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【① 古巴比伦人想筑塔以求登天，见《圣经·创世纪》第１１章。——译者】
第二十一章
佩利·罗丹把缴获的金属滚筒交给神秘的时间机审查以后，和他的随同人员借助时间变换器毫不费力地回到他们自己的时间中。
他们走下把他们送回费洛基地的传输机时看到了托拉。
这个阿尔孔女人看到罗丹、克雷斯特和其他人时愣住了，她脸上掠过一丝显而易见的失望，当她在那些男人的脸上发现了三天未刮的胡子时，她的失望变成了惊异。
她疑惑不定地向他们走去，注视着罗丹手中的金属筒，她吃力地问：“这叫我如何理解呢？这是从哪儿弄来的？”
“从科龙那儿，”罗丹回答，“您为什么觉得奇怪呢？”
托拉点点头，“我怎么会忘记呢——在这么短的时间内。”
她大惑不解地看着男人们的脸，克雷斯特马上明白了，永生者喜欢同凡人开玩笑。
布利抚摸着自己的胡子茬，嘟哝着：“什么叫短时间？对一个发育正常的男人来说，三天足以……”
“我们去了多久？”克雷斯特打断他的话问道。
“正好半小时。”托拉低声说。
罗丹缓缓点头。
“我相信，只要我们同那个控制时间和空间的人打交道，我们就必须习惯这种事情。我常想那人大概是什么样子，可我得不出结论。”
使所有人都感到意外的是，机器人不请自来，插嘴说：“永生者根本就不像……”
打开金属滚筒并不难，当他们回到现代时，自动筒盖就弹开了，不过是一把时间锁而已。
金属筒里有一个写满发光文字的金属薄片，罗丹把它复印了一份，然后把原始薄片插进正电子脑的录入部分，接着扬声器就宣布：“没有密码，立即对本文进行翻译并以书面公布，半小时后完成。”
克雷斯特、布利、哈格德和托拉一起同罗丹等着结果。
“我们必须明白，试题变得更难了。”罗丹说，“永生者更加无情了。如果我们陷入致命的危险，我们必须自己救自己，如果我们死去……”他耸耸肩。
克雷斯特严肃地点点头，“线索变得更混乱，更难追踪。但它是这样安排的，使具有特殊智慧和非凡本领的生物不会失去它。如果他们这两方面达不到所要求的程度，他们就会丧命。如果他们在探索时死去，他们也就不配得到永生。我们的无名朋友把一切都考虑在内了。”
“我认为下一道试题的难度会提高一级，克雷斯特。”
“这是意料中的。不过，倘若如此，我们离目标也就近了几步，这对我们一定会是个安慰。”
“下一次我要参加，”托拉插说，“我有权这样要求。”
罗丹还没有来得及回答，自动脑的嗡嗡声变响了，印有译文的纸条从回答部分的槽口中吐出来，有字的一面朝上。布利手快，首先从桌子上抓起它，把它放到眼前，大声宣读：“想找到光明之路的人还可以回头。但是，如果他想走这条路，他肯定不会再得到帮助。不久空间就会受到震动，注意观察！但要考虑，这个世界是陌生的、广阔的。”
罗丹望着聚在一起的人。
“有人希望我们现在放弃吗？”他想知道。
没有人回答。
“那好吧，”罗丹断然地说，“我们紧跟永生者的踪迹。”
第二十二章
钱尼上尉被一种他还从未听到过的声响惊醒。他服了两片安眠药才睡着，眼下他不知道自己已在床上呆了多久。
钱尼指挥“星尘２号”的一艘小艇，按照佩利·罗丹的命令离开母舰到织女系去观察太空。最新的信息被全文译出后，罗丹估计时空将会发生结构变化。
钱尼站起来，把发胀的脑袋放在他舱房内的水龙头下面。当他的耳朵里响着流水声的时候，内部通信机开始发出刺耳的声音：“指挥员致全体人员！指挥员致全体人员！飞船处于最高戒备！”
钱尼擦去脸上的水，冲出舱房。福格少尉站在中心里，话筒还放在嘴前。
“发生了什么情况？”钱尼喊道，“为什么没有人叫醒我？”
福格是受过严格训练的，他把无线电广播说完，然后把话筒放回原处，不慌不忙地说：“就在附近发生了巨大的结构变化，先生。我猜是有一整队陌生舰船飞来。”
钱尼想起曾有一种不熟悉的声响把他从睡梦中吵醒，现在已听不到这种声音了。
“先前是什么声音？”他想知道。
福格耸耸肩，露出无奈的表情，“这我不知道，先生，可能是船壳振动。”
“船壳振动？”钱尼喊道，“你没有打开保护伞吗？”
“打开了，先生！”
“那为什么，该死……”
他站不稳了，中心开始摇晃，墙壁的接缝发出嘎吱声，在副驾驶员的开关盘上有电光闪亮，接着升起一团发臭的黑色浓烟。人们听不见爆炸声，因为船的外壁已发出轰隆隆的声响。
钱尼听出了这种声音，曾吵醒他的就是这种声音。他两腿摇摇晃晃地走到他的座位上，同测向师联系。
“有什么情况？”他嚷道。
“附近有巨大的结构变化，先生！”接收机里的声音嘶哑地说。
“查明变化发生在何处，向我说明准确的距离！”
这件可怕的事情就像来时一样很快地消失了，飞船平静下来。轰隆隆声停止了，钱尼两条腿又可以站直了，他走到副驾驶员座位去检查开关。
爆炸把一个测量仪表震得粉碎，在塑料板上留下的只是一个拳头般大小的洞。
“这是一个什么仪表？”钱尼指着洞问。
福格走了过来，“小结构探测器的指示器，先生。”
能使一个结构探测器烧坏，这是多么大的引力震动！
钱尼克制心里的恐慌，转过身去，命令无线电军官准备一次通往费洛的超级通话。
但还未等他说话，测向员的新报告就来了。
“方向是０－０－８水平度和１－８－９垂直度，先生。距离４．３天文单位。”
“你能在这个地区发现什么吗？”
“是的，先生，织女星的第十四颗行星。”
钱尼赶紧让无线电士兵接通通信设备，以便他立即向“星尘２号”汇报。
“我们想跟您谈话，”克雷斯特停在舱房门口，有点胆怯地说。
罗丹点点头，“请进来吧！”
托拉在克雷斯特后面走进中心。
托拉在克雷斯特后面走进中心。
罗丹坐在一个平板仪前，盯着他缴获的金属筒。
克雷斯特坐下，他似乎在克制自己，因为过了一会儿他才抬起头来说话。
“我们已考虑过这件事，”他开始说，但他没有说下去。此刻几乎同时发生了几件惊人的事，使克雷斯特所考虑的事在以后几小时内变得几乎无足轻重。
房间内充满震耳欲聋的鸣响，罗丹背上受到猛烈一击，使他从椅子上弹了起来。平板仪上的金属筒开始发热，它放射出一种似乎同任何热放射无联系的蓝白色光，因为桌面并没有受损。
不过光的强度还是使罗丹不得不用手挡住眼睛，从指缝中看过去。他惊讶地发觉，那个圆筒在放射它自己的物质，它明显地变小了，当最后那一小块金属消失时，光也熄灭了。
罗丹放下手，试图透过受到过度刺激的视网膜向飞舞的圆圈看过去。
“布利！叫田中马上过来！”
当超接收机通过光亮的嗡嗡声显示出来的时候，布利正在对内部通信机话筒说话。罗丹跨了两大步，站到开关板前调节接收。
“指挥官！您说吧！”
“５号蝌蚪致指挥部，我是钱尼上尉。在第十四颗行星地区发生巨大的结构变化，先生。断断续续，非常强烈，我控制小艇很吃力。”
“有什么其他情况吗？”
“没有，先生。我们看不出是什么造成这种结构的波动。”
“好了！谢谢报告。”
罗丹的目光移到吓得像钉在他们椅子上的克雷斯特和托拉身上。克雷斯特一直还死死盯着放着金属筒的平板仪，托拉则两手捂住脸一动也不动。
舱门转到边上，进来的是变异人田中成行。放射性作用激活了他的大脑至今未曾利用过的一部分，使他能够接收和破译电磁放射。最近几天和几周证明田中敏感的大脑不仅对电磁产生作用，而且也对其他更重要的传播作出反应。
田中踉踉跄跄地走进来，他好像使出最后的力气才站住，他的脸色惨白。
“有人说……”田中结结巴巴地说，“……要您现在就来。然后就谈什么警告。是的，我听懂了：‘想想那个警告！你应到发生震动的地方去寻找。’”
他呆了一下，深深吸了一口气，继续说：“此外还说：‘但来时要有高级学问！没有人会帮助你，只有山会为你跳动。’”
罗丹点点头，机械地倒转录有田中讲话的带子，他又听了一遍日本人所说的话。
“现在来吧，”他喃喃地说，“可是要想想那个警告！你应到发生震动的地方去寻找。但来时要有高级学问！没有人会帮助你，只有山会为你跳动。”
一条铭刻在罗丹缴获的金属筒上的消息，在伟大的无名者认为正确的时刻又放射出来。
罗丹想，千万不要失去理智。
他听到田中在他后面喘气。噪声转移了他的思想。他望着一直还站在船上内部电信机旁等着的布尔。布尔疑惑不定地伸出手，拿起话筒。
罗丹点点头，接过话筒，“指挥官致全体成员！飞船在３０分钟后起飞，起飞前５分钟所有指挥所和测向所人员就位，请各部门领导做好起飞准备。德灵豪斯和尼森做好两个空间歼击机中队的出闸准备。全船立即进入一级战备状态！”
几十分钟后“星尘２号”飞离地面，直径８００米的庞大球体在陆地上投下一个黑色阴影，给费洛制造了一次计划外的日蚀。
飞船咆哮着飞入自由空间，在它身后拖着一条离子化的大气的通红尾巴。这个巨大球体在短短几秒钟内萎缩成为一个黑点，在片刻之后完全消失，这对一个外行的人来说几乎是不可置信的。
罗丹在飞船中心浏览了一下自动控制装置的光控，它们正按照正确的次序和所要求的颜色闪光。
整个飞行时间为１１０分钟。
第二十三章
织女星的第十四颗行星是类似木星的一颗氨－甲烷巨星。当年托普西德人开始入侵时，罗丹曾在它的附近用“好望号”从托普西德人消灭费洛防御舰队留下的漂浮碎片中把费洛人恰克托捞出来。
这个巨星直径为木星的３倍——也就是４３４０００公里，但同木星不同，它的密度非常高。费洛天文学的资料说明其表面引力为９００ｇ以上。人在这颗巨大行星的表面，体重就会增加９００多倍。
无论从什么方面来说这颗行星是个大怪物。远距探测结果表明，在真正的核心——它可能是固体或液体——上有一个将近２万公里高密度的大气层。因此，表面的压力情况超过人类所承受的任何负荷。
当“星尘２号”离这颗行星只有一天文单位时，罗丹拿到了引力测量的结果。这颗巨大行星表面引力为９１６ｇ，比地球重９１６倍。
“这次行动有风险，”他严肃地说，“我们冒着失去飞船的危险，对这一点我们不应心存侥幸，但我们必须小心谨慎。无名者说，我们必须依靠自己的力量。我相信我们的力量足以对付将在这个行星上与之打交道的力量，不管它们是什么样的。”
他停了一下，等待众人提出异议，但没有人说话。
“有一些技术细节必须研究一下，”他继续说，“我们需要能使我们在地面上活动的工具，这些工具必须能忍受５万个大气压的压力，并抵消９１６ｇ的引力。我们只有几小时时间来完成所有这些事情。否则情况就会变得复杂了。”
聚集在中心的地球人和两个阿尔孔人默不作声地看着他。
“我们应称他为戈尔，”雷金纳德·布尔沉思地说，一边指着可以看见第十四颗行星的屏幕，“戈尔是古代传说中的一个巨人，对吗？”
“也许。”陷入沉思的罗丹说。
“星尘２号”位于微波测锤称之为行星真正表面的上空１．８万公里处。飞船是从正面逼近的，在蓝白色巨星——织女星的直接照射下，“星尘２号”周围的温度达到５０摄氏度左右。
测向员测得这颗行星自转周期不１４小时，在迅速转动的表面有着不间断的风暴的边界层。
现在离表面还有１．５万公里。
“风速每秒４００米，”有人报告。
布尔苦笑起来，“风速大于声速，”他喃喃地说，“风力是多少？”
“２０，”罗丹严肃地回答，“此外，声速取决于氨－甲烷混合物的密度。这种混合物质的密度现在就已大大高于地球的大气密度，所以这儿的声速一定大大高于正常压力下空气中的声速。”
这时报警器嗡嗡响了起来。结构探测仪的示波器显现出一个绿色的光点，光点在屏幕坐标网上的位置表明这一变化在空间发生的位置。
罗丹看到的是由一个中心点散发至整个屏幕的胡乱颤动的乱糟糟的图案，他不知道这种图案是什么意思，但他知道结构探测器会把它的显示收录在录像带上。他不慌不忙地看着这一奇特的线条游戏，一直到它突然消失，精密计时计显示探测器反应了１６秒之久。
罗丹从结构探测器中取出已录好的录像带，他把录像放大１０倍，仔细观看，仍看不明白。但这次他知道了中心点的坐标，他将“星尘２号”转向该处驶去。“星尘２号”超过了日夜界线，在旋转的、有风暴的黑暗中向前移动。
船壳那一边的温度已下降到零下１６３摄氏度。结构探测器又起反应了，它就像第一次一样。电子束在探测仪的屏幕上又划出了一种毫无意义的图案，又是１６秒之久，然后又消失了。只有一点发生了变化：线条图案的中心点位于坐标起始处。这说明“星尘２号”正垂直地挺立在发射台之上，而发射台——这一点毫无疑问——位于这颗巨大行星的表面。
罗丹把两个录像加以对比，两个图案除中心点位置外没有区别。这意味着，在“星尘２号”下面发生的空间结构变化是一件目标明确而非偶然的事，变化的时间是１６秒。
测向员报告：“看不清楚下面是什么，先生，好像是山脉，高差为２万米。这个地带不宜降落。”
“你能发现更有利的地形吗？”
“能。如果仪器没有搞错的话，离我们这里２００公里有一块平地。”
“你再测算一下！尽量离这儿近点儿。”
测向员测出了新降落点的坐标，将它输入自动控制设备程序储存器。罗丹驾驶的“星尘２号”调整了新航线，开始艰难地下落。大团氨气和甲烷形成的大风开始影响飞船的航线，“星尘２号”的巨大球体差点被吹得偏离航线，只有保护伞的最高能级才能使飞船摆脱大风的影响。
降落期间，结构探测器又有过三次反应，屏幕显示的图案与以前相同，接收时间又是１６秒。
这儿一定有一种力量在起作用。
“注意！飞船着陆了！”
罗丹站在大控制盘前。自动装置在找到合适的降落平地时自动关断推进装置。充满“星尘２号”每一个角落的轰鸣声逐渐消失，只剩下一点尾声，寂静蔓延开去。
罗丹给发电机装上了闭锁装置，使发电机的加速度值不可能降至９１６ｇ以下。推进装置同引力中和器一起使“星尘２号”在降落后也处于失重状态。罗丹确信，只要他愿意，他就能使飞船离开地面。他给发电机配备了三倍人员，并反复强调说明，飞船及其人员的安全取决于推进装置随时都做好起飞准备。
“好像有人从外面凿我们的保护伞。”布利插话说。
没有人理睬布利的话，大家都希望他弄错了。
“我想请您分析一下结构探测器的图样，”罗丹对克雷斯特说，“看来这种结构变化像是隐藏着一个信息。田中成行对它毫无办法，他甚至没有觉察到什么。因此我们只有依靠结构探测器了。”
克雷斯特若有所思地点点头。“您没有什么线索吗？”他问。
罗丹摇摇头，“没有，一点线索都没有。除非是，人们想把我们至今所了解的无名者的情绪说成是线索。您愿这样说吗？”
克雷斯特快怏不乐地盯着放在他面前的录像带。
“您有什么打算？”最后他问。
罗丹微微一笑，“技术员造好了一辆试验车，它有遥控装置。我想让它在外面兜一圈，如果它能做所有它应做的事，我就亲自坐上它去各处看看。”
“在外面？”克雷斯特用拇指指指背后。
“在外面。”罗丹点点头。
克雷斯特摇摇头，“