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说着真站起身来走过来了，拉下椅子就坐，回头叫道：“喂，伙计，把我的菜并过来，再来两壶酒，一盘扒羊肉。要快呀！”
这一坐，砚霜始看清这老人长得好一副怪相，只见他那秃头秃得比师父好不了多少，两只小眼睛又细又长。开合之间透着一股精气，而太阳穴微微凸出，上面布满着青筋。心中不由大惊，暗想如果自己眼力不差，此人分明是一内功已臻绝顶的人物，怎么偏生得如此不顺限，不由得多看了一眼。那老人自酌自饮，已经三杯下肚，这才龇着牙对砚霜道：“小伙子，有什么事这么难受？讲来我听听，一个人闷着可不是好玩的。”
砚霜苦笑一下道：“多承老人家关心，小可实无以奉告。”说着给老人斟了一杯酒，自己也倒了一杯。
那老人闻言不悦道：“既如此，算我多事，我们吃饭。”说着拿起筷子夹了一大块羊肉，往嘴里一塞，一阵大嚼，连道：“不错，不错，这肉真香！吃呀。”
砚霜也夹起一块，猛然见那老人已用筷子送过一块，也不放下，就停在自己面前似等自己去接，赶快把手中那块放下，用自己筷子去接，口里还连道：“不敢当，不敢当。”
谁想手中筷子才一挨那肉，就觉有一股潜力直透过来，差一点连筷子也持不住，不禁大惊，暗用内力，气贯单臂，又二次去接那肉，不想还是纹丝不动。心中这才想，此老分明风尘侠隐一流，自己偌大臂力竟未把对方筷子摇动分毫，当时只羞得脸一阵红。那老人此时竟笑着点点头：“长江后浪催前浪，一辈新人换旧人！小伙子，我在你这岁数时比你差远了，别气馁。”言罢，竟把那肉送到砚霜碗中。
这砚霜此时才红着脸道：“还未请教老前辈尊姓高名，弟子亦好称呼，否则太失敬了。”
那老人呵呵一笑道，“我老人家向居苗疆，已经忘了叫什么名字了，我也最讨厌论什么辈分。要高兴你就叫我一声老哥哥好啦，我也叫你一声老兄弟。你看这样好不好？？言罢又一阵大笑。
砚霜已知此老个性怪癖，不便却他的意，只是心中暗想，凭自己阅历已不算浅，尤其师父把一般成名前辈都和自己描叙甚清，怎么似此人模样的就想不出一人，当时也不动声色，口中却道：“既如此，恕弟子放肆了。”
这时老人笑声已停，口中却道：“老兄弟，我知你心中有事，还多半是儿女私事。年轻人可千万别涉人感情的圈子里，男儿志在四方，何不趁着现在年轻打一片天下，将来后悔也晚了。”
砚霜听后颇有感慨道：“前辈所训极是，只是弟子此时心灰意冷，怕没有我能做的事情了。”
这老人闻言竟嘻嘻一笑道：“凭老弟你身上这身功夫，还怕没事做？那可笑话了！”突然又问道：“老弟你叫什么名字？是哪里人？告诉你老哥哥，我们不妨论个忘年之交。”
砚霜心想你自己不肯把名字告诉我，却要问我的，但嘴里可回答道：“弟子姓叶名砚霜，是山东人，但自幼居于云南。”
这老人“啊”了一声道：“这么说，那叶军门是令亲了？”
砚霜暗惊此老见闻广博，闻言道：“正是弟子先父。”
这老人一挑大拇指道声：“好！虎父无犬子，老弟，我不是给你说过别叫我什么前辈前辈的，从现在就改过来，我兄你弟，这样以后也好说话。”砚霜见此老谈吐豪爽，不拘小节，当时只好点头答应。
这老人此时却又问道：“老兄弟，你家在哪？”
砚霜闻言苦笑一声道：“不怕你大哥见笑，兄弟如今是孤零一身，四海为家，走到哪算哪。”
那老人闻言似面有喜色。但瞬息即没，闻言叹口气道：“自古忠臣无下场，似叶军门那等忠臣竟会屈死狱中，看来这世上好人难做！”
砚霜闻言似觉这老人话中古怪，但也听不出有何恶意，一时竟无以为答。那老人半天又道：“兄弟你别泄气，过几天等你老哥哥事了，你跟着你老哥哥回返苗疆，保险不会委屈你。你可愿意么？”
砚霜见老人古道热肠，一时竟颇感激道：“兄弟也想找到那人后略作交待，然后远走边荒度此一生。既是老哥哥有此好意，兄弟到时一定叨扰就是了。”
这老人闻言一拍砚霜背道：“这才是我的好兄弟！”
二人谈话间饭毕，相继起立，老人从怀中摸出一锭银子往桌上一搁，砚霜正要抢着付，见老人眼睛一瞪，知道此老个性豪爽不拘小节，只好不言。二人一块往后屋走去，这老人这时道：“兄弟，你去把东西搬到我屋来，我们睡在一块，也好有个人谈谈。”
砚霜心想：“难得认识如此高人，偏又那么和气，倒不便拂他的好意。”闻言点头答应，一会儿就招呼着店伙把东西搬过去、见那老人别无长物，只有随身一件小包袱。这二人欢聚一起，直谈到深夜才相继入睡。由谈话里，砚霜已知道这老人北来是为了一宗买卖，大概利润很大，人手也不少，只不知是何买卖。再谈到武技方面，那老人是无所不精，而且招式怪异，都是些不常听到的，老人也对砚霜武技甚为夸赞了一番。
天过四鼓，砚霜想是昨天多喝了点酒，竟醒来找水喝，一翻身竟发现侧榻空静静地，那老人竟已无踪。不禁暗想，也许他外出上厕去了，但等点亮灯一看，那门闩好好的插着，心想这就怪了，到窗口一看，原来那窗竟自半掩着，不禁望着那窗子想到：“这老人真怪。做买卖也用不着半夜做呀！”
他找了杯子先喝了两杯水，躺在床上想了一会儿，还是下床熄了灯，又到床上。不到一盏茶时候，竟听得那窗被一股风吹开，心想别是那老人回来了吧。就假作侧身未醒状，一面还睁着小限往外看，就只见这窗才一开，有一黑影一闪已立于窗上，正是那秃顶老人。这黑影好快身形，只一飘身就立于床前。砚霜赶紧闭上双目，这老人竟伸出手在他鼻端试一试，觉得出气尚还均匀。须臾，微闻脱衣之声，见这老人由身上解下一黄绸所包的硬皮纸夹。砚霜一见就知道这是官府所用公文，心中暗想这老人到底是干什么？此时见这老人竟把那东西放在他那小包袱内，然后回到自己床上，见他盘膝坐定，双掌作抱物状在胸前对空揉着，十数下后全身骨节竟咯咯作响：砚霜不由在榻上倒吸一口凉气，心想这老人好纯的内功，这分明是师父当年所说的内家吐纳上乘功夫“三元开神”，能练这种功夫的人，如今江湖上寥寥可数，此老究竟是何加人也？
那老人在床上揉了好一阵子，把那床都压得吱吱响，半一天方才住手，再过一会儿吐气匀长，砚霜知道这老人已经六神归元在行坐功了，心想自己不知何日方能练到如此地步……
就这样思潮起伏，一直到天亮才渐渐睡去。等到再醒时见老人早已起来，正在那儿写一张张的小字条。见他醒了，很快就收起，一面嘴中道：“老弟，你这一觉睡得可真好，太阳都快照着屁股了。”
砚霜不由一阵面红，赶快下地，口中道：“大哥，你起得可真早啊！”心中暗想这老人一夜未睡，精神竟如此好。他哪知道用这吐纳之术，只须调息一个时辰，就可恢复竟日疲劳。
这老人闻言呵呵一笑道：“年纪大了，哪能比你们小孩子。以后你跟着我可教你一种不睡觉的方法，保险你灵。”
这时小二已打来水，洗漱完毕，老人道：“兄弟，再往前走百里，有一处‘水竹塘’，那里住着我几个朋友，我这买卖就是给他们合伙做的，如老弟不见弃，可随我这老哥哥到那儿去住几天，事了我再陪你去办你的事，办完了咱们一块下苗疆，你看怎么样？”
砚霜此时已知道这老人个性怪异，说出话向不容对方推辞，闻言虽不太愿意，但也不好辜负对方一片好意，不禁点头道好。这老人见他答应不由咧着嘴笑道：“老弟，你放心，你这老哥哥不会亏待你，事成后我要送你一笔数目，足足够你一个人用一辈子；然后你要愿意学，我可教你两手。这种便宜事哪找去，你就跟着我保你错不了。”
砚霜闻言，对钱财本不关心，但听到老人要教自己几手武艺，不由得高兴异常，闻言喜道：“老哥哥你说话可要算数啊！钱我绝不要，但你可得教两手，尤其那‘三元开神’你得教我。”
老人闻言不由得一怔道：“老弟，你怎么知道我会练三元开神呢？”
砚霜见说漏了话，不由暗忧，总算他聪明接上了话道：“咦！老哥哥你不是说要教我不睡觉的方法吗？那不是三元开神是什么？”
老人闻言拍拍头笑道：“我都忘了，不过你竟能知道这功夫的名字，也算你不差了。你师父是谁？”
砚霜也笑一笑道：“老哥哥，家师同你一样久居滇南，连名字也忘了，反正我叫他师父就是啦。”
这老人闻言哈哈笑道：“好兄弟，给哥哥卖起关子来了！我可告诉你，我姓纪，你就叫我纪大哥就行了。”
砚霜又笑道：“即如此，家师他姓卜。”言罢笑眯眯地望着老人。
这老人闻言，翻着一双鼠目道：“什么？你师父是卜青铃？卜大侠……”
砚霜谦道：“老哥哥，你知道的可真不少啊，连师父那化外野老你也这么清楚！”
这老人闻言冷笑一声道：“他是堂堂的侠客，谁不知道？我们也认识，不过可谈不上什么交情。老兄弟，你师父以一双铁掌打遍武林，尤其是绿林道上的朋友，碰上他手简直休想活命。”言到此，呵呵磔磔一阵怪笑，接道：“大家都是靠江湖吃饭，何必不给他人留点余地？”
砚霜闻这老人这一阵怪笑，不由全身栗然，听他竟谈到师父，似乎对师父还颇为不满，不由道：“老哥哥，你误会了。恩师固然心狠手辣，但非那些罪大恶极的江湖败类，他绝不轻取人命。”
老人闻言冷笑一声，半天才接口道：“上天生有好生之德，我以为每个人都有他们自己走的路，不如听其自生自灭，又何必替天行道呢？”
这番怪论倒一时把砚霜难住了，那老人此时恢复笑脸用手拍拍砚霜肩膀道：“兄弟，你师父是你师父，我们还是好朋友。走，我们这就到那水竹塘去。”
砚霜只得跟着站起，招呼店家算好了账由砚霜付了，这才出门牵出了马。那老者竟是一匹全身黑毛的小驴，四蹄如雪，颈下一串铜铃，走起来哗哗作响。心想这驴儿只可负重哪中骑？却不知才一上路就把自己拉下老远，看那老人在驴上闭目养神，任那驴儿自己带路，心想到看不出这畜牲如此灵异。这时老人把驴放慢了，回头招呼着砚霜快走。整整走了一个上午，那马已通身淌汗，但那小驴却愈走愈健，不时昂首扫尾，好似兴奋已极欲狂奔。这老人一面拽着驴不叫它疾驰，一面对砚霜指着不远的一片竹林道：“老弟，那就是水竹塘了。少时你只跟我就没错，我还有一个拜弟也在这儿，少时给你引见引见。”
砚霜一面点着头，一面打量那水竹塘。好一番地势，只见这水竹塘倒是名副其实的有水有竹，庄院外围尽是水竹绕着，高大的围墙加刺网，少说有两丈高。心想这主人何须如此戒备……
那老人此时自怀中取出两枚青铜制钱，一抖手以金钱镖方法打出，一前一后带着一阵轻啸直往那水竹塘飞去。别看这小小举动，＝在行家眼里一看就知非内力已臻绝顶者决不敢以这种手法将小小两枚铜钱打出，武林之中使用金钱作为暗器的当然不胜其多，但凡打此种暗器胳，。腕力指力最好的只能三丈见准。至多四丈能打伤人，金钱镖能扛出五丈尚能作暗器用，在武林中已属罕见。但此老离那水竹塘少说尚有八丈，竟能以小小两枚铜制钱打入庄内示讯，内力之纯指力之强可想而知了！
那大清制钱在空中发出互擦的响声，原来那后出之钱已超出前出之钱叮叮互撞，发出轻微的声音，瞬息已落入庄墙之内。这老人回头对砚霜笑道：“兄弟。你少时看到什么不顺眼处可千万不要声张，什么都充着我啦！”
言罢放眼前顾，果见那庄门微息走出两个人来，一前一后如飞而至，须臾已至老人跟前，恭身问安，口中尚道；“弟子恭迎‘瓢把子’，来迟尚请恕罪。”
那老人用眼看了看砚霜，鼻中哼了一声道：“我带来了一位小兄弟，手底下可比你们强多了，给我好好照顾着。”
这二人答应着过来就给砚霜牵马，砚霜虽微觉这称呼有异，尚不疑有他，闻言下马，口中连道：“有劳二位大哥，小弟身随这位纪老哥此处作客已属不当，何敢惊扰大驾，往后尚请不时对小弟加以指教才好。”
这二人闻言面露惊疑，互相对视了一眼也不答话，牵着马就走。这老人此时已下了小驴，手牵着砚霜往内走，口中道：“老弟，你可不要客气，你就是老哥哥我的朋友，就差不了，别人休敢对你轻视，过谦反而令人起疑，往后日子长呢！说不定还得靠老弟手下那两下子，替你这老哥哥圆圆场呢！”
砚霜心中狐疑，可也究竟不知道老人是干什么的，说着话已进了这所庄院。眼前就见这庄院房子虽不多，可地势极广，两旁篷下马匹无数，就可想这庄内人不会少了。这时已有一伙人，为数五六个，往这边走来，砚霜一打量来人，不由暗暗惊异。
原来这为首之人，也是年逾古稀，一只右眼连眼珠都全似被人挖了去，透着黑深深的一个大洞，半面脸也是齐腮被人削去，头上又白又短的头发，根根直竖，那只独眼内闪着怕人的特有目光，手中提着一对铁蛋更显得状如夜枭，煞是惊人。
这第二人年纪不过三十五六，兔耳鹰腮，两撇小黑胡，一只鹰钩鼻子，身材瘦小，两只鼠目滴溜溜到处乱转，一望即知不是善类。余下三人也顾不得看了，这时那为首老者已叫道：“老大，事情如何？这位是？”
那老人已开口接道＝事情是一帆风顺，就等着并肩子采盘好了上线就行啦。”接着“啊”了一声道：“这是我路上结识的一位小兄弟，叫叶砚霜，就是那云南叶军门的公子。
别看人家年纪轻。嘿嘿，人家手底下可不含糊。”
言罢用眼瞟了那瘦小之人一限，这才面对砚霜一指那独目怪老道，“这就是我那位拜弟，人称鬼见愁乔平的便是。”
语还未完，砚霜已“啊”了一声道：“原来是乔大侠，这么说老哥哥你就是人称云龙三现的纪商了，这……这太失礼了，您二位人称‘南荒双怪’，一向雄居苗疆，不知怎会驾临中原，想必是有一番大作为了。”
这纪商尚未答话，那乔平已呵呵笑道：“小兄弟，你是只知其一不知其二，我二人正是人称的南荒双怪。可是并不敢雄居苗疆，这是江湖上朋友看得起我老哥两个，赏我们在苗疆一碗野人饭吃，到此地来更谈不上什么大作为，只是一宗买卖，事了就走，决不会叫人家江湖上讨厌。”说罢翻着一只独目对纪商道：“纪老大，你说是不是？”
那纪商点头对砚霜道：“我这拜弟快人快语，倒是英雄本色。”说着用手一指那獐眉鼠目、兔耳鹰腮的家伙对砚霜道：“这位就是人称过天星陆筱苍的陆师父，轻功上特有造诣，你们以后不妨多亲近亲近。”
砚霜对此人一见面就无好感，此时一听他那名字。好似在哪听过，可就一时想不起来，这时不得不对那人点点头。随后纪商又指着身后一年约五旬左右的高大汉子道：“这就是这水竹塘的主人李笑芙，人称铁掌李的便是。”又指着那两人道：“这是钱星剑钱师父，这是华梦魁华师父，江湖上人称长白二丑，武技上都有特到的功夫。”
砚霜久闻这二人乃绿林道上一双怪客，普通的买卖绝不动手，一动手就能吃个十年八年的。心想这明明江湖匪类，怎么与南荒双怪有牵连呢？由是想到此地恐怕也非善地，自己住几天还是及早抽身的好。
说着话，众人已来至大厅。那李笑芙此时对砚霜道：“叶师父能赏光敝庄实是在下荣幸，希望不要拘束，需要什么只请招呼一声就可以了。”
砚霜见这庄主方面大耳，紫红面堂，倒不像是一恶人，只是奇怪为何同这类匪人结交。
闻言忙道：“李庄主太客气了，小弟此次得随纪老哥此处作客已感荣幸十分，只等我这老哥哥事情一了，小弟尚有要事赴他处一行，庄主何须过谦，倒令小弟不安了。”
那南荒双怪闻言后，彼此互看一眼，这时那纪商已立起道：“老弟，你一路奔波想是很累了，还是先休息休息，我们有话晚上再谈。”说罢一看那李笑芙道：“有劳庄主，请给我这老弟准备一处住所，最好独院清静点的地方。”
那李笑芙闻言站起道：“老前辈何须安置？弟子已早命人打扫好了。”
那陆筱苍闻言却站起道：“我去看看去。”言罢用目光一�