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一些小过失被罢职，孙家从此式微，举家搬离了京城，归乡隐居。孙贵妃则在孝皇母亲，也就是当今皇太后的宽恕下，留在了宫中养老。
风暴过后，天依然蓝，只是云朵不再是当初的那些。
慨叹着世事无常，贝锦堂陪周敬阳坐在敬王府里赏花弄月。周敬阳已经闲散一年有余，终日不是遛鸟，便是打猎，再不然，就是拽着他去平南大街买东西，转手，再卖给异乡客。
「想不到，我周敬阳也会做生意。」周敬阳用假古董敲了外地人一笔后，有些得意。
「嘿，那些人要知道你是王爷，皇家的脸面可就丢大了。」贝锦堂鼓捣完手上的东西，将它递给周敬阳。
「这是什么？」周敬阳瞧这木头做的玩意儿很是古怪。赋闲这些日子，他也没少跟贝锦堂请教江湖之事。贝锦堂也存着些少年心性，便讲了些开门撬锁、消息机关的原理，还把敬王府的几个院子改造成训练场地，专供周敬阳学习偷窃之道。
周敬阳童心未泯，玩得兴起，最后连小芭蕉和老贾成都拽上学习。有阵子还让王府侍卫们巡逻，练习夜入门户、开锁打洞，结果搞得地面坑坑洼洼、危机四伏。
「孔明十六锁。」贝锦堂吹了声口哨，很是自得。
「我只见过孔明锁。」周敬阳摆弄来摆弄去，也没有玩明白。他年幼时见过低级官员的小孩玩这些，可在皇宫读书，道学先生只尊儒术，把这等东西斥为『淫技奇巧』，自然也不让他沾。
「嘿，道理和那个差不多，只是我增加了复杂的程度。天下最会开锁的人，也一定是最好的锁匠。」贝锦堂为了哄周敬阳开心，特意画了个《百锁图谱》，将自己多年撬锁心得写出。
「有道理。」周敬阳回想贝锦堂的传授，灵光在脑袋里闪了十七八次，终于找到了窍门。他将木锁一根根拆下，乐呵呵地冲贝锦堂献宝，结果贝锦堂却让他重新安装一遍。
装就装，有什么难的？
周敬阳不服气地继续『劳动』，可忙得满头大汗也没装好。
「明白了吧？做贼难，做一名优秀的贼更是难上加难。」贝锦堂拿过木块，很熟练地装好，「徒儿，你明白为师的辛苦了吧？」
「谁是你徒儿？」周敬阳从背后抱住贝锦堂，「连女人都没碰过的人，还想做我师傅？乖乖躺在本王身下，当男宠还差不多。」
「呸。不要脸。谁像你们皇家人这样风流，也不怕得些不干净的病。要知道，你师傅我擅长的是采阳补阳，专门弄你们这等男子的后庭花。」贝锦堂反手抱住周敬阳，「徒儿，我们今夜的逆伦之戏，该是我在上面了吧？」
「这个……下次再说吧。」周敬阳双手如鱼，游弋入贝锦堂的衣襟。
「为何？一年多前你就说了下次。下次复下次，我忍了太久，实在忍不住了。」贝锦堂愤懑。一年多来，每每想压倒周敬阳，却被周敬阳以种种理由逃开，结果自己转瞬便被吃干抹净。
「下次，下次一定。」周敬阳舔舔手指，似在回味昨夜贝锦堂在身下的呻吟喘息。
「不行，就这次。」贝锦堂瞧周敬阳的眼神，便知道这家伙在想什么龌龊的事情。那些让人脸红心跳的事情，周敬阳是轻车熟路，害得他心中总不是滋味。
「这次让我来。」周敬阳咬住贝锦堂的耳朵，熟练地挑逗着。他的手刚摸上贝锦堂的屁股，便听到院子门口几声轻咳。
小芭蕉站在院门，脸蛋红红的。她见自家王爷和贝锦堂躺在树下的长椅上纠缠不清，知道他们又要研究什么『绝世武功』了。
「巴蕉，有什么事情吗？」贝锦堂勾勾手指，让芭蕉过来。
「禀贝公子，有圣旨。管家让我请王爷去接旨。」芭蕉抿嘴笑着，将两碗冰糖菊花茶端给两人。虽说还叫敬王府，但现在府里的明眼人都知道，遇到事情，讨好贝锦堂可比讨好周敬阳还方便。
「圣旨？」周敬阳和贝锦堂对视一眼，心说孝皇想干什么？贝锦堂推了周敬阳一把，让他去换衣服接旨，自己则跟着小芭蕉到了前面的院子，偷偷观察来传旨的太监。
从前他常去宫里偷吃的，所以也对很多太监有印象，不过眼前这个年轻的，显然是个新人，对贾成热情的招呼只是微微点头，表情严肃、神色冰冷，不像个太监，反倒像个刚弹劾完朝臣的御史。
沐浴更衣，周敬阳焚香磕头后接了圣旨。
圣旨不长，主要说边关告急，胡人部落联盟合兵，从西北、东北各地直逼各处要隘。为振军心，着敬王周敬阳、慈王周慈政各领一路人马去边关督战，必要时候协助统帅御敌……
辞藻并不华丽，也没有文过饰非的章句。简单、扼要，点明来意。孝皇的圣旨一改先皇时的浮华作风，朴实得让人害怕。
周敬阳接旨送走太监，心中立刻翻腾起来。虽然辞官归家，但孙府在地下的势力并没有完全消除。他在京城，也有自己的探子，向他汇报朝廷的动向。
边关之事他也晓得。数月前，胡人一支军队偷袭北方的屯田大营，杀了不少大周军。后来几路将军带人连夜围堵，才将胡人联军击退，赢得了修整、防御的时间。
贝锦堂在旁边也不出声。好半天，才憋出句：「孝皇终于腾出手来了。」
终于腾出手来了。
是啊。自己的弟弟把反对派杀的杀、贬的贬，提拔了对他忠心的朝臣，然后减赋税、开恩科，把天下的人心都笼络好，所以，终于腾出手来，收拾自己这个大哥。
周敬阳深知此去边关，根本不会太平。
「现在军中还有孙将军的部下吗？」贝锦堂怀着些希望。
「早就被二弟铲除了。」周敬阳低头，「现在军中不是他的嫡系，便是六弟的嫡系。六弟的嫡系多在东路军，二弟的嫡系多在西路军。他把我派往西路军，就是想让我钻进他布置好的袋中。」
「是啊。」贝锦堂跟着叹气，「刀剑无眼，我猜他已经告诉他的亲信，让你『遭到』胡人盟军的伏击。被袭而来不及救助，最后陷入敌军包围……他这手好毒。」
「呵，你又小看他了。」周敬阳摇头，「依我之见，他会让嫡系派我出战，然后断绝粮草、不加增援，在我被敌人围杀后，再按个贪功冒进、不听将领等罪名。这样，打胜了就是他皇帝英明，打败了也是我这个死鬼王爷的失误。」
「最毒帝王心啊。」贝锦堂见周敬阳消沉，便凑过嘴去，在他唇上辗转吸吮，勾得周敬阳情欲萌动，才温言道：「兵来将挡，水来土淹。我不信我们会输给他的阴谋。天下人之口，不是他用个诡计便能阻塞的。」
天下人之口？
百年后，谁又还记得天下人的口中说过什么？见证历史的，怕是只有皇帝的起居注和南北大儒们的私房笔记吧。
只是，听到面前臭盗贼的『我们』二字，心就会不由自主地变得柔软、变得温暖。富在深山有远亲，穷在闹市无人问。当贵胄的风光消失在回忆中，身边剩下的，就只有面前这个贼皮贼脸、笑得爽朗的男人了。
「锦堂。」周敬阳送上嘴唇，和贝锦堂温存半晌，才轻声道：「今夜，你教我点穴吧。」
教你点穴？
贝锦堂听到这个词，压抑已久的渴望倏地散开，充满了体内各处。鸟叫、虫鸣、风吹枝摇，他猛地抱起周敬阳，将周敬阳放在了树下的躺椅上。
躺椅，发出了吱嘎的响声……
第九章
北方边关不比京城，风沙很大，尤其是入夜时分，刮得人全身战栗不说，还带来一种说不清、道不明的悲凉气氛。
苍茫大地，杳无人烟。这里的主宰好象不再是人，而是野兽，是云、是风，是穿梭在这块土地上的各色生灵。
周敬阳被面前的荒凉景色震慑到，心中萌生对上天的敬意。
「只有老天爷，才能创造出如此宽阔、粗犷的地方吧。」挥鞭打马，周敬阳从队的前列冲出，纵马追逐天边的夕阳。
「边塞一向如此。你若待久了，就会怀念起京城的繁华。」贝锦堂提马追在他身旁，目光逡巡四周。他是北地人，熟悉这里的一单一木，对那些荒漠、丘陵、干涸的湖泊、陡峭的山谷，更是如数家珍。
「是吗？我不觉得。只要有天有地，有酒有肉，四海何处不能为家？」周敬阳勒马，眺望火红的日头西沉。
「这里的酒可不似京城绵软、温吞。那种清澈的梅花酒、蔷薇露在这里可喝不到。这里卖的，多是烧刀子。喝到胃里，数九寒天都能辣出你一身汗。」贝锦堂说完，有些不怀好意，「改天我请你喝烧刀子吧。估计不用一斤，你便可以软趴趴地让我摆布了。」
「不如你多喝些，让本王看看你的醉态。也好在夜里予取予求，快活似神仙。」周敬阳见兵士们都在远处，就贴近贝锦堂，用手撩了下贝锦堂的胯下，还握住重要部位搓捏套弄了几下。
「周敬阳，你别以为有兵士跟着，我就怕你了。」贝锦堂嬉笑反攻，将周敬阳拽到自己马上，狠狠「折磨」了一番，才放他回去。
情色缱绻，手指上还有彼此的味道。两人牵着手，避人耳目地继续和大队保持距离。来北方前，贝锦堂便说要跟着，多少有个照应，可周敬阳却不同意。
战场杀戮、朝堂机锋，阴暗、龌龊和鲜血便是此行的目标。这样的局面，周敬阳不想让贝锦堂卷入。他想过，也偷偷安排了。如果平安，就和贝锦堂双双退隐，藏匿于市井江湖，再不沾染朝堂之事。如果不平安，就把敬王府名下的所有土地、房屋变卖，将钱和多年搜集的玩意儿留给贝锦堂，当个念想。
即使死了也无妨，只要身边的男人记得自己就好，在他漫长的一生，在他的心里为自己保留个位置就好。最起码，对他来说，自己不是敬王，只是周敬阳。
拉着贝锦堂的手，周敬阳把满腹的话都留着，没有说出。
夕阳，像火一样灼烧着地平线。两人、两骑缓缓而行，和左侧的大队始终保持远远的距离。贝锦堂看岔路迎面而来，就勒马和周敬阳告别。
周敬阳不让他跟到边关，但不能不让他回家吧。
北天一盗，自然家在北方。
贝锦堂提出归家探亲的理由，噎得周敬阳立时无法反驳。
「在北方，很容易得到你的消息。难道你要我留在京城提心吊胆吗？我一个大盗草民，当然不会随军，你也不用担心我在你身边有危险。」贝锦堂的话简直是据理力争的典范，让周敬阳不得不点头。
「到了。」
周敬阳在小道的岔路口下马。远处的大队已经往西行进，只有他的亲卫队还滞后等待着。在这里，按照两个人的约定，贝锦堂会向东北而去，归家探亲。
「是啊，我该走了。」贝锦堂抱紧周敬阳，「真想把你压倒、撕裂，和你缠绵一夜再走。」
「不要胡说。」周敬阳踢开摸上自己秘处的手，上马挥鞭，「锦堂，大军归来时，我们再见。」说罢，他头也不回地策马奔向了大队。
大军归来时再见？
我怎么可以等那么久？
北地男儿，岂是贪生怕死之辈？
贝锦堂背起行囊上马，朝家的方向走去。嘴角处，还有丝明显的微笑：周敬阳并不知道，从他的家出发，还有条小路直达西边要塞。说不定，他可以比他更快，出现在那个生死之地上……
西北的要塞不似东边的平坦。这里的城池，是依山而建的。山后是峭壁，东侧是深谷，后方是通向大周腹地的路，越过前边的草叶和沙砾荒漠，则是胡人部落的领土。
周敬阳带兵到达的时候，西边各路人马基本聚齐，都归在征西前将军邓总兵麾下调遣。邓总兵见周敬阳率人『督军』，也不客气，直接以边关战事紧急为由，将周敬阳这路人编入左先锋队，负责封堵胡人大军的西行路线，在大军总攻的时候从左翼包抄。
表面上是为国为民，可听到邓总兵说谁出兵延误战机就军法处置，周敬阳不免就笑起来了。满打满算，他手里的兵最少、最弱，很多都是新兵，没受过什么训练便拉来了边关，不似老兵早将生死置之度外、敢打敢拼。双方交锋时，说不定他手里就有怯战、逃跑的，这样一来，那所谓的『军法』就可以堂而皇之地处置上来了。
怎么办？看来二弟是铁了心把自己丢在这里了。
周敬阳见周围大小官员懒得应付失势的自己，便明白，这里的人都看出了自己被差遣来边关的门道。
「人心不古啊。」
叹了叹。周敬阳带着自己出京城前新雇的军师，要去整顿手里兵士，免得他们上了战场，把命和胆气都给丢了。
「王爷。下官这里有些边关的老兵，不知道王爷可否恩准他们给王爷的兵讲讲边关地形？」
周敬阳走出议事厅不久，身后跟来一个白袍将领。
「你是……」周敬阳总觉得这人十分眼熟。听这人说话，也很识大体，懂得给别人台阶。
「下官拓跋锋。此次随王爷这路人马共守西边路线。」白袍将领年纪轻轻，秀美得如同女子，但眉宇间英气勃发，偶有杀机呈现。
「守西边……呵呵，原来如此。」看来是同病相怜啊。周敬阳听完军力部署，看罢敌军和己方的安营扎寨地形图，明白这西路先锋军就是个送死的职责。如此看来，面前这白袍的拓跋锋或许是得罪了军中的某个要员，才被落井下石。
「王爷。西路先锋军人虽不多，兵士也很年轻，但战场上讲究的是出奇制胜。所以，下官斗胆，恳请王爷和下官同舟共济，放手一搏。」拓跋锋见周敬阳沉思不语，索性把话说得更直白了。
也罢，也罢，虽然听说过这拓跋锋算二弟提拔过的人，但官场上风云变幻，拓跋锋一个小小的卫指挥史又如何能逃过别人的陷害？
周敬阳盯着拓跋锋的眼睛看了好一会儿，才伸手道：「本王兵法读得少，也不懂练兵之道。边关战事紧急，就有劳拓跋大人替我分忧了。」
「谢王爷信任下宫。」拓跋锋听到这话，欣喜之色溢于言表。他的确如周敬阳所料得罪了些人。此次派兵，他看出自己和周敬阳都是预定铲除的对象，虽然从朝堂纠纷中可猜出周敬阳失势的原因，但值此性命关头，也只能拉周敬阳当盟军了。
为求死里逃生，周敬阳和这白袍将领拓跋锋是一拍即合。两人当下就叫了各自军中有官衔的人一起开会，打算先稳定新兵士的军心，再突击练习几日队阵，尽量做好迎敌的准备。
为了立威，拓跋锋还亲手斩杀了违纪兵士，将那人的头颅悬挂在辕门来告诫众人。
披上铠甲就像换了个人，面前这拓跋锋的内心可比样貌冷血多了。
周敬阳见拓跋锋杀人不眨眼的冷酷模样，忽然就想起了终日嘻嘻笑的贝锦堂。贝锦堂身材高大，样貌堂堂，但待人接物总带着说不出的温情，让人从细微处就感觉到舒服。
「你回到家了吗？你会按照约定去京城的王府等我吗？」周敬阳轻轻摇着绿色的小拨浪鼓，往萋萋荒草中又走进了一步。
草长没膝，扎在袍子上旋又弹开。记得遇到贝锦堂的时候，也是在荒草中跋涉。两个人一前一后地追逐，打得是天昏地暗也没分出胜负。
如孽缘般的相遇，却将两个人系在了一根绳上。
「笨贼。」周敬阳揪了根草缠在拨浪鼓上，两种绿色互相映衬，似乎能将记忆中的山