
甘泉安慰她道：“您别急，告诉帮主他老人家去，大家从长计议—番。”
赫连蓉姑嚎啕大哭道：“我就这么一个儿子，他若死了，我也不要活了！”
任是甘泉如何劝慰，她不但不听，反而越哭越伤心，连带甘泉也是热泪纵横。
这时，忽然一名弟兄在室外高声道：“帮主请蓉姑娘即去议事厅。”
赫连蓉姑又哭了半晌，才收泪吩咐好生照看宗钟，然后自去。
刚进厅门，赫连表劈头就愤愤斥责道：“你是儿子要紧，还是爹爹要紧？老请不……”忽然见她满面泪痕，不由吃了一惊，咽住未竟之言，转过话题问道：“你干什么哭来着？”
赫连蓉姑伤痛中加上委屈，含泪哽咽道：“钟儿他……他不成了！”
赫连表一听，不禁怔愕住了，半晌，忽然垂头丧气地幽幽怨道：“天要灭我‘顺天帮’了！”
你道他如何会忽然说了这句话来？皆因有探事的弟兄才飞马回来禀报，说金光教卜二夫妇亲自率领该教好手，大举南下，歼灭所有不肯加盟该教的帮派人物。并且据传言，武当派因当场拒绝，登时便被卜二夫妇杀得鸡飞狗散，几乎无一幸免。如今正向衡山二老威逼中，只待衡山二老之事一了，马上转赴九连山云云。
赫连表自然不会当场屈服，势必舍此一拚，但敌我实力悬殊，合九连山之力，未必能敌卜二夫妇一人，因此全盘希望，都寄托在宗钟功成之后。如今陡然宗钟生命危殆，焉得不颓废万分，说出那等话来？
左右护使谢望人和任莫兴双双劝道：“帮主且冷静一下，我不信江湖上所有不愿沆瀣一气的人，都情愿坐受宰割！咱们纵然木敌，尽可回避一下，设法联合所有被对方折辱的帮派人物，合力对付。卜二夫妇本领再强再高，也未必可以横行，何况目前便有令他认为十分棘手的人物在！”
赫连表激动得脸上的肌肉连番抽搐，忿然道：“前次也就是你们这些苟延残喘的作法，使我顺天帮丧尽英名，今番若要我再腼颜相向，除非我赫连表先死了！”
左右护使谢望人和任莫兴脸上一阵难堪，正要说前番也并算不得丢失面子，赫连蓉姑已柔声说道：“爹，您不能错怪谢任两位叔叔了，那都是蓉儿的主意，而且那次也并算不得丢人啊！”
赫连表也自觉说话过于冲动，叹了一口气，道：“唉！这也不算是我赫某人—个人的名气啊！”
谢望人和赫连表乃是同门师兄弟，任莫兴则是他多年的老友，他两人自然不会因为一言不合而翻脸，听他这么一说，便无争辩必要。任莫兴转问谢望人道：“你倒说说卜二夫妇认为十分棘手的人物是谁？”
谢望人奋然道：“少林派不还有微本、微了、微幻三位前辈长老么？以他三位之能，敌卜二夫妇，大致总对付得了。”
赫连表幽幽说道：“你们都低估了卜二夫妇了！目前江湖中可以匹敌他夫妇的，不是死亡，便是失踪了。若是妄以微本兄弟之力来对付卜二夫妇，那真是自我陶醉！”
谢望人讶然道：“死的是谁？失踪的又是谁？”
赫连表道：“宗如仪若仍健在，‘地老’、‘天荒’如不失踪，卜二夫妇岂堪他们一击！”
提起宗如仪，赫连蓉姑不禁联想到宗钟，登时伤恸几绝，泣道：“我要看看钟儿去！”
说时不顾众人，快步离去。
三人这才想起还不曾问及宗钟的情形，忙也尾随追去。但刚跑几步，又见一名弟兄慌慌张张跑来禀报道：“山下有点苍派石璞真求见。”
赫连表停步怒道：“我与他点苍派无怨无仇，他遣人找找则什？”
左护使谢望人道：“等问明来意之后，再行定夺不迟。”
赫连表一挥手，喝道：“着他进来。”
少歇，那名弟兄领着一位五旬上下，相貌儒雅的人进入苎事厅前。那人一见赫连表，立即抱拳过眉，拱手道：“点苍派掌门石璞真专诚拜谒赫连教主！”
赫连表一惊，还礼命坐，冷冷问道：“赫连表敬贺石兄荣膺掌门了？”
石璞真叹道：“敝派自先掌门师兄至门下三代弟子，已经死亡殆尽，全派上上下下，只剩下石某一人了！”说时热泪盈眶，泫然欲涕！
赫连表悚然动容，问道：“莫非也是卜通恶贼……”
石璞真凄然笑道：“不是他还有谁来！”
赫连表陡然一击桌面，切齿道：“我与这恶贼誓不两立！”
任莫兴一旁轻劝道：“帮主且休动怒，石掌门此来，必有所谋，我等须如何应付，且从长计议好了。”
石璞真站直身子，又抱拳，道：“石某人要说一句赫连表兄别生气的话，放着你顺天帮全帮之力，未必对付得了他夫妇二人！……”
赫连表白眉陡然双耸，站起来厉声斥道：“你点苍派被卜通杀怕了，替他们作说客来了？快与我滚出去！”
石璞真绝不为意，只道：“赫连表兄有此决心，石璞真无限仰慕，且等石某把话说完了再说如何？”
谢望人道