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附近好像没有其他飞机，所以可以从下方狙击。
大家更往海上集中，轰炸机已经通过危险地带了吧。
我抬头看，可是到处都是烟，所以怎么也看不见轰炸机的身影。
我确认时间。
上升的同时抛弃油槽，这样机身就变得更轻了。现在才要开始发挥真本事。
总算看见轰炸机和中型机了。它们好像已经侵入陆地内部，差不多要开始轰炸了吧。
上级发出往陆地前进的指示，其他的队伍往这边集中，多半是打算从别的角度进行攻击。当然，地方也调整姿态等待。
出汗了，这是身体暖起来的证据。接下来才是认真的，之前只是热身而已。
我慢慢地呼吸，让自己冷静。
我按捺住走得太快、像是坏掉的钟摆快速转动的时钟神经。
别急躁，慢慢来。
对，冷静下来……
我注视着约有二十架飞机错乱飞行的一带。周遭因为浓烟而混乱，现在还有两架飞机拖着黑烟斜斜地落下。我眺望四周，把机首转向那边。
这时的位置已经非常靠近飞在前方的敌机。他是要下降呢？还是因为没子弹而打算闪避敌人呢？不管是哪一种，我都不能等超过一秒的时间。用上一秒多的话就会射过头，不但浪费子弹，还会害自己丧命。
“过来这边的人是你吗？”是土岐野的声音。
“这边是指哪边？”
在确认土岐野的飞机之前，我正倾斜往下滑行。
正好前方有个运气不错的敌机出现，看起来就像气球一样一动不动。我射击了两秒。
在射中之前，我已经开始往上方脱离。
有个稍微慢了一点的我军也攻击了同一个对手。敌机的尾翼破烂不堪，被风吹走，而且开始回转。
“喂，是你吧！”是土岐野兴奋的声音。
“啊，是我！我！”我笑道。
然而此时，斜后方的上空来了一架敌机，我瞬间有些迷惑，不知要往哪里逃。
“喂，来咯。”土岐野告诉我，虽然他位在比较下方，可是看人却看得很清楚。
我一往右飞，对方也往右飞。
我毅然切回左方，升降舵全开。头被引力往上升，我用左手按住钢盔，在眼前即将变为一片鲜红的瞬间反转，再次换成升降舵全开。如果这样的动作多重复几次的话，那可是会比麻药还快让人晕眩。
我搜寻着刚刚的敌人，但没有找到——
就当我这么想时，对方却在左后方重整姿势。相当敏捷的对手。
我朝右手灌注力道。
对方技巧相当高明。我马上开始回旋，而且是大大的回旋。
像这样的情况，正面攻击会比较好。
对方也是这样想的吧，也用大约相同的半径开始回旋。
我看见了他的座舱罩内部，对方也看得见我这里吧。
他的引擎盖上有黑色的标志，看起来像是耳朵尖尖的猫脸。
机身刷地一转，划出一道尖锐的回旋，对方的机首笔直地朝这儿冲来。
我的机首也朝向他。
双方接近。
我射击一秒。
反转、脱离。
对方也射击。
子弹在数公尺之外掠过。
我鼓满襟翼急速回旋。
对方已经开始回旋了，好快！
土岐野从旁边切进来射击，有没有射中我也不清楚。
当我再次将机首朝向对方时，对方正往反方向轻轻地翻弄机翼。
我方的一架染赤正好在这时候闯进来射击。
“喂喂，不要来妨碍我们啦。”土岐野说。
“你就不能静静地飞吗？”女人的声音，是三矢吧。
黑猫标志的飞机一边旋转一边像树叶般落下，真是高明的操控技巧。他这么做是为了和三矢交错开来，然后降低高度往陆地那边逃跑，我觉得这是冷静又聪明的判断。虽然三矢的染赤追了好一阵子，不过始终没有追上。想往陆地深入追击是不可能的。
其他的敌机也开始撤退。
结果，这场空中舞会根本开不到二十分钟，而且因为人数过多，根本就是在混战。中途我已经感觉到双方之间的落差，彼此究竟消耗得如何我是不知道，可是的确在那一瞬间出现落差。时间在不知不觉间过去，用燃料表来计算时间比看手表还可靠。
没多久，无限电传来集合到上空的指令。
4
回程是向着夕阳飞行的。天空变成粉红色，然后是紫色、深蓝色，不就变成一片灰。
已经到了无线电无法使用的区域，在靠近基地的时候，我加入土岐野和筱田之间，散香机并排成一列下降。按照起飞时同样的顺序来降落是大家共有的默契，一定是因为想要体会再次照顺序并排成而行的那种奇迹似的感觉吧。
这时，我才第一次注意到飞在旁边的染赤只剩三架。直到现在才发现实在是很不可思议，不过我想那是因为心情亢奋而导致神经麻痹的缘故吧。
着陆后，我滑行到停机棚前当我爬出驾驶员座舱、脚踩在台阶上时，刚刚先降落的土岐野走了过来。
“人数一样了哪。”他皱着眉头咋舌，意思是山极的队伍少了两个人。
我从台阶上跳下来，手探进上衣的口袋里找香烟时，土岐野递给我一包烟。
“谢谢。”我从他的烟盒里拿出一根香烟，“你有看到他们坠机吗？”
“没有。”他也点燃香烟，边吐烟边看着跑道的反方向，“不过，我看到几架染赤着火。说到这些双引擎飞机，这次根本就是一面倒的被欺负惨了嘛。”
筱田虚雪也下了飞机，往这边走过来。他也很在意对面的停机棚，回头往那边看了好几次。三架双引擎的染赤很快就要降落到停机棚前面。
“筱田先生，你有看到吗？”我问。
“那家伙最后逃跑了。”筱田低声说。
“啊——那架黑猫的飞机啊？”我想起引擎盖上的标志。
“黑猫？”土岐野问。
“是那个图案吗？”
两名维修员开着保养车靠近，问有没有什么地方需要先让他们看看。我们三人都说出好几处，随后就离开那里。
我们一走到办公大楼的穿廊上，就看到草薙水素在那里吸着烟等我们。
“那边折损了两架。”土岐野看到她后说。
“好像是。”草薙看着跑道，点点头，“这样就是四分之一，唉，这是没办法的事啦。”她叹了一口气，“我们这边一开始就折损了四分之一。”
这时不知从哪儿传来一阵高亢的声音，是小孩子的声音。
我往宿舍那边看去，这才想起来。
“喔——派对啊……”我低语。今天早上三矢曾说过这件事。“小孩已经来了啊。”
“嗯，刚刚真是累弊了。”草薙睁大眼睛，用很难得的表情说。
“咦？难道说草薙小姐你……”
“因为人手不足啊。不过麻烦的不是小孩，而是他们的父母。好不容易才能偷溜出来抽个烟。”
我看向穿廊底下的消防车和直升机，当然现在没有人坐在上面。
山极麦朗先前好像还亲自到停机棚迎接。我们在办公大楼等待时，看到山极带着三名飞行员回来了，于是我们才知道活下来的是哪三人。一个是三矢碧，另外两个是姓鲤目的兄弟。
我压根儿想不起没回来的那两人的脸。一个是在昨晚的欢迎会里弹吉他的男人，还有一个……是怎么样的人呢？虽然我努力搜寻脑袋里的档案，可是马上就放弃了。没用的事就不要去浪费力气，我也没兴趣去问他的名字。会把这种事记在脑海里的人很明显地是傻瓜，而我，就算会因此被认为薄情，我也不在乎。我只是不想在这种敏感的时刻，还特地去逼迫自己。
正因为如此，在之后的会议里，我尽可能地去想别的事情。虽然听到好几次死去的两人的姓名，可是我故意不去理会。
我在脑袋里重复回想了好几次今天舞会的舞步，特别是在最后遇到的，那只动作迅捷的黑猫。其实它的速度并不是特别快，只是操纵舵的反应比一般人快了零点五秒——也就是说，他的判断很快，还有那没有丝毫多余的华丽动作，顺畅且平滑的舞步，非常有资格做我的舞伴。
“黑豹苏恺利J2从岸沼机下方升上来。他跟在岸沼机的后方不远处，接着突然半旋转，他这样往上飞，我本来在想是不是遇到什么麻烦，不过他接着就让机体失速，越过打算从后方攻击他的熊竹机，然后用有点前滚翻的姿势，从斜上方像是要覆盖熊竹机那样进行极近距离的攻击。”三矢说明的同时边用两手比划出机体的位置。
黑豹吗？的确，与其说是猫，黑豹更适合，我心想。
三矢的目光投向我这边。我发现我正注视着她，于是把视线移开，右手在会议桌下移动着，好像在找寻操纵杆。
两架染赤似乎都是被那架黑豹击坠的。三矢的口气非常冷静，可是她的血气的确正往脑部涌，而且那个时候她也去追击了黑豹。果然，像我这样设法停止思考才是明智的。
接下来换草薙说话，虽然我几乎都没认真听，但还是恍惚听出她似乎知道有关黑豹的事。黑豹的驾驶员以前驾驶别的机体，也同样在引擎盖上绘上黑豹的标志。涂黑引擎盖的确能够防止阳光反射，不论哪种机体都会这么做；只是，会涂成豹脸的飞机就很少了。虽然不敢说很肯定，不过八成是同一个驾驶员——草薙这么说。
可是，这种情报能有多少价值呢？如果可以像运动选手事先知道对手资料的话就另当别论，但是基本上，这是个败者只能默默离去的游戏，在输的那一刻，所得到的技术秘密都不可能充分活用了。
这次对战我击坠了两架敌机，土岐野一架——虽然是我先击中的。三矢也击落了一架，总共是四对二的压倒性胜利，可是即使如此，也没有人开口说些开心的事。
沉默持续。这种状况唯一的优点，就是能让会议早点结束。
“如果知道了些什么，要马上告诉我。”听到山极的这句结语，大家都默默地起身。
走到出口时，三矢从我旁边擦身奔下楼梯。她连在会议里都戴着帽子，我追着她的背影好一段时间。
“说句话也好啊。”不知何时跑到我身后的土岐野对我耳语。
“嗯？谁？”我回头。
“三矢女官长啊。嗯——怎么说呢，一副豁出去的样子。”
我没感觉到她有那种态度。如果有两个同伴没能回来，任谁大概都会变得像她那样吧。我认为这是很正常的。
“没办法啊。”我喃喃自语。
下楼梯的时候，我又看到冲向穿廊的三矢，接着她飞奔跑进餐厅里。
“有派对耶。”我问：“要去看看吗？”
“没有酒的派对就像僵尸的庆生会。”土岐野嗤之以鼻，“你知道吗？在这个世界上我最讨厌的，就是人类的小孩。”
“比僵尸更讨厌？”
“比僵尸的小孩还要讨厌。”
我想我也差不多。
我联想到草薙瑞季。就算是小孩，不过像她这样大到已经可以判断是非，那倒没关系。餐厅里现在应该有很多小孩在里面吧，想去看个究竟的心情，和尽可能不要去扯上关系的心情在我脑袋里呈五五拉锯。
“要出去吗？”走到穿廊时土岐野说：“去看看不认识的街道吧。”
我确认了一下没有人正坐在消防车和直升机上，然后点点头。
5
土岐野好像也邀请了筱田，不过他没来。
因为没有代步工具，所以我和土岐野就在基地前面的公车站等了二十分钟左右，终于搭上一辆小小的巴士。孩子们的派对好像已经结束了，有几对母子也搭上这班车。其他人大概都是自己开车来的吧，因为停车场停了好几辆车。牵着母亲的手的小孩们，一直盯着坐在最后排座位的我们两人看，大概是因为我们还穿着飞行上衣的关系。巴士的引擎情况好像很糟，车身一边卡哒卡哒地震动，一边辛苦缓慢地爬坡。道路变成下坡后没多久，巴士停了下来，大部分的小孩都在这里下车，这附近大概有很多住宅吧。不过话说回来，这里是半山腰，虽然已经在山的另一边，可是还是离基地很近，不能说是多安全的地区，或许住的都是和我们公司有关系的家庭吧，一定是这样。
下一站也有很多人下车。最后，除了我们以外，车上只剩下五名乘客。现在大约是晚上七点多一点，车子会那么空，八成是因为这辆开往街上的巴士和大家的通勤方向不同吧。可是就算靠近市街，也没看到什么热闹的地方，只有大马路中央的电车轨道让我觉得有点稀奇。巴士走了一段路，只看到眼前有市营的轨道电车闪烁着灯光。
土岐野站起来走到司机那边，好像问了些什么。
“我们下一站下车吧。”他回来坐在我身边时这么说。
我们在下一站下车，这里是保龄球馆前面。我四处张望，好像没有可以给人吃饭的地方。面向马路的店面早就拉下铁卷门，也没看见有人走在路上。
“太早了吧，这种时候就关门。”
“因为他们是规矩的店。”
“应该带个熟悉这里的人来的。”土岐野低语。可是基地里的同伴，今晚应该都没有心情外出吧。
“只有这栋建筑看起来最有希望。”我这么说，是因为觉得打个久违的保龄球也不错。
只有复古的招牌还亮着灯，偌大的停车场像暴力电影的场景一样昏暗，建筑物本身也没什么窗户，侧影看来就像工厂一样寂寞，怎么看都不是很热闹的地方。反正没别的地方可去，也只好无奈地往入口走。这时，马路那边响起了紧急刹车的声音，一辆车倒车回来，开向停车场。那是辆黑色的轿车，来到我们身边停下来。
从驾驶座下来的人是草薙水素。她此刻虽然穿着外套，不过里面还是制服。
“唉呀呀，这可真是奇遇哪。”土岐野开了个玩笑，不过好像也很惊讶。
“你们要打保龄球？”草薙问。
“我们是想说可能有啤酒可以喝。”我这么回答，虽然我不打算喝太多。
“要喝啤酒，不必特地到这儿也喝得到吧。”草薙边说边往入口走。我和土岐野面面相觑，跟着她走进建筑物。
里面大约有三十个球道，面前的柜台有红色的霓虹灯闪烁着“汉堡店”的字样，旁边还列着六个撞球台，但是没有人在玩。目前只有大约五队人马在玩保龄球，总而言之，这里给人一种闲散的感觉。
“真寒酸。”土岐野边说边点烟。
“你是说撞球那边，还是保龄球这边？”草薙问。
“保龄球。”
“我要啤酒。”
右手边的更里面有贩卖机。拿起冰凉的罐装啤酒后，土岐野微笑了。这种时候，贩卖机就像神一样让人满心感激，不过不可思议的是，没有人真正烦恼过这个机器箱子里到底卖的是什么样的啤酒，就像机关枪的子弹很快用光却没人在意。
结果就如我的预期，我们开始打起保龄球。草薙作出指示，大家分头去收集饮料和食物。我去支付打球的费用，顺便买了两杯加了碎冰的可乐；草薙从汉堡店那边抱了一个大纸袋回来；土岐野则在桌上放了六罐啤酒，他已经掷完第一轮，在那里歪着头练习掷球的动作。
我和草薙坐在玻璃纤维制的椅子上，土岐野刚结束第一轮走回来。
“好久没玩了。”土岐野边说边坐下来。
“我是第一次玩。”草薙拿起球说：“这样吗？”
“随你高兴怎么拿，队长。”土岐野开了一罐啤酒。
草薙笨手笨脚地丢出那颗球，结果，那颗球最后并没有发出清脆的撞击声。我边看着这光景边咬汉堡，走味的芥末酱勾起某种回忆，而可乐在喉咙深处爆发出美味。
“你接下来打算怎样？”土岐野在草薙走向球道要掷第二轮的时候凑过来问。
“玩得还满高兴的不是吗？”我说出自己观察的结论。
“是吗？”土岐野皱眉。
草薙拍着手回来，可是脸上看不出一丝笑意。我站起来拿球，深呼吸后，看着球瓶，慢慢前进把球掷出。球离手的那一瞬间，我无意识地张望其他球道的球，回头看见正在看我的土岐野和草薙、远处的撞球台以及汉堡店的霓虹灯。我一边默数着这些景象一边往回走到座位边，当我算好时间回头时，刚好是球撞倒球瓶的刹那。还剩下三支残瓶。
我伸手拿起桌上的可乐来喝，舌头瞬间被麻痹了。就在我进行这动作的同时，我的球无言地说“我回来了”，再度回到我身边。我拿起它，又再次深呼吸，描绘着丢球的动作并具体反应出来。球开始旋转，然后，我果然又把眼神移开——我想这是我的习癖吧。
从球孔脱离的手指，和在今天下午夺走两条人命的，是同样的手指。
我就用这手指吃汉堡、拿可乐杯。
一定有人无法原谅这样的对比吧。可是，我反而无法理解这为什么不可原谅。
火箭弹的侧翼原料也和保龄球场的座椅一样是玻璃纤维，烟火大会和爆炸