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“空口无凭的，谁知道你们是不是贼匪！”阿史娜汉语讲得流利，手里的菜刀耍得也利索，随手一剁——直插进老旧的桌子差不多有两寸，女仆当场吓得惊叫。
这就是异族美女得以安全一个人带了幼女生活的原因吧，管家暗中叫好，同时打发大惊小怪的女仆出去。看来一回去，得换个有胆识的女仆来伺候了。他清了清嗓子，从宽袖中取出几份文书来：
“夫人，这是我家主人的聘书。等二位到主人的故乡博陵时，再行纳彩亲迎之大礼。”
“杜蜜儿，上面写的是什么？”阿史娜不觉着这样有何不对。她女儿认得这些奇奇怪怪的文字不行吗？
“没见过别人家的，不过这个应该是聘书。”
“啧，真麻烦。你爹当年打倒了我所有的兄弟，你外公就把我嫁给他了。”部族崇敬勇士，而她家的男人是族里最强悍的，居然被个大家认为肯定没用的中原人打败，态度立刻转变。
管家想笑又不敢笑，就怕新的女主人一个火大，将他的耳朵剁下来阉了吃。
“如果没有这些书啊礼啊的，阿娘你就是个妾。”
“妾？！”这个她还是懂的。阿史娜俊挺的眉一立，“我砍了他！”
“现在不是妾，是妻。崔家死了女人，我家死了男人，正好配对……书里好像是这样说的。”和几个常见到的字比较一下，杜蜜儿还是认得大半的意思——就是念不出来，而已嘛。
“这样啊，也公平！”听女人说，那男人年纪不大，虽然文弱了些，至少可以给她们一个安稳的生活。实在过不下去的话，她干脆直接带女儿回娘家部落。
耳边都是这种不伦不类的对话，管家想大笑又想大哭。希望以后家里的客人都把时间用来赞叹女主人的好相貌，而不是她的坏修养。
“来，女儿，乖，把家里值钱的东西带上，顺便把房子卖给隔壁的那个冯家。告诉他，如果他们敢不付钱就占了我的房子，小心我找现在的男人抄了他家！”
“咳、咳、咳！”
阿史娜见管家拼命咳嗽，好心地上去拍他的后背，“老伯，我们村水土不好，风沙也大，你可要当心。”
“夫——夫人……”他想嚎啕大哭。
* * *
再次见到崔礼时，杜蜜儿正在和阿史娜一起对付难缠的嫁衣首饰。崔家连嫁妆都替她办好了，只要人到场、啥都不用操心。
“紫竹？”背后传来温文和煦的唤声，让杜蜜儿呆住。从没有人用这个好听的名字叫过她。这是……
“该叫什么？”他微笑问着，即使面对有着少见美貌的未来妻子，也不曾露出迷惑的神色。只有对着孩子时，才有了淡然以外的表情。
“是不是应该叫您父亲？”
“没别人在旁边，你可以只叫‘爹’。”
现在有别人！杜蜜儿一板一眼的唤了声：“父亲安好。”
“哈哈哈哈——”崔礼忍不住大笑。让身边的仆人们惊讶万分，原来平常严肃冷淡的主人也有大笑的时候。
转向新娘子时崔礼才发觉，她一直若有所思的盯着自己和新认的女儿紫竹。紫竹的五官毫无疑问的来自于母亲，特别是一模一样的眉儿和大眼，极是引人注目。“夫人，还缺什么吗？是否再派几名奴婢来伺候？”
他有礼得不像是个丈夫。可话又说回来，她也只曾经有过一个丈夫，哪晓得别的夫妻是如何相处的？但她确定自己不讨厌，也不称不上喜欢眼前的新丈夫。
阿史娜想了半天，终于接受一件事：竟然有男人舍她这个大美女，而就小女孩。说多怪就多怪。
“你不如直接向——”呃，她女儿才几岁？总不至于未长成就嫁了吧？所以由她来嫁。也好，至少在女儿成年以前，她们衣食有人顾着就行。
她才没中原人的一大堆讲究，喜欢谁就和谁在一起，不是很好？
“没事，没事了。都很好。”每天不用辛苦下地打粮、不必灰头土脸的与炉灶打斗，更没有村夫乡吏的来欺负撒野。好得不得了！
“想知道‘紫竹’二字如何写吗？”崔礼毫不在意没与美貌妻子亲近一番。他在成亲前就对未来的妻子没有要求，她只要是紫竹的母亲就可以。现在也不变。
“想——” 无声的灰色世界突然缤纷绚彩，她如何不高兴？！
“我来教你正确的笔顺。”免得她老是当画画一样写字，要多别扭有多别扭。
还未正式入籍，杜蜜儿？紫竹就上了此生第一堂课，教书先生是自己的继父。
楚国公反了！
这个消息有如在一个小小池塘里投入一块巨石，鱼虾草木皆震动不已。朝中留守的官员们乍闻之下、面面相觑，连惊呼都无法发出声。
先是官兵大败、死伤无数，然后又是名门之后的猛将楚国公兵变。而中原又贼盗四起，民贫国弱……
崔礼不过是鸿胪寺的一名散大夫，每天朝服工整，却没啥事可做。他一非军员大将，二非三公重臣，不过因为出身和通晓几种番邦语言而入仕，少有发挥长才的机会。
东边连番打仗，西边蠢蠢欲动，西南虎狼环伺。而皇上带了近一半的宫廷，像出巡一般御驾亲征，惹得重臣都反了。
这场镇压反叛之战事，理应不会输，因天时地利都站在官兵这边。
但他还记得初见时楚国公，被对方的骁勇和统兵才干所折服……只是，又是尸横遍野的惨状。
枯坐于书房里，手边的南方名茶早没了热气。崔礼本不信神佛，可在这一无奈的时候，只有为阵亡的将士祷告一途了！
紫竹捧着一管竹笛，已经立候很久。父亲没有注意到她，因为他在为着很严重的事情难过着，虎口抵着额头，露出的大半面容凄楚悲愤。
她继续一声不响地看着、等着。
直到侍童送上晚饭，才发现紫竹居然也在书房，忙回去厨房加饭菜和碗筷。
京中的官邸不比家乡的大宅，人口简单得多，也就主人一家和几名佣仆。她的其他“亲戚”，包括只见过一面的继兄，都在博陵。她这个当女儿的得以跟在继父身边，算是罕见的待遇。因此，全部亲族都认定，崔礼爱屋及乌地宠爱新妇的女儿。
“紫竹？！”崔礼招手将她唤到桌旁的木制胡椅上坐下。“爹没注意到。来很久了吧？！”
“爹爹很难过？”
崔礼一震，想起孩子总是比一般人更能感受到人们的情绪。当他决定认她做女儿的时候，就没想过要按闺秀的方式她。那么，现在让她多看看这个世间，是当父亲的人应该做的吧！
“有一位大将军国公造反了。”
“官职很大吗？”
“是啊，因为他的父亲是肱股重臣，所以他不必立大功劳就有了财富势力……如果他不谋反，要杀一个像爹这样的小官是很容易的。”说是小官，出了京还是地方小吏们极力奉承的。
紫竹囫囵吞下父亲的话，决定等念了更多的书以后再来弄明白。她只在意一点：“即使是皇帝，也不能随便杀人，那他怎么可以杀您呢？”
童言无忌，却直直点到痛处。崔礼苦笑，“律令格致是皇上定的，官职高低是上司提拔的。像是楚国公得到那样多的恩惠还要反叛，那么，皇上是要动不动就处死大臣了。”是天子本性还是情势所造就？他至今没有弄明白。也不敢去想明白。
不太懂。算了。紫竹尚有着小孩天性，想到手中的笛子，立即缠上父亲要学。
明天和阿娘……不，是跟从母亲大人去郊外骑马，还要学射箭呢！
在小村庄里那间阴暗、狭小的房子里，她从未设想过自己也能过上贵族的生活。
真好！真希望这样的日子永远、永远不会变。
叛军逼近东都，文官们开始慌乱。皇上还远在辽东战场，听说战事不大顺，还有重要官员投敌，使官兵难堪又被动。群盗四起，时有掳掠小郡县、杀死官吏的事情。有胆小的，已经偷偷打算收拾细软、带上宠妾逃往南方。
但崔宅里，除了稍嫌忧心的男主人，仍然一派欢乐：少爷来了！
崔元英对父亲再娶外族美女的事，没有多吭一声，也因为他不过是个十来岁的少年，每天念书习武都来不及。不过耳旁总是有亲族在嘀咕，失恃的嫡子哪……
说没有任何芥蒂是不可能的。但父亲在成婚前，把他当作成人一般，轻轻几句就打发了所有的存疑：不影响他的继承地位，也不会溺爱后妻。确实，下女之间传着：主人很少与夫人同房，夫人看上去也不会献媚，与外传的恩宠全然不符。
可他溺爱继女！不但亲自教她念书写字、弹琴吹笛，还常用谁也不懂的番邦语言交谈。他才应该是受父亲重视、宠爱的孩子啊！
第一次见面，过于匆忙；第二次见面时，元英才真正地看清楚。
白皙精巧的小脸，杏形大眼在披肩乌发的映衬下格外传神；价值不菲的雕花金钏和鎏金丁香耳坠子，反倒成了她的附属饰品。而最引人目光的，是与稚龄不相称的沉静气息——他只在个别名门秀女身上能见到。
新的母亲对他不算太热络，也决非继室会有的冷淡。她只是尽可能的不捣出乱子而已，在无话可说的时候，就扔他来和妹妹“玩”。
玩什么？他好笑。即使只有十四岁，他对前程已有定数：乱世之中，当然是大丈夫出人头地之时。父亲的文官之路他不是不尊重，只觉不适合自己的兴趣；从小擅长骑马舞枪，及长又勤学古今兵书战法，所有的老师都说他是不可多得的武将之才，而他也决心成为当世名将。
紫竹纳闷的看着短衣打扮的哥哥，穿着不伦不类的他在发呆？他是“哥哥”，没错啊！
“兄长？”
元英一怔，后知后觉地想起这个妹子有些拘谨有礼得过分。女孩儿念书做甚！又不能出仕为官！“蜜儿，母亲让我来找你……”“玩”字实在说不出口，男子汉和小姑娘一起作啥？把玩针线还是挑选丝绸？“呃、最近看了哪些书——”实在是山穷水尽，找不着词儿。
紫竹不负所望地眼睛一亮，“我将先秦的一套竹简都译了出来，其中还有几篇快失传的法经！以前我总以为，始皇像史书说的那样不仁。其实……”
闷闷不乐的被拖进小小房间。里屋是紫竹的住处，外屋堆了满满的书、书、书！元英目瞪口呆地望着兴奋得走来走去的妹妹。女人爱读书？想成为当世之班昭？他又不是班孟坚！
“哥哥呀！……”又换成了哥哥，紫竹开始将他当作至亲的亲人，无所顾忌的大谈“先人”如何、如何。
从气跑最后一位先生以后，元英就不曾犯过的头疼又开始发作。可偏偏如果他拿恶作剧的法子来对付妹妹，不但会被父亲痛骂，还怕母亲的刀子招呼几下就不好受了。
看来当个哥哥也不是一件容易的事啊！
“我的亲戚？”阿史娜大眼微微眯起，“长得什么样子？”
仆人惶恐的回想……“有、有一脸大胡子……”
哪个男人没胡子？！又不是宦官！阿史娜气得摇头，连汉人和回迄人都分不清的小老百姓！——她忘了不久以前，她也不过是个小老百姓。
气势汹汹地冲到大门口，阿史娜顿时愣住。即使有着一脸风尘和难看的胡子，眼前这个人……变成灰她也认得出！
“你——”
“我来找姓崔的讨回老婆。”高大健壮的男人，嗓音却出奇地清冷。
阿史娜大喝一声扑上前，在左右错愕的眼光下跳到男人的身上，又捶又拧又哭又笑。
紫竹接了仆人的急报，忙跑到前边，见母亲失态如此，立刻将她拖回地面。“有时进去讲，难道要在大门外待客吗？”
男人愣愣地看向紫竹，“阿史娜，这小丫头是我的还是姓崔的？”
阿史娜一巴掌打过去，“你混蛋！我再嫁才多久？！有本事生出这么大的女儿吗？”
男人很听话的挨打，任她发泄怒气。反正这种力道打在他坚硬的胸膛上不痛不痒。
“你这死人！呜……”
紫竹与比她高了至少三个头的男人对望了会。
男人将她母亲抱在怀中安慰着、拍抚着。
紫竹面无表情的吩咐关上大门、送来水和食物。父亲随皇上御驾北巡，元英也不在家。他挑的时间很巧啊……
第一次见到母亲流露出强烈的感情，嬉笑怒骂、肆无忌惮，而不是多年来的冷漠、世故和讥诮。
那个人一定是她真心喜爱的人。
紫竹并不关心自己的亲生父亲是谁。她已经过了十岁，是个半成人，也不能随便见陌生的男子。她受着最好的中原式教养，骨子里却是母系族人的真性情。
“您是阿娘前任的丈夫？”
小姑娘几岁？男人回忆着自己上战场的年纪。十岁？十一岁？不会再大了，可为何他有错觉，是在和快三十的命妇交谈。她有礼得不像个小孩。
“你叫什么？”他半蹲下和女儿平视。是他的女儿！高挺却不弯曲内钩的鼻梁像他，倔强不屈服的血性更像他！
“杜蜜儿，快叫爹。”阿史娜兴奋的向女儿介绍自己的“丈夫”，她们以为已经死去的人。
紫竹冷淡回答男人的问题，“鄙姓崔，名蜜儿，字紫竹。”
未及笄而有字？男人明白得感受到女儿显然对“崔”家很有感情，而对他大概只有淡漠与怨恨吧！他自嘲的笑笑，胡子有效的掩住轻微的苦涩。他们两个对对方都没什么感情，硬要掰个“血浓于水”也强人所难了些。“紫竹，好，崔安之起得很好。他现在会几种外邦语言哪？”
紫竹警戒的看他。
男人撇嘴，到底是崔家养了段日子，自己的女儿居然成了别人的女儿！“你愿意跟我们走，还是留在崔家？”这孩子很聪明，他选择直截了当。
紫竹既无助又伤心。母女到了崔家以后日渐疏远。母亲心里有别人她是知道的，可现在这个人出现了，硬是要她在生父和父亲之间选择。
“紫竹？！”一回家门立即接报的元英，匆忙寻来后院与高大的男子对上。“尔是何人？”将妹妹护到身后，他几乎拔剑相向。
紫竹拉拉他的袍带。“他是母亲的丈夫……我们都以为他战死了，可是他还活着……”
“杜蜜儿。”阿史娜从没想过女儿喜欢继父更胜过生父的事，但简单一考虑就知道女儿留在待她如己出的崔家是最好的去处。自己这口子死人生性漂泊不定，说不准哪天把女儿往某家人家一卖——不，是嫁——就走人。“阿娘是要和他走的，你留下吧。如果过不下去了，就回部落里去，你外公会收留你。”虽然结局是一样，但至少有个安稳的生活。
紫竹还是开不了口，只睁大眼，看向母亲、生父，最后选择躲如哥哥疼爱的怀抱中。
“小子，你叫什么？”
“崔元英。希望以后不会在沙场与您碰面。”高壮如熊、目光如炬的男子，腰间的阔剑应是饮过无数鲜血的利器——出于武人本能，他感受得到那柄剑的杀气。
“有趣的小子。记下了。等你老头回来，叫他写了休书给杜蜜儿保存着，我下回经过时会带走，顺便看看我女儿过得如何。”
不过一个时辰之中，紫竹的人生大起大落了一回。
他们还是走了，也许会如母亲所言、过着两个人的神仙日子，但她心知世道之混乱、民生之凋敝，即使她身处安全无虞、衣食不缺的崔府，也能隐隐嗅到不安的气息。据说出了京城就是盗贼四起、兵荒马乱。
他们只有两个人，又能幸福到哪里去？
“紫竹？紫竹？”元英见她久不回答，慌了神，几乎要找大夫来诊看。也难怪，对个孩子而言，夹在亲生父母和情深义重的……养父之间无以适从，好比被活生生劈成两瓣一般。
“哥哥呀……”紫竹好不容易找到说话的能力。伸出手圈住他的颈项……很温暖呢。眼泪慢慢流淌着，擦干了又涌出，怎么也止不住。
元英只安静的坐在椅上，任她埋在肩头痛泣，然后憎恨自己的无能为力——他也只是个年方十五的少年啊！
这乱世……
元英不爱文，但好武。他十六岁就长得高大健壮，一柄铁胎长枪轮起来所向披靡。
但朝廷已无他可效力的地方。皇上去了江都，千万的北朝子民都被无情的抛弃。
崔礼无意中得罪了宇文一族，被扔到与突厥的边境当个名符其实的留守。
紫竹自然也是随着父兄离开越发绝望的京城。
哥哥常与一群自诩侠义的人来往，每天挂在嘴上的不是卫国勤王，而是建功立业——当然可不敢当着父亲的面说。
紫竹手里已经译出了大量失传的文书，可苦于无知音欣赏。有时她也换身少年打扮，帮着父亲处理使用外族语言的事情。但父亲从不让他抛头露面于壮丁与兵将的面前。他只淡道：“紫竹，外面混乱。你相貌俊俏，即使是男装也会被轻薄……甚至�