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这哪是个适切的安排？总觉得有哪儿教人难以参透。
——毕竟这并非一场梦。
没错，这根本不是一场梦。阿叶的确是杀了人。倘若犯下如此罪业仍能逍遥法外、不受丝毫惩罚，那么相较之下，现实反而更像是梦一场。
在将自己犯下的罪业忘得一干二净的梦中度日，难道真是件好事？
又市依然无法释怀。
今后，阿叶将——
——如何活下去？
你还真是死心眼哪，阿睦说道：
「我说阿又呀，瞧你这眼神活像是失了魂似的。难不成你这小股潜的猾头，不过是装出来的？」
「别再用这字眼称呼我。」
阿睦呵呵笑道：
「哟，你志气倒是不缺，未尝不是好事一件。对了，倒是阿又呀，有个看似小掌柜的家伙在那头找你。也不知是你欠了人家银两，还是饮酒赊帐未偿，总之我是告诉他你应在这一带买醉——」
小掌柜。
——难不成是角助？
又市抬起头来。
透过珠帘的缝隙望见了角助。
「阿睦，我想独自喝个两杯，你别在这儿碍事。你行个好，滚一边去罢。」
「呿，想必又是要谈什么龌龊勾当了。就随你去罢。」
阿睦斜眼瞪了角助一眼，起身前还朝又市的脸颊拍了拍。少碰我，又市骂道。
但阿睦早已快步离去。
仅剩一股冰冷触感残存在颊上。
一瞧见阿睦走远，角助便并手拨珠帘，朝一旁退了两步。
珠帘外，站着一位装扮高贵的妇人。
怎么看，这妇人都不像是会上这家倾销劣酒的酒馆厮混的角色。只见她以庄严尊贵的仪态钻过珠帘，笔直走到了又市面前。
又市抬头仰望。
只见妇人一脸坚毅神情。
站在后头的角助在她耳边巧声说了几句，妇人方才垂下头来问道：
「你——就是又市先生？」
「没错。喂，角助，偿还的期限还没到不是？我说过得到月末，我才能有多少还多少。难不成你们认为我会赖帐潜逃？」
人言举债地藏颜，偿债阎罗面——妇人说道。
「你说什么？」
「不过，咱们商号就叫阎魔屋，不仅是还债时，随时都是面如阎魔。」
「别吓唬我好么？我不过是——」
「久仰大名。我名曰阿甲，乃损料屋阎魔屋之店东。」
这妇人的气势，还真是咄咄逼人。
「倒是——此地不宜商议，还请又市先生同咱们走一趟。阿角。」
是，短促应一声后，角助绕向又市身旁，朝他耳边低声说道：
「到后头岸边的柳树下去。这儿的帐就由我来结，先出去罢。」
「喂，我可没资格教你们招待。」
「不过是便宜的劣酒，无须计较。那么——」
伙计，过来结帐，角助喊道。
店外吹着微温的暖风。
在柳树下静候不久，角助便现身了。
「究竟有什么事儿？我现在可忙得很。得偿还你们三十两——不，扣了一成，应该是二十七两。这可不是笔小数目呀。」
「正是为了此事找你。关于那笔损料，咱们大总管坚持亲自同你商量商量。」
「呿。」
又市嗤鼻笑道：
「若是想多讨点儿银两，我可没那闲工夫同你们搅和。此外，你那吓唬人的粗糙把戏又算什么东西？真是可笑之至，还吹嘘那叫寝肥什么的。难不成你们损料屋——」
就是靠这些个骗娃儿的把戏诈财的？话毕，又市朝角助瞪了一眼。
给我住嘴，角助摆出了揍人的架势。
「住手，阿角。不愧是一文字狸教出的徒弟，果然有几分气势。」
名曰阿甲的妇人改了个口吻说道。
「你——认得狸老大？」
一文字屋仁藏是京都一带不法之徒的头目，又市也曾受过他关照。
但阿甲并没回又市的话：
「又市先生——在商议损料一事之前——有件事儿得先让先生知道。」
「什么事儿？」
「这桩差事原本的委托人，乃睡魔祭的音吉。」
「什么？」
——这是怎么一回事儿？
角助把话给接了下去：
「是音吉大爷自个儿前来洽商，委托咱们代办这桩差事的。对咱们损料屋而言，窑子可是上等的贵客。被褥、枕头、衣裳，能租给窑子的行头可谓多不胜数。姑娘们要出道下海，可得花上不少银两哩。即便是亡八屋（注60）或花魁（注61），若要添起行头只怕荷包也不够深。总之，某日有人前来接洽，声称花街无人不知的人口贩子音吉，正为某事大感苦恼。」
「音吉他——求你们帮忙的，究竟是什么样的差事？」
究竟为何苦恼？
难不成，他并非一个靠女人吃软饭的龟孙子？
音吉坦承，自己不愿再糊涂下去，角助回答：
「业已无心再过这种将女人推下火坑、极尽榨取之能事，并将女人一再转卖的勾当的日子。」
「喂，他在瞎唬个什么劲儿？既然过不下去，收手不就得了，何须说这番傻话？」
「问题正出在，音吉大爷想收也收不了手。」
「什么？」
「这些个贩卖人口的勾当，全是阿元夫人逼音吉大爷做的。」
「阿元——就是音吉那老婆？」
没错，角助回答。
「意即，音吉是教他那游手好闲的老婆操弄的？还真是教人难以置信。倒是办完那桩事后，我曾四处打听，发现那婆娘还真是声名狼借呀。」
「那么，有没有打听到任何音吉的恶评？」
「这——」
音吉的声誉倒是不差。
不过……
「——或许是因为那家伙勤于将姑娘拐进窑子里，得尽可能避免恶评沾身，以免坏了生意吧？」
音吉大爷是个生性温和的善人，阿甲说道。
「什么？」
「几可说——是过于良善温和。再加上生得一副俊俏面貌，当然要教姑娘们大动芳心。可惜一切不幸，正是源于此。」
「喂，这究竟是怎么一回事儿？」
意即，他干这些个拐骗勾当，并非出于自愿——角助回答：
「虽然没能将自愿献身的姑娘们给劝退，说是条罪，也的确是条罪。」
「别说是劝退，还靠这些姑娘们大吃软饭哩。」
「这绝非实情——唉，虽然结果的确是如此。那些个勾当，全都是阿元夫人强逼他干的。」
「这也着实教我不解。音吉若不想再如此度日，收手不就得了？」
「只因音吉大爷——对阿元夫人一往情深。」
阿甲解释道。
「一往情深——他们俩本是夫妻，这哪有啥好稀奇？」
「但阿元夫人并不了解夫婿这番心意——常怀疑夫婿对自己多所嫌恶，亦怀疑音吉大爷为其他女人倾心。不论音吉大爷如何解释，阿元夫人均拒绝听信。想必——阿元夫人诚如坊间所传，是个自甘堕落的妇人，怎么想，音吉大爷这么个好夫婿，都不可能对如此恶妻用情罢？总之，音吉大爷的一番心意，阿元夫人是毫不了解。」
更何况，音吉还是桃花不断，角助说道：
「即便对此有千百个不愿，即便对阿元夫人如何倾心，都无济于事，哪管他已极尽努力拒绝，仍不时有姑娘们主动献身。何况音吉生性和善，拒绝起来也往往狠不下心。这反而惹得阿元夫人更是——」
「反而惹得阿元——更是嫉妒？」
「或许以嫉妒形容不尽然恰当，但骨子里应是多少有些。只不过，阿元夫人并不似小姑娘般气呀恨呀的呼天抢地，而是强逼音吉拿出证据，证明他真对自己倾心。」
「什么样的证据——？」
「若真对这些个主动献身的女人家毫无兴趣——就将这些姑娘们卖进窑子，以明心意。」
「混、混帐东西。岂有……」
岂有此理？
确是如此——阿甲斩钉截铁地附和道。
「且慢。这点我着实想不透。若想讨好这老公，不是该主动当个好老婆才是正经？自己不学着善尽人妻的本份，还强逼老公推姑娘们下海，这婆娘是不是疯了？」
想必是如此，阿甲回答道：
「或许阿元夫人真是疯了。不过——阿元夫人对音吉大爷，想必亦是用情颇深。而音吉大爷对夫人的一番心意，的确是出自肺腑。」
「即便如此——总得站在为这种无聊事儿被迫下海的姑娘们想想罢？」
阿又大爷，若要这么说，你也该为这桃花不断的男人想想——角助说道。
「这家伙哪有什么好同情的？」
「音吉大爷亦是倍感苦恼。钟情妻子，而与之结为连理，爱妻却对自己的脉脉深情毫不采信。罪魁祸首是那些个主动献身的姑娘们。由于她们并无恶意，也不能教她们过于难堪，但频频教自己无端遭猜疑，这当然是个困扰。」
「不过音吉他——」
又市先生，芸芸众生本就是形形色色，阿甲说道：
「常云偷腥本是男人天性、花开堪折直须折，但并非每个男人皆是如此，音吉大爷即为一例。虽常有姑娘主动献身，但音吉大爷对这些姑娘们可是从未染指。」
「真是如此——？」
怎和原先的想像如此不同？
「或许正是为此，姑娘们反而更为仰慕。可惜世间并不习于如此看待，而是认为——俊男若遇玉女投怀送抱，不逢场作戏岂合常理？只不过，又市先生，人之生性实难解释，若认为人人皆是如出一辙，未免有过于草率之嫌。本性人人有异，草率判定凡是男人便要如何，凡是女人便要如何，实为愚昧偏见——先生说是不是？」
似乎有理。
虽然有理，然而……
「不过，阿甲夫人，这我姑且接受。音吉这男人并非我原先想像的那副德行，这我接受。但听闻这般实情后，对他为何将主动献身的姑娘们卖进窑子，更是难以参透。」
「难以参透也是想当然尔。为此——音吉大爷抱定了一个主意。」
阿甲语气平静地说道：
「首先，音吉大爷努力试图避免让姑娘们缠上自己。」
「这要如何避免？」
「唉，的确没错。话虽如此，但相貌、生性皆是与生俱来，欲改也是无从。因此只得打定主意，若有哪个女人对自己送秋波，必佯装视而不见，并极力回避言谈。遗憾的是，男女之道岂是如此刻板单纯，男子愈是无情，女子便愈是有意。眼见姑娘们仍不死心，音吉大爷只得尽可能劝阻，真心诚意地告知自己已有妻室，无意与任何人再结情缘。若有姑娘仍执意不愿打消念头——只能当这姑娘是坏事儿的祸水了。」
「那么……」
长耳虽说其中必有蹊跷，但也曾言及音吉对姑娘们绝对真诚。想必眼见姑娘跟了上来，音吉是真心想劝她们回头的。
的确，若非如此，应不至于即便姑娘都上了船来到江户，还一味劝她们返乡才是。看来这些姑娘们的确是自个儿溜上船，一路跟到江户来的。
难不成阿叶她——
当时也是如此无理取闹地乘上船的？
难道她对音吉——果真迷恋到这等地步？
「故此，若遇执意缠而不退的姑娘，音吉便铁了心——将她们给卖进窑子里。但即便如此，阿元夫人依然无法满意。」
「这、这又是为何？」
「正因——这些姑娘们是心甘情愿下海的。关于如此行止是何其愚昧，音吉大爷已向这些个为无知爱意所驱策、一路跟到江户来的姑娘们解释过。这些解释并非勾引诈骗，而是出于真心诚意。如此一来，姑娘们亦知大爷已是仁至义尽，略事反省，便纷纷为自己的愚蠢感到羞愧，为此心甘情愿下海。何况除此之外，亦无其他手段可供一己餬口。情况如此，哪有资格有任何不甘——？」
「这想法合乎情理，是有哪儿不对了？」
只能怪音吉大爷过度体贴，这下轮到角助回答：
「对阿元夫人而言，这些个姑娘到头来还是得由自己来照料。对这些个主动缠上有妇之夫的轻佻姑娘，岂有费心费力照料之理？——唉，会如是想，也是人之常情。因此，阿元夫人尽可能找这些姑娘们的碴，将之于位格最低的窑子之间一再转卖，逼得她们捱到人老珠黄都无法从良。这——就是这些姑娘被频频转卖的真相。」
原来是这么回事儿。
长耳曾言，睦美屋开始干起贩卖人口的勾当，是音吉入赘后的事儿。原来话还真是没说错，只是长耳所述的气氛，与真相大有出入罢了。
然而，诚如又市大爷所言，阿元夫人的确是愈来愈疯狂，角助语带悲怆地说道：
「毕竟，为此音吉大爷得频繁出入窑子。若见音吉对哪位姑娘特别好，阿元夫人尤其无法容忍，总要设法制造事端，将之转卖他处。据传阿元夫人似乎不时向一些凶险之徒支以银两，委其代行此类行径。」
「凶险之徒——？」
「是的，均是凶险至极的大胆狂徒。这些人只为赚几个银两，哪怕是杀人放火亦是在所不辞。大总管——您说是不是？」
但阿甲并未回应，而是以平静的口吻说道：
「逼得音吉大爷忍无可忍的，便是此事。为阿叶姑娘赎身的恩客，均遭阿元夫人给——」
「果、果真是教人给杀害的？」
「想必——四人皆是为此殡命。下海、赎身、杀人、接手、再给卖出——眼见出了人命，虽已忍让多年，但这回音吉大爷再也忍无可忍。」
因此，便找上了咱们，角助泛起微笑说道：
「他告知咱们，不愿再逼阿叶姑娘为娼，望能及早令其返乡——不，就连其他姑娘们，亦望能全部送返——姑娘们离去对窑子造成的损失，均将由自己支付损料偿之，望咱们能代为打理——由于这并非一桩容易的差事，故我打算先找玩具舖的长耳大爷略事研议——就这么遇上了又市大爷。」
可惜仍是晚了一步，阿甲说道：
「当夜，音吉大爷大概是劝告阿元夫人勿将阿叶姑娘一再转卖，两人才为此起了争执罢。也不知是盛怒之下说出了气话，或是久经深思熟虑所吐的真言，但音吉大爷提及此事，应是十之八九。闻言，阿元夫人起了猜忌，一心认为音吉大爷果然钟情于阿叶姑娘，忿恨难平下，阿元夫人竟——」
将音吉给杀了——
音吉死了，都是教你给害的——
「阿元夫人似乎——毫不懂得自诫反省。即便亲手杀了音吉大爷，仍一味将错推给阿叶姑娘，意图由阿叶姑娘承担此罪。抑或——即便夫妇俩总是阴错阳差，终生都无从通达情意，但手刃与自己深深相恋的音吉大爷后，仍是深陷疯狂错乱。总而言之，这下阿元夫人一不做二不休——打算连同阿叶姑娘也给杀了。孰料——」
竟是自己赔了性命？又市问道：
「那么——阿甲夫人是否认为，阿元死得罪有应得？」
原本背对着又市的阿甲缓缓转过身来回道：
「又市先生不是说过——没有任何人丧命是值得的？」
「我怎不记得？」
「我听闻先生曾言——哪管是什么时候，人死了都非好事儿。哪管一个人是奸诈狡猾还是奸邪、是卑劣还是悲惨、是困苦还是悲怆，苟活都比死要来得强。」
这番话可真是天真，阿甲继续说道：
「虽然天真，但我亦甚为认同。今回的事件也是如此。被迫下海的姑娘们的确堪怜。但改个方向观之，亦可说她们实为自作自受，反正是一方愿打，一方愿挨。而将这些姑娘们推入火坑的音吉大爷，虽为此感到痛心，但亦是自作自受。无从向阿元夫人表达情意，却又不愿斩断这情根，此外，对众姑娘还诚心善待。导致事态无可收拾的，正是他的如此态度。至于阿元夫人——噢，若就某个方向审视此事，或许阿元夫人才最是堪怜。然其所作所为，毕竟是滔天大罪——」
若能活着让此事有个解决，乃是最善，阿甲说道：
「可惜两人皆命丧黄泉。若再算上阿叶小姐的自缢未遂——未免也赔上过多人命，又市先生……」
人死是不能偿罪的——
话毕，阿甲定睛直视又市，继续说道：
「阿元夫人死于阿叶姑娘之手。即便纯属过失，杀了人毕竟是杀了人。此外，若欲归根究柢，阿叶姑娘方为导致此事如此收场的元凶。人幸或不幸，皆取决于一己之行止。阿叶姑娘的不幸，既怪不得音吉大爷，亦怪不得阿元夫人。」
「若是如此，为何要大费周章设这么个局？」
又市仍欲打破砂锅追问到底：
「不只如此，还吩咐阿叶把这当一场梦。难不成是要她一辈子活在梦里？还真是天真得令人害臊呀。」
阿甲面露微笑回道：
「没错，咱们的确将当晚的惨祸转为梦境一场。如真似梦，如梦似真。不过，又市先生，那不过是给世间的交代。阿叶姑娘亲身经历的真相——是如何也改不来的。」
「果真——还是改不来？」
哪可能改得来？
阿叶毕生都将背负这条人命。
「真相仅存于个