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灵思风冲进一条小巷，不理会画画儿匣子里传出的一阵阵怒号。他翻过一道高墙，破袍子飞扬起来，仿佛一只羽毛凌乱的穴鸟。他跳进一家地毯铺子的前院，撞散货物、推开顾客，直冲向店铺的后门，边跑边陪不是。
随后，他又飞进另一道巷子，一个急刹，身体歪歪倒倒地摇晃着，好不容易才找回平衡，没有一头冲进安科河。
据说存在着一些神秘河流，一滴水就能要人的命。安科河的浊流经过双城，很有可能就是这样的杀人河。
远处的怒吼声变成了惊恐的号叫。灵思风疯狂地四下寻找渡船，或者，要是两边的高墙上能有扶手让他爬上去就好了……
他陷入了死胡同。
一句咒语不请自来，涌到他脑中。若说他学过这句咒语，也许有点不确切，因为其实是这句咒语缠上了他。这段轶事与他被幽冥大学开除有关。当时，因为和人打赌，他斗胆翻开了创世者所撰的“八”开本天书①仅存于世间的惟一一份副本（当时图书馆管理员在忙别的事情）。这句咒语从书里蹦了出来，随即深深地扎进他的脑子里。医学院的骨干集思广益，也没能把它骗出来，也无法确定这是一句什么样的咒语，只知道是与时空结构精妙结合的八大基本咒语之一。
从那时开始，这咒语便显出一种让人担忧的倾向，每当灵思风情绪低落或是生命受到威胁，它总想让他把自己念出来。
灵思风咬紧牙关，但第一个音节已经从嘴角冒出来了。他左手下意识地抬起，魔法的力量把他带起来，转了个圈，手上冒出第八色的火花……
双花的行李箱奔过墙角，箱子底下几百只脚活塞一般动个不停。
灵思风张开嘴。咒语消失了，没出来。
箱子上草草裹了一张毯子，颇具装饰作用，还拖着一个一只胳膊卡在箱盖中的小偷。无论毯子还是小偷都没能拖住它的脚步。“死沉死沉”这个词用在这个箱子上，真是再恰当没有了。
它真的能把人弄死。箱子盖儿上还别着两根手指头呢，不知是谁断在那里的。
行李箱在离巫师几步远的地方停住，随后把小腿儿都缩回去了。灵思风看不见它身上哪儿长着眼睛，可他老觉得这东西正盯着他看呢。直觉。
“嘘……”他轻声轰赶它。
箱子没动，只是盖子“吱呀”一声开了，把那个已经断了气的小偷放开了。
灵思风想起里面的金子。这箱子也许必须有个主人。双花不在了，或许它就随他了？潮水的流向变了，午后余晖下，河面的垃圾漂向下游几百码处的“河口门”。不一会儿，那个小偷的尸首就被河水吞噬了。
即便尸首不久被人发现，也不会引起任何议论。再说，入海口的鲨鱼向来按时用餐。
灵思风看着尸体漂走，思考着自己接下来该往哪里走。行李箱子应该有浮力，他只需静待暮色降临，然后顺着潮水漂出城去。下游有不少荒野，他可以爬上岸去。再接下来……假如王公真的已经把他的样子通报给别的城市，换换衣服，刮个胡子，或许能瞒天过海。此处不留爷，自有留爷处，灵思风又有语言天赋，干脆去火兽城或是高尼姆，伊加尔滂也行，五六支军队也追不回他。等出去了——有钱有乐，又安全……
可是，双花怎么办？灵思风决定为他默哀一阵子。
“完全可能更糟，”灵思风诀别道，“死的甚至可能是我自己。”
他刚想动身，发现自己的袍子被什么东西拽住了。
扭头往后看，他发现袍子边被箱盖紧紧咬住了。
“啊，果法尔，”王公高兴地说，“快进来，请坐。来点儿蜜饯海星尝尝吗？”
“乐意为大人效劳，”老者静静地说，“但腌制的棘皮动物还是算了。”
王公耸耸肩膀，指指桌子上的卷轴。
“念念这个。”他说。
①也称“黑书”，指历史上流传下来的关于魔法和巫术的教科书，据说是用超自然的力量编写成的。——译者注
果法尔拿起羊皮纸，当他看到金色帝国那熟悉的象形文字，一根眉毛挑了起来。他默读了大约一分钟，然后把纸卷过来，又花了一分钟检查正面的封印。
“关于这个帝国，你是最著名的专家。”王公说，“你能解释这回事么？”
“要了解这个帝国，重要的不是记下某个具体事件，而是掌握人的想法。”这位老外交官说道，“这封信确实有点怪，但也没什么特别值得惊奇的。”
“今天早上，该国皇帝特别指示我，”王公皱起眉头，“指示我要保护好这个什么两朵花的人。
现在看起来，好像又让我杀掉这个人。这还不值得惊奇吗？”
“不。那个皇帝比孩子大不了多少。他是个——理想主义者。很激进。对他的人民来说，他就像一位神明。下午这封信，除非我判断失误，是从‘九转镜’——他们的高级大臣那里寄来的。他曾为多个皇帝效劳，年事已高。他认为，若想成功治国，‘皇帝’的角色必不可少，同时也麻烦多多。他见不得出乱子。出乱子是建不成帝国的，这是他的一贯看法。”
“我有点明白了……”王公说。
“确实是这样。”果法尔的胡须中透出笑意，“这个访客就是个‘乱子’。我敢肯定，这位九转镜会表面上遵从皇帝的命令，实际却自作主张，确保这个到处乱跑的人回不了国，不会在国内传播不满足于现状的恶症。这个国家希望它的人民一辈子待在国家给他们安排的地方。所以，如果这个什么两朵花在蛮夷之邦销声匿迹，他们就省事了。以上就是我的看法，大人。”
“那么你的建议是？”王公问。
果法尔耸了耸肩膀。
“您什么都不必做。事情往往会自行解决。但是，”他挠挠耳朵，若有所思，“也许‘杀手行会’能……”
“是啊，”王公说，“杀手行会。他们目前的首领是谁？”
“是毛脚兹洛夫，大人。”
“跟他打个招呼，行吗？”
“当然可以，大人。”
王公点点头，如释重负。他与九转镜所见略同——生活本来就够不容易的了，老百姓嘛，还是让在哪儿待着，就在哪儿好好待着吧。
美丽的繁星照耀着碟片大地。店铺一家接一家关门打烊了。而此时，骗子、小偷、妓女、幻术家、混混儿和梁上君子则纷纷起身吃早饭。巫师们奔走忙碌他们在多层空间的事务。两大星球将在今晚相接，最早施放的一批咒语已经使魔法营地上空烟笼雾罩。
“你看，”灵思风说，“你这样对咱俩谁都没有好处。”他往边上挪着步。行李箱子寸步不离地跟着，盖子吓人地半张着。灵思风只简短地想了想奋力一跳、逃出生天的可能性，然而箱子盖仿佛猜到了似的，“啪”地一下咬紧了。
灵思风的心沉了下来。但他安慰自己，就算逃掉，这箱子迟早也会再跟上来。瞧它那副倔模样就知道了。他有个不祥的预感，即使他能找到一匹马，这箱子还是能按自己的步伐跟上他。永远跟下去，飘洋过海也不怕。每当他夜晚停下休息，它便会从后面慢慢地赶上来。即使到了异域蛮荒，在此后的岁月里，他会永远听见身后的路上几百只小脚加速，加速……
一 “你跟错人了！”他发出哀鸣，“又不是我的错，又不是我把他拐走的！”
箱子往前逼近两步。这时，灵思风的脚后跟与河水只隔一窄条油乎乎的堤道。他脑中闪出个念头：也许这箱子比他游得还快。他努力不去想像淹死在安科河里是个什么惨状。
“它不会罢休的，除非你听它的。”一个小细嗓子对他发了话。
灵思风低头看着那只还挂在他脖子上的画画儿匣子。那扇小门开了，里面的小人儿倚着门框，抽着烟斗，看笑话一般关注着事态发展。
“我至少还能拖个人下水。”灵思风从牙缝里挤出一句。
小鬼儿把烟斗从嘴里拿出来。“你说什么？”
他问。
“我说我要下水，你也别想岸上待着，该死的！”
“随你的便！”小鬼意味深长地拍拍匣子边，“到时候咱看谁先沉底儿！”
箱子打了个呵欠，又往前挤了一寸。
“行了行了，”灵思风生气地说，“你总得给我点儿时间考虑考虑吧。”
箱子慢慢往后退了退。灵思风重新回到能与河水保持一定距离的地方，靠着墙根坐下来。河对岸的安科城灯火通明。
“你是个巫师，”画画儿的小鬼说，“你肯定有办法把他找回来。”
“恐怕我算不上什么巫师。”
“你完全可以冲到别人面前，把人变成虫子啊。”小鬼给他鼓劲儿，没理会他之前的回答。
“不行。‘化兽’是专业八级水平的咒语。可我甚至没完成训练。我只会一句咒语。”
“一句，一句也管用啊。”
“估计不行。”灵思风绝望地说。
“那你会的这句是干什么用的？”
“没法跟你说。现在不想说这个。不过，说实话，”他叹了口气，“咒语没什么好。最简单的你都得花三个月才能记住，可只要你用一次，噗！什么都没了。魔法就是这么个傻事，你明白么？你花二十年学会一句咒语，在卧室变出个裸体少女来，可那二十年里，你早已被水银雾毒个半死，读那些古老的天书让你几乎成了半瞎子，少女来了，可你却不知道接下来该干什么。”
“这我倒是从来没想到。”
小鬼儿说。
“嘿，你看，本不应该这个样子的。双花跟我说他们国家就有更高级的魔法，我还以为……
还以为……”
小鬼儿期待地望着他。灵思风骂了自己一句。
“你要是非要知道的话，我还以为他指的并不是魔法，不是我们这种魔法。”
“不是魔法是什么？”
灵思风开始自伤自怜起来。
“我不知道。”他说，“我想，也许是更好的办事方法吧，理智一些的办法。能够驾驭……比如说能够驾驭闪电，或者别的什么。”
小鬼儿看了他一眼，很友善，然而目光里饱含怜悯。
“闪电是暴风巨人战斗时的飞矛，”他慢吞吞地说，“这是气象学上的已知事实，你怎么驾驭它？”
“我知道。”灵思风难受地说，“举例失误。”
小鬼儿点了点头，钻回画画儿匣子。过了一会儿，灵思风闻到里面传出煎咸肉的香味。他忍着忍着，直到胃再也无法忍受，于是敲开匣子。小人儿又出来了。
“我刚才一直在琢磨你说的话。”灵思风还没张嘴，小人儿倒先发了话。“就算你能驾驭它，把马鞍子放在它上面，你能让它拉车吗？”
“你说什么乱七八糟的？”
“闪电啊。它上下乱蹿，可你却想它直着走，别上下跑。再说，它很可能把马鞍子给烧了。”
“我不管什么闪电不闪电的了！我空着肚子怎么思考？”
“肚子空，吃东西填饱它嘛。这就叫逻辑。”
“我怎么吃？我一挪动地方，这鬼箱子就冲我扑腾盖子！”
恰在这时，箱子把盖子大张开来。
“看见了吧？”
“它不是想咬你。”小鬼儿说，“它那里面装着吃的呢。你要是饿死，对它也没好处。”
灵思风往箱子深处看去。真有吃的，在乱七八糟堆着的匣子和钱袋之间，有几个瓶子和油纸包。他自嘲地笑了一声，晃晃悠悠登上废弃的堤道，找到一块长度合适的木头，尽量动作轻柔地把箱子盖支稳，这才从箱子里掏出一个扁平纸包。
纸包里面装的是硬得像钻石木材的饼干。
“妈的……”他咕哝着，抚摸着牙齿。
“这是埃潘瑟船长牌旅行消化饼。”小鬼儿边说边往匣子里走，“在海上，这东西救过不少人的命。”
“哦，当然。你们是不是用它当救生筏？或者用来砍鲨鱼，然后看着它沉底儿？这瓶子里面是什么东西？毒药吗？”
“水。”
“到处都有水！他带水干什么？”
“信得过。”
“信得过？”
“是啊。比如这里的水，他就信不过。明白吗？”
灵思风打开一个瓶子。里面的液体也许曾经是水，但现在尝起来没有任何滋味，连点活气儿都没有。“什么味儿都没有。”他闷闷地说。
一箱子“吱呀”一声，引起他的注意。懒洋洋地，仿佛有意要恐吓他一般，盖子慢慢压下来，灵思风临时支在那里的木头仿佛干面包一般被碾了个粉碎。
“好的，好的，”他说，“我这不是正在想吗？”
伊默尔的老窝在“斜塔”里，就在白霜街和霜冻巷的交叉口上。午夜，一个警卫孤零零地站在暗处，抬头看天上两个星球相接，漫不经心地琢磨者这事能给自己带来什么运气。
传来一丝非常微弱的声响，音量如同蚊子打呵欠。
警卫沿着无人的街道看去，目光停留在几码之外的一处泥淖，那里似乎有什么东西迎着月光闪闪发亮。他过去把它捡起来。月光照出了金子，他深深吸了口气，回音足够传到巷子里去。
又有响动，又是一枚金币，滚进街对面的排水沟。
刚把它捡起来，又来了一枚，远了点儿，还在滚动。他想起来了，据说金子是星星光芒的结晶。
要不是亲眼看见，他才不相信金子这么贵重的东西能随便从天上往下掉昵。
走到对面的巷口，更多的金币正一个劲儿往地上掉。有的还是成袋成袋的呢。那么多那么多……
灵思风把一袋金子重重砸到警卫的脑袋上。
警卫恢复知觉后，发现面前站着一个怒目相向的巫师，手持匕首抵在他的喉咙上。黑暗里还有个东西咬住他的腿。
这咬劲儿不是一般的，他觉得这东西要是愿意，还能咬得更狠。
“那个有钱的外国人在什么地方？”巫师小声问道，“快说！”
“什么东西夹着我的腿？”警卫的声音里带着恐惧。他想挣脱出来，可那东西咬得更紧了。
“这你还是不知道的好。”灵思风说，“好好听着，那个外国人在哪儿？”
“他不在这儿！他们把他带到布罗德曼那里去了。人人都在找他！你不是那个灵思风吗？对了，是那个箱子，那个会咬人的箱子……哦别别别别……求求求求你了……”
灵思风走了。警卫感觉黑暗里咬他腿的那个东西也松开了……他开始害怕……那东西自己放开了他。当他挣扎着站起来，一个又大又沉、方方正正的东西从黑暗里冲出来，撞开他，飞奔着追上巫师。那东西长着几百只小脚。
仅凭自制的那本常用语录，双花努力地向布罗德曼解释那个神秘的“保先”是怎么回事。肥胖的店老板认真地听着，小黑眼睛闪闪发光。
桌子另一端，伊默尔饶有兴致地望着他们，偶尔拿片盘里的肉喂自己的乌鸦。威瑟在他身旁走来走去。
“别转来转去的，”伊默尔说，两眼仍旧望着对面那两个人。“不看都知道你那副坐立不安的样子。斯特恩。谁有胆子在这儿袭击咱们？那个不入流的魔法师肯定会来的。他不敢不来。他还会跟咱们讨价还价。咱们趁机把他抓住，然后金子、箱子全扣下。”
威瑟一只眼瞪着他，一拳击在戴黑手套的掌心里。
“谁能想到碟形世界上会有那么多智慧梨花木？”他说，“咱们哪儿想得到？”
“别转来转去的，斯特恩。这一次，你准能干得更漂亮。”伊默尔心平气和地说。
他的这位副手厌恶地“哼”了一声，大步走到屋子对面找他手下人的茬去了。伊默尔接着看那个观光客。
很奇怪，这个小矮子似乎并没意识到自己此时处境危险。伊默尔好几次看见他环视四周，脸上带着非常满意的表情。他还跟布罗德曼侃侃而谈，无休无止。伊默尔注意到他们在交换一张纸片，然后布罗德曼给了这外国人一个金币。这太奇怪了。
布罗德曼站起身，摇摇晃晃走过伊默尔坐的地方。贼头子伊默尔突然伸出一只胳膊，仿佛钢钳弹出，一把拽住胖老板的围裙。
“哥们儿，刚才说什么哪？”伊默尔平静地问他。
“没……没什么，伊默尔。
一点私事。”
“朋友之间可不保密的哦，布罗德曼。”
“是啊。可，说真的，我自己也还不是太明白。这东西好像就是一种打赌，你能明白吗？”
老板紧张地说，“他们管这叫‘保先’，好像就是打赌说破鼓酒家不会着火。”
伊默尔望着他，把布罗德曼盯得心里直发毛，浑身打抖。随后，贼头子笑了起来。
“这么个虫子蛀的破地方，随时都能烧起来。”他说，“这人肯定是疯了。”
“是啊，但就算疯，也是个有钱的疯子。他说他现在拿到了‘保……保……’想不起那