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理查德抱起胸，看进她的眼睛。“我想你已经下定了决心，无论用什么方法，都要在集会屋子里脱掉你的衣服。”
他的嘴角向上翘起，眼中目光闪烁。凯伦不得不咬住下唇才能避免不笑出声来。鸟人从他脸上望到她脸上，迷惑不解。
“理查德！” 她提高声音警告道。“这件事是认真的。不要希望过高。里面很暗。”
她仍然差点笑出声来。
理查德的脸容恢复了严肃，他转身对着鸟人。“我请求召开集会。我需要凯伦出席。”
她几乎看得出他的身躯在她的翻译下畏缩了。“你们俩一到这里就开始挑战我的权限。”他重重地叹了口气。“为什么现在要改变呢？我们走吧。”
凯伦和理查德肩并肩跟着鸟人的背影走在黑暗的走廊上，向右转了几个弯后，然后再向左。理查德握住凯伦的手。凯伦对要裸体坐在八个裸体男人一起的事情很紧张。但她不会让理查德独自一人参加这个机会。没有时间再让这个机会从他们手里溜走：他们已经为此付出了太多，所余下的时间不多了。
她戴上了忏悔者的脸。
在他们进入集会房子前，鸟人等他们穿过一条狭窄的走廊，走进边上的一间小屋。其他长老也在那里，盘腿坐在地板上，目光空洞。她对塞尔文露出笑容，但他没有一点反应。鸟人拿起着小板凳和两个装满黏土的瓦罐。
“等到我叫你的名字后再出来。”
鸟人拿起他的板凳和瓦罐，侧着身子挤出门外，凯伦告诉理查德他的话。过了一会儿，鸟人叫了卡洛斯的名字，然后每个长老都依次被叫了出去，塞尔文是最后一个。塞尔文没有和他们说话，甚至没有表现出一点认识他们的样子。灵魂在他的眼眸中闪耀。
凯伦和理查德安静地坐在空空、黑暗的小屋里等着。她抓住了自己靴子的后跟，试图不去想她刚才表示要去做的事情，但是没办法去想别的事情。
理查德会被解除武装，没有他的剑，他不能保护自己。但她不会丧失她的力量。她会保护他，尽管没有说出来，但这是她不得不参加的另一个理由。万一出了什么事，要死的人是她，不是他，她非常清楚这一点。她听到鸟人叫了理查德的名字。他站起身。
“让我们希望这能够有效。如果失败的话，我们会有很大的麻烦。我很高兴能和你在一起。”这是一个警告，要她保持警惕。
她点点头。“只要记住，理查德，这些是我们的人民，我们属于的人民，他们想要帮助；他们会尽全力的。”
凯伦抱着膝头等到鸟人叫她，然后走进寒冷、黑暗的夜里。鸟人坐靠在集会墙边的板凳上。她可以在黑暗中看出他是赤裸的，身上涂满了曲线、条纹和螺纹、他的银发披散在他赤裸的肩膀上。鸡群栖息在附近的一面墙上，观察着。一个猎人站在鸟人旁边。
狼皮披肩、衣服，还有理查德的真理之剑都堆在他脚边。
“脱掉衣服。”鸟人说。
“这是什么意思？” 她问道，指着那个猎人。
“他是在这里收集衣服的。拿到平台上去让人们知道我们在集会中。天亮前，他会把衣服拿过来，让人们知道集会要结束了。”
“嗯，到他转过身。”
鸟人发出命令。猎人转过身。
她抓住皮带扣，猛地拉开了扣子。她顿住了，向下看着鸟人。
“孩子，”他温和地说，“今晚你既不是男人又不是女人。你是一个泥人。今晚，我既不是男人又不是女人。我是一个灵魂引导者。”
她点点头，脱掉了衣服，站在了他面前，夜间寒冷的空气包围了她赤裸的身体。他从一只瓦罐里舀出一手白泥。他的手停在她身前。她等待着。显然他很有忸怩这么做。
看是一回事，触摸却是完全另一回事。
“做下去，”她命令道。
结束后，他们拉开门走了进去，鸟人坐在涂满花纹的长老们组成的圆圈里，她坐在他对面，理查德边上。黑白线条在脸上组成了奇异混沌的图案，所有人都为了迎接灵魂画上了同样的图案。曾经摆放在隔板上的头骨堆放在圆圈的中心。她身后燃起了一个小火塘，散发出一股奇特、辛辣的味道。长老们目光定定地直视前方，有节奏地吟唱着她听不懂的话语。鸟人抬起空洞的眼睛。门自动关了起来。
“从现在开始，直到我们结束，接近黎明，没有人可以出去，也没有人可以进来。这道门已经被灵魂封死了。”
凯伦用目光扫射一遍屋子，什么都没看见。一股寒流沿着她的脊柱伸了上来。鸟人拿起一只放在他身边的木桶，伸手进去。他从中抓出一只小青蛙，然后将木桶递给身边的长老。每个长老依次都从中拿出一只青蛙，然后开始用青蛙的后背摩擦着自己赤裸的胸膛。当木桶递给她时，她用两手抓住木桶，抬头看着鸟人。
“为什么我们要这么做？”
“这些叫做火魂蛙，非常难找。它们的后背上有一种物质可以使我们忘记这个现实世界，并允许我们看到灵魂。”
“尊敬的长老，我是泥人的一员，但我同时也是一个忏悔者。我必须一直控制住我的力量。如果我忘记了这个世界，也许就做不到这一点了。”
“现在后退已经晚了。灵魂与我们同在。他们已经看见了你，你脸上的花纹使它们睁开了看你的眼睛，他们能够看到你。你不能离开。如果在场有谁没有使它们睁开看他的眼睛，他们就会杀了那个人并拖走他的灵魂。我理解你的问题，我帮不了你。你必须要尽全力控制住你的力量。如果你做不到这一点，那么就会失去我们中的一个人。
这是我们不得不付出的代价。如果你想死，那就不要拿青蛙。如果你想要阻止达肯。
拉哈，那就拿出来。“
她瞪大眼睛直视着他肃穆的面容，然后伸进桶中。青蛙在她手中挣扎踢打，她把木桶递给理查德并告诉他该做什么。她困难的吞咽了一下，然后将青蛙冰冷、粘糊的后背贴在自己胸前，双乳中间，一个没有涂上花纹的地方，照着长老们的样子画起圈来。
当黏质一碰到的皮肤，她感到一阵麻痹，皮肤收缩。这种感觉立刻扩散到全身。钟鼓身在她耳中响亮起来直到整个世界就好像只剩下那种声音。她的身体随着鼓点而震动。
在她心里，她控制住她的力量，紧紧的控制住，集中精神控制住，然后，希望这样就可以控制住，她觉得自己好像漂浮了起来。
每个人都握住了身边人的手掌。屋子的墙壁从她视线中旋转漂浮开来。她的意识融了进去，就像池塘里的涟漪，飘动、前后颠簸、上下震动。她觉得自己同其他人一起绕着中心的头骨旋转起来。头骨明亮起来，照亮了圆圈上每个人的脸。他们所有人都被一个柔软虚无的空间吞没了。中间散射出来的光束，同他们一起旋转起来。
突然之间，身影包围了他们所有人。恐惧之中，她认出了它们是什么。
影子。
她发不出叫喊，呼吸都被憋在喉咙口，她捏紧理查德的手掌。她必须要保护他。她试图站起身，把自己作为盾牌挡在前面。但她的身体不听指挥。她恐惧地意识到那是因为手掌，影子的手掌，压在她身上。她挣扎着，挣扎而起，想要保护理查德。她的心在恐慌中急速跳动。它们已经杀了她吗？她已经死了吗？她已经是灵魂了吗？
影子向下望着她。影子没有脸容。它们有。泥人的脸。
它们不是影子，她意识到它们是先祖的灵魂，浑身一阵轻松。她又可以呼吸了，平息下心中的恐慌，放松自己。
“谁召集了这次集会？”
灵魂在说话。它们全体一起说话。这种声音，空洞、平板、死气沉沉，几乎带走了她的呼吸。但这是鸟人的嘴在动。
“是这个男人，” 她说，“坐在我身边的人。愤怒的理查德。”
它们在长老之间漂浮，在中间围成一个圈。
“放开他的手。”
凯伦和塞尔文放开握住理查德的手掌。灵魂在中间绕着圈旋转着。然后，突然之间它们排成一条直线，穿过了理查德的身体。
他急促地吸气，猛的向后仰头，痛苦地高声尖叫起来。
凯伦跳起身。它们都在他头上盘旋。长老们都闭上了眼睛。
“理查德！”
他的头重新恢复原状。“没事。我没事了。”他粗声说道，但显然仍然处在痛苦之中。
灵魂移到圈子外面，长老背后，然后融进他们的身体。这使得长老身体周围出现了一层柔和、不定形的光晕。他们的眼睛张开了。
“为什么召唤我们？”鸟人问道，用它们空洞的和声。
她朝理查德依近一点，目光仍然注射在鸟人脸上。“它们想要你说出召唤它们的理由。”
理查德深深地吸了几口气，平缓下它们刚才所造成的伤害。
“我召集这个集会是因为我必须在达肯·拉哈之前找到一个魔法物品。在他使用之前。”
凯伦翻译着灵魂通过长老与理查德的谈话。
“你杀过多少人了？”塞尔文用灵魂的嗓音问道。
理查德毫不犹豫地回答道：“两个。”
“为什么？”海杰伦特用它们幽远的嗓音问道。
“以免他们杀了我。”
“两个都是？”
他想了一会儿。“我为了自保杀了第一个人。为了保护我的朋友杀了第二个人。”
“你是否认为保护一个朋友的生命是你有了杀人的权力？”这次阿布里的嘴动了。
“是的。”
“假设他要杀你的朋友只是想要保护他朋友的生命？”
理查德深深吸了口气。“这有关系吗？”
“关系就在于，按照你的理念，你认为保护朋友使你有权力杀人，那么如果他也是为了保护他的朋友而杀人，他就有权利杀你的朋友。他行为就是正当的。既然他的行为正当，那就取消了你的权利，不是吗？”
“不是所有问题都有答案。”
“也许不是所有的问题都有你喜欢的答案。”
“也许。”
凯伦从理查德的语气感觉得出他的怒火开始燃烧起来。所有长老的目光，灵魂的目光，都在他身上。
“您享受杀掉那人的感觉吗？”
“那一个？”
“第一个。”
“不。”
“第二个。”
理查德咬紧牙关。“问这些问题有什么意义？”
“所有询问的问题都有不同的理由。”
“有时，理由与问题毫无关系？”
“回答问题。”
“除非你先告诉我提问的理由。”
“你到这里来是向我们提问。是否我们也应该有权向你提问呢？”
“应该是的。”
“回答我们的问题，否则我们就不会回答你的问题。”
“那么如果我回答了，你们是否能保证回答我的问题呢？”
“我们不是到这里来与你讨价还价的。我们到这里来是因为被召唤了。回答问题，否则集会就到此结束。”
理查德深深吸了口气，然后慢慢地呼了出来。“是的。我享受杀掉他的感觉，因为真理之剑所蕴含的魔力。那是它工作的原理。如果我用其他方法杀了他，而不用剑的话，我是不会有这种感觉的。”
“不相关。”
“什么？”
“‘如果’是不相关的。事实才是。那么，现在您给出杀掉第二个人的二个理由：保护一个朋友；还因为享受杀人的感觉。哪一个才是真正的理由？”
“两个都是。我为了保护一个朋友的生命杀了他，而且因为剑的原因，我享受杀人的感觉。”
“那么如果你的朋友不需要你保护？如果你的判断有错？如果你朋友的生命其实并不在危险之中？”
这个问题是凯伦紧张起来。她犹豫了一下才做了翻译。
“在我心中，事实并没有意图重要。我的确相信我朋友的生命处在危险之中，因此我觉得有权利用杀人来保护她。我只有一眨眼的时间来行动。在我心中，优柔寡断会导致她的死亡。”
“如果灵魂认为我杀人是错误的，或者我杀掉的那个人行为正当，抵消了我的权利，那么我们对此有不同意见。有些问题没有明确解决方法。有些问题没有足够的时间进行分析。我必须按照我的直觉去行动。一个睿智的人曾经告诉，每个杀人者都有杀人的理由。我会为了保护自己、一个朋友或是一个无辜者而杀人。如果你觉得这是不对的，那么就请现在告诉我，让我们结束这些痛苦的问题，我就可以离开去寻找我需要的答案了。”
“我们说过，我们不是来这里讨价还价的。你说过在你心中，事实并没有的意图重要。有没有你想要杀，但还没有杀的人？”
它们的声音令人痛苦，凯伦觉得好像皮肤都在受煎烤。
“你们曲解了我刚才所说的背景关系。我说我杀人的原因是因为我认为我必须这样做，我认为他企图杀她，因此我不得不采取行动，否则她就会死亡。并不是说我的意图等于事实。在某个时刻或有些时候，我想要杀的人可能可以列出一张长长的清单。”
“如果你有杀人意图的话，为什么没有做呢？”
“很多原因。有一些，我并没有真正地认为有理，只是一个心理游戏，一个幻想，用来平息心中不公正的刺痛。有一些，尽管我觉得有正当的理由，我有能力的逃脱杀戮的诱惑。一些，嗯，会转变成我不想那么做了。仅此而已。”
“五个长老？”
理查德叹口气。“是的。”
“但你有杀掉他们的意图。”
理查德没有回答。
“这是一个意图等于事实的例子吗？”
理查德艰难的吞咽了一下。“在我心中，是的。我的意图几乎像是我真的杀了他们那样伤害了我。”
“那么我们并没有，看起来，完全曲解了你论点的背景关系。”
凯伦可以看见理查德眼中的泪水。“为什么你们要问我这些问题！”
“为什么你想要得到那个魔法物品？”
“阻止达肯·拉哈。”
“那么得到这个魔法物品以后会怎么样帮助你阻止他呢？”
理查德向后靠了一下。他的眼睛瞪大了。他醒悟了。一滴眼泪留下他的脸颊。“因为，如果我能得到那个物品，并保证他得不到的话，”他低语道，“他就会死。我会以这种方式杀了他。”
“那么，你真正想向我们寻求的是我们的帮助来杀掉一个人。”声音在黑暗中回响。
理查德只能点点头。
“那就是为什么我们要向你提出这些问题。你要我们帮助杀人。难道你不认为我们在同意帮助你实现杀人意图前应该了解你是怎样的人吗？”
汗水涔涔地流淌下理查德的脸庞。“我猜是的。”他闭上眼睛。
“为什么你想要杀了这个人？”
“很多原因。”
“为什么你想要杀了这个人？”
“因为他凌虐并残杀我的父亲。因为他虐杀了许多无辜者。因为如果我不杀了他的话，他就会杀了我。因为如果我不杀了他的话，他就会凌虐并残杀其他许多人。这是唯一能够阻止他的方法。他不可理喻。除了杀掉他之外，我没有其他选择。”
“仔细考虑下一个问题，真实回答，否则这次集会就到此为止。”
理查德点点头。
“在所有原因之中，那一个是最重要的？”
理查德低下头再次闭上眼睛。“因为，”他最后低声说，眼泪汩汩地流淌下来，“如果我不杀了他的话，他就会杀掉凯伦。”
凯伦觉得好像小腹被猛击一拳。她几乎无法控制住自己，把答案翻译出来。长时间的沉默。理查德赤身坐着，不只是身躯裸露而已。她恼怒灵魂对他这么做。她也差点因为她对他做的事情而发狂。莎拉说的对。
“如果不考虑凯伦，你是否仍然企图杀掉这个人？”
“绝对是的。你问的是最重要的理由，我告诉了你。”
“什么是你寻找的魔法物品？”它们突然问道。
“这是否意味着你们同意我杀人的理由？”
“不。这意味着出于我们自身的原因，我们已经决定回答你的问题。如果我们有这个能力的话。什么是你寻找的魔法物品？”
“三个命�