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谁也没有想到，从脸色阴冷的皇家卫队御剑士、大帝七铁卫之一的撒当爵士口中，听到的居然是如此出乎意料的消息。实际上，当他刚刚走进旅店的时候，就连这位声名显赫的剑术大师的来意，都让人感觉有些迷惑。
“菲丽西提？霍夫曼小姐，还有杰迪？卢克斯魔导师。”撒当爵士略微抖动了一下脑袋，姑且可以算成是点头致意，“我奉至高无上的狮鹫大帝、帝国百族万民的统治者、李维六十五世陛下的旨意，请两位做好准备，参加三天后在埃拉皇家猎场举行的春季狩猎活动。”
杰迪怔了一下，朝撒当爵士行了一个法师礼，“撒当爵士，请问我们可以不参加吗？港城亚留斯的局势远远称不上安定，菲丽西提小姐既然蒙陛下恩典，重登城主之位，显然应该以国事为重，马上返回西风郡才是。”
这个问题让撒当爵士的脸上露出些许不耐烦的表情。不过这位御剑士大人固然性格高傲，却还不敢完全无视一位魔导师提出的疑问。“临时朝会的结果只是陛下做出的初步决定。”他用傲慢的语气缓缓回答说，“鉴于首相阁下和一部分帝国重臣对霍夫曼家族尚存实力的质疑，陛下经过再三考虑，决定利用这次春季狩猎的机会，让存在争议的双方各自展现一些实力，依靠竞争结果决定亚留斯权力的分割比例。”
“这，这怎么行！”菲丽西提小姐忍不住结结巴巴的开口反对，刚刚还满是欣喜红晕的脸上已经是一片惨白，“我要拿什么去和托马德？安子爵竞争？他可是掌握着塔尔隆要塞守护者和死神骑士团这两支帝国知名的精锐部队，还有暗黑精灵、蛮兽人和许多其他种族的雇佣兵呢！”
“这是陛下的决定，谁敢质疑？”撒当爵士霍然瞪大双眼，厉声指责，同时目光咄咄逼人的注视着菲丽西提小姐。菲丽西提小姐被御剑士的目光吓了一跳，不由自主的身体一仰，跌倒在自己的座位上，把剩下的话全都咽了回去。
杰迪飞快的打了个眼色，亚汉骑士浩？天利和黑民首领格雷果伯爵立刻同时上前一步，挡在了菲丽西提小姐和撒当爵士中间。浩？天利骑士虽然已经拥有斗气散华的水准，身手更是能够比拟一位大骑士，但是还不被撒当爵士放在眼里，不过格雷果伯爵就不一样了。这位魔山黑民的大首领身高超过两米，身穿厚重的全套钢板铠甲，一股宛如狰狞猛兽的气息从铠甲的缝隙之中流露出来，让撒当爵士不由得身体绷紧如弓弦，有好几次都几乎忍不住拔剑出鞘的冲动。
“撒当爵士，请您原谅菲丽西提小姐的冲动。”杰迪？卢克斯语气缓和、彬彬有礼的解释说，“我们并非对大帝陛下的决定有所质疑，而是不知道陛下的真正意图。不要说是刚刚受到重大挫折的霍夫曼家族，就是大名鼎鼎的帝国九柱家族，又有几个能够与西风郡的虓眼死神相提并论呢？”
撒当爵士收回逼视着菲丽西提小姐的目光，转而朝杰迪看了一眼，语气变得格外严肃，若有所指。“我不敢妄图揣测大帝陛下的真正意图，杰迪大师，当世又有谁敢？你们只要做好准备，届时参加春季狩猎就可以了，至于最后的结果以及陛下的决断，那并不是你、我，或者其他什么人能够预先得知的。”
杰迪露出赞同的表情，点了点头说，“您说得对，撒当爵士，我们谨遵大帝陛下的旨意，前往埃拉皇家猎场参加春季狩猎活动。”他的声音压低了一些，将音量控制在只有屋子里面的人才能听到，“不过如果您能够告诉我，究竟是谁在陛下面前提出这个提议的话，您将会得到霍夫曼家族及我本人最衷心的感谢。”
撒当爵士的眼底似乎划过了一道颇带嘲讽的光芒，接着毫不犹豫的摇了摇头，“我不知道，陛下在朝会之后会见了很多人，其中不乏帝国重臣和豪门勋贵，他们每个人都有资格向陛下阐述自己的意见。”他看了看依然保持着微笑表情的杰迪，稍一沉吟，随后又补充了一句，“当然，我可以告诉你，是杰诺爵士和罗兰德爵士在觐见大厅陪同陛下，你可以试着向他们提出请求。”
“原来是这样，我明白了。”杰迪耸了耸肩膀说，“撒当爵士，感谢您的提醒，能否有幸邀请您共进午餐呢？”
“谢谢，但是我没有时间……”撒当爵士似乎想要直截了当的拒绝，不过他再次犹豫了一下，改口解释说，“春季狩猎结束之前，你知道的，杰迪大师，恐怕我一直都会很忙碌。大帝陛下的人身安全不容有任何疏忽，如果没有明确的任务，每一位铁卫弟兄都不会在这个时候离开灰烬堡垒。”
说完这句话之后，御剑士朝着杰迪点了点头，又朝格雷果伯爵投去颇为警惕的一瞥，随后转过身去，扬着披风离开了。
“看来他注意到了您的存在，格雷果伯爵，早知道会出现这样的事情，我应该让您留在自己的卧室里面的。”杰迪轻轻叹了口气说，“如果这样的话，在春季狩猎的当天，我们估计可以给那位虓眼死神一个惊喜。”
“一个能够掌握两只精锐部队的人，不会有那么疏忽大意。”格雷果伯爵闷声闷气的回答说，“杰迪大师，不要忘记在无回通路的地下陵墓里面，我们毁灭了那位第一主母莎尔？班瑞的化身，从化身的实力水平推断，莎尔？班瑞很可能是一位传奇强者，或者说，至少已经掌握了某种本源力量。”
杰迪心里陡然一跳，这件事情的确已经被他忘在了脑后。很大原因是因为真正和格雷果伯爵联手对敌的并非自己，而是临时取得身体掌控权的迪什先生。莎尔？班瑞的化身实力其实非常强大，杰迪估计即使是自己召唤出龙骑女爵琳？阿斯托利亚，胜负机会也只算是五五开。
“卷册守护者在上，我把那件事情给忘光了！”
格雷果伯爵古怪的笑了笑，“所以我们的实力很可能被那位托马德子爵高估了，杰迪大师，如果在春季狩猎的时候不全力以赴的话，竞争的结果估计会非常难看。”
杰迪深深的吸了一口气，“天上诸神作见证，无论哪个向狮鹫大帝提出建议的人是谁，等到事情告一段落之后，我都不会让他好过。”他几乎是咬牙切齿的发誓说，然后把头转向另一边，“浩？天利骑士，你马上到冒险者公会去，把所有拥有骑士职衔的冒险者全都雇佣下来，合约时间不必很长，理由也明确告诉他们。”
“杰迪大师，拥有骑士职衔的冒险者数量很少，而且佣金很高，忠诚程度更是难以保证。”浩？天利骑士有些为难的表示，“如果您需要一批人手的话，我建议还是寻求魔法师工会或者贵族私军的帮助。”
“不，浩？天利骑士，你没有明白我的意思。”杰迪摇了摇头，“我需要这样一些冒险者来隐藏我们真正的实力，或者分散来自竞争对手的风险。我有一种不太好的预感，这次的春季狩猎恐怕不仅仅是我们与托马德？安子爵之间的竞争，还有更加麻烦的事情会出现呢。”
第十八章盛大春狩，比武庆典（上）
按照惯例，每年冬季快到尽头，耐寒的野花刚刚在菲尔梅耶郊外的草原上绽开星星点点嫩黄的时候，狮鹫大帝总要亲自率领着众多帝国重臣和豪门勋贵离开光耀之都，在郊外的埃拉皇家猎场安营扎寨。
随后的整整三天时间里，上至至高无上的狮鹫大帝，下到一名还未拥有贵族身份的见习侍从，都要在皇家猎场的茂密草原、河流和橡木林中纵马驰骋、放飞鹰隼、狩猎野兽，炫耀武力的同时，也是在体会蓬勃而起的春季气息。
这是一场参与者众多的愉快盛事，当然，早在几百年前，就已经演变成为具有特定意义的仪式行为。狮鹫大帝当然不必率先跃马驰骋、弯弓射箭，而是在数十名灰烬骑士的簇拥之下稍一亮相，接受廷臣的欢呼，然后就是宴饮作乐的时间了。
今年菲尔梅耶的春季来得格外早些。远方的灰蓝色山脉还被厚厚的积雪覆盖，活像是一尊尊肩披白色披风的巨人卫兵，但是在帝都附近的田野里，已经可以嗅得到来自青草和泥土的芳香。道路因为融化的积雪而变得泥泞不堪，而因为准备春季狩猎而往来奔驰的马蹄更是加重了糟糕的路况，有些地方甚至让人难以通行。
然而这一次的春季狩猎仪式的规模却比往年任何一次都要盛大，因为春季狩猎只不过是一场更加精彩竞争的借口而已。在菲尔梅耶，有太多身份高贵的豪门勋贵苦恼于平淡无聊的生活，来自西风郡的两位贵族之间的争执，对他们来说无疑是极好的谈资和消遣。
杰迪？卢克斯骑着一匹两岁口的小马，伫立在猎场边缘的一处缓坡上。这位最近一段时间在菲尔梅耶颇有知名度的年轻魔法师穿着一件厚重的天鹅绒长袍，肩膀上点缀着精美的银饰和一些玄奇奥妙的魔法符号，脸色显得尤为凝重。
前来参加春季狩猎仪式的贵族，要比他想象的数量更多。数不清的家族旗帜飘扬在皇家猎场营地上空，他们的随员和侍从像是蚂蚁一样东奔西走，在营地里面密密麻麻的搭起了数百顶帐篷，远远看去，倒像是草地上长出了许多五颜六色的巨大蘑菇。在营地的中央位置，是一座格外巨大的冬狼皮帐篷，帐篷表面用矿物粉末和油彩勾勒出许多线条粗犷而生动的图案，这些图案大多数都是以战争和狩猎为主题，色彩艳丽，看上去甚至让人有种心旌动摇的感觉，仔细倾听，甚至隐约能够感觉到耳边响起了雄壮的狩猎号角。
这座冬狼皮帐篷的来历很不平凡，五年之前，它还属于蛮兽人之王。在那次被无数吟游诗人耳口传送的塔尔隆要塞保卫战之中，蛮兽人之王和他的大军被托马德？安子爵杀得落花流水，不但一路退回沙漠深处，就连这座象征着蛮兽王旗身份的帐篷也被丢了下来，成为托马德？安子爵献给李维六十五世陛下的珍贵战利品。
冬狼皮帐篷的出现让原本偏向于菲丽西提小姐的舆论风向再次发生了改变。很显然，有着虓眼死神之名的托马德？安子爵并未失去皇帝的信任，曾经力挫数万蛮兽人大军的功绩也让人们突然明白过来，无论菲丽西提小姐究竟拥有多少西风郡贵族的支持，她本人继承亚留斯城主之位的理由有多么光明正大，一旦把实力放到台面上来衡量，她都绝对不是掌握着两支精锐部队的托马德？安子爵的对手。
北洛可可商会虽然拥有相当数量的财富，但是论及武力，肯定无法与一位实权领主相比，更不要说是曾经让整个帝国都为之震撼的虓眼死神。
杰迪？卢克斯耸了耸肩膀，脸上露出一丝苦笑。托马德？安子爵是一位令人敬畏的英雄，而且性格坚定果敢，手段干脆利落，如果不是彼此立场难以调和，他绝对不想与此人为敌。
即使如此，在迪什先生进行详细的分析之前，杰迪？卢克斯还是差点打了退堂鼓。因为彼此的差距实在太大，即使是把隐藏的全部实力都拿出来，加上不惜暴露亡灵魔法的底牌，杰迪也根本无法帮助菲丽西提小姐得到胜利。无论是传说中战无不胜攻无不取的死神骑士团，还是拥有六位帶剑勋爵和几十名大骑士长的塔尔隆要塞守卫军，都远远超过杰迪所能应对的极限，甚至就连暗黑精灵的精锐刺客部队再次出现，也能够让杰迪等人疲于应付。
胜利，这当然是毋庸置疑的好事，财富、名望以及权力也是值得追逐的前景。不过代价如果是生命的话，是否依然值得，就很有待商榷了。
然而迪什先生却有不同的意见，他用锐利的语气指出，这次春季狩猎仪式不仅仅是托马德？安子爵和杰迪？卢克斯两方面的较量，更是新生贵族和古老豪门之间的角力。霍夫曼家族毫无疑问属于古老贵族的一员，这个家族的历史可以追溯到四百五十年以前，狮鹫帝国尚处**猛扩张的鼎盛时期的年代；塔尔隆要塞守护者托马德？安子爵则是一位不折不扣的新生贵族，他的出身只是被修道院所收养的边境孤儿而已，血缘模糊不清，比起普通平民尚且有所不如。
新生势力必将让古老贵族心生忌惮，这就是托马德？安子爵虽然获得了雷森？威尔普斯首相阁下的支持，却依旧没能顺利说服李维六十五世陛下的根本原因。除了立场暧昧不明的情报总管大臣和已经成为虓眼死神忠实盟友的德拉巩逊家族之外，九柱家族的其余代表全都站到了相反的立场上，大力鼓吹和夸大这位边境领主所拥有的实力，甚至说出他足以威胁皇帝威严的论调。
这让托马德？安子爵处于一个两难的境地。
拿出一部分真正实力，将杰迪等人在较量之中打得落花流水，对于托马德？安子爵来说并不费力，然而这恰恰向狮鹫大帝证明了自己的实力的确会构成威胁。按照迪什先生的分析，托马德？安子爵的唯一办法就是严格控制住这次参与竞争的人手，确保能够取得胜利，又不会太过张扬，以至于使李维六十五世陛下感到威胁。
这确实非常困难，考虑到杰迪手里的确隐藏着不为人知的底牌，托马德？安子爵的计划究竟能否成功，实在不好确定。
一阵急骤的马蹄声从身后传来，杰迪摇了摇头，将满脑袋纷乱的思绪摆脱，然后在马背上转过头来，朝着疾驰而来的亚汉骑士浩？天利投去一瞥。
“浩？天利骑士，你给我带来了什么新消息吗？”
浩？天利骑士双腿略一收拢，训练有素的战马立刻放缓脚步，显露出相当优秀的骑术。“杰迪大师，我刚刚从撒当爵士那里得到口信。”他的声音有些发僵，还带着微微的**声，“这次竞争被放在了狩猎仪式正式开始之前，而且是以比武庆典的方式举行。参加比武的只能是拥有骑士职衔之人，魔法师、刺客、神殿战士和其他职业者都没有资格参加。”
“这是个好消息，至少我们可以不用担心碰上那些黑皮肤的好朋友了。”杰迪摊开双手，“至于我……浩？天利骑士，你知道的，我所擅长的那些魔法恐怕难以在比武庆典上光明正大的施展出来呢。”
浩？天利骑士赞同的点了点头，“杰迪大师，您说得对。不过这样一来又出了个麻烦，骑士比武并不仅仅限于我们和托马德子爵之间，而是许多帝都贵族都有参加。”
杰迪略一皱眉，不过很快就放松下来。这种情况并没有出乎他的意料，以他对那位狮鹫皇帝陛下的印象，规模浩大的骑士比武庆典，很像是一位好大喜功的君王搞出来的东西。
“都有哪些人？浩？天利骑士，你是否打听到了其中一部分？”
“有个陌生的皇家侍从拿来了一份初步确定参加比武的骑士名单，上面足足有七八十个名字，而且全都是声望不凡的著名骑士，光是歌颂他们英雄事迹的诗歌，就足以让吟游诗人不停口的唱上几天几夜呢。”浩？天利骑士深深叹了一口气，“杰迪大师，我感觉这对我们很不利，这些贵族骑士之中很有几位实实在在的强者，而我们现在能够参战的人手却非常紧缺。”
“我们确实没有多少拥有骑士职衔的人手，而且在这样的比武较量当中，勉强达到正规骑士水准的人最好还是不要出场丢丑。”杰迪点头同意，然后用手指拈着袖口上面的银色扣子说，“那些雇佣来的冒险者怎么样？我记得你昨天向我汇报过，他们之中有几个人实力相当不错。”
浩？天利骑士的面颊肌肉抽搐了一下，“非常抱歉，杰迪大师，他们拒绝参加比武。”他用变得低沉而愤懑的语气说，“这次被雇佣的冒险者里面有两位高阶骑士和一位大骑士，即使是没有能力得到最后的胜利，也能够为我们分担一部分压力。然而他们宁可损失名誉、赔偿佣金，也拒绝参加比武……”
浩？天利骑士停顿了一下，接下来的语气变得更加激烈，简直可以说义愤填膺了。
“我怀疑他们已经得到了冒险者公会高层的警告，让我们无法得到任何帮助！”
第十九章盛大春狩，比武庆典（中）
身着华丽盛装的菲丽西提？霍夫曼小姐乘坐着一辆崭新的贵族马车，前往埃拉皇家猎场中部的骑士比武场。这辆马车是一行人在抵达菲尔梅耶之后，特地从光耀大道埃西铎车行定制的，埃西铎车行的马车造价不菲，不过也确实值得上这个价钱。从车厢、车轮直到车辕，每一处细节都制作得极为精致，而且具有相当强烈的浮华奢侈风格，非常适合在菲尔梅耶的古老贵族之间获取好感。
在菲丽西提小姐二十一岁的生命当中，乘坐这样华丽的马车还是第一次。虽然她的父亲——亚留斯城主霍夫曼子爵曾经也是一位帝都出身的老资历贵族，在日常生活之中绝不拒绝优渥和奢华，但是亚留斯毕竟只是一处边境城镇，与主宰着帝国贵族流行趋势的光耀之都根本相比。
如果说菲丽西提小姐还能够力持镇定，做出一副贵族小姐应有的从容姿态的话，年轻的佩妮学士可就根本把持不住了。一路上她几乎不停的重复着掀起染成金黄色的亚麻车帘，然后又急匆匆放下的动作。春季狩猎仪式的壮观场面让她甚至有些喘不过气来，需要依靠着咀嚼�