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是哪门子的减损？山崎说道。
仍是减损，阿甲回答。
那么，还请大总管明说，这下山崎提高嗓门问道：
「在下不懂为何得与这些个布置机关的共事。难道这回的差事得设什么暗局？」
言下之意，是不屑与我共事么？长耳问道：
他的长相的确怪异，鼻子平塌，嘴却奇大。
这长耳仲藏——平日以塑制孩童玩具为业，副业则是以一双妙手代人制造戏台之布景道具。仗其不凡手艺，亦不时承接损料差事所需之大小行头。
并非如此，山崎略显疑惑地说道：
「只不过，你干的尽是些障眼的活儿，而我干的尽是些野蛮勾当，性质根本是大相径庭。」
「没错——」
阿甲眉头微皱地回答：
「就连我也不知该如何解释。」
「连大总管也不解？这还真是罕见哪。」
长耳朝前探出了身子。他的一身庞然巨躯，让这密室显得更是狭小，想必本人也为挤身斗室感到不舒服。
阿甲正欲开口，此时突然有人拉开暗门。
映照其颈项与衣襟的细细光影突然扩大，这下就连阿甲的嘴都在光中现形。她的一双红唇先是闪现刹那，旋即又为黑影所包覆。
来者原来是小掌柜角助。
这身形瘦弱的小掌柜悄声步向阿甲，对其略事耳语，阿甲便微微颔首说道：
「咱们就会客罢。」
还有谁要进来么？长耳问道。
「是委托人。」
「委托人？」
山崎再度拉高嗓门惊呼：
「大总管，此话当真？虽说这回就连大总管也不解，但今后还有其他差事得干呀——这回承接的真是野蛮勾当？」
确是如此——阿甲回答。
「因此才会找在下来罢？那么，大总管，要在下同委托人会面这点，着实教人难以置信。如此一来，可就大事不妙了。让人见着在下的后果将是如何，大总管要比谁都清楚不是？」
不论理由为何，伤人毕竟是大罪。山崎有时就连取人性命的差事也承接——说老实话，干这行和杀人凶手根本没什么两样。
「我当然清楚。」
阿甲以惯有的威严语气回道。
「那又何必——？」
「今日就姑且相信我一回罢。」
话毕，阿甲朝角助使了个眼色。
是，角助短促回答，迅速步出房外。这家伙平日虽然是个马屁精，这种时候行动起来却格外机敏。
不出多久。
一名脸色惨白、身形较角助更为瘦弱的武士，在角助引领下步入房内。
一眼便可看出他并非浪人。
只见他手持斗笠与大刀，一身简洁的旅行装束。但凹陷的两眼不仅有着惨黑的眼窝，还一片红通通的。
这武士有气无力地向众人低头致意，接着便眼神飘怱地拖着虚弱的身子步向阿甲，在她身旁跪坐下来。
阿甲转头望向武士。
或许是感觉有人正紧盯着自己瞧，武士先是紧张得浑身打颤，旋即再度低下了头。
「在下为川津藩士，名曰岩见平七。」
武士低声说道。
「川津？那不是周防（注11）一带的一个小藩——噢，失礼，一个藩么？」
是的，角助佯装殷勤地代武士解释：
「这位客官——蒙受极大损失。不，若是置之不理，往后还可能损失得更为惨重，绝非其只身所能承担。为此，方才委托咱们代其扛下这损失——」
说来听听，山崎说道。
但岩见依然默默无语。
山崎最受不了的就是这种静默。果不其然，这饶舌的浪人不出多久，便像是跪坐得不舒服似的，不住改变坐姿。
吸吐两口气后，武士终于勉为其难地张嘴开始说道：
「在下来到江户之目的，乃为寻弑兄仇人。」
果然是桩复仇差事，山崎迫不及待地插嘴道。
「是的。家——家兄岩见左门，生前官拜戡定吟味役（注12）。前年夏季遭属下谋害——并因此丧命。」
「遭属下谋害？」
「是的。由于家兄查出有下属擅自挪用公款，欲呈报告发，此人为封家兄之口而下此毒手，后因真相为人所察，此人遂脱藩遁逃——表面上的说法是如此。」
「喂喂，何谓——表面上的说法？」
言下之意，即此说法与事实不符，长耳说道：
「意即此事另有隐情，是不是？岩见先生。」
是——岩见有气无力地回答，接着便自怀中掏出两纸书状，递向又市一行人。
「此即为——町奉行所颁发之复仇赦免状。」
「赦免状？」
山崎说道，并欲伸手拿取。
但指尖才触及书状，便旋即抽回。
「不就是几张批准杀戮的破纸头？」
山崎吐了口气，语带感叹地说道：
「只要持有这书状——便可公然取人性命。不，即便有千百个不愿，也得开杀戒。总之，实在是愚蠢至极。即便有什么堂皇的大义名分，杀人终究是杀人哪。」
还不就是为了武家的体面——长耳说道。
「没错，正是为了体面。为体面取人性命——」
「绝非正当。」
代山崎把话说完的，竟是岩见。
原来是这么回事呀，山崎先是倒抽一口气，旋即感叹了这么一句，接着又默默无语地望向大总管。
正是这么回事，阿甲回道：
「岩见大人须诛杀之仇人——乃一名曰疋田伊织之防州浪人，自去年起潜伏此地，隐姓埋名悄然度日，以木工、人力差事捆口。一个月前，川津藩派遣之探子探出了疋田的藏身之处，与本人确认无误后，旋即通报自藩国上江户之岩见大人。藩国即刻呈报本所之与力（注13），亦与町奉行所之帐簿进行对照，查明无误后，于昨日向岩见大人下了通达。」
「故已是骑虎难下？」
山崎感叹道。
「没错。疋田伊织亦已为本所方所拘捕。」
「不过。」
疋田大人实乃遭人嫁祸，岩见语带伤悲地说道。
「这话说得还真是斩钉截铁呀。」
坐姿益发迈遢的长耳说道。
「乃因——实情如此。」
岩见先是抬起头来，旋即又垂头解释道：
「家，家兄丧命时——在下与疋田大人均在现场。不论外人如何搪塞，这绝对是实情。」
「看来，必是有谁说了些什么吧？」
长耳窥探着山崎说道。
不知何故，山崎只是默默不语。
又市直觉案情绝不单纯。
「也就是遭人嫁祸了？」
若是遭人嫁祸，只消将真相公诸于世不就得了？林藏说道：
「就连复仇者自己都这么说了，想必案情就是如此。我说大总管的，看来咱们若是任其厮杀起来，对这位客官及仇人而言都是损失。欲填补这损失，唯有将真相公诸于世。是不是？」
「并非如你所想。」
山崎回头朝林藏狠狠一瞪说道。
「并非如我所想？」
那么，该作何解释？林藏问道。
又市亦有同感。诛杀无辜者不仅有违天理，亦有违人伦政道。明知对方清白却得下手诛之，有谁下得了手？
既然复仇者坚称仇人无罪，面对仇人时，当然是毫无理由出手。
果真是场了无意义的复仇之斗。
「这仇人——」
并非遭人嫁祸，山崎说道。
「但这位客官自个儿都这么说了。」
「即使如此，也非遭人嫁祸。林藏，即便谋害其兄者令有其人，那姓疋田的也确为清白——但此人的仇人，依然是那姓疋田的。」
「岂有此理？」
「不是连赦免状都颁了？」
山崎以食指在榻榻米上敲了敲。
「这东西，并非批准复仇的许可，而是仇得报，仇人也不得存活的状令。时下平民百姓也不时假决斗之名行报复之实，但这不过是模仿武家的行止。武家的决斗不同于百姓寻仇，绝非为报杀亲之仇而杀生的报复行径。」
「那么，是什么？」
教又市这么一问，山崎一脸阴郁地回答：
「乃是义务。」
「义务——？」
「没错。决斗——绝非因肉亲遭弑之愤恨、伤悲而为之。唯有为报亲族长辈遇害之仇的决斗得获赦免，便是明证。欲为晚辈报仇，则绝无可能获准，即便遇害者为一己之子或弟。此外，若败于仇人之手，亦不得再次决斗。若为这些个规矩所束缚，这算哪门子的复仇？」
总之，武家的决斗不刚于百姓寻仇，山崎如此重申，接着又继续说道：
「对尊崇忠义武勇之武家而言，决斗乃身为武士必履之义务。即便心无怀恨故不为之、或虽忿恨但选择忍让，均无权拒绝履行。毕竟——杀父之仇不共戴天，纵放仇人乃武士之耻。」
「即便如此，这位客官不是说过，这仇人实为清白？」
「唯有遇害者为一己之亲族晚辈，决斗者方有权裁决对方是否无辜。」
「诛杀仇人，难道不须经任何研议裁决？」
「裁决——想必并非没有，只是业已了结。既然赦免状都颁了，杀害此人之兄的凶手便是那姓疋田的。就连奉行所的记录上都已有明载。亦即——」
主君业已如此裁定，山崎说道。
岂有此理，林藏并不信服，又转身说道：
「藩主裁定后便无法翻案？这是哪门子法理？」
「法理？这便是法理。」
「但……」
林藏，阿甲厉声制止道：
「哪管再不合情理，天下既循此规矩，咱们也是无可奈何。」
「岂能坐视不管？」
「瞧你口气狂妄得什么似的。即便你在此处厉声抗议，天下也不会为此改变分毫。还是省省力气罢。」
林藏心不甘情不愿地闭上了嘴。
山崎指向官府颁发的书状说道：
「奉行所经帐簿比对，亦认定此裁定无误。况且这仇人业已为其所捕。事已至此，已无他法可想。无论如何，这场决斗都得举行。且必得在众目睽睽之下行之，来个杀鸡儆猴——」
闻言，岩见紧按双膝。
你，剑术如何？山崎问道。
「这——」
岩见一时答不上话来。
「依我看来——是完全不行？」
「诚如大爷所言，就连竹刀也使不好。」
「果不其然。其实从大刀的握法便可看出几分。那么，对手可是个高人？」
「疋田大人在众藩士中，是数一数二的好手。」
「噢，不过，你应知决斗者不得雇帮手的规矩。欲寻帮手助己复仇，须先取得官府许可。这回不同于半路遇见仇人，乃是公开决斗，何况对手又是个囚人，欲事前串通也是无从。若欲护己之身——」
在下已有觉悟一死，岩见说道。
「原来——你已有于死于对手刀下的觉悟？」
「不仅如此，甚至曾有于决斗前自戕之盘算。不过——如今已打消这念头。」
是我劝这位客官打消念头的，角助说道。
是你劝的？山崎抬起视线望向角助问道：
「此人既已决心一死，又何须劝阻？」
因这死毫无意义，角助回答道。
「毫无意义——？」
「岩见大人家中尚有数名年幼亲属。倘若岩见大人为此送命，往后这些亲属……」
「终将重蹈在下之覆辙。唉，如此一来，年幼至亲将被迫踏上与在下相同之境遇。」
「所以说是毫无意义？不过，岩见大爷，既已有觉悟一死，只要于决斗中死于对手刀下——一切不都解决了？」
「在下若出席决斗，想必——不至于死于对手刀下。」
话毕，岩见便低下了头。
「此言何意？难不成你有自信胜出？」
「接下来的——」
就由我来解释，阿甲说道。
「川津藩已遗来见证人一名与帮手九名——合计十名，预定将于后日抵达江户。」
「九名——？」
「没错，正是九名，均为藩主指派之帮手。」
「遣来帮手是没问题——但何须动用九名？怎么看都是小题大作，这已称不上是助阵，也称不上决斗，不过是聚众杀人罢？」
的确是聚众杀人，阿甲说道。
「看似有人不惜一切代价——欲取疋田大人性命。」
「会是何许人？」
这……会是何许人呢？阿甲来了个四两拨千斤。
这下岩见的脑袋垂得更是低。
「此外，为何又需要什么见证人？这回举行的已是经奉行所批准、本所也将派专人前来监督的决斗，为何需要有人见证？」
「我藩——」
岩见以微弱到几乎听不见的嗓音说道：
「——虽是个小藩，但敬勇重义之风甚盛，视官学如藩主之训示，人人自幼便须彻底研读朱子学。故视复仇为武士必履行之本愿，对此甚是推崇。但——实际上，鲜有为复仇所行之决斗。」
常发生还得了？山崎说道。
「是的。此次乃我藩首度之决斗，故于我藩甚受……」
「甚受瞩目？」
「是的。在下离开藩国前，此事已是喧腾甚嚣。不难想见，此见证人应是藩主川津盛正大人亲自派遣，那位——」
川津盛行——阿甲说道：
「此人姓川津——与藩主可有什么关系？」
「乃川津藩之继任藩主是也。」
「由继任藩主——当见证人？」
是的，岩见应道，垂头丧气得丝毫不像个武士。
「这——这下可就更棘手了。」
「的确棘手。况且这继任者的亲信——似乎正是那九名帮手。」
「无稽。」
山崎不由得解开了跪坐之姿。
「真是无稽至极。」
「管他是为仁义还是忠勇，即便有个什么大义名分，决斗终究是杀戮。而尊崇杀戮者，全都是些混帐东西。」
「的确是——混帐东西。」
听见阿甲也随自己吐出这句粗话，山崎抬起头来喊道：
「大总管。」
「是的，诚如山崎先生所言，这些人全都是混帐东西。根据这位岩见大人的叙述——这位继任藩主……」
方为谋害其兄之真凶，阿甲板起脸来说道。
「噢？」
原来是这么回事儿呀，原本默不作声的长耳，这下终于开口说道：
「打算凭嫁祸他人抵消一己之罪？还真是堂堂武士爱干的事儿。」
「布置机关的，可不是这么回事儿。」
山崎皱眉说道。
长耳露出一口巨牙说道：
「那是怎么一回事儿？大爷难不成想说，武士个个清廉正直，绝不干任何卑鄙勾当？保证教人笑掉大牙呀。」
「不，这种话打死我也不会说。不论武士百姓均不乏恶人，地位愈高，便愈是容易干出龌龊勾当。必要时，这些恶棍哪会客气？不过……」
「不过什么？」
「别忘了对手可是个继任藩主。」
「继任藩主又如何？我最厌恶的就是这种位高权重的混帐东西。」
阿又，你说是不是？仲藏转头向又市问道。
都说不是这么回事儿了，山崎说道：
「你说的这种位高权重的混帐东西，地位愈高就愈是可憎。不过，因高不成低不就而郁郁寡欢的御家人（注14）或许如此，继任藩主可就不同了。若欲销罪，只消来句不知情，大可堂堂正正抹消。不，即便不抹消，亦有许多后路可退。不不，即便不退，己身安全也绝不至受到任何威胁，何须大费周章布局，找个替死鬼来搪塞？」
「那么，鸟见大爷，这会是怎么一回事儿？」
仲藏问道。
鸟见？又市纳闷这指的是什么。
山崎双颊略带抽搐地说道：
「唔。看来——似有私人恩怨掺杂其中。这继任藩主，与汝兄及那姓疋田的之间，想必有着什么纠葛？」
岩见双唇紧抿地回道：
「详情——不便透露。」
「不能说来听听？」
「请各位务必信任在下，惟详情实不便透露。」
咬紧牙关回答后，岩见双手握拳朝榻榻米上一敲。
总之，在下实有难言之隐，如此重申后，岩见问道：
「难道不说出家兄丧命的理由，各位就无法接受在下委托？」
「此事敝店业已承接。」
角助回答：
「这几位均是受雇于敝店之人。依本行规矩，大总管阿甲夫人既已受客官之托接下这桩差事，便准备扛下相关损失。几位雇人——无权有任何异议。」
呋，长耳咋了个舌说道：
「瞧你神气得什么似的。角助，咱们的确是受雇于阎魔屋，但可不是你们店家的伙计还是弟子什么的，想拒绝还是能随时抽身。不过，想为你们阎魔屋卖命的家伙本就多得吓人，咱们若是抽身，想必你们也不愁找不到人差遗。是不是？大总管。」
「不，绝无此事。」
阿甲斩钉截铁地回答道。
「绝无此事？我说大总管的……」
「这回的差事，绝不容任何人抽身。」
「噢？」
长耳朝前探出了身子问道：
「阿甲夫人，何故咱们不得抽身？」
「总而言之——无论如何，咱们都得担下这桩差事。」
「难不成——是要咱们无�