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朴哲等人刚松弛的神经又绑紧了，正想说话，却听叶歆说道：“主事的职责之中没有施行军务之项，她本应在衙门理事，是我一意孤行，把她带到了军中，这是本官的失误，因而她所犯之事也就是本官所犯之罪，一切罪责由本官承担，也就是说刚才所言之惩罚由本官一力承担。我必须在半年之内立大功一件，否则斩我谢罪。现在我先领四十军棍，军法官，施刑。”
“大人！”紫如忍不住扑了上去，抱着叶歆的腰哭求道：“是我的错，该我承受，你就罚我吧！”
叶歆将她推开，喝道：“周统领，你是军法官，立即施刑，这是命令。”
周大牛看着他那执着的眼神，咬了咬牙，吼道：“拿刑棍来。”
不一会儿，小卒捧着粗大的刑棍走到周大牛面前。
周大牛提起刑棍看了叶歆，低头禀道：“请大人受刑。”
紫如又扑上去抱着叶歆哭叫道：“不，不要，大人有病在身，不能施刑。”
叶歆温柔地朝她笑了笑，然后正色道：“军法不容情，来人啊！把她拉开。”
朴哲忽然走了上去，敬重地朝着叶歆深深一揖，然后拉开了紫如，小声劝道：“大人怜惜你，因而替你受刑，别害得大人前功尽弃，再闹下去你们都要受刑了。”
紫如幽怨地看了他一眼，又回过头盯着叶歆。
叶歆趴在草地上，咬着牙喝道：“施刑！”
“是！”周大牛虽有心里有千万个不愿意，但他知道叶歆的决定是不会改变的，举起刑棍就狠狠地打了下去，口里叫道：“一……二……”
叶歆本就身子瘦弱，又有伤病在身，一棍下去，额上的冷汗就冒了出来，打了五六棍已经觉得大腿和股上火辣辣地剧痛，像是被撕裂一般。
紫如看着心都碎了，脸激动地通红，牙齿紧咬着下唇，泪珠不断地滴在茵绿草地上。
朴哲看着叶歆受刑，心中原本的傲气全都被打散了，剩下的只有无比的敬重和钦佩，这一刹那，他彻底地心服了。
“九……十……”
打到第十一下，叶歆就昏了过去，没有道术的他远不如一般的人健壮，根本经受不起这种严刑，但第十二棍又将他打醒了，如此昏昏醒醒，到了后来就没有知觉了，只能趴在草地忍耐着。
随着刑棍一次次地落下，紫如感觉像是打在自己的心里，心中大叫着“别打了”，可她知道自己现在说什么也没用，只能咬着牙来阻止自己的冲动。
士兵们的心也被叶歆征服了，他们没有想到叶歆选择在大庭广众之下受刑，这种耻辱不是一般人能接受的，而且看着叶歆瘦弱的身形，他们一方面担心叶歆能否承受，另一方面又为他的勇气感到敬佩。
“三十九……四十！”
“大人……”杖刑一完，紫如第一时间就扑了上去，伏在叶歆背上痛哭起来。
周大牛随手扔下沾着鲜血的刑棍也扑了上去，唤道：“大人，你醒醒。”
唤了半天，叶歆才无力地睁开了眼睛，苍白的脸上勉强露出一丝笑容道：“总算完了，真的好痛。”
紫如一听眼泪落的更猛，呜咽着道：“大人，都是我的错。”
叶歆还没开口又疼昏了过去。
周大牛回头吼道：“都站着干什么，快派人回去取车帐。”
“我派人！”朴哲转身吩咐道：“巴贤弟，马上去关隘把车帐取来，燕平，把寨中最好的屋子腾出来，还要最好的软床和药物。”
“是！”巴岩松和燕平两人也都被叶歆所折服，二话不说就各自奔去了。
朴哲蹲在紫如身边柔声劝慰道：“姑娘放心，大人只是受了皮外伤，应该没有生命危险。”
紫如抹着眼泪道：“都是我的错。”
朴哲苦笑道：“其实该是我的错，若不是我为难大人，大人也不会受此刑，今天我终于见识了大人的气度，倾心佩服。”
紫如深深地看了他一眼，又低头拿手巾为叶歆抹汗。
不多时燕平领着人抬来一张软床，周大牛等人合力把叶歆抬到软床之上，再送往寨中。
房中，紫如小心翼翼地为叶歆褪下裤子，只见大腿到股上没有一处完好无损，都肿的高高的，到处都是血肉模糊。
“周大哥也真是，下这么重的手，轻轻打几下就算了，干嘛这么认真？”紫如看着心中刺痛，嘴里也埋怨了起来。
叶歆被身上的伤痛醒，听到紫如的话，微微睁开眼睛，发现紫如的眼睛都哭肿了，含笑道：“别哭了，去外面采些青草叶子给我。”
紫如惊喜地道：“大人，你醒啦，还疼吗？”
叶歆勉强笑了笑道：“再不去采叶子，又要疼了。”
“我去。”紫如站起来就往门口跑去。
朴哲正捧着药走来，问道：“大人怎么样了？”
紫如急声道：“大人要些青草叶子。”
“我去吧！”朴哲把药递给紫如：“这些是寨中医治疗伤的好药，给大人敷上吧！”
“谢谢你。”紫如感激地看了他一眼，然后欢悦地跑回了屋内。
望着紫如的背影，朴哲叹息了一声，垂头丧气地离开了。
虽然受了棍刑，但叶歆的心里却很高兴，这四十棍并没有白挨，正是因为这四十棍，他收服了朴哲，收服了近五万人的部族，收服了天马草原东北部最重要的地区，似乎没有比这些再值得庆幸的事了。
紫如收住了泪水，温柔地守在他身边照料着。
～第九章～
只停留了两天，叶歆便引军回程，临行前，叶歆把朴哲叫到床前密议了一夜，结果朴哲意外的没有随同他一起南行，随同他一起的则是狼牙和他的五百骑兵。
车帐之中，紫如见叶歆的伤口渐愈，心中说不尽的高兴，坐在床边又是说话，又是斟茶倒水，又是查看伤势。
叶歆忍不住笑了起来，劝道：“紫如，你坐下歇一歇吧！转得我眼都花了。”
紫如这才安静地坐了起来，含笑道：“想不到伤好的这么快，真好。”
“皮肉之伤，只是开始的时候疼一点，上了药就没事了。”
“大人，朴大哥为什么不一起走，他不参加大会了吗？”
叶歆调笑道：“想见他吗？”
紫如白了他一眼，道：“不是，我只是觉得奇怪，大会之上若有他相助，我们不是有更多的胜算吗？”
叶歆神秘地笑了笑道：“他有要事去办，晚几天才能赶到。”
“哦！”紫如不再多问，拿出琴轻轻地弹拨了起来。
一路无话，直到来到北漠小城，叶歆才稍做停留。合苏和赤温的临时大寨设在城东，虽然生活安定，正等得心急，得到叶歆到来的消息后立即出寨相迎。
走到寨外，忽然发现东北部另一个部族的首领狼牙居然恭敬地守在叶歆身边，两人都吃了一惊，随后相视一笑，一起走了。
两人拜倒在叶歆面前行了大礼恭敬地道：“参见大人！”
此时的叶歆伤已痊愈，他走下车帐含笑扶起两人，温言道：“两位久等了。”
狼牙走过来含笑道：“原来是合苏族长，狼牙有礼了。”
合苏笑道：“想不到狼牙族长与叶大人一同到来。”
狼牙道：“既然顺路，就一起来了，反正要去参加大会。”
周大牛也迎了上来，朝着合苏行了大礼，道：“岳父。”
合苏乐呵呵地看着他笑道：“去看看灵玛吧！她正想你呢！”
周大牛呵呵一笑就跑了进去。
狼牙略为吃惊，看了看周大牛，又看了看合苏，笑道：“原来老族长和周统领是翁婿关系，难怪啊！”
合苏笑道：“我们入帐再谈，请。”
“好。”叶歆微微点了点头，在赤温的引领下进入了大帐。
安坐之后，叶歆问道：“老英雄，这些日子没有人来打扰吧？”
“一切平安，城里的守军见了手谕对我们很客气。”
“这样就好，大会举行在即，老英雄与我一起去吧！”
“自当效劳，只是我的族人何时迁往依兰河谷？”
“迁往依兰河谷？”狼牙知道依兰河谷的位置，因而诧异地看着合苏，问道：“老族长要迁出天马草原吗？”
合苏犹豫了一阵，转头望向叶歆。
叶歆含笑道：“都是自己人，没什么好隐瞒，况且这件事也不可能隐而不宣。”
合苏点了点头，朝着狼牙道：“我族被脱虎突袭，损失极大，几年内都无法复原，因此我们打算搬到没有威胁的地方，叶大人提议我搬去依兰河谷，还让官军保护，有这么好的去处，我们自然不会拒绝。”
“原来如此。”狼牙点了点头，忽然叹道：“我早就听说过天马草原的东部有更大的发展空间，奈何我族被脱虎和朴哲两大势力夹在中间，就算想搬也搬不走。”由于叶歆的吩咐，他没有说出自己与朴哲势力合并之事。
叶歆插嘴道：“老英雄，离大会的时间不多了，我打算邀老英雄和赤温兄弟同行。”
“我的部族呢？”
“我已下令，让大牛兄弟领着一千亲兵护送族人迁往依兰河谷，你们父子等会后再去会合。”
合苏愣了愣，心中若有所悟，含笑地道：“大人把亲兵都派了出去，岂不危险？”
“有狼牙兄弟的五百壮士，没什么好怕的。”说罢，叶歆向狼牙笑了笑。
狼牙站了起来，右手贴于胸前，欠身恭敬地道：“我一定会尽全力保护大人的安危。”
“自己兄弟都信不过，我还信谁呢？坐吧！”
狼牙顿时有一种士为知己者死的感觉，他一直领着族人在两个大族之间生存，一直都是处于一种弱小的地位，每日战战竞竞，生怕敌人随时到来，因而养成了他小心谨慎的性格，就算并入朴哲部也只是一种试探，直到此时，他才找到了能力的伸展之处和重要性。
合苏看在眼里，心中说不尽感叹，叶歆只用了一句话就让一个族长心甘情愿地成为他的属下死心塌地卖命，如此用人，难怪年纪轻轻就有了这种地位。
一念及此，合苏又问道：“大人，朴哲没来吗？”
叶歆摇头道：“没有来。”
“哦？”合苏感到有些诧异，从叶歆的行程看来，目标十分明显，就是为朴哲而去，然而此时听到这个消息，也就是说朴哲并没被说动，不由暗暗叹了一声。
叶歆淡淡一笑，对刚进来的周大牛道：“大牛，这三千多族人就交给你了，去到嘎山城叫马恢再拨一千人给你。”
“是，大人。”周大牛虽然应了，却还是担心叶歆的安危，劝道：“大人，不如留五百人吧？”
叶歆摇头道：“上次我曾立下誓言，多带一人我都自绝于人前，如今有狼牙兄弟保护已经足够，你就放心去吧！建寨之事更为紧要，不能有半点疏忽。”
周大牛无奈地点了点头，然后转头叮嘱狼牙道：“狼牙兄弟，大人的安危系于你一人身上，千万要小心。”
“周统领放心，我一定全力保护大人。”
合苏笑道：“放心吧！那些族长虽然实力大，但他们的势力都散于四方，不会多带人去，而且纳颜镇离卧牛城只有几天的路程，大人虽不带兵去，但几万大军随时可以赶到。”
叶歆笑道：“你们怎么都把我想得不堪一击，再不济我可以跑呀！”这一句话顿时引得帐中哄堂大笑。
纳颜小镇坐落在天马草原的正中央，是东西走向和南北走向重要的交通要道，虽说草原到处可行，但还是需要补给，因此这些沿途小镇便成为了重要的停留点。
此时的纳颜镇热闹非凡，纳达木大会是一年一度的大型集会，四方的牧民都赶来买卖东西，因而镇里镇外都是帐篷，而众多部族首领的到来，使原本已经十分热闹的纳颜镇更添喧闹，他们的骑兵都扮成了赶集的牧人，或数百，或一两千，使得小小的纳颜镇短时间内聚集了近十万人。
然而，热闹之中却隐隐有一种山雨欲来风满楼的气氛，各个部族之间的小磨擦不断发生，有的刚失了地盘，面对仇人自然有切齿之恨；有的与对方刚刚战罢，仍是剑拔弩张；有的成功扩大了地盘，正得意扬扬向其他人展示自己的强大。
尤海部、莫鹰部、唐古部、潘耳部、古良部等大部族都驻扎在镇北，连接成势，而其余诸部各自混杂其中。
八月二十七日，叶歆的车帐终于出现在镇外，并立即成为了瞩目的焦点。望着坐在车帐前赶车的合苏父子，不少的族长大吃了一惊，议论纷纷，都没想到这两人竟然会不顾身分为叶歆赶车。
然而当他们看到狼牙领着人护在车旁，更是一阵惊叹，虽然狼牙的名气不高，但也是位族长，他的归顺代表着草原上的势力有了新的动向，而叶歆也打破了草原群雄与朝廷相斗的局面，对于这一现象，小部族的族长们皆感到有些不安。
然而对于大部族来说，两人只不是个小人物，就算跟了叶歆也不足为奇，尤海、莫鹰等人甚至还借此嘲笑叶歆无能，只能收服两个小部族。
脱虎看着这一幕更是大笑了起来，对身边的手下嘲讽道：“狼牙那小子也真没出息，不降我去降官府，还有合苏，被我打得七零八落，结果只好去舔官府的屁股，都是没用的东西。”
“大哥，合苏父子居然沦落到要为叶歆赶车，真是可怜啊！”
“活该，我迟早会宰了那老儿。”
接管了合苏以及其他几个地盘后，脱虎觉得自己的势力已经超越了朴哲，是天马草原东北部的第一大势力，因而也骄傲了起来，认为自己现在的身分应该与莫鹰、尤海等势力平起平坐，自然不会把狼牙和合苏放在眼中。
合苏父子安坐于车帐前驾车，对于外界的评价充耳不闻，把车帐驶到一处空地便停了下来。
叶歆领着紫如走下了车帐，看着哄闹的纳颜镇，微笑道：“好热闹啊！看来人都到的差不多了。”
合苏瞥了一眼正散开的人群，应道：“大人，这种盛会，谁敢不到？只怕他们早就到了，正商议着如何应付大人呢！”
叶歆轻轻一笑，问道：“老英雄，你觉得他们会有什么反应？”
合苏沉吟道：“大部族只怕不会乐意，他们原本就控制着局面，现在大人把他们的权力收回来再分给他们，也就是说他们无形之中成为了大人的部下，这一点他们不会高兴。他们之所以前来，是因为想知道大人真正的意图，从而定下应对之策。”
“不错。”叶歆优雅地笑了笑，道：“其实他们并不把我放在眼中，虽然我做了些事，也让他们感到了一些威胁，但他们并没有用最直接的方法对付我，也就是说他们根本不介意我有任何计划，否则我这车帐只怕早就染满血色了。他们现在也许正琢磨着如何从我这里捞取得更多的好处。”
紫如附和道：“我看也是，他们都是当惯了大爷的人，现在却听从大人的召唤来参加这个看似无关紧要的大会，必是想捞好处，况且这些日子他们也频频扩张，已经得了不好处。”
叶歆含笑颔首道：“说的不错，只怕大会之后他们会恨我入骨，到时候刀光血影从此不离。”
紫如道：“亏你还笑得出口，我听了都害怕。”
叶歆放声笑道：“做这封疆大吏本就是与刀光血影相伴，又有何惧，况且将来之事远胜于目前，若连这等小事都畏首畏尾，大事岂能成功。”
合苏赞叹道：“大人豪情盖天，将来必成大事。”
叶歆听出合苏的言语之间似藏有深意，不由的看了他一眼，点头道：“有老英雄父子相助，何愁大事不成。”
赤温却仍是有些担心，问道：“大人，我看还是小心为上，眼前之事不知大人有何打算？”
叶歆含笑道：“这件事需要两位的帮忙才行。”
合苏点头道：“我明白，大人是要结集小部族的力量压倒他们，我们会尽量游说其他族长，但成功与否无法判断。”
赤温道：“我想他们不会反对，其实他们和我们一样，都希望大人的计划能成功，只是怀疑大人的能力和计划能否更好的实施，若是能说清楚，我想他们不会不答应。”
紫如道：“不如把依兰河谷的事情说给他们听，他们一定会很高兴。”
“只怕未必。”叶歆摇了摇头，解释道：“也许他们的族人会很高兴，但这些族长不一定乐意。合并之后的他们会失去族长的地位和权势，这两样东西不是想放就能放的下，需要有人领导他们，使他们心服口服，这样他们才愿意归顺。”
紫如嫣然一笑，道：“以大人的威望还不够吗？”
“我？我有什么威望？只怕最没有威望的就是我，而且这次我只带了你一个人来，手上无兵无权，能有什么威望？”
合苏道：“大人，我们会把您的事告诉他们，即使不能马上打动他们，也能让他们留下深刻的印象。”
叶歆笑着道：“到时候随机应变吧！”
忽然紫如扯了扯他的衣服，然后给了他一个