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“上士同志！您请求重返前线、回原部队的几份报告我们全收到了，我们决定满足您的请求……”这一切本来应该办得很漂亮的。可结果呢，却叫我到安全部区分局去。出了什么岔子吗？
到了区分局里，局长古潘仿佛是为刚才军事委员怠慢我表示歉意似的，亲自接见了我。古潘身材魁伟，脸儿刮得精光，这在战时是少见的。即使他不戴肩章，光凭他那副威风凛凛的仪表，也会使人觉得他是个“两条杠杠”以上的大官儿。
局长旁边坐着两个人：一个是上尉，长脸庞，背有点儿驼，两只眼睛有毛病，老是淌眼泪；另一个是个翘鼻子的小青年。他穿着一件肥大的外套，看样子是他父亲的，两个肩膀很宽，衬着棉花肩衬；衬衫的白领子翻在外面。这主儿准是区团委来的。此时此地，坐着这个白领子翻在外面的小伙子，使我很是扫兴。弄得不巧，人家还以为他们在为学校招收少先队校外辅导员呐。
“坐吧，伊凡·尼古拉耶维奇，”局长等我报告完毕，说。
他的面前放着一只薄薄的文件夹，他在看里面的材料。他那两只大手大得出奇，生来不是摆弄纸头的。他好象妇女在检查长统丝袜那样，小心翼翼地翻阅着材料，生怕弄坏似的。上尉也俯下身，凑在局长的肩上窥视。而那个小伙子却直直地盯着我，脸上露出欣喜的笑容。我估摸，他是想以此告诉我，这儿就要发生的一切，对我、对他都是一件好事，都是一生值得称道的大喜事。正是这一点把我吓着了。
“您的自我感觉怎么样？伊凡·尼古拉耶维奇。”上尉客气地说，他的两只眼睛依然盯着那几张纸。毫无疑问，这是我的档案，里面不仅记载着我的名字和父名，而且记载着应该有的一切情况，其中包括医生的结论，两公尺肠子等等。
“自我感觉很好，”我说。“伤口都愈合了，准备上前线了，真的！”
“好哇！”安全部区分局局长说，“手术有后遗症吗？”
“没有。有时天气……不过我又能跑，又能跳。这以后都会好的。”
“是团员吗？”那个青年大声问了一句。
“是团员。”
那个青年笑得更欢了，他得意洋洋地扫了上尉和区分局局长一眼，仿佛他开头根本没有料到我会是团员，现在听了，才这么喜出望外。他十六岁左右。
“是这么回事，伊凡·尼古拉耶维奇，”局长说。
“咱们都是大人啦，说话还作兴兜圈子吗？你暂时不能上前线，明白吗？需要在农村里养养身体，休息休息。农村里嘛，你也知道，总还有黄瓜、蕃茄什么的。咱们另外给你个任务，是战斗任务！我同奥弗丘克同志和阿勃罗西莫夫一起，”
他往上尉和那个青年的方向摆了摆头，“正在挑选剿匪营，就是老百姓叫‘小鹰队’的干部。我们不想隐瞒，这项工作有危险。营部正式设在奥任，区中心，但是我们不得不把‘小鹰’队分成一个个不大的……非常不大的小组，派驻到各个村里去。村里的‘小鹰’实际上就是自卫战士，他们的职责是保护居民、不受土匪搔扰。总的来说……就是维持秩序……你自己也明白，树林里很不太平呀。法西斯分子在我们的土地上撒下了有毒的种子，他们留下了不少毒菌。明白吗？我们委任你为你们村里的队长，接替已经牺牲了的什捷勃列诺克。”
原来如此！
“这就是说……有点儿象民警吧？”
要是让师里的小伙子们知道了，那可有的好看了！真是倒了邪霉！
“怎么，不光彩吗？”
我这才意识到，一时感情冲动，不慎说走了嘴。同首长在一起嘛，可得处处留神，这是当兵的规矩。
“为什么不光彩呢？”我说。“这工作挺重要嘛！我考虑，我胜任不了。要找个年龄大一点儿的。”
最可怕的是，我虽然费尽心计、想方设法要推掉这个职务，可是我知道这些借口都不顶事。他们能够说服我的，一定能够说服我的。我同首长谈话，就是一对一，也总是慌得六神无主，一切况现在是一对三呢！
“我才二十岁呀……我得先积累点打仗的经验。”
“正是您的打仗的经验，引起了我们的兴趣，”上尉说。。他的话里有一种特殊的，训练有素的，专职人员的那种温和的语气。“我们的‘小鹰队’里都是些什么人呢？大都是没有受过训练的。毛头小伙子加上拿免役证的人。干部难找啊！因此，卡佩柳赫同志……”
“局长比上尉聪明多了，”我暗自思忖，“他不用公事化口吻称呼我的姓。”
“您有当侦察员的经验……您又是本地人！”
“我算什么侦察员呢？”我苦苦央求起来。“他们看中我，是因为我是城里十年制中学的毕业生……会两句德语……他们从来也不让我亲手……干掉德国鬼子……比方说，不让用自动枪！我们那儿确实有那么些棒小伙子，是真的！我先得多向他们学习学习。”
上尉微微一笑，便凑在局长的耳边嘀咕了几句。我心里懊恼极了，我知道，这件事早已决定了，可是他们不知为什么非要我表态不可！
“再有，说实话，我不是本地人，我只是在这里出生的，寒暑假来此地度度假。我在基辅念书，第一中学，就在赫米尔尼茨基①广场旁边。”
【注 ①：日诺维·波格丹·米哈依洛维奇·赫米尔尼茨基（约1595—1657）乌克兰盖特曼查波罗什哥萨克的首领，著名的国务活动家和统帅。】
我滔滔不绝地说着，生怕停下来。我只好全力抵抗，打完了最后一发子弹，盼望出个奇绩。
“那就这样吧，伊凡·尼古拉耶维奇，”局长等我的子弹全打光之后开始反攻了。“我们不勉强你，不过你想上前线嘛，反正此路不通。明白吗？你还是找个地方去工作吧。请吧！什么俱乐部主任呀……区教育局视察员呀。是这样吗，阿勃罗西莫夫？”他问那个青年。
“我坚信，卡佩柳赫同志决不会图轻松，走人家踩出来的熟路。”阿勃罗西莫夫神采奕奕地回答说。
第四节
夜里，我借宿在那位年轻的共青团头头的家里。这是他自己提出来的。那时我背着塞得鼓鼓囊囊的背包，正站在一家商店的门口。背包里装的是发给我的下个月的口粮：三只黑面包，两公斤小米，一大块脂油。我肩头挎着一枝马枪，枪号是1624968。虽然我费尽唇舌，想说服特勤处的那位同志给我弄一枝自动枪，可他却一声不吭，闷着头，在保险库里一枝一枝地挑选着马枪。不用说，他们那儿准是找不到自动枪。手榴弹嘛，他连提都没有提。这倒并不使我十分担心，我知道，我们村里藏的手榴弹多的是，因为英沙河是条产鱼的河……靴子也没发，不过发给我一张盖有大印的工作证。
我站在商店门口，心里在盘算，到哪儿去过夜呢，天快黑了。要赶回村里去，想也别想。夜里，我们那儿路上是没有过往车辆的。可以上人称“公共汽车站”的那间板棚去，但是我看到了，那儿在搞些什么名堂。糟糕的是，奥任早在战争初期就被烧光了。这座小城的大部份地区只剩下一些火炉的烟囱，象口径大得出奇的高射炮筒，一根根地矗立在那儿。
一般说来，到这种地方去借宿要比到幸免于火灾的完整人家容易得多，可是要我登门求人，总是件伤脑筋的事。我们侦察队有个精通这一门道的大专家，名字叫库卡尔金，他做起这种事来就象苏沃洛夫①打仗一样所向披靡。“大嫂，您那盆盆罐罐中间，可不可以找那么一丁点儿地方让我放放饭盒？”或者：“可不可以让我的皮靴在您的长凳下面放上一夜？”他是个机灵的小伙子。有时一大清早，他象猫儿一样眯缝着眼睛从女主人的内房里钻出来。我看，这种行军生活倒给他提供了一定的乐趣。
【注 ①：亚历山大·瓦西里耶维奇·苏沃洛夫是俄国元帅，曾任俄奥军总司令，击败法军。著有制胜科学等书。】
当这位风华少年阿勃罗西莫夫轻轻地推我肩膀的时候，我并未感到特别高兴。他身上有什么东西使我厌烦。是什么呢，是他的笑容吗？他的身上有一种过份的殷勤劲儿。当你打了几次仗，各种事儿看多了，你就会有点儿体会：过份的殷勤有时比冷漠更会坏事。在前线，一个人成长得很快。无怪人家说：前线待一年，胜读十年书啊！阿勃罗西莫夫的脸上浮起了笑容。现在他的上装外面又加了一件黄皮夹克。夹克的皱褶都磨破了，左肩上有一道白印子，看样子，是步枪的皮带磨出来的。这件皮夹克大概也是他爸爸的，显得又肥又大。当然罗，阿勃罗西莫夫以为，皮夹克会给他添上政委那种威风凛凛的气概。咱们大家都是那个年纪的过来人了……想当年，咱们也都热中于内战时期的东西：布琼尼式军帽呀，毛瑟枪呀……41年，我也是穿了一件旧皮夹克去军事委员部的，可是一跨出那儿的大门马上就脱下来，还给了它的真正的主人，我的好朋友维季卡。
“您是在等什么人吧，”阿勃罗西莫夫说，“卡佩柳赫同志？”
“在等，”我说，我对这种打官腔式的称呼非常不满意。“也许，能等来有轨电车呢！”
“嗯，”他窘态毕露。“您是说笑话吧？您知道，我们今天收了七个‘小鹰’，都是呱呱叫的小伙子，共青团员！您知道吧，我们下决心要肃清本区的土匪。”
“这好极啦！”我说。
“就是嘛……您听我说，”他突然提议。“上我家去吧……也许，您会同意在我家过一夜，啊？您干吗这么忙呢？”
“行啊，”我嘟哝了一旬。“当然，我忙得很……好，行！”
我手扶着背包跟在他后面。阿勃罗西莫夫不时回头瞧瞧，好几次用手摸摸皮夹克右肩上那道步枪皮带磨出来的白印子，似乎想掩盖战斗历史的痕迹。不过，他可骗不过我的眼睛，我同他有四岁之差呢！
他的第一件事，就是给我看他的图托①手枪。
【注 ①：即图拉省制造的托卡列夫式手枪。】
“这是发给我们的……我们经常要到全区各地去跑跑……”
依我看，这把图托手枪是部队清仓剔出来的报废武器：枪筒蚀得贝壳儿一样，枪的扳机也扳不开。可是，阿勃罗西莫夫却拿它到处炫耀。
“我是从九年级直接调来搞团的工作的，”阿勃罗西莫夫告诉我。“以后，只好晚上学习了，眼下也顾不上这个，对吗？您自己也明白，干部少啊……打仗嘛！”
然后，我们一起喝放糖精的茶；阿勃罗西莫夫把我介绍给他的母亲和妹妹。妹妹约摸十四五岁，这可是最讨厌的年龄，整天价嘻嘻哈哈，笑个没完。不过，他的母亲倒是个很体面的人，是个教师。如果你面前有个女教师，你完全可以根撼她的一举一动，一言一语，或者一个眼神就猜得出，这位教师好不好，班级里爱她不爱她，或者班里只是做出爱她的样子。阿勃罗西莫夫的母亲无疑是个好教师，瘦瘦的身材，大大的眼睛，显得端庄、慈祥。这样的仪态风度是永远也装不出来的。如果有哪一个教师想在教室里装出与他为人迥然不同的样子，那是再糟糕不过了……我甚至有点儿羡慕阿勃罗西莫夫，他的母亲多好呀！我不小心把胶袋里的糖精弄撒了，她对我露出了亲切的、包含着安慰的微笑。她似乎说：别难过，没关系！这是常有的事。
夜里，我和河勃罗西莫夫躺在房间一角的地板上，母女俩睡在房间里唯一的一张床上。阿勃罗西莫夫推推我悄声说：
“我也要求过上前线……他们不放我！”
他很想推心置腹地同我谈心，可我却假装睡着了。我哪有心思同他闲聊呢，这一天使我生活里发生了不小的转折。照这么下去，一直到战争结束，或许结束之后，我都得背着枪号1624968的马枪蹲在格卢哈雷村里喽。局长在告别的时候，给了我一个简短然而必须坚决执行的指示。我现在的任务是，不惜任何代价保护全村居民，不受土匪搔扰，逮捕特务、奸细归案，协助地方政府等等、等等。“因此，”古潮说到这里，翘起一个指头，提高了嗓门说：“必须坚决捍卫法律和秩序。不容许有任何过火的行为，万万不可触犯苏联公民的尊严，讯问要有礼貌，……”
法律……一听到这个词儿，我总会回忆起民事登记处里那间光线暗淡的小房间。那还是战前很久的事了。有一次我和母亲去那儿拿出生登记簿里的抄件，那一天我俩着实被折腾得够呛。一个烟瘾特大的老太婆，上唇长着一抹黄色的短髭，抽烟抽得嗓子几乎象夏里亚宾①似的。她翻遍了一本本厚厚的、积满灰尘的簿子。“一切都得按法律办，”她唠唠叨叨地说，“一切都得按法律办”。从此，我就产生一种印象：法律就藏在厚厚的簿子里，搞法津就是同公文、档案、灰尘打交道。
【注 ①：著名的男低音歌唱家。】
顺便说说，老太婆翻了这么久，是因为她按照我父亲的姓来查我的材料，而我那时已经改姓母亲的姓了。父亲嘛是这样的，当时正是急风暴雨的年月，人们一会儿迁到东，一会儿迁到西，他也就这样找不到下落了……我的妈妈叫伊扎贝拉·卡佩柳赫。真怪，怎么会起了这么个名字！可不是嘛，姥姥肯定地说，妈妈小时候叫帕拉斯卡，可是，她迁到城里之后就成了伊扎贝拉了。这是过去的事了，算了。
……法律的捍卫者！和气、有礼貌。唉，伊凡·卡佩柳赫落到什么田地了呀。
早晨，我动身告辞的时候，阿勃罗西莫夫对我说：
“哦，我会去看望你的。到格卢哈雷去，听我说，你也许会碰到一些困难，这项工作对你来说是陌生的。我们到你们那儿去，总结一下‘小鹰队’的工作经验。”
“来吧，”我说。”你反正有枪呗……”
他把这句话当真了，他太倚重自己那把图托手枪了。我当时真该兜头把他臭骂一顿，让他要到遥远的格卢哈雷来看我的念头连根烂掉，可是我那时全神贯注地在考虑我自己的心事呐。
“我们会成为好朋友的！”临走之前，阿勃罗西莫夫大声地说了一句。
他站在自己的家门口，随便地披着那件肩上有一道白印子的黄皮夹克，白衬衫领子迎风扑打着。
第五节
在回格卢哈雷的大道上，我碰到一个独眼老头子。他是送土豆到奥任去的，现在喝得醉醺醺的赶着空车回来了。他扯着嗓门在唱《年轻的加莉妮》。他那干瘪的身子，躺在垫在大车车板上腌 的空麻袋上，一上一下地跳动着。
“吁！”’他看见我之后，对那匹马吆喝了一声，“路上有个人，咱们捎个脚儿吧！”
他象好斗的公鸡那样闪动着那只独眼，即使他再缺个胳膊，短条腿，我也不会感到诧异。身上不缺什么的，都上前线了；村里剩下的，净是那些有资格上废品展览会的人。
“哪一边的呀？”老头子瞅了我的马枪一眼，问。
“你要哪一边的？”
“去！……”老头子伸出一个黝黑的指头，点着我说。
“咱们老百姓吓怕了。哪一边都一个样！填饱肚皮就行喽！”
“那好，你就别作声。要唱《加莉妮》，你到家里去唱。”
如果有哪一个土匪想查看一下是谁在大路上号丧，那么这枝马枪未必能够帮得了我的忙。我可不希望我这个新的前程一开头就断送掉；真是这样的语，那就会灭自己的威风。败坏侦察员的声誉。
从两边紧夹着这条沙土大路的树林，在我去了奥任之后仿佛变了个样子。虽然这一天天高气爽，可是这片树林却显得阴森森、黑洞洞的；自从我衣袋里一装上安全部奥任分局局长签发的工作证之后，自从我的肩上背起马枪之后，树林的性质就改变了。
我们沿坡而下，来到了英沙河的河谷。这儿松林不见了，换上了一片白杨林。白杨林五颜六色的，好象每一张树叶上都有人试过不同的颜色。白杨的叶子又厚又硬，色彩瞬息万变，仿佛不停地向你眨眼睛。我们波列西耶地区的人都不喜欢白杨树，说它派不了用场：既不能做木器，又不能当柴烧。可我倒一直很喜欢白杨林。少了它，咱们这片林区就会显得单调、乏味。白杨树是爱絮叨的，即使在无风的日子里，它也会摇曳树叶，嗡嗡私语。有它在身边，心里觉得痛快……
此刻，我竖起耳朵，倾听白杨树的沙沙声。即使大车轮毂发出的伊呀声，马蹄踏出的沉重的“笃、笃”声，也不能淹没树木的低声谈话，它们那悦耳的悄悄细语：“沙沙、沙沙、沙沙、沙沙”……前边是一片沼泽地，袭来一股股潮气和薄荷