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“知识机器，”克雷斯特平静地说，“可能是费洛人的物质传输机。”
罗丹觉得克雷斯特已回答了第一个问题，传输机是智慧生物的礼物。
可是谁曾对这机器感到惊奇呢？
不如说：是谁在什么时候对这机器感到惊奇？
“我们必须完全合乎逻辑地思考。”罗丹说，并向布利投去警告的一瞥，叫他不要用或多或少不明智的插话来影响这种思考。
“有一个提示：要看一看我是从谁那儿了解到关于光明——光明总是指永生——的情况的。克雷斯特，我肯定是从您那儿听说的。你们的探险队寻找永生行星，因此您是解谜的第一个关键人物。现在我们还得查明您是从谁那儿知道的。”
克雷斯特徐徐点头，所有其他在场的人都不说话，默默地注视着试图在神秘的迷雾中发现线索的两个男人。
“这问题很好回答，我当然是从阿尔孔人的中央卡片索引中知道的。我们的学术委员会委托托拉和我去寻找生命之星，也就是说，一定有这方面的记载。它只能是在我们的空间探险队探索河外星系时碰到长生不死者的那个时候记录的。但在索引中记下了成千上万个考察队的名字。我们怎样在其中找到我们要找的名字呢？”
“这也许不会像您认为的那么困难，克雷斯特。只有在一万年以前探索地球周围的阿尔孔人才有可能遇到不死的踪迹。他们一定也是在金星上建立基地的那些人，所有现存的正电子脑中最大的一台位于那个基地。据我们所知，阿尔孔人曾在地球上定居，但灭亡了。可能是遇上了灾难——也许是阿特兰提斯。可现在我们必须认为，至少有一个考察报告送到了阿尔孔，否则中央卡片索引处就不可能有记载。”
托拉频频点头。
“当然，就是这样！现在我们必须知道送达这个报告的指挥员的名字。因此，我们别无选择，只能飞往阿尔孔，到中央卡片索引处去查找。”
她无法克制她声音中的得意，布利怀疑地注视着这个漂亮的阿尔孔女人。他不知道是喜欢她还是讨厌她，托拉很漂亮，红色的白化病眼睛显得很聪明，有时流露出一些蔑视的神色。布利担心，这个女人没有人之常情。也许这是一个错误。
罗丹微微一笑。“您错了，托拉，尽管我很同情您。我们用不着飞往阿尔孔去查明一万年前向中央档案馆发报的那个人的名字。那个探险队当时无疑是在织女系，既然它没有返回，而阿尔孔仍然知道此事，那么只有可能通过金星基地进行通讯联系。那儿发生的一切都会被正电子脑记录在案。您看，托拉，我们只能飞往金星去问正电子脑。”
托拉点点头，“如果您知道名字，又会怎么样？”
罗丹指了指放在他面前操纵台上的那张纸条，“我会记住这个名字，再次前往光明墓穴，然后其他一切就会迎刃而解。”
如果再不让他讲话，布利就憋不住了。
“那么我们就飞往家乡？”他高兴地说，“我已等不及了。”
费洛人的商品已经装载完毕。罗丹决定把以罗德·尼森少校为指挥官的包括５４名飞行员的一个空间歼击机中队留在费洛星上。他这样做一举两得：第三势力的第一个地外基地得到充分的保障，空出来的大机库为费洛人的货物提供足够的场所。地球上的人会抢购来自另一个太阳系生物的无名的、技术一流的商品。罗丹深信能做一笔好生意，为了壮大第三势力，总是需要资金。
“星尘２号”起飞了，绕过第八颗行星，进入浩瀚的织女系。这艘阿尔孔人的飞船以简单光速越过行星轨道，经过许多小时以后终于飞人星际空间。只有到了那儿才可以进行传输，否则它就会动摇时空结构，危及行星轨道。
坐标已确定。
一如既往，所有参与者在大跃迁之前都心情激动。跃迁不存在什么危险，飞船和人都会于脆停止存在——至少在三维空间中。时间以双重形式介入正在发生的事，如果考虑到加速和减速，用几个小时就可以飞完２７光年的路程，而人们会毫无感觉。
“星尘２号”在太阳系以外很远的地方物质化了。太阳本身是一颗十分明亮、发黄白色光的星球。当罗丹从躺椅上抬起身的时候，就在屏幕上认出了它。
过了一会儿布利来到中心，他宁愿在非物质化期间呆在自己的舱房里。
“这是太阳吗？”他问。
罗丹一声不吭地点点头。
在三小时后他们飞过冥王星，他们用普通的无线电同那儿的观察基地进行了联系。该基地的任务是，如发现陌生飞行物飞入就立即向地球上的特拉尼亚总部报告。遇到这种情况时弗雷特上校可通过超级电信通知罗丹。
１０小时后，金星像发光的镰刀出现在“星尘２号”面前，而且一秒钟一秒钟地变得更大更亮。太阳系的第二颗行星已被证明可以居住，它是史前世界大蜥蜴和生活在金星海洋中的一种半智慧海豹的故乡。那儿是热带气候，在低洼地区存在着足够数量的氧气，而更轻的氢气却使上层的大气不能被人类利用，几乎总有厚厚的云层遮住视线。
金星基地内部的正电子脑已经知道有一艘飞船正在逼近它。不到半小时，飞船降落了。只有克雷斯特和罗丹留在金星上同无所不晓的机器人进行对话。在此期间布利指挥“星尘２号”飞向地球。
降落开始了，布利看到亚洲大陆在飞船下掠过，罗丹和他的朋友们修建的第三势力首都特拉尼亚出现了。
当庞大的球体终于静止下来时，看上去有如一座无比高大的建筑物，由闪闪发光的金属建造的凹形墙高高隆起，伸向碧空。弗雷特上校在宏伟的宇宙航行港迎候“星尘２号”，他长得很像罗丹，人们会以为他们是兄弟。此时他已走到正在打开的旅客舱口近旁。在舷梯的上端出现了布利的粗壮身影，他匆匆跑下来，差一点直接摔到正等着的弗雷特的怀里。
“你们又回到地球上来了！”上校激昂慷慨地说，“以第三势力的名义欢迎您，安全部长先生。一切都正常！”
“但愿如此！”布利兴奋地喊道，并拍拍弗雷特的肩膀，“罗丹和克雷斯特向你问好。托拉亲自带来她的问候，她来啦。”
弗雷特肯定不是喜欢见到这个阿尔孔女人的惟一男子。不错，她冷若冰霜、目中无人，但她是个倾城倾国的美女。
“您干吗这样盯着我，弗雷特上校？”当她同上校握手时，问道：“我是否变化很大？”
“您黑了，”弗雷特窘迫地说，他对布利的冷笑感到恼火，“希望您过得不错。”
“谢谢！”托拉漫不经心地点点头，“只要能不见到这个雷金纳德·布尔，我就会过得好。现在有希望了。”
第十七章
金属传送带幽灵般地在山崖堡垒的地下通道里转动，从墙里射出微弱的光芒，在某一个地方巨大的发电机发出轰隆声，默不作声的机器人在传送带一侧笨拙地走动。罗丹和克雷斯特在它们旁边走过时，它们没有什么反应。它们会用探索射线测绘这两个男人的脑波图案，并检查和记录这些脑波图案，如果它们不对头，那些貌似无害的机器就会变成致命的金属怪物。
一天已经过去——一个地球日。
克雷斯特微微一笑，“今天我们会不会得到回答？”
“可能，”罗丹沉思地说，“我们已提出所有的问题，２４小时是很长的一段时间，我们起码可以指望得到部分回答。”
他们又从一条侧廊旁边掠过。他们知道，这条侧廊通往防御设施自动控制中心。从这儿可以保卫金星抵御一个战列舰队。
传送带变慢了，他们已接近目标——脑中心。在控制上它同“星尘２号”的正电子脑无太大区别，但它更大、更全面、更无所不晓。它的记忆可以追溯到几千年以前。
此外，金星上的这个正电子脑还具有另一个无法估量的优点：它能将自己的思考变成图像投射到屏幕上，在叙述事情时可以看到它是怎么想的。
如果你愿意，你就可以看到来自过去的最新电影报道。也许——罗丹有点惊恐地想——甚至可以看到来自未来的报道，只要向正电子脑提供必要的资料。
传送带慢慢地减速，最后停住了。他们到了。
走廊已到尽头，终点是一扇大的金属门。克雷斯特和罗丹向门口走去，在门前停下。他们知道，此刻他们受到看不见的机械眼的观察并再次被扫描。
门无声地缩进墙里。出现在他们面前的是控制中心的入口。光突然亮了起来，巨大的控制设备苏醒了。犹如被看不见的手操作，操纵杆纷纷动起来，墙后的嗡嗡声变得更响了。
正电子脑一定是在等他们，因为这两个男人刚在规定的沙发椅上坐下，扩音器就呱呱响起，用它那刻板的无个性的声音说：“您的资料已核查，记忆存储器提供了所要的说明，其结果将以电影形式向您转达。同时您还会获得一份简短的书面报告。如您希望录音，请使用录音机。一分钟后开始播放。”
扩音器沉默了。
克雷斯特疑惑地注视着罗丹。
“我们看电影就够了，”罗丹说，“我们需要的是当时在费洛星上降落并对传输机感到惊奇的那个人的名字。费洛人没有这方面的记载，他们从来没有对我们说过在永生者之后还有别人在他们的行星上降落过。我们还需要那次降落的大概时间。这两方面的材料一定会包括在简短书面报告中。安静些，现在开始了。”
罩板往后退去，露出一个荧光屏。毛玻璃开始闪光，接着出现了一幅彩色图案。只有几秒钟，它就消失了，换上一幅逼真的画面。
电影开始了。那是一部真实的影片，即使它叙述的是几千年前的事。正电子脑用刻板声音作评论。
三艘庞大的球形飞船在无边无际的宇宙中遨游。它们以简单的光速接近一个太阳系。它们来回游弋，最后降落在惟一的有人居住的行星上，未开化的土著战战兢兢地怀着敬畏心情欢迎它们。电子脑介绍说：“在地球时间９９８５年前，指挥官科龙率领三艘考察船到达织女系，它由４３个行星组成。初步考察表明，只有第八颗行星上有着智慧的生命。科龙降落后受到土著友好而胆怯的欢迎。阿尔孔人很快就知道，他们并不是从太空来到费洛——居民这样叫他们的世界——降落的第一批‘神仙’，别人曾在阿尔孔人来之前到过这儿。先访者有困难，得到了帮助，他们留下了几个物质传输机以表谢意。”
电影现在显示如何向阿尔孔人展示这些传输机。
“科龙对这些机器感兴趣并询问细节。费洛人说，它们是那些‘活得比太阳长’的生物送的。这是一条有关永生者的提示，科龙十分惊奇，过了很久才向中央档案馆提交了第一批报告。但这是从另一个星系的第二颗行星上发来的。”
三艘船起飞了，在织女系之外进行传输。它们从超空间回到这个太阳系，在第二颗行星金星上降落。在那儿建立了大基地，向阿尔孔发去报告，这些报告被接收记录在案。然后阿尔孔人开始向地球移民，科龙死于同一个四面临海的大陆的野蛮人的战斗，这个大陆后来在来自太空的一次攻击中毁灭。
“科龙早就死了，但他是发现——并且重又失去永生者踪迹的第一个阿尔孔人。他也是对传输机表示惊奇并进行报道的第一个阿尔孔人。但线索断了，只留下了信息和机器人。”正电子脑结束了它的报告。
画面消失了，声音沉寂下来。
罗丹默默地、若有所思地在正电子脑前坐了很久，正电子脑完全静了下来，厚厚的防护墙后面的嗡嗡声也停止了。罗丹第一次明白，有一道不可逾越的墙把他同银河之谜的谜底分隔开来，他知道对传输机感到惊奇的那个人的名字，但此人死了已有一万年，他和罗丹之间有着一道不可逾越的时间墙。
从费洛人那里是了解不到任何情况的，影片已清清楚楚地向他表明了这一点。他们在阿尔孔人降落时生活在原始的封建统治时期，他们的武器是旧式前膛枪，主要还是刀剑长矛，他们像地球中世纪时那样身穿盔甲。他们一定对第二次会见淡忘了，因为那个时候争斗和战争连绵不断。
克雷斯特叹息着说：“我们有了这个名字——科龙，再多就没有了。现在怎么办？”
罗丹几乎冷不防地一跃而起，“我们走着瞧。要找出名字，这我们做了，并没有提出其他要求呀。墓穴一定会给我们下一个问题。我们飞往地球，然后返回费洛，在那儿会知道我们是否失去了长生行星的线索。”
克雷斯特也站起来，“我们走吧。小艇正等着把我们送往地球去呢。我真高兴能重回地球。”
罗丹向阿尔孔人投去疑问的眼光，但克雷斯特的声音里并没有嘲讽的意味。罗丹知道他在地球上只会呆几天，然后就会返回织女系。
第十八章
费洛君主托特对从地球上带来的货物颇感兴趣，他的商贸组织开始运转，这不仅是罗丹，而且也是托特一生中最重要的生意——地球人和外星人之间建立了首次贸易往来。
罗丹让德灵豪斯少校组织卸货。德灵豪斯刚一离开他的舱房，罗丹就把布利、克雷斯特、托拉、哈格德和约翰·马歇尔叫来，什么也不能阻止他今天就到赤宫下的墓穴中去，但还有几点他想跟他最亲密的同事商量一下。
“我们大家都还记得那条被破译的信息，”他说，举起记录那段文字的纸条，“这里面有三点我们要注意：第一，那些永生者说到已过去的几秒钟，我们可以认为，这几秒钟正好是９９８５年。因此这一点是很明白的。第二，那条信息要求：‘找到他——那个对知识机器感到惊奇的人——并问他。’现在这里有一个问题：这究竟是什么意思？我们找到了这个人，也就是——他的名字，可是叫我怎么去问一个死了将近一万年的人呢？我不得不承认无法解答谜面的这一部分。第三，告诉我应到墓穴中去问他。这说明借助第五维有可能询问一名死者，不要问我这怎么可能——我自己也不知道。不过我们很快就会知道的，因为我到墓穴中去并非不知道这个人的名字——科龙。另外信息中还有一点引起我的注意……”
他稍停片刻，望着他的朋友们。托拉关注地听着，罗丹在她的眼睛里看到了类似钦佩的神情。克雷斯特冷静地等着，哈格德和马歇尔也是如此，只有布利在他的椅子上滑来滑去，仿佛已迫不及待。
罗丹继续说：“信息是这样说的：‘……对我来说几秒钟。’我强调一下：对我来说几秒钟！由此可以得出结论：只有一个永生者。”
舱房里有老半天鸦雀无声。托拉咧开嘴，布利睁大眼睛，样子很可怕。哈格德和马歇尔同时说：“只有一个永生者？这很荒唐！不可能！”
“有可能！”罗丹冷冷地回答，“这完全可能，我也想告诉你们为什么。当年永生者降落在费洛星上的时候他们还作为一个民族存在着。后来他们决定从这个星系迁走，其原因不详。他们遭到一场灭顶之灾，尽管他们永生不死。只有一个永生者活下来了，他不愿独自保留他的秘密，决定找一个够格的接班人。他想出了银河之谜，谁能揭开谜底，就能永生不死。他很可能比我们原先以为的更晚时间才留下蛛丝马迹。我们找到了这些线索，从此以后一直在追踪它。不，从现在起谈那个永生者，我认为并不是什么荒唐的事。”
“只有一个永生者，”克雷斯特出神地喃喃自语，“这个猜测不仅异想天开，简直骇人听闻！”
“它会是一种什么生物？”托拉低声问，“它让我们猜谜，为揭开谜底需要具有非凡的智慧和大量的正电子脑的知识。它是一种能控制时间的生物。”
“是的，”罗丹一本正经地点点头，“它能控制时间，因此它是长生不死的。我们要到墓穴中去寻求答案，就在今天！”
克雷斯特露出怀疑的神色，“不带变异人？”
“我们带约翰·马歇尔，也许还带安妮·斯隆。”
“还有我们的机器人！”布利插话。
大家都知道他指的是谁，他们曾让一个机器人与正电子脑直接连接而受到训练。
“好，”罗丹说，“陪同我前去的有克雷斯特、布利、马歇尔、安妮、哈格德和机器人。托拉，您肯定不想参加这次行动吧？”
他们的目光相遇了，罗丹看出她很想一起去，但女性特有的矜持阻止了她。
“有克雷斯特陪您去，也许会更好，我留下来，可以说作为安全因素。”
布利问：“为什么我们不多带几个变异人去？至少带上精神传动师拉斯·楚拜和拉尔夫·马滕。”
罗丹点点头，于是他们开始了动身的准备工作。
他们追踪的那个永生者在很久很久以前在费洛君主