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七年十月，八年正月，段纪明大破当煎、罕姐羌。八年五月至七月，段纪明对西羌各部发动了大规模围剿，斩首二万三千级，降万余户。捷报西羌平定。
孝桓皇帝在位的最后一年，鲜卑与东羌先零部落联合寇边，自凉州东至并州、幽州皆被其创。诏张奂为护匈奴中郎将，以九卿的秩位总督三州兵马。
一天，孝桓皇帝见战事尚无大的进展，便叫来班师回朝的段锴：
“先零东羌，既降复叛，而皇甫规、张奂各拥强众，不及时平定。寡人打算让爱卿移兵东讨，请陈策略。”
“臣以为先零虽叛，但降于皇甫规者已有二万多户。张奂按兵不动，是怕刺激他们再次叛乱，而且他考虑到大汉军队长期屯结，人马疲惫，用招降之术，可坐制强敌。不过，臣自有看法：羌人乃狼子野心，难以用恩信招纳，只有长矛挟肩，白刃加颈，方可制服。计算东羌，今只剩下三万多户，又徙居塞内，无险阻地形可依，但三辅、西河、上郡、安定、北地诸郡，皆有降羌内徙，加之匈奴、鲜卑乃至乌桓的呼应，如不采取军事手段，转就滋大，无法收拾。若发动骑兵五千，步兵万人、战车三千辆，经三冬二夏，费钱五十四亿，可以灭尽羌胡，内徙的汉民得还故土。臣算过，永初中羌叛，十有四年，用费二百四十亿；永和之末，七年羌叛，用费八十亿。如此巨耗，尚不能诛尽群羌，今若不疲民破费，则大汉永无宁日。臣愿竭尽驽劣，听候调遣。”
天子认可，但朝廷只能拨出一万多兵马，段将军仍有信心，带着他们出发了。
在彭阳至高平之间的义逢山，汉军突然遇上先零羌的主力，面对黑压压的奔腾羌骑，汉军的战马都吓得腿抖，更不要说人了。段锴不怕，他下令骑兵列于左右两翼，步兵以长矛在外，排成三重，将操持强弩、利刃的军士放在后面。
“现在，我们去家千里，前进则事成，后退则必死。努力吧！大汉的将士们！搏取功名，让后人景仰吧！大汉的男儿们！”
段将军第一个策马冲锋，汉军热血沸腾，大喊一声，跟了上去。
这一仗，斩首八干余级。捷报至京师，孝桓皇帝已经听不到了。但这个捷报却为这个生前孱弱荒唐的天子争了个相当好听的谥号。窦太后诏赐钱二十万，调皇家金库金帛，赞助军费，拜段纪明为破羌将军，令尽定东羌。破羌将军是一个新的军衔，朝廷下了决心，不再打算护羌了。
当今天子建宁元年（168）六月，段将军轻骑追敌，至七月，羌人离散，四十多个部落窜入汉阳山谷之中。
此际，张奂将军上书，说羌人的余部是难以根除的，而段将军性格轻剽勇猛，可能会吃败仗。宜以恩信招降。
朝廷把张奂的书信转给了段锴，段将军大怒，上书答复说：“张奂虽为大汉臣子，又精于军事，却说出此言，实是糊涂。因为当初赵充国、马援等人在对待羌人的问题上都犯过错误，张奂之论正由此来。事实上，降伏羌人，再内徙至大汉的郡县，是引狼入室之举。今臣奉大汉国威，羌人已接近殄灭，望朝廷勿听此言，一以重任委以臣下。”
朝廷没有驳回段将军的上书，但同时派谒者冯禅说降汉阳散羌。
段将军和他和骑司马田晏与假司马夏育放兵至山谷之中，搜剿羌人。又筑木栅围困羌人，从建宁二年五月至七月，斩首一万九千级。冯禅招降了四千羌人，安置于安定、汉阳、陇西三郡。至此，东羌平定。
段锴前后一百八十战，斩首三万八千余级，获牲畜四十二万七千余头，费用四十四亿，军士死亡四千多名。封新丰县侯。
可惜的是，段锴的赫赫战功创立之际，正是整个大汉帝国衰亡之时，因而他在历史上并没有受到像对卫青和霍去病一样的赞誉，而是落了个“专杀为快”、“虽克捷有功，君子所不与也”的评价。对于他个人来说，可能是不公道的，但对大汉帝国镇压羌人的战争来说，不无道理，因为这场战争归根到底是由于大汉政治的腐败而造成的毫无意义的战争，同时，这场战争耗尽了大汉的精力，使之走向死亡。卫青、霍去病的战功，促成了一个强盛的大汉，而段纪明的战功，没有能挽救一个垂死的大汉。宋代大史家司马温公，在煌煌巨著《资治通鉴》中，认定大汉长期的羌人叛乱，其根源在于大汉政府对付不当，并且站在超越民族界限的立场上说：“如果统治者不得要领，即便是华夏之民，也将蜂起而为寇，难道这也可以用段纪明的方法，全部杀尽吗？”
事实上，司马温公的话说迟了将近九百年，因为在本朝天子御政的第十四个年头，凉州的羌人和汉人已经用他们的生命直截了当地体验了这个道理。从永初羌乱中，就可以看出，大汉的边民在帝国放弃他们的家园时，就参加了羌人的队伍。时至今日，凉州的汉人和羌人终于看到：大汉不仅不能养育他们这些子民，而且日益成为自己的敌人，只有凉州这块土地，才是最值得依赖的。
长期厮杀的对手，往往能成为最靠得住的伙伴，正如人类最早的忠实伙伴――狗，却来自最凶残的敌人――狼一样。生存，永远是最高的原则。汉人的文化能影响羌胡，羌胡的文化也能影响汉人，凉州的汉人妇女都是出色的战士，羌胡的部落和汉人的政府军里，分别混杂着汉人和羌胡。
共同的生存地理，酝育出羌汉共同体，酝酿出凉州地方自治运动。
中平二年（185）三月，有关凉州兵马寇掠三辅的御前会议结束之后，谏议大夫刘陶上书天子，指出凉州叛兵之中，有不少段纪明的部下，这些人晓习战阵，识知山川，变诈万端。他们可能会攻击三辅，豕突京师。如此，则车骑将军张温的南边道路将被抄袭，帝国的西征军如果孤立无援，关东将闻风破胆。现在京畿民众有百走退死之心，无一前斗生存之计。张温天性精勇，而朝廷却旦夕催促。他又建议急停天下郡县的赋税徭役，以安民心，惩治中官，以塞民望。
可这份上书又被天子拿给中官们看。他们提醒天子：“上书中说的这些事情，下面州郡都没有上报朝廷，他如何得知呢？一定是与贼通情。国家正在多事之秋，陛下可要小心。”
天子没了主张，让北寺狱审查刘陶。刘陶在第一场审讯中便悲愤交加，闭气而亡。
京师一带的百姓在他的葬礼上唱起了挽歌：“悒然不乐，思我刘君。何时复来，安此下民！”
中平元年十一月凉州叛乱的起因，还是郡守贪暴。这一点，汉阳郡长史、敦煌人盖勋最清楚不过。当时，武威郡太守恣行贪婪，凉州从事苏正和调查他的罪行。一天，凉州刺史梁鹄来找盖勋，说苏正和不是盖长史的仇人吗？盖勋说有这回事。梁鹄说：“那我就直说了罢。武威太守贪污的事如果查出来，我作为刺史，是朝廷派来的监察官员，当引咎辞职。所以我打算请您想个办法，杀掉苏正和。”
梁鹄走后，盖勋的部下劝他借此机会报了私仇，盖勋说：“谋事杀良，非忠也；乘人之危，非仁也。”
他去劝告梁鹄：
“系食鹰隼，是因为它能执服众鸟，大人却想烹杀之，将有何用？大人身为大汉重臣，辞职事小，有关大人的清名，事情可就不小了。”
事后，苏正和亲自到盖勋的门前求谢，盖勋不见，让人传了句话出来：“吾为梁使君谋，不为苏正和也。”
盖勋虽然怨苏正和如初，可这件事在凉州地区引起舆论大哗。接着，新上任的刺史左昌盗窃军粮的事情泄露，军中及民间议论纷纷。盖勋劝谏左昌，还粮入库。左昌大怒，下令盖勋与从事辛曾、孔常率兵外屯阿阳。
先零羌和北宫伯玉的军队攻打金城的战报传来，盖勋急忙劝左昌救援金城，左昌不从，致使太守陈懿阵亡。直到左刺史一觉醒来，看到城外神速而来的羌骑，这才害怕起来，派了快马突出，召盖勋带兵来救。
“长史大人，我们为什么要去救那厮？”从事辛曾和孔常说道。
“诸位，无论那厮如何不堪言语，但军法无情，大汉国法仍在。战国之际，齐景公以司马穰苴为将，以庄贾为监军。演兵之际，庄贾迟到，死于军法。诸位身为从事，与监军相比，孰轻孰重？”
围城的羌兵发觉后面有汉军人马杀来，忙派出一队前去阻挡。叛军将领边章一听是盖勋，下令让开通道，让盖长史的人马直抵城下。
“长史大人，边某戎机在身，不得下马揖礼了，大人近来无恙？”
“边章，你身为大汉子民，却拥羌胡之众，反叛边郡。实在让盖某为你感到遗憾啊？你我相识多年，为身前身后的名分计算，你还是慎重考虑一下吧！”
“长史大人，我等叛离大汉，实是大汉弃我等如同草芥。像大人这样的长官，大汉又有几人？倘若左使君早早听从您的话，停止侵夺，或让您率兵责讨我等，庶几可以改过自新。现在，我等攻杀大汉州郡长吏，自知罪在不赦，故而无法投降。大汉已为上天所弃，长史大人好自珍重！”
说完，边章用一个十分潇洒的动作挥动马鞭，围兵如飓风一般，将一股巨尘，带进了遥远的大漠。
叛军虽然给了盖长史天大的面子，可盖长史还得为大汉尽忠。十二月，原护乌桓校尉夏育赴护羌校尉任上，军至畜官，被叛军包围。盖勋与诸州郡兵马前往救援。走到狐般，羌人伏兵大起，汉军大溃。盖勋手下经此一击，不满百人。他本人身被三创，战马死了，伤口在流血，他对部下说：“盖某今日在此死国。”
他指着阵前的旗杆说：“死后，将我的尸体放在那里！”
身边的将士们保护着他，纷纷倒下。终于，他面对着叛军的重重刀剑。
“住手！”一个酋长模样的人用马鞭拨开叛军。盖勋认出来，这是句种羌酋长滇吾。
“盖长史是大贤人，尔等敢杀他，就是冒犯了上苍！”
盖长史不领情，大声呵叱道：“该死的反虏！你知道什么？快来杀我！”
羌人面面相觑，惊恐疑虑。
滇吾下马：“请大人骑上小人的坐骑，回大汉军中去吧！”
盖大人仍旧不动身。最后，滇吾下令强行将盖大人架上马，派了几名精干的骑兵送他至汉军阵前。大汉任命盖勋为汉阳太守。
刺史左昌被召回京师问罪。新任刺史宋因，是个十足的书生。他认为凉州之所以老是叛乱，因为此地的教育和学术没有搞好，人心之中，没有忠孝节义。他一到任，就对盖勋说：“我打算让人多抄些《孝经》，分发到每家每户，令人人诵习，庶几可让人知道大义，平息寇乱之心。”
盖勋长叹一声，心想宋大人说得在理，可现在晚了，大汉只知向凉州民众征收赋税，可从来就不知恩育教化。
“使君大人，从前姜太公封于齐国，可齐国照样出了弑君的崔杼；周公封于鲁国，可鲁国照样也出了篡位的庆父。齐、鲁二国，难道还缺乏教化和学术吗？现在大人不急着做靖难之事，反而做些超出常理的举动，既足以招致凉州百姓的怨恨，又足以被朝廷取笑。盖某知其不可也！”
宋使君太迂了，仍然上书朝廷，要求批准这项计划。朝廷不仅没有批准，反而一纸诏书，免了他的职。
次年八月，左车骑将军张温出兵之时，朝廷诏拜盖勋为讨虏校尉。
中平二年十月，左车骑将军率州郡马步兵十万抵达右扶风美阳县，被边章和韩遂击败。十一月，破虏将军董卓与右扶风守军将领鲍鸿合兵反击，大败叛军。边章、韩遂率军从三辅地区向金城郡榆中县退却。
张温将兵马分为两路，各三万。一路由荡寇将军周慎率领，追击边章和韩遂；另一路，由破虏将军董卓率领，进讨羌人主力――先零部落。
孙坚，此时在张温军中任参谋。周慎临行前，孙坚去他的大帐，对他说：“据我探知，贼兵据点之中已无粮草，他们一定要外出运粮。在下愿率万人断其粮道，将军自率大军压境，贼兵必不敢出战。粮草一断，贼兵困乏，则凉州可定。”
周慎没有听从，他径率大军包围了榆中城。攻打数日，无大进展。军队马上面临粮草问题。周慎派出的运粮队在葵园峡遭到叛军的伏击，周慎大恐，弃辎重而退。
董卓一路刚到坦北，就被羌胡团团围住。坚持了好些天，派出的求救使者皆无生还，军队无粮可食。董卓灵机一动，下令军士在营外河中筑堤，拦住上游的水流，然后在堤下捕鱼。羌人以为汉军打算坚持固守，放松了警戒。董卓又命汉军陆续从堤下偷偷行进，几天后，羌人发觉了汉军的计谋，可是为时已晚，当羌胡兵蜂拥而至，最后一名汉军已渡过河去。董卓哈哈大笑，下令破堤，河水汹涌奔腾，羌人只得勒马河边，望洋兴叹。
张温的军队退守扶风。可董卓的军队迟迟不至大营报到。张温让人拿着诏书将董卓带来，问他兵败之状，董卓陈述之际，面呈不服之色，语气桀骜不驯。
孙坚对左车骑将军说道：“此人今后必为大患，明公可借此以军法处斩！”
“文台，董卓平素在河、陇一带甚有威名，今日如果杀之，恐怕大军西行征讨，无所依靠啊！”
孙坚是南方人，他不太知道西北边郡的复杂情形，所以他仍进谏道：“明公亲率王师，威震天下，为何反依赖董卓！观他刚才所言，犯上无礼，其罪一也；边章、韩遂跋扈多年，当及时进讨，可董卓却说不可，分明是沮军疑众，其罪二也；他受朝廷大任，劳军无功，应对之际，反而轩昂自高，其罪三也。古之名将仗钺临众，将发大军之际，没有不断杀败将以激励士气的。今明公却看重董卓，不加诛杀，亏损威刑，必有后患！”
“文台！”左车骑将军用手势示意孙坚不要再说下去了。“你暂且回营，董卓刚走，见你在我营中久留，必起疑心。”
孙坚叹息而出。
次年春天，天子派出使节至扶风，拜张温为太尉，节度关西兵马。本朝诏拜三公，皆在京师朝堂之上，张温开了三公在外诏拜的先例，多事之秋，不得不便宜行事了。
同时，拜大长秋赵忠为车骑将军，节度关东兵马。赵忠是个中官，他只会宫里的一套，出掌兵马，他还着实有些紧张。他问禁军统领、执金吾甄举，有什么法子收买军队的人心。甄举说：“上次天子让您定讨黄巾之功，当时的护军司马傅燮因上书弹劾中官，得罪了您，未能封侯，这件事，天下皆知。此人在军中甚有威望，您只要给他封侯，便可收回人心。”
赵忠无奈，只得答应，就让弟弟城门校尉赵延去傅燮家中致以问候。赵延说：“南容（傅燮字），您只要对我家兄稍加答谢，万户侯也不在话下。”
赵延的热脸贴到了冷屁股上，傅燮一脸的严肃：“有功不赏，这是命。我傅燮岂能去求私赏？”
没几天，诏书到门，傅燮跪下接诏，拜为汉阳太守，即刻离京赴任。
傅太守未到郡，就有叛羌闻风而降。郡将范津是南阳人，当年傅太守举孝廉，即出自范津的推荐。傅太守到任，与这位知己合对了兵符。几天以后，范津离任，返京述职，汉阳百姓送了很远。傅燮与之洒泪而别。
这年十月，南方武陵蛮夷反叛。十二月，鲜卑寇掠幽、并二州。天下大扰。
中平四年的正月，朝廷就大赦天下，希望安抚人心，但刚到二月，京师附近的荥阳发生民众暴动，杀中牟县令。次月，河南尹、大将军何进之弟何苗率军出讨，奏凯还朝，拜为车骑将军。
这时，边塞又传警报：韩遂杀了同伙边章、北宫伯玉、李文侯，拥兵十万进围陇西。陇西太守李相如叛变投敌。
诏拜耿鄙为凉州刺史，率六郡兵马进讨韩遂。
耿鄙初来乍到，一切听从他的副手、治中从事程球。可他并不知道，此人在边塞多年，是出了名的奸吏，民怨沸腾。
耿鄙在任上接受的军队中，还有一位军司马叫做马腾。耿鄙在第一天到军中训话时就注意上他了，因为马腾的身长八尺有余，大脸、宽鼻。当询问其出身时，更让耿鄙大吃一惊，他竟是本朝初期平定羌乱的伏波将军、新息侯马援之后。其父马硕，孝桓皇帝时为凉州天水郡兰干县尉，因失官，留居陇西。又因家贫，遂娶羌女，生下如此伟岸的儿子。前年，狄道县汉人王国联合羌、氐叛乱，响应北宫伯玉。郡县募兵讨击，身为樵夫的马腾应招立功，升为军司马。
“伏波将军大概不会想到，他的后人仍在破羌阵中；更不会想到，他的后人竟是汉羌杂种。”耿鄙心里想着，觉得有趣。
汉阳太守傅燮来见耿鄙。
“使君大人来此不久，统政日浅，民未知教。贼闻大军将至，一定会万众一心。边兵多勇，其锋难当，王师新合，上下未和，万一�