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大群的孩子顾不得吃饱饭，耳边萦回着母亲的责骂声，拥挤在学校大门口。接着，全村的男男女女，都迈过门槛，走出了胡同，汇集到大街中心，广场的碾台周围。等跛腿副村长敲起集合锣时，会场已是黑鸦鸦的一片人海。
村长江合宣布村民大会开始。指导员曹振德跳上十二年前江水山父亲江石匠那夜在火把中号召人们起来向官府进攻所踏的碾盘，他那带点沙哑的浑厚的声音，清晰地送到人们的耳朵里：“乡亲们！不用我说，大家全知道今天开的是什么会。这真是个喜日子！”
响过一阵热烈的掌声。
“去年咱们实行土地改革，和地主阶级打了场大仗，但那次打得不透，敌人没完全投降。这些家伙趁国民党反动派进攻解放区的当儿，又张开血口，动起杀人刀来了！大伙就会在展览会上看到，四家地主就有三家藏有黑名单，注着谁分了他们的土地、山峦的亩数，谁是干部、积极分子……蒋子金家棺材里藏着枪和子弹、手榴弹。大伙说，他们是想干什么啊？”
“想造反！”
“想杀干部！”
“还想骑在咱们头上拉屎！”
“想反攻倒算，吸穷人的血！”
……
人们高声呼喊着。
本来站在前面惹人注意的地方的王镯子，听到这里，面色变白，心里忐忑不安，向人里头挤；但又急忙停住跟着叫道：“还想享福……”觉得不明确，又加上说，“想压迫人。”有人喊道：“不要吵啦，听指导员说下去！”
曹振德又接着说：“反动派就一个想法，叫咱们穷苦人永辈做他们的奴隶，当少数财主的牛马。可是他们那是在做白日梦！共产党领导我们经过多年斗争，打败了日本鬼子，如今国民党反动派不要和平又要打内战，咱们就和它干到底，把敌人消灭得干干净净！
“乡亲们！杀敌人要有本钱。咱们今天分了胜利果实，可是千万记住，这都是血汗换来的。”振德的眼睛不由地转向江水山。
人们的目光也跟着集中在江水山身上。水山象根擎天柱一样笔直地站在碾盘一旁，身穿军装，右手扶着腰间的枪柄，左面的空袖子在摆动。他那包着淑娴的白手绢的前额，特别耀人眼睛。江水山在男女老少肃穆起敬的眼光注视下，热血涌到头顶，激动地振臂高呼：“消灭反动派！”
“解放全中国！”
“共产党万岁！”
人们跟着他热烈地呼喊。口号声宛如汹涌澎湃的海涛，雄壮有力，远传四方。
人群中有位白红脸蛋的姑娘，她那双不大的眼睛闪动着泪花，紧望着江水山。
“淑娴姐，你怎么啦？是眼不好？是哭啦？”玉珊看着这姑娘泪水盈眶的眼睛，吃惊地问道。
淑娴急忙低下头，羞涩地悄声说：“傻玉珊，高高兴兴谁哭什么？俺眼睛……”她说不上话，扯起袖子拭眼睛。玉珊姑娘怔怔地想：“淑娴真怪，不好笑也罢了，为么哭呢？……”
在暴风雨般的掌声中，会散了。学校的大门洞开，人们争先恐后地拥了进去。
展览会虽不大，但就在这个村的四家地主的东西中，地主阶级的奢侈糜烂的腐化生活，掠夺人间美好的东西的恶行，在光天化日之下，在广庭大众之前，暴露无遗了。
经过干部们的充分解释和教育，山河村的群众在“天下穷人是一家”的口号下，献出一部分没收来的土地、粮食、物资给外村，其余的自己分配。为早点结束这一工作，全力投入春耕春种，党支部决定立即分配胜利果实。曹振德领几个干部去分配土地、山峦；江合领人分农具、粮食；孙俊英和春玲几个发衣服、布匹及一些家具、器皿；江水山来往照应。分物资的地方特别热闹，一大堆女人、孩子围在四周，象闹市一样，喧声轰轰，笑声不绝。
本村小学教员孙若西，分头梳得很齐整，穿着合体的蓝制服，站在春玲身边，满面春风，眼光忙中偷闲地在春玲身上转游。他高声朗读着某人某人的名字和应得的某种某样物品。
分配原则是按每家的成份和生活情况确定的，当然，愈穷的人家得的就愈多，烈军工属分别情况特别优待，除去富农以外，几乎每家多少都能分到一些。
一家一户地分过去了，轮到江水山的名下，应领物品是一件毛线背心。
当水山母亲被淑娴扶着走上来时，一位女人说：“嗳呀，孙老师，该是念错了吧，水山兄弟怎么分得这末少？人家是烈属，荣誉军人，又穷苦……”
春玲答道：“没错，是水山哥不要。”
“要件背心给水山挡挡寒就行啦，别的俺不用。”水山母亲补充道。
正在此时，江水山走来了，抢上说：“妈！我不是和你说过，咱什么也用不着吗？”
水山母亲伸出的手又缩回来，刚要说：“是你淑娴妹叫我要的。”但一听淑娴叫了声“亲妈”，向她瞥一眼，就咽回去，改口道：“我见你身子不好，怕你受冷，又想要……”
“妈，我不冷，有衣裳穿嘛。”水山执拗地说。水山母亲又要分辩，只听淑娴接口道：“亲妈，俺哥不愿意就别惹他生气啦，咱们回去吧！”
孙俊英招呼道：“先别走。淑娴，你们家也有份呀！”
淑娴回头说：“俺大爷说来，俺们一根针也不领。”“真是老顽固！”孙俊英忿忿地说，转对春玲：“你说气不气人，春玲！他为什么不要东西？嫌少？”
“我怎么知道？”春玲有些不快地白她一眼。
“咦，老东山不是你公公吗？”孙俊英带着开心的微笑，“你和他儿子儒春……”
“妇救会长！”春玲那粉嫩的脸蛋红到耳根，“请你不要说这些好不好？”
淑娴有意味地瞥孙若西一眼，凑趣地说：“封建婚姻不算数，俺家儒春落后，人家春玲……”她突然住口，因发现春玲生气的眼神，知道失言，领水山母亲走了。
春玲没说什么，埋头去拿东西。
孙若西在一旁看着有些得意，接着变得愤怒地说：“谁不知道我姨父老东山是顶顽固的老封建！哼，我那表弟也是一个庙里的和尚，死落后……”
“孙老师，你快往下念名单吧！”春玲吃不住了，岔开孙若西的话。春玲的心里很烦躁，可也顾不及去想这件事，只顾忙去了。
那江任保早等急了，一遍遍地问怎么还不到他名下。他一吃过饭就叫老婆拿着口袋去扛粮食，自己带着那条他媳妇曾装着他从地里挑回家的破麻袋来领物资。看样子真准备大发其财哩。任保的眼珠子骨碌碌地转着，想寻找空子拿点不被人上眼的东西。忽然，他发现桌面的那叠衣服上有个小圆镜，镶着粉红胶边，镜面上有喜鹊登梅的花纹。任保心想，谁过喜事卖给他，半斤酒钱是有了。趁春玲他们在说话，他随手拿过镜子，刚要向腰里塞，忽听有人叫道：“江任保！你拿的什么？”
任保心一沉，见是玉珊姑娘喊的，暗里骂道：“混丫头！”嘴一咧，笑嘻嘻地说：“俏闺女，不单嘴尖，眼睛也有刺呀！我想耍个戏法，你也瞅见了。”他转为自负的神气：“我要想拿小镜子用用，还怕什么人？这是咱们贫雇农的果实！斗争蒋殿人那大地主，我打头一炮，指导员都表扬我有能耐。”“别不知羞卖多少钱一斤啦！”尖嘴闺女挖苦他。“我是无产阶级分子，拿自己的东西，羞什么？”任保大言不惭地拍拍胸脯道。
春玲严肃地说：“东西不能随便拿。”
任保涎着脸皮笑道：“好妹子，权且为我有功，你当青妇队长的格外赏了我吧！”
“我说了不能算。”春玲很着急，真想把镜子抢过来。原来，在分配果实前，干部们曾征询了一些重点户的意见，问他们需要什么。其中曹冷元只要两件东西：一件是他在蒋殿人家当长工用过的那条扁担；一件就是要个小镜子，他要给儿媳妇用。为此，春玲怕打坏了，才把镜子特意放在桌子上。“任保，你要镜子干么用？”有位男人问道。
“给我老婆照脸呀！”任保得意地摇着镜子。
那人道：“你们还用照镜子？”
“我们就不该翻翻身，享享福？”
“你夫妻俩都有镜子。”
“谁说的？我的在哪？”
“你是你老婆的镜子，你老婆是你的镜子。你们俩对着看看，脸是一个谱，这不是永远打不碎的镜子吗？”人们一想任保和他媳妇的麻脸，响起放鞭炮般的大笑。任保却面不改色，回骂道：“你他妈的混蛋！你老婆样儿俊，脸可没我媳妇的腚片白。”
“那你们两个该把头装裤裆里，不见日头也就白啦！”“真不象话，说些什么！”女人们提抗议了。
任保还是回骂道：“操你妈，爹和你拼了！”
“打架可得往院子跑，还得叫你老婆打着问敢不敢啦，不然没给妈打孩子的拉架。”
又是一阵哄笑。这时曹冷元扛着扁担走过来。春玲对任保说：“镜子放下吧，这是分给冷元大爷的。”“好哇，能给别人我就不能要？小玲子！你个青妇队长多大的官衔，有这末大权力？”任保恼羞成怒，要耍无赖了。
春玲气得眉梢一竖，黑眼睛瞪得象杏子一样圆，理把头发，说：“你别出口伤人！这不是我曹春玲的权力，是村政府！”他从孙若西的手中夺过分配名单，大声读道：“曹冷元，雇农，军属，镜子一个！江任保，你听清没有？”
江任保目瞪口呆，无言对答，越发不讲理地喊道，“啊！你们以军属压人！我江任保穷得要命，你们当干部的眼瞎啦！”
曹冷元忙阻止春玲道：“玲子，咱不要！给人家。”“大爷，你别管。”春玲强硬地激怒地说：“江任保！你说以军属压人，我们就压你。人家军属就该比你……”她本想揭他几句老底，又改了口：“你也该想想，哪次救济少了你任保？这次还没轮到分给你，你就非想多要不可！人家军属就要这个镜子你还有意见，叫大伙评评这个理！”
大家都斥责任保不对。孙若西站在一边，有些吃惊地看着春玲那板紧的红脸。
任保没话再顶，硬充好汉地说：“军属有什么了不起，我参军也不是一次啦，谁叫你们不要？老子明儿再去！”他把镜子向桌上一摔：“给你们军属！”
圆镜喀嚓一声，碎成两半了。
在春玲一开始和江任保争执时，妇救会长孙俊英就溜进了厕所。她空蹲了一会，听外面吵声平息了，才煞有介事地提着裤子返回来。
一条桑木扁担，全身呈青灰色，光滑得能映出人的影子。扁担中间，深深地凹下去，只剩很薄的片片了。曹冷元坐在院里的石条上，出神地呆望着它，两只暴出粗筋的紫硬干瘦的手，颤抖着来回抚摸它，渐渐地，从他那干涩的眼眶中，涌出大滴浑浊的泪珠。
老人怎能不激动呵！整整三十个年头，他的生活都是陪伴着这条扁担度过的。三十多年前他自己是个壮实的青年，扁担是条粗糙坚硬的木杠子，在这漫长的苦难岁月中，冷元的双手把木杠子磨光了，肩膀把扁担中间快要磨透了！这是血肉和硬木的磨擦，是筋骨同木头的搏斗呵！
曹冷元本乡在北面昆嵛山里，父母早亡，他从小当牛倌。二十三岁那年雇到山河村来放牛。日子不久，这个不言不语，干活顶两个人的小伙子，被蒋殿人看上眼，雇到家里当长工。
的确，蒋殿人待长工不错，饭管饱，吃的也不算坏，工资比别人还稍高一点。曹冷元拼死拼活地干，力气又大，引起主人的重视，待他就更好一些。为此，蒋殿人也就辞掉了两个长工。
冷元三十几岁那年，手中有了点积蓄，蒋殿人在西面海阳县过来的一群逃荒的人中，挑了个孤身无依的寡妇，给曹冷元成了亲。冷元也就在山河村落了户。
冷元的妻子时年二十九岁，相貌端庄，性情温淑。虽然冷元把十多年的积蓄花光了，但穷长工能说上这样的好媳妇，真是难得。他心满意足了，更加感激东家，干活越发卖力了。
人愈穷，愈少食缺衣，孩子生得越多。三个年头，冷元妻子就生了三个孩子——一胎是双胞。日子越过越难，工钱哪里够全家糊口的？妻子把孩子丢在家里抓泥，出去讨饭；有时去蒋殿人家洗衣、做饭，赚口吃的。有年冬天，冷元到牟平城为东家粜粮，回来时妻子已死两天了。
她怎么死的？是上吊勒死在梁头上的。谁也不知道为了什么，其实也无人去追究原因。反正在那年月，为生活所迫自杀的穷人到处有。但村长蒋殿人为此却不依了曹冷元，说老婆是他逼死的，要绑他上衙门。结果在人们劝解下，蒋殿人毕竟是出了名的好村长，没有把事情闹大。曹冷元就更感恩东家一层了。
妻子死后留下四个孩子，最大的才七岁，最小的出世才一个月的女孩子，妈妈死后不几天就饿死了。曹冷元每天把三个孩子关在家里，自己去给东家干活。在这一带当长工，一年三百六十天几乎没有闲时候，春夏秋农活不用说，大雪纷飞的隆冬，更要忙着上山打柴、搬草。
命运接二连三的打击，冷元越来越苦了。欠东家的债愈来愈多，工资分文也拿不到了。他当长工能在东家吃饭，可孩子呢？老吃糠咽菜，屎都拉不出，他得用草棍去扒。冷元要求东家给他一些粮食回家做饭吃，这样自己受罪可省点给孩子。可是得不到应允。因为长工吃不饱就没有力气干活了。他实在无法，就背人拿点剩饭回来。但很快被蒋殿人老婆发现了。曹冷元就早上的饭多吃些，中午拿上山去的干粮不吃，留给孩子。在地里紧张地劳动一天，中午不吃饭，那怎么受得了呵！冷元的腰杆早开始驼塌了，经过一饿一累，更加弯曲下来，强壮的体格开始衰弱了。有一次他在深山里挑起二百多斤的柴担，一起身就眼前发黑，空肚子直叫，他多需要啃几口冻硬的玉米粑粑呵！但他吞了口唾沫，用力压下食欲。那三个孩子的六只饥饿的眼睛，一刻也不能从父亲面前消失呀！
狂风暴雪无情地吹打，冷元又饥又冷，浑身哆嗦，艰难地在峻岭上负重行走。当走到牧牛山的顶端，那光秃秃的雪山宛如巨大的冰峰，冷元再也支持不住，腰欲折，腿欲断，脚下一滑，他急忙抱住扁担，一直滚跌到山沟底下。
昏迷了许久，冷元才从雪堆里挣扎起来。他跪在被雪快埋没了的山神庙跟前，悲怆地呼喊：“山神哪，山神！冷元多年在山里爬，和你交往，为你烧过香磕过头，你快睁睁眼，显显灵，叫我的孩子吃上口饭啊……”
神仙是“显了灵”，在东家门口等他的是皮袄裹着不见肉的蒋殿人老婆。她直骂到口干舌燥才走回炭火熊熊的房间里。
曹冷元僵直地站了好一会，泪水和胡须上的冰碴凝结在一起。此后，每顿饭都有了定额，多吃一口也没有。但他还是忍着饿，留中午的干粮给孩子。实际上他的胃已经饿坏，老吐酸水，吃饭也困难了。
曹冷元不知为神仙烧过多少香纸，磕过多少头，可是得不到一点荫赐。孩子生病无钱治，加上饿，又死去一个。他也病倒了，带着病去冯寡妇——那时她男人还没死——家里祈祷。这位交际广大、远近闻名的年轻巫婆，数说了一番，接过奉献的礼物，说曹冷元妻子死时烧纸少了，得罪了土地老爷，要他上那里去求救。
山河村东头的土地庙，长年香火不断。冷元借钱买了香纸，跪在大块石板砌起的小土地庙前，苦苦求道：“天老爷，地老爷！我一家大小活不下去啦，求你救救我的孩子！再不能叫我剩下的两个孩子死啦！”
在风尘中，庙里居然响起嗡嗡的回声：“命苦命好，前世注定。尽忠效主，自有好报！”
冷元吓得满身出汗，起身就跑……此事传开，轰动远近乡里，在庙前搭起台子，为土地老爷唱了三天大戏。香、纸烧过的灰，把庙前庙后三亩多地都盖黑了。
惟有冯寡妇满心喜欢，在家对着镜子试着姘头蒋殿人为报答她这次的恩情——是她生计使他藏在庙里回冷元的话——送给她的大红绸子褂儿。
直到抗日战争的革命风暴吹起黄垒河的波澜，曹冷元才开始以疑惑的眼光去看神仙庙，对命运发生了怀疑。接着，一系列的变革接踵而来，一个比一个更有力地冲击着他的心胸。一九四二年，冷元把大儿子从地主的长工屋里找回来，带他去找着曹振德说：“大兄弟！我总算明白过来，穷人的神仙是共产党，不是土地老子、山神爷！叫吉福当八路军去吧！”……
“爹，爹！”一位穿戴新气的细皮白脸的青年媳妇，怀抱孩子走进院门，亲切地叫道。
冷元微吃一惊，从深沉的往事回忆中猛醒，起身招呼道：“哦