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等到飞船距离目标只有几百公里时——假如判断准确的话——阿德里安和他的旅伴们在主控室里的显示屏上发现了一些更细微的地方。这些飞船的形状、大小、颜色各不相同，好像惟一的共同点便是能穿越宇宙空间。有些颜色太奇特了，以至显示屏根本无法显示——或者说无法将这种颜色记录下来。
“也许，”阿德里安说道，“在他们来的地方以红外线辐射或紫外线辐射居多吧。”
他坐在控制盘的主前进杆前，控制盘设在这儿主要起一个心理作用，因为电脑控制了所有的操作，除了行动目标的确定。有些飞船的外形扭曲到了另一维度中，消失不见了，或许人类的眼睛无法追寻它的踪迹吧。
当他们将飞船再驶近些，就发现这些飞船全都对称排列在行星周围，好像包围原子核的电子。
“肯定有成百上千只飞船。”杰西说道，她站在阿德里安的身后，背着一个二个月大的还裹着尿布的婴儿。
“他们都不属于人类。”弗朗西斯嘲龇地说道。她站在杰西身边，好像随时准备接住会从她背上掉下来的孩子，不过即使真掉下来，在这样一个失重的环境中，孩子只会轻飘飘地落下来。
“别有偏见，”阿德里安说道，“在外星人眼里，我们也是外星人，而且我们受到的歧视不会比他们少。”
他们驾驶世纪星船绕小行星飞行，研究着其他的飞船，同时也观察着这颗让他们或是关切或是沮丧的行星。
行星不比火星大多少，地表大部分覆盖着岩石，有些地方看起来很柔软，估计是沙地。没有水的迹象，也感觉不到大气的存在。看来它原本是一个由岩石形成的小游星，爆炸之后才膨胀到行星的大小。
千奇百怪的宇宙飞船围绕着它，没有生命，没有亮光，没有火箭喷射的蒸汽，没有排除的废气。所有的飞船都安静地沿着自己的轨道飞行。世纪星船在为数不多的空隙中找了个空位，缓慢地停了下来。接着便是等待，等待。
“看来没有人急着欢迎我们。”杰西说道。她是个身材苗条、运动员型的姑娘，在失重状态下与在减速度环境中一样怡然自得，不过这一切对于弗朗西斯无疑是活受罪，而那个孩子看起来也很高兴，也许他以为自己还在娘肚子里呢。
“这么多的来访者，多一个又怎样呢？”阿德里安回答道。
“你认为他们和我们的处境一样吗？”弗朗西斯问。她伸手去接孩子，杰西立刻将他交给了她。
“我认为他们都收到了同样的信息，或者说相似的信息，”阿德里安说道，“有的人动作比我们快了许多．也许他们早就做好了接收信息的准备，或者他们破译的速度比我们快。”
有些飞船看上去的确比世纪星船破旧得多，好像它们经受过宇宙尘埃的洗礼，并已在太空中待了几个世纪，甚至上千年。
“如果他们收到的是同样的草图，那么为什么造出来的飞船形状各异？”杰西问道。
“也许他们收到的是适合各自不同文化和科技水平的草图。”阿德里安解释道。
“还有一种可能，就是他们收到的草图其实都是一样的，”弗朗西斯边说边向孩子做鬼脸，暂时忘却了失重带来的不适，“不过各自给出了不同的解读，就像人们读同一本小说或看同一部电影，会有不同的理解一样。”
“如果真是这样，”杰西说，“我们可能要花很长时间才能等来欢迎的仪仗队。不管其他人是谁，不管是谁带我们到这里，他们对于好客或礼节的概念，也许和我们并不一样。”她从弗朗西斯手中抱回孩子，“鲍比该睡午觉了。”
孩子没有不乐意，好像他已经习惯了有许多不同的大人来照看他。
“我不明白你为什么要叫他‘鲍比’？”弗朗西斯说道。
“我们已经有太多的阿德里安了。”杰西回答道。
“不过才四个。”弗朗西斯说道。
“还有一个马上要出生了。”杰西说道。她走出主控室，向飞船的生活区走去。
”他们会比我们更长寿，”阿德里安若有所思地说道，“时间对于他们不再是‘一寸光阴一寸金’，如果他们真的要为这件事业花上几千年，那就更是如此了。”
“什么事业？”弗朗西斯问道。
阿德里安指了指显示屏上的各色飞船，说：“联络和召集的这些事儿呀，把有智慧的生物带到这里来。本以为只有我们，现在看来并非如此。看起来信息发到了所有拥有一定科学技术力量的生物手中。可是如果真是这样，他们为什么还在这里呢，”
弗朗西斯紧紧抓住椅子的扶手，说：“有些话我不敢当着杰西的面说，我觉得那玩意儿好像太空里的一株马尾藻，飞船被它缠住，动弹不了，也无法离开。”
“又来了，你浪漫小说读得太多了。”阿德里安说道。
“也许这一切正应验了可怜的卡文迪最担心的事：外星人送来草图的目的不是为了收集实验样本，就是为了填满他们的食品储藏室。”
“乱弹琴，”阿德里安不满地说道，“有更方便更廉价的方法获得食物。”
“可不是实验用的样本，”弗朗西斯反驳道，“动物园管理员甚至不用派遣探险队外出寻找，就有样本自己送上门。”
“你又开始编恐怖小说了。”
“或者是黑色喜剧。”
“那你想怎么样呢？”阿德里安问道，“掉头回去吗？补充我们的反物质储备，特别是从这颗衰老的恒星上，可要花上一段时间呢。可是即使有了燃料，就这么两手空空地回去，怎么对得起我们一路的艰辛呢？”
“也许我们该拜访几艘飞船？”弗朗西斯提议道。
“这样的话显得我们太没耐心了，”阿德里安否决道，“就像杰西说的，我们也不能肯定外星人会用何种方式来欢迎陌生人，如果有这种可能的话。也许我们需要通过等待来证明我们的良好意图；也许恰到好处的保持距离也是维持文明关系的一种必需。”
“也许他们是想给我们来个下马威吧。”弗朗西斯说。
“说得好听一点，叫做入会仪式吧。我们等上一段时间，同时发射反物质收集器补充我们的燃料供应，以备不时之需。”
“我不喜欢它发出的声音，”弗朗西斯抱怨道，“怎么没看见其他反物质收集器中围着那颗能量微弱的太阳打转？”
“是我们无法察觉，”阿德里安解释道，“不过也许是我们的机器不够灵敏。也许和飞船一样，他们的反物质收集器的设计本来就是不同的。”
于是，他们将自己的反物质收集器发射出去，开始沿着轨道围绕Ｋ型恒星运行。而他们能做的就是等待再等待。
第二章
三十五天过去了——他们仍然用天、星期、甚至月来计算着时间——就算是人类缺乏耐心吧，可他们终于按撩不住了。本来弗朗西斯认为一周的时间已经足够，杰西给的期限是一个月，而阿德里安希望多给外星人一此时间，然而五个星期对外星人来说也许不算什么，但对于全体船员来说却已是忍耐的极点，阿德里安终于决定行动了。
“也许就这样闯进其他飞船并非明智之举，”他说道，“哪怕我们知道如何进入其中一艘飞船，知道里面空无一人。也许情况正相反，飞船里可能全是外星人，做着他们外星人的事情。”
“你是说，那情景就像在某个聚会中，我们走向其他的宾客，问一些无关痛痒的问题，诸如他们为什么受到邀请，对主人了解多少，等等。”弗朗西斯形容道。
“这样的话，那个行星就是我们的目标。”杰西说道。
“可是有什么可看的呢？”弗朗西斯问道。
“一定有的，”杰西接几道，“很显然，其他的飞船认为它是核心所在，这也是我们——还有他们——来此地的目的。”
阿德里安在控制板上摁了几个键：“我启动了雷达地面勘测仪，发现地表好像有许多洞穴。”他指着显示屏说道。
“山洞吗？”杰西惊讶地说道。
“或者是隧道，而且地面有很多区域。”阿德里安又指了指已更换了画面的显示屏，那是个地表的特写镜头，“温度很高。看上去和普通的岩石没什么两样，可是它们的温度比旁边的岩石高了１００℃，甚至更高。”
“如果外星人真住在里面，那么他们就需要排除多余的热量，特别是在使用了许多机器的情况下。”杰西补充道。
弗朗西斯来回看了看他们，好像她是一场网球比赛的观众。
“或许他们需要用很多机器来维持他们在里面的生活，”阿德里安接着说道，“那些很有可能是散热器。他们可以对空气、水和其他必需品进行再循环处理，可是热量是无法再循环的。”
“所以，”弗朗西斯插嘴道，“他们就住在里面。在这样的星球上是有可能的。可是我们怎样才能进去告诉他们我们来了呢‘”
“问得好，”杰西答道，“如果他们对自己的散热器进行了伪装，那说明他们不想被人发现。”
“可是他们一路把我们引到这儿来的呀！”弗朗西斯叫起来。
“或许，”阿德里安说道，“他们只是希望不那么快被找到。”
他们面面相觑。这又是一个疑问，而答案恐怕只有追寻到最后才可以知道。
“不努力，就不会有所得。”终于阿德里安开口道，“雷达显示有几处隧道——如果真是隧道——接近地表。我可不能干坐在这儿，不光我们，其他船员都已跃跃欲试了，我也一样。我建议我们去看看。”
弗朗西斯坚持要加入探险队，按她的说法是给她一个机会重新感受真正的地心引力。杰西凭借其运动员一般矫健的身手和敏捷的反应能力被任命为探险队的指挥官。
弗朗西斯和杰西坚称阿德里安对世纪星船和船员们太重要了，不能涉身险地。所幸，阿德里安是个理智的人，他同意留在船上，但对于自己不能亲历这次旅行的高潮活动，仍有颇多微词。
“如果你把自己比作摩西，别忘了他还没看到迦南就毙命了。至少你还活着。”弗朗西斯劝说道。
“况且，除非我们遇到大麻烦，否则一定还有其他机会寻找问题的答案。”杰西说道。
“而且，万一我们真的遇到大麻烦，你还可以在这里想想办法。”弗朗西斯补充道。
就这样，在化学燃料火箭的驱动下，一艘小飞船载着他们——弗朗西斯、杰西、一名飞行员和两名健壮的工程师向行星进发。他们小心翼翼地着陆了，这对于一个没有太多驾驶小飞船经验而又要在一颗这样体积、没有空气的行星上降落的飞行员来说，实属不宜。
“我们到了。”杰西的声音有些颤抖。弗朗西斯注意到她一直屏着呼吸，最近她常常这样。
他们身穿适合真空环境的太空服，戴着头盔，通过对讲机通话。行星的表面没有空气。即使他们能找到进入隧道的路，发现可以呼吸的气体——假设那气体可以呼吸且对人体无害——的可能性也接近于零。
他们面对这个古老的世界，双足深深地扎进满是尘埃和岩石的土地中，环顾着这片毫无希望的土地：微弱的橘黄色日光掠过除了岩石还是岩石的大地。弗朗西斯抬起头向世纪星船的轨道望去，却看见一艘艘宇宙飞船在太阳的橘黄色光芒中熠熠生辉，也许那里面没有世纪星船，它在他们着陆后就飞走了。
“喂，”耳边传来一个声音，“情况怎么样？”
弗朗西斯一惊。
“还没什么发现。”她说。她听到杰西向阿德里安汇报了关于他们着陆和周围情况的技术资料。
弗朗西斯看看周围，他们的着陆地应该离那条靠近地表的隧道很近，但她却看不见任何入口。然而，即使外星人需要这么个入口，她也不知道是用什么来建造的。当然外星人也许没必要出来，既然用不着出来，入口也许就被永远地封住了。
“也许，”她冲动地说道，“外星人把其他生物引到这儿来充当他们的耳目。他们把自己封闭起来，不愿出来，却又很好奇，想知道外面发生的事情。”
“也许。”阿德里安说道。
“也有可能，”弗朗西斯继续说道，“他们患了陌生环境恐惧症，不能外出，所以需要别人来替他们进行探险活动。”
“也许。”阿德里安说道。
“也许我们可以找到问题的答案，只要能想办法把这玩意儿打开。”杰西说道。
她的面前是一块大石头，挺立在一片小岩石中，就像一座方尖石碑。石头上有些地方被铲掉了，表面有一道笔直的裂痕。
她指着这些地方，细声细气地说道：“这可不是天然生成的。”
“从另一个角度讲，”弗朗西斯说道，“这可能也不是隧道挖掘机留下的，而是像我们一样的拜访者搞出来的，为了找到这里的主人。可是他们为什么要拿一根柱子一样的东西作为入口呢？”
“那么，”杰西说，“那边有一个悬崖。这儿总是个好地方吧。”
她纵身来到悬崖边，弗朗西斯和两名工程帅沉着地紧跟其后。
的确是个好地方。岩石表面已被磨平，当然这也有可能是由于冷热循环而造成的断层。这里也留下了某些工具使用过的痕迹：一些切口，钻孔、还有岩石熔化的痕迹。也许有人太想进去看一看了——在这些隧道初建时，或在隧道完工、建造者们从里面将它们都封住之后。
最重要的是，有些切口看起来仿佛有特殊的含义——好像是文字，假如比象形文字还要神秘的图形也能被称作文字的话。
他们围着它毫无头绪地研究了半天，两名工程师用专业术语小声商量着，弗朗西斯和杰西则轮流向阿德里安汇报情况。他们拍了好些照片，到登陆艇上重新加了氧，可最后还是放弃了。
弗朗西斯、杰西和阿德里安在电脑前研究着那些外星人的刻字。阿德里安敲打着键盘，将照片上的图像放大到连上面的斑点看上去好像格列佛游记中巨人身上的毛孔。这儿有个地方像是被小陨星撞击过，那儿的岩石表面有一小片像是在冷热交替的作用下剥落下来。从另一方面说，这些可能都是人为雕刻留下的痕迹。很明显，这些刻字是人为的，同时也不难看出它们是无法破译的。
阿德里安希望他们发现的是一座罗塞塔石碑①，他命令电脑将这些刻字与它庞大的数据库中的图形进行比较，包括彼特·卡文迪破译的宇宙飞船设计图，还有他输入数据库的所有关于外星人的无法破译的图形和文字，可是经过三十六小时的连续工作，电脑一无所获。
【① 罗塞塔石碑：是１７９９年在埃及罗塞塔镇附近发现的古埃及石碑，其碑文用古埃及象形文字的通俗文字以及希腊文字刻成。该碑的发现为解读古埃及象形文字提供了线索。（译者注）】
凭借电脑几乎用之不竭的记忆库和微型数据处理器，仍然找不到问题的答案，人脑又怎么可能呢？弗朗西斯不禁这样想。
“我们的优势是想像力。”阿德里安说道，好像看透了弗朗西斯的心思，“这些刻字可能是打开入口的指令。”
“就像‘芝麻开门’。”杰西说笑道。
“或许是威胁的话，”弗朗西斯说道，“就像莎七比亚的基石上写的：‘亲爱的朋友，看在上帝的份上，不要挖开墓上的泥土。保佑你，如果你不毁坏我的墓石；诅咒你，如果你动了我的遗骨。’”
“你认为他们都已经死了？”杰西问道。他们一路艰辛来到这里，却发现向他们发出邀请的人可能早就死了，这个念头不禁让她睁大了眼睛。
“也许就像一块奠基石上写的那么简单：该入口于某日封闭。”阿德里安说道。
“或者是：拒绝推销，送货请走后门。”杰西精神一振，加入了讨论，“或者是：警报响起时的紧急出口。”
“这倒是一个提示，”阿德里安分析道，“没道理竖一块人人都看不懂的告示在外面，说不定这是为了告诉那些出于任何原因跑到外面来的外星人如何找到正确的入口。”
“我们目前的假设是，这些碑铭是外星人刻的，因为行星上没有空气，他们便在地下挖掘了一个居住的场所。”弗朗西斯说，“可也许这不过是一些涂鸦，就像地球上的游览胜地到处可见的那些乱写乱刻的名字一样。这里有那么多来自其他星球的拜访者，也许这就是外星人写的‘基尔罗伊到此一游’。”
阿德里安双手合拢，将嘴唇压在并成三角形的两根食指上。
“一个样本不足以说明问题，”最后他开口道，“我们不能奢望头一次就找到正确的地点。让我们再试试其他一些可能的地点吧。”
“在小说里，探险者总是第一次就会找到外星人的物品，或者外星人本人。”弗朗西斯说，“在现实生活中就别指望这种事会发生了。这就是一个准则——是我们采取�