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96年，铁木真联合王罕和金朝的力量，打败了塔塔儿部，并于6年后消灭了这个古老的部族。塔塔儿部的灭亡，不仅使铁木真报了杀父之仇，还使他统一了蒙古东部。同时，金朝还授予铁木真“扎兀惕忽星”（诸部统领）的称号，使他成为蒙古部名正言顺的首领。
东部统一之后，铁木真把目光投向了西部蒙古各部。在消灭掉强大的克烈部之后，铁木真又陆续消灭了尔蛮部等蒙古诸部，于1206年统一了蒙古高原。同年，44岁的铁木真被蒙古贵族们一致推举为全蒙古的大汗，成为蒙古历史上第一个建立统一政权的君主。成吉思汗建立的蒙古帝国在当时还是一个军事行政的联合体，为了巩固统一，加强统治，成吉思汗开始逐步建立政治军事经济制度。他打破了蒙古族原来的氏族组织，按照十进制的方法，把蒙古各部牧民统一划分为十户、百户、千户、万户，并相应设立了十户长、百户长、千户长、万户长。这些领主均由成吉思汗直接任命分封，并按其等级高低领有一块大小不等的封地和数量不等的封户。在其领地内的牧民男子都是战士，平时放牧，打仗时则随领主出征。此外，成吉思汗还创立了“怯薛制”，即挑选贵族子弟和自由民中“有技能、身体健全者”组成一支万人军队轮流入宫宿卫，“怯薛”在汉语中的意思是“番直宿卫”。这是蒙古军的精锐，也是对地方加强控制的主要武装力量。
蒙古族最初是没有文字的，早期的命令，也都是“刻指以记之”。攻灭乃蛮部落之后，他命被俘的乃蛮掌印官维吾尔人塔塔统阿教蒙古贵族子弟读写。从此蒙古有了文字和印信。成吉思汗的“大札撒”（法令）和“必里克”（训言）就是用这种文字纪录下来的。“大札撒”是成吉思汗重视法律的成果，建国后，他下令把许多习惯法固定下来，编成法典，即“大札撒”。他还把自己发表的训话和命令编为《训言》，也具有法律效力。各种制度的建立和完善，使蒙古汗国由蒙昧的状态逐渐步入文明社会，巩固了蒙古各部的统一，促进了社会经济的发展，为以后蒙古民族共同体的形成和元帝国的建立开创了有利的局面。国力的昌盛和军事的强大，使成吉思汗不再满足于蒙古各族内部的统一。他的目光穿过苍茫辽阔的高原，落在了高原之南、甚至更远的地方，那里有党项族所建的西夏、女真族创建的金朝，以及赵氏宋朝。
相对于强势的金朝和宋朝而言，西夏王朝显得最为弱小。因此，早在蒙古帝国建立的前一年，成吉思汗就发动了对西夏的第一次征伐，但这只不过是一次试探性的战争，其目的是观察一下西夏的反应和军事实力。1207年秋，成吉思汗又以西夏不肯纳贡为由开始了第二次征讨，此次战争历时数月，后因夏日酷热而草草结束。短短两年之后，经过一年多练兵备战的蒙古军团第三次派兵进攻西夏。这一次有备而来的蒙古军队迅速击败了西夏，包围了西夏京城中兴府，由于西夏的拼死抵抗，蒙军始终没能攻下该城。但城里的情况也危急万分，西夏襄宗走投无路，不得已献女求和，蒙军掠夺了大量的财物满载而归。这次战争之后 ，西夏对蒙古政权已经构不成太大的威胁，也为其日后攻打金国奠定了基础。金朝是由女真族建立的政权，1250年以后，开始走向没落，但仍不失为一个强悍的。12
年，成吉思汗以为曾被金国杀死的酋长俺巴孩报仇为名，向金发动攻击。蒙古军队一路挺进，节节胜利，于1212年攻破宣德州、兴德诸要塞；第二年秋，双方激战于怀来，金军大败，蒙军趁胜围攻金国中都。1215年五月，蒙军占领中都，次年，金主求和，需要休养士卒的成吉思汗暂时同意讲和。
1219年成吉思汗亲率大军西征，花剌子模王国首都寻思干在强大的蒙军攻击下迅速沦陷，国王出逃，不久病死在黑海的一个小岛上。这次西征历时八年，于1225年结束。成吉思汗把花剌子模故地封给了他的次子建立了察合台汗国。花剌子模王国的灭亡成吉思汗和他的子孙们备受鼓舞，信心大增。此后，蒙古帝国又进行了两次西征，并先后建立了钦察汗国、窝阔台汗国和伊尔汗国。一度使蒙古帝国的领土横跨欧亚大陆。成吉思汗的威名也震撼了全世界，当时著名的学者志费尼在《世界征服者史》一书中曾称他为“世界最伟大的征服者”。西征回军后的第二年（1227年），成吉思汗再次向西夏王朝攻击，这一次，他誓将西夏灭亡。但此时的成吉思汗旧伤未愈，又添热病，不久便在六盘山逝世。临终他留下三条遗嘱，其中一条就是如何灭西夏的。遵照这一遗言，臣子们对成吉思汗的死亡，不发丧，不举哀。西夏人以为成吉思汗未死，于抵抗无效后举国投降。至此，西夏王朝退出了历史舞台。死后的成吉思汗被蒙古士兵护送回蒙古故乡将其秘密安葬，没有陵墓，没有寺庙，没有金字塔，甚至没有一块用来标示其长眠之地的墓碑，成吉思汗就这样悄悄地消失了，消失在他所来自的辽阔的蒙古山水间，消失在茫茫的草原上！但是，他的精神和遗愿并未就此消逝，他所建立的广阔的蒙古帝国把蒙古社会送进了先进的文明世界中；他改革国家体制，创建完整的政治军事制度，壮大蒙古帝国的势力，为以后的空前大一统局面建立打下了良好的基础。也正是有了他的东征西战，扩展疆土，才开创了中国历史上空前庞大的元帝国！
盛衰兴亡
盛衰兴亡
1271年，成吉思汗的孙子、蒙古帝国大汗忽必烈渐次占领了西夏、金、南宋和大理国等四国辽阔的疆地，组成庞大的元帝国，我们称之为元朝。在中华帝国传统的管辖区域内，只剩下偏居一隅的南宋政权了。随着1234年蒙古与南宋“联合”灭掉了金，元与宋政权的正面冲突已进入最后的白热化阶段。1257年，当时的大汗蒙哥正式发动了对南宋的全面军事进攻，遭到了实力犹存的南宋军民的顽强抵抗，蒙哥也于1259年7月死于军中。急于争夺汗位的忽必烈得知蒙哥死讯后，即于次年在开平（今内蒙古正蓝旗东）宣布自己即汗位，并于公元1264年击败了同样称汗的弟弟阿里不哥，夺得了最高统治权。忽必烈在巩固自己的地位后，即于1267年再次南下攻宋，经过五年艰苦卓绝地战争，才占领襄阳；又于1276年围困临安城，迫使主持南宋朝政的谢太后开城投降。到1279年，南宋大臣陆秀夫背着末帝赵投海自杀，南宋王朝彻底终结，元朝最终完成了对中国的统一。元帝国建立和统一的历史就是一部血与火的战争史。从最初的部落之争到蒙古帝国四处征战，从元朝的建立到最后的灭亡，无不处在南征北战的烽火中。元朝统一天下后，对军制作了一些改革，加强对军队的控制与管理。忽必烈实行军民异籍、军民分治的政策，使军职不得干预民政。虽然军职世袭的旧制被保留下来，但军队的调遣、军官的任命，都由枢密院直接掌握。元朝的军队分为蒙古军、探马赤军、汉军和新附军等等。元初采取了一系列汉化政策，以期维持其长治久安的局面。所谓汉法，不仅是指中国传统的统治制度，更主要的是它包括了一整套先进的生产方式和与之相适应的全部上层建筑，它是与保守落后的蒙古“旧俗”相对应而言的。为贯彻汉法，巩固对全国的统治，元朝将整个区域划分为十一个行政地区。在中央设中书省总理全国行政，枢密院掌管军事，御史台负责监察。在地方上设行中书省，各行省设丞相一人，掌管全省军政大事。行省之下又设路、府、州、县。这一制度的确立，从政治上巩固了国家的统一，使中央集权在行政体制上得到了保证。
推行汉法，还包括保护和发展农耕经济。西夏、辽、金、宋与蒙古族政权之间二、三百年的战火，使北方社会经济遭到严重的破坏。在中原和江南先进农业经济的影响下，蒙古统治者也逐步认识到，应该放弃其落后的游牧经济，采用“以农桑为急务”的政策。他们在大力提倡垦殖的同时，又普遍推行屯田制度，恢复和发展社会经济。同时，元朝还采取了其他一系列措施，如迁徙民户充实内地和西北地区，兴修水利，清理豪强侵占的土地和民户，释放部分奴隶从事农业生产，等等。由于这些政策的贯彻实施，元朝各地的农业生产都有了不同程度的恢复和发展。这一期间，水利灌溉业发达，粮食产量大大提高，仅江浙一省的岁粮总数就占全国的三分之一强。
农业和手工业的恢复和发展带动了都市的繁荣。元朝的海运空前的兴盛，杭州、广州、泉州、温州都设有贸易船舶管理机构，管理中外船舶货运和产品销售，逐步发展成为繁华的大都市。著名的意大利旅游家马可波罗是这样描写当时盛况的：“杭州的街道和运河，都相当广阔，船舶和马车载着生活日用品，不停的来往街道上和运河上。估计杭州所有的桥，有12000座之多……； 杭州城内有十个巨大的广场和市场，街道两旁的商店，不计其数，每一个广场的长度都在一公里左右……； 一星期里有三天是交易日子，每一个市场在这三天交易的日子里，总有四五万人参加。”元朝的开放和兴盛由此可见一斑。
然而，元帝国地域的广大和发达的海内外交通与贸易无法掩盖其复杂的社会矛盾和民族矛盾。台湾著名学者柏杨在他的《中国人史纲》中有如此的描述：“马可波罗所见的杭州市廛，是中国都市的外貌；马致远笔下的元曲，是士大夫阶层在象牙塔中的安逸生活。事实上，大多数中国人都在水深火热之中，接受亡国奴的待遇。”为了维护其作为统治者阶层的需要，元朝统治者从建国之初就采取了民族压迫政策。它把当时全国人分为四等：第一等是蒙古人，是最为高贵的民族；第二等是色目人，即中亚细亚人，因他们多数信奉回教，因此也称之为回回，又因为他们当亡国奴较早，颇得元统治者的信任；第三等是汉人，主要是金朝时所属的汉族人；第四等是南人，主要是南宋所属的汉族人。
元朝的四等人在法律上的地位、政治上的待遇和经济上的负担都各不相同。第三等和第四等的汉人最受歧视，因为在蒙古人的眼中，汉人除了供给他们固定的田赋外，别无他用。比如，在法律上规定蒙古人、色目人、汉人犯了罪分属不同的机关审理。蒙古人殴打汉人，汉人不能还手；汉人杀蒙古人者偿命，杀色目人者罚黄金四十巴里失（一巴里失约折银币二两），而他们杀死汉人者，只需交出一份埋葬费即可。此外，元政府将每二十家编为一“甲”，“甲主”由蒙古人担任，这二十家就是“甲主”的奴隶，其衣服饮食，甲主可随意索取，女子财产，也可随心所欲。在甲主控制下的汉人不能打猎、不能持有兵器、不得集会拜神、不得学习拳击武术、不得赶集赶场，甚至夜间走路被禁止。另外，元朝实行职业、户籍分等制，把全国广大百姓分为官、吏、僧、道、医、工、匠、娼、儒、丐十级。在他们眼中，一向在中国传统社会最受尊敬的儒家知识分子沦落到连娼妓都不如的地步。
随着蒙古族统治者汉化程度的加深，他们愈发明白耕地对于国家、对百姓和对于等级社会的价值和意义。但是，他们的主要精力没有放在如何解决广大百姓的耕地问题上，而是想着如何利用特权兼并土地、加重对农业的剥削上。元朝土地的绝大部分由贵族官僚、寺院、地主占有，他们凭借政治上的强势，利用经济和超经济的巧取豪夺对生产资料和劳动力进行公开和隐蔽的搜刮和掠夺，许多小地主和普通农民丧失土地沦为佃户。官田的租额不断增加，佃户缴纳不起，流亡的、饿死的情况时有发生。租种私田的佃户，要向地主交纳五成、六成甚至八成以上的高额地租。此外，地主对佃户还可随意课派，若佃户生男便供奴役，生女则沦为奴婢或妻妾。沉重的徭役也集中在了贫苦大众身上，每当国家有大规模的征伐时，就下令各千户签发兵员。元朝时期，战争频仍，广大百姓在战争中死亡，土地荒芜。明朝开国皇帝朱元璋在总结元朝灭亡的原因时说：“民富则亲，民贫则离，民之贫富，国家休戚系焉”。元朝统治者不实行“阜民之财，息民之力”的经济政策，不实行奖励垦荒、屯田，大搞农田水利建设等等措施，来稳定社会经济秩序，结果亡了国。
由此可知，元朝政治法律制度是较为原始和落后的。广大群众在受到沉重的经济剥削和压迫之外，还要受到蒙古贵族的民族歧视和压迫。这一时期贵族和官员的贪污腐败，在历史上也属空前。早在蒙古第二任大汗窝阔台时，曾想将帝国的赋税以140万两银币包给商人刘廷玉，因大臣耶律楚才的极力反对才算作罢。但此后当有人出价至220万两时，抵制不住诱惑的窝阔台终于包给了他。此后，每一个大汗都是只知道盲目剥削，强加赋税，苛重的赋税重担又落到了每一个汉人的身上。
元统治者的暴政中“颇具特色”的是赋予“喇嘛”、“番僧”等无上的特权。元朝以喇嘛教为国教，僧侣不仅享有法律特权，甚至还干预司法。元世祖封名僧八思巴为国师和帝师，由他掌管全国宗教事务及藏族地区政务，其法旨在西北地区（今西藏、青海一带）与皇帝诏敕并行。元朝的许多皇帝都尊封有帝师，帝师的弟子被封为国师、国公等，他们都是当时社会的特权阶层。元朝的寺庙是一种享有特权的经济实体，它们占有大量土地和劳动力，其土地的主要来源之一是皇帝“赐田”。元朝法律严格保护僧侣财产所有权，许多寺庙有皇帝颁赐的“护持”诏书，僧尼凭此享有免税免役的特权。正是享有这些特权，所以番僧们经常为所欲为，在许多地方成为麻烦的制造者。像江南佛教总督杨琏真伽，驻扎杭州，把宋朝皇帝和大臣的许多坟墓，全都发掘，挖取陪葬的金银珠宝。并且至少有50万户农民（约250万人）被他编为寺院的农奴。喇嘛所过之处，随从如云，强住汉人住宅，把男子逐走，留下妇女陪宿。第九任大汗海山对喇嘛教尤其狂热。1308年，海山下诏说：“凡殴打喇嘛的，砍断他的手。凡诡骂喇嘛的，割掉他的舌头。”他们在街上行走很少出钱买东西，都是径行夺取。元统治者在政治、宗教和民族等政策方面的落后性和反动性，带给广大百姓经济生活的困顿和精神文化生活的压抑进一步加剧。他们只有揭竿而起，反对暴政。这种抗争从元朝建国开始直至最后，始终与蒙古人的统治相伴，至元朝末年达到了最高潮。
元末烽火
元末烽火
在元统治的不足百年里，各种反抗斗争不绝史书，据记载，江南地区就有200余起。随着蒙古贵族统治的延续，赋税和徭役双重剥削日益严重，土地高度集中，社会经济衰败，政治黑暗，各地的反抗活动此起彼伏。人祸加于天灾，毫无生活希望的百姓只有举起反抗的大旗。1340年这一年，在战火和灾害双重袭击下的山东、河北地区，就发生了300余起农民反抗事件。1345年，黄河又在今河南开封东北四十公里处决口，大部分的村庄、田地和农民被水淹没。数十万饥民涌向街头，迅速演变成为反抗元朝统治者的有生力量。与此的元朝最高统治阶层依然只顾捞取自己的政治利益，完全不顾百姓的死活，统治集团内部的夺权斗争更趋惨烈。在1308年至1333年的25年间，元朝先后历武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天顺帝、文宗、明宗、宁宗至元顺帝共8代皇帝，由此可见皇权争夺之激烈程度。
元朝统治者的骄奢侈靡在后期亦愈演愈烈。每一新帝即位，就对贵族大臣们肆意赏赐，金银钞币动辄数百万以上，田地也愈千顷。如元顺帝赐丞相伯颜土地，一次就达五千顷。在元朝统治者的“带领”下，卖官买官，高下有价。贿赂公行，蔚然成风。各级官吏也都巧立名目，贪污勒索，如有撒花钱、生日钱等等名目繁多的勒逼。政治腐败，无一复加。各种矛盾汇集在一起，注定了元王朝必然灭亡的历史命运，而直接敲响元帝国灭亡丧钟的是一起新的天怒人怨工程——修复黄河故道。至正十一年（1351年）4月，因黄河年久失修，经常决口泛滥，元政府征发北方13路民夫15万人治理黄河，派遣2万军队监工。白莲教首领韩山童及其门徒刘福通等人乘机进行宣传鼓动，发动服役的民夫，准备举行大规模起义。他们提出“复宋”口号，并发布檄文，抨击“贫极江南，富称塞北”的不公平现象，号召广大人民群众推翻元朝的黑暗统治。不幸消息泄露，官府派兵搜捕，韩山童被俘牺牲。刘福通率领部众，苦战突围，于五月攻占颖州（今安徽阜阳），正式点燃了元末农民起义的烈火。各�