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便可看出每一枚绘马是否灵验。」
「哼。」
又市依然兴不起半点儿兴趣。
「意即如此一来，待仇人丧命，就没人看得出上头写的是谁的名，也看不出是什么人写的？」
「没错。」
「这种东西——官府理应强加取缔才是，怎还能端出来卖人？」
谁说是卖人的？仲藏回答：
「若将这种东西端出来卖人，包准立刻遭官府拘捕。若仇人真因此丧命，哪怕真是神佛所为，也得治罪。即便纯属虚构，也等同于散播流言蜚语蛊惑人心。这些绘马不是卖的，而是原本就成串悬挂在那儿的，据说共有八十八枚哩。」
「八十八枚？倘若一枚能杀一人，不就能杀八十八人了？」
「看来——正是如此。因此，近日道玄坂那头每逢日落，便有人群众集。」
「那种地方只见得着狸猫，人上那儿做什么？」
「绘马非得在夜里写不可，并且尤以丑时为佳，似乎不能让他人见着。只要书写得法，仇人三日内便会毙命。」
「哼，挤成这副德行，岂不是想写也由不得人？」
「似乎是如此。」
「还真由不得人写？」
又市只是信口胡说，没想到还真是如此。
真有这么多人——想取他人性命？
「不过，人群中大多是来看热闹的，其中也不乏一些管这叫替天行道什么的傻子，还有些二愣子说若这真能取人性命，何不把将军大人的名字写上去试试。」
「这倒是个好主意。」
口中虽这么说，但又市不仅连现任将军的名该如何写也不晓得，就连他叫什么都不清楚。
似乎是看穿了又市的心虚，长耳大笑道：
「总之均是煽动人心的不当言论。唉，世间本就有太多该死的恶棍，也有太多添麻烦的混帐。也正如你说的，还有太多欲哭无泪的、或生不如死的家伙。如此看来——若有任何不须花钱、也不须耗工夫就能取人性命的把戏，当然要蔚为流行。」
倘若如此轻松便能成事，咱们生意可要做不成了——仲藏抬头仰天感叹道：
「我虽不像你老爱说些天真的傻话，但也认为取人性命就算成事，的确是太简单了些。没错，有些情况的确非得分个你死我活才能收拾——但咱们就是凭找出其他法子解决混饭吃的。是不是？」
你不是靠造玩具混饭吃的？又市说道：
「而我是靠卖双六混饭吃的。阎魔屋则是靠租赁碗盘被褥混饭吃的。鸟见大爷的底细虽不易摸清，但表面上应该还是有个正当差事。咱们仅是偶尔承接损料差事，绝非靠此餬口，鸟见大爷不也这么说过？」
「总之，我是不想和干见不得人勾当的家伙有任何牵连。不过——」
难道不觉得事有蹊跷？长耳一张丑脸凑向又市说道：
「总觉得有哪儿不对劲。」
「其中当然有隐情。」
哪可能没有？
真有人丧命，代表一定是遭人下了毒手。神佛救不了人，当然也杀不了人。
——不对。
人可向神佛祈求救赎。同理，亦可向妖魔鬼怪祈求降祸。为了尽快将祸害不顺送至彼岸以敉平灾厄，人得相信神力庇护，祈求神佛大发慈悲。
将吉事视为不可知者庇护之恩，乃是为了将凶事解释成不可知者降祸使然。
——因此。
有人捏造吉事，以神佛庇荫解释之。
有人辟凶消灾，亦以神佛庇护解释之。
但……
取人性命，却将之解释成神佛所为——
「真教人不舒坦。」
「的确不舒坦。」
长耳已将蕃薯一扫而空，接着又豪饮了一大口酒。
「总之，的确有人丧命。」
「就直说吧，根本是教人给杀的。」
若有人丧命，当然是被杀害的。
好，就当是教人给杀的，仲藏改口说道：
「你认为，这有什么好处？」
「好处——？」
「写上名字的借此杀了仇人，或许是得到了好处。但阿又，倘若真如你所说，是有人下的毒手，那么凶手就不是神佛还是妖魔鬼怪，而是常人了。」
当然是常人。
「那么，这家伙为何要下此毒手？哪管是替天行道还是什么的，杀人就是违法犯纪，而且是滔天大罪哩。干这种事儿，哪可能不求任何回报？难不成真是为了匡正世风、锄强扶弱？」
「若被写上名字就得死——想必是没考虑这么多。」
况且——似乎也没听说若被写上名字的是个善人，便可免除一死。
反正，判断善恶的基准本就模糊。
先决条件似乎是，被写了名就得死，长耳说道．．
「因此大家才说它灵验。倘若其中有些写了名却无效，便不可能如此受人瞩目。总之，想必没人想借这手段除掉哪个善人——」
话及至此，这巨汉耸了个肩，先是沉默半晌，接着才又开口说道：
「但只要是恶棍，就杀之为快——也就是所谓的替天行道。这说简单些——不过是看谁碍事，就杀了谁。倘若这道理说得通，世间众生可就要冤冤相报、彼此相害了。说到底，替天行道的基准，又是谁订的？」
「哪有这种基准？」
「当然没有。基准是没有，但有些情况——就是非得对手死了，才能收拾。碰上这种情况却又无计可施——便只能求绅拜佛了。你不也曾说过，这乃是最后手段？」
——没错。
因此，世人才需要神佛。虽需要……
「看来情况是有所不同。」
仲藏将杯中的酒一饮而尽。
「只要做了请托，就能由神佛取人性命。哪管对方是善人还是娃儿，只要名字被写上了，便得魂归西天。决定死者该不该杀的不是神佛，而是委托人，委托人可就是常人了。到头来，欲除去商场或情场敌手的、看某人不顺眼的、乃至纯粹想寻乐子的，不都要涌来了？」
不都已经来了？又市说道：
「你方才不也说，那些黑绘马都已经给涂得乌漆抹黑了？」
「据说已被涂了一半。」
「这——可是代表已经死了四十几人？」
「若传言属实，应是如此。」
「你方才都亲口说过此事属实了。」
但我可无法将人数点清楚，长耳说道：
「也不知叫这些名的是否已悉数丧命——不，即便全都死了，其中或有几人在不同的绘马上写下同一名字，绘马数与人数或许未必吻合。既然都得涂黑了，这下也无从确认。但……」
「你认为——幕后必有真凶？」
「若无人真正丧命，这就不过是个无稽传言。即使被写上名的并未悉数丧命，但正因为真有人死了，此说才会广受注目。毕竟有善吉这种人，话很快就传了出去。不过……」
「即使善吉祈愿成真，也没得到任何好处——？」
「我想说的正是，为助这种一穷二白的穷光蛋祈愿成真，甚至不惜违法犯纪，究竟有什么好处？即便真是神佛所为，善吉可是连个供品、或半点儿香油钱都没供奉过哩。」
——有理。
其中必有蹊跷。然而——
这又与咱们何干？又市问道。
「的确无关。我并没有恨到非杀不可的仇人。不，仇人不是没有，但可没打算杀了他。杀人可没半点儿好处。」
说不定有人恨你恨到巴不得杀了你哩，又市挖苦道。
「或许有人把我当傻子，有哪个恨我了？或许有人怕我，有哪个喜欢我了？我既不讨人喜，也不惹人嫌。巴不得杀了我的疯子，世间保证是一个也没有。」
那就随它去吧，又市说道：
「既然你不写人，人不写你，人家想做什么又与你何干？」
「话是没错，不过，阿又，长此以往——包准有谁又要遭蒙损失，是不是？」
「损失？」
或许真是如此。
「唉，我都开始感觉自己吃亏了。」
话毕，仲藏站起身子，将酒钱摆在摆在毛毯上头，接着又说：
「走，陪我溜溜去。」
「我可不想上道玄坂。」
「谁说要上那儿去了？我不过是得上吴服町买些布，要你陪我走到那头的大街上罢了。」
长耳仲藏以经营玩具舖为业——平日靠造娃儿玩具溯口，但为戏班子造大小道具、机关布景，也是功夫了得。这下要买布，包准是又打算做些古怪东西了。
又市也没兴致独自赏花，心想同他四处遛遛也好。
反正左右也无事可干。
只见长耳缓缓移动着那副硕大的身躯，径自走到了大街对面的樱树下。
看来似乎是忧心忡忡。
怎了怎了？跟在后头的又市朝他喊道：
「喂，造玩具的，你方才那番话的确有理。这场黑绘马风波，背后必有隐情。倘若真是个取人性命的陷阱，当然会有人吃亏、有人伤悲，或许受害的已经有好几名了。不过，正如我常说的……」
咱们和这半点儿关系也没有，又市说道。
我也巴不得半点儿关系也没有，长耳头也没回地回答道。
「巴不得？」
「倘若事情找上咱们了，该怎么办？」
「找上咱们？」
「你脑袋怎这么钝？这可不是赌具磨损一类的损失，而是攸关人命的损失。吃了亏的人能上哪儿求助？光是租赁锅碗、被褥的损料屋可帮不上忙，唯一能找的就剩阎魔屋。要是吃了亏的家伙委托阎魔屋代其讨个公道，大总管又接下这桩差事——事情不就落到你我头上了？」
这话的确没错。
我可是害怕极了，长耳踏着步伐说道：
「阿又，你应不至于忘了吧？十个月前——立木藩那件事儿。」
哪可能忘了？
当时不仅是又市自己，整个阎魔屋的一伙人都差点小命不保。
「我虽生得这副德行，但也想图个全寿，可万万不想再同高人过招。」
「高人……」
倘若这起黑绘马风波背后真有隐情——不论是什么样的人、怀的是什么样的企图，必有擅长取人性命的高人参与其中。若非如此，绝无可能将不分对象的杀人差事干得如此俐落。
若真是如此……
长耳转过头来问道：
「那些家伙有多骇人，你比谁都清楚不是？」
「嗅，当然清楚。那些家伙远比咱们懂得分际。」
该如何下手。
该改变些什么。
该帮助些什么人。该如何纾解遗恨。
这些家伙丝毫不理会。以杀人为业者，绝不为任何理由，只要将人杀了便成。若要勉强找个理由——想必就是酬劳了。碰上这种人，任谁都要束手无策，唯一能做的只有求饶保命。当然，再怎么苦哀求，他们也绝不理会。
还真是麻烦——
只能祈求这回的情况不至于太麻烦。
「若真碰上了，不参与不就成了？」
接不接下这桩差事，毕竟是自己的自由。
「由得了咱们么？上回那桩寻仇的差事，你不就被强迫接下了？」
「哼，我可不是那只母狐狸的娃儿或下人，和她既不是什么主从关系，也没欠她人情，压根儿没义务听她的吩咐办事。我都说过好几回了，咱们也有权选择差事，不想干就别接，不就得了？」
「的确有理。但你真拒绝得了？」
「若真要强逼，我干脆离开江户，哪有什么好舍不得的？」
又市边走边说道。
我可无法这么潇洒，走在后头的仲藏说道。
「怎么了？难不成你欠了大总管什么？」
「是不欠她什么。但我可是有个家。」
「那栋破屋子和你的小命，孰者重要？」
「我可不像你，过不了漂泊不定的日子。」
「瞧你生得如此吓人，胆子却细小如鼠，哪来的资格嘲笑善吉？首先，咱们都还没——」
才刚在小巷里转了个弯，又市便闭上了嘴。
在朝前绵延的板墙前方。
竟然站着一名大人道（注3）。
此人身长六尺有余，身穿褴褛僧服，粗得像根木桩的手上还握有一支又大又长的鍚杖。虽然剃了发，但满脸的胡渣子又生得一脸凶相，怎么看都不像个真正的僧人。
整副模样，看来活像戏绘中的见越入道（注4）。
只见他伫立窄道，挡住了两人的去路。
跟着又市弯进小巷中的长耳，也给吓得屏住了气息。
长耳个头已经不小，但这人道更形巨大。
「久违了，阿又。」
入道以低沉的嗓音说道：
「找你找得可辛苦了。」
一名个头矮小的男子，自入道背后探出头来。
【贰】
时值樱花初开、天候微寒时节，南町奉行所定町回同心志方兵吾，领着冈引万三与小厮数名，造访了涩谷道玄圾旁的缘切堂。
宫益坂上尚算小店林立，但一登上道玄坂，便不复人迹。放眼望去，尽是山林田圃。
虽然沿途并无任何显眼标记，但抵达目的地前，志方倒是没迷多少路。
眼前是一座没多大的杂木林，一旁有块荒芜空地，后头便是一座倾颓的堂宇．
大人，就是那儿了，万三说道：
「那就是缘切堂。大人可看见堂宇旁的绘马了？」
此时仍是艳阳高照，但堂宇周遭却颇为昏暗，教人想看个清楚也难。
「不过，大人。这究竟是座寺庙还是神社？唉，看来咱们一行应是无权插手此事。依理，此处应属寺社奉行管辖才是。」
「本宫还真巴不得是如此。」
事实上，志方已向笔头同心打听过好几回。
寺社领门前町的确属寺社奉行管辖，町方理应无权插手。
不过……
「万三，此处并非寺社奉行之领地。那块空地上的确曾有座寺院，但打从五十多年前便荒废至今。如今，这块土地不属任何人所有。」
「不属任何人所有？大人，话虽如此，但土地上头可是有座堂宇哩。」
「这也的确不假。」
看来果真棘手。
「详情本官并不清楚，但原本座落此处之寺院，据传香客多为非人乞胸之流——看来亦非一般寺院。本山（注5）那头亦极力撇清，坚称不谙详情。」
「那么，是否能找非人头（注6）的车老大打听？」
「本官当然透过上级打探了。」
同非人头车善七、长吏头浅草弹左卫门（注7）均照会过，双方均宣称与此处毫无干系。
「每个——都宣称不知情。看来这块空地既不属任何人所有，这座堂宇亦不受任何人管辖，活像颗路边的石子，压根儿无人闻问。」
路边的石子？万三以十手搔了搔额头。
「倘若是路边的石子——便该由咱们町方采查？」
「话是如此。」
但同心宿舍中竟无人有意愿出此勤务。
「未料竟个个胆小如鼠。诸同侪平日以血气方刚驰名，听闻有凶贼暴徒作乱，哪怕是扔下吃到一半的早饭也要赶赴现场，这回却个个意兴阑珊。」
难不成是给吓着了？万三说道：
「毕竟这回的对手，可是有求必应的黑绘马哩。」
「有求必应？此等荼毒人命的不祥之物，岂可以有求必应形容？神佛可不会毫无缘由便取人性命。」
「不、不过，大爷……」
「本官都知道。」
声称自己在这些个黑绘马上写上名字，而且被写了名字的真的魂归西天——光是有人行文自首，含两封匿名的在内，便已多达八件。而且所有的受害人皆已确实亡故。
担忧遭官府问罪而主动投案者，有三名。
前来询问是否将为此遭罪者，有两名。
尚有捱不过罪恶感煎熬而自戕者，一名。
情势逼得志方再也按捺不住。
「这座堂宇——据传俗称缘切堂，但本官并未探得任何在此祈愿便可断缘之说，亦不见任何称此处为缘切堂之文献。唯一查得的记载，是境内有一专司山神祭祀之小祠。」
「山神？何谓山神？」
「不就是山之神？」
山？万三作势环视周遭说道：
「咱们江户哪来的山？地势虽有高低，此处也的确位于坡道之上，但也称不上山吧？要说江户有什么山，大概仅有那寒酸的富士讲（注8）所膜拜的富士山吧。哪可能有什么山神？」
「但文献上的确如此记载，本官又能奈何？」
话毕，志方举步踏进了荒地。
总不能老站在这儿干瞪眼。
走到一半回过头去，望见万三与众小厮竟还呆立路旁。志方狠狠瞪向胆小如鼠的手下斥道：
「还站在那儿做什么？」
「噢，这……」
「没什么好解释的。」
志方怒斥道。
此等无法无天的行径，岂可放任不管？
倘若遇上什么教人束手无策的不幸，或许将之推托为神鬼作祟，也未尝不可。
世间的确不乏此类非得如此视之，方得以排解的无奈。
但假借神佛法力取人性命，可就不容宽恕了。即便这真是祈法应验的结果，应允此类祈求者必是恶鬼邪神，祭祀此等神鬼者必为淫祠邪教。
况且——
于社稷间蔚为流行，人人趋之若骛，更是法理难容。
毕竟