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紫竹是最快活的一个。她去过西北边疆，领略过苍茫、荒凉的土地，现在走的是四季都有花开的富庶之地。这里罕有抛荒的农土桑田，而鱼虾鲜嫩美味。百姓们的衣料不少是自家织就的丝缎，姑娘们也喜用珍珠玉片为饰，农家市井也用青绿的茶点招待客人——这在京城绝少见到。
徐孝德走过一半天子治下的土地，见着紫竹什么都是新鲜的模样好生可爱。
“再往南几十里就是太湖，那里的物产才叫丰盛。等我们到了那一段，我挑个晴朗日子乘船吃鱼吃茶去！”
“那我定要带些好茶回家，京里卖的贵得过分！”这里的又便宜又好，怪不得商贾们不理会路程遥远、旅途艰辛，原来是有好赚头！
“你想朝廷为何要花大钱修水道、造大船？就是让南北物产交汇，京城能吃上便宜的江南米粮、用上漂亮的陶瓷丝绸。”
也是！河上走的小船实在太小、太慢，少有商人用船运，白白浪费了大量劳役修的运河。
“这河一直要修到余杭，这样从京城到余杭只需一个月。”徐孝德有些明白她的心思。他的妻，见识广博，胸中更有着大好山河，与她讲抱负志向是再好不过。
“将来，若是给贬了，咱就仿效陶朱公，做个平民商贾，如何？”
“好呀！把南边的好茶好丝好陶瓷运到京城，再将京里的经籍珠宝和西域的香料毛皮运来江南，不会让船白走一趟！”紫竹兴奋不已地大发奇想。
徐孝德看她，用船运？他的夫人哪，比皇上想得还远咧！“哈哈哈！好，好主意！哈哈……”
半年以后紫竹才先行回京。
女儿已经能流利地说话，偶然还会与大人逗趣；不大哭闹却一定要念了书才肯睡去。
卞氏也是识字念书之人，不过她已经快应付不了小家伙对文字的刨根问底，很多时候都是没有出使差事的崔礼在与惠儿交谈。
当紫竹风尘仆仆的进了娘家门时，正遇上崔礼在教外孙女读辞赋，教一句她便跟着念一句，过了会再问，居然能一字不差的背出来，颇让人惊奇。
阿史娜也不避嫌的冲来，不厌其烦的教惠儿回迄语，总是悻悻然地败下阵来，气得拉了紫竹告状。“小家伙居然说不好听！”
“惠儿才几岁？！”紫竹好笑道。女儿喜文爱音律，很得她的欢心。
过了片刻，阿史娜漫不经心的对她说：“小心。近日有变。”
紫竹愣了会，立即答，“你要不要和弟弟们住我家？”
阿史娜顿了顿，“也好。”
望着小小姑娘与崔家男女主人玩得开怀，阿史娜突然紧紧握住女儿的手，力气大得几乎弄疼了她，“放心，我们会赢的。”
紫竹只庆幸丈夫在外，不会受牵连。不论君王为谁，这水还是要治，河还是要修。
但一天的清晨，出乎所有人的意料，阿史娜在天还没亮的时候，带了两个不到十岁的儿子敲开紫竹的家门。她随身带来的不仅有细软财物和干粮腌肉，还有一柄短刀！
“别出门。”阿史娜淡淡关照。
紫竹会意，但心里想的是崔家的安危。
阿史娜似乎看出女儿的犹豫，笑道，“你阿爹怕我们母子被抓了当人质，所以才避来你这。而崔礼是殿下心属的礼部尚书，不会出意外。倒是你家可能遇上乱兵。”
母亲说的殿下，不可能是皇太子。紫竹心底雪亮，也让唯一的仆妇两天内都闩上大门，作出家中无人的假象。
远远的，有兵刃相击声、人类的叫嚷声，和隐隐的红色火光。一家妇孺并非胆小怕事，但也清楚兵乱中谁也保护不了谁。连尉迟大将军都只得追随主君、无法顾及家小安全，更不用说一般的官吏和无辜的百姓。
“又有多少人白白丧命……”阿史娜感叹。她早料到有兄弟反目的一日，只是本想皇上还健在，眼下尚不至于兵戎相见。但两方都等不及了！
不想，即使坐在家中也会祸从天降。
一些杀红了眼、抢上了瘾的士兵冲击着每一户看来有油水可捞的人家，在将领来不及照看的地方，残暴横行。
“这家！开门！”
“搜查太子党的余孽！”
大门在近晚的时分被刀枪劈开。
几名披挂整齐的士兵一冲进门，就见眼前站了位削瘦高挑、身披战袍且腰中佩剑的人。
呵！哪路人马？他们刚一愣神的时候，这个背着光但声音清冷的人开口了：“蠢材！认不得这是谁的家门口了？看清楚：这儿唐王赐的府第，这是唐王妃赠的玉萧，这把——”一柄闪着青色悠光的利刃出鞘，“是唐王的姐姐、平阳大公主的御剑！”
只想抢点东西的年轻下级士兵们张大了嘴，其他的不懂，唐王和剑两个词都明白！
“还不快滚！”
剑光一闪，几个士兵跌跌撞撞的跑走。妈呀！碰上未来皇上的亲信，如果说给上头听，不给砍了才怪！
阿史娜大笑着，握刀从屋子里走出，旁边是一脸惨白的仆妇。“我还想拼一条老命。没想到几个小子全被你吓跑了。”
紫竹瞥了她一眼，额头还有冷汗的人居然还敢说大话？“下回就请阿娘你来应付，大吼一声尉迟家的女当家在此，哪个敢造次！”
阿史娜骇笑，“罢了，罢了！不给当场砍死就不错了！”
仆妇终于经不住死啊活的，晕倒在地。
紫竹没工夫照顾吓昏的人，“快找些石头顶住门。否则不光是乱兵，小偷贼子都会来光顾！”
战战兢兢的躲到第三日，天光放晴的时候，大街上有锣音，伴着人声一路行来。
太子齐王反乱已诛，其他人等无碍。
阿史娜听着，原本该庆幸的脸蛋居然淌满泪。
“阿娘？怎么了？”紫竹已两晚没睡，根本是精疲力竭。
“没，没事！只是可怜那么多幼小皇孙，还有那些官员的儿女，都得受株连。”她老了，变得多愁善感，全忘记如果丈夫这边输掉的话，会受牵连而死的是她和她的孩子们。
紫竹典籍看得多，但也被新主君可比秦二代皇帝的手段给震住。“真的，要连自己的侄子都杀吗？”
阿史娜边抹脸边嘲笑，“呸！杜蜜儿，你书念了几大车，连这道理也不懂？！太让你阿娘丢人了！”
两人与孩子们胡扯着，说是与爹亲玩迷藏游戏，看他能不能找到他们。
两个男孩终是生在军旅之家，见母亲与姐姐穿着齐整，刀剑不离手，情知有事情，只听话地与美丽的小外甥女玩耍。巴望着快快长大成父亲那样强壮的男子汉。
第 8 章
敲开徐家大门的是崔礼，其身后是一列刀枪闪亮的士兵——尉迟将军的亲兵。
紫竹和阿史娜疲惫已极，所幸没人受伤。
徐孝德一直等到打开城门的时候才急急回到家。紫竹母女安然无恙；其岳母刚离开，还有一小队士兵在保护着。他这才松了一口气。“紫竹，唐王兵变。”
“我不正躲了三天的流兵吗？若不是母亲带了吃食武器来，我还不知道！”
好不容易弄出了一桌子热食，两人都饿坏了。
“皇上大概会退位于唐王，当个太上皇。”直等吃饱喝足，徐孝德才缓缓道。
惠儿趴在父亲腿上不肯睡，圆滚滚的大眼滴溜溜的在残羹剩菜上打转，时不时地趁父母不注意偷吃，一直到紫竹发现她的小诡计。“吃饭的时候耍脾气不吃，现在倒在赶紧偷吃。好玩吗？！”
惠儿傻笑。精致的小脸蛋慢慢长成倾城的美姿美颜。
“女儿长得太好，也不是好事。”紫竹一径地望着小家伙，轻声言语。
徐孝德笑她，“长得不好也不行啊！”
“谁说不行！”
“就像齐王府的杨妃能逃过死劫，不就是因为国色天香的姿容？”
紫竹愣了会，回道，“开个客栈、摇条货船，不也能过得很好？”
徐孝德只搂搂她，顺便将女儿抱至怀中。“她若能为上位者提供慰籍，也不见得是坏事。”
“你——”紫竹勃然大怒。但丈夫接下来的一句话令她血冷。
“薛家、柴家、长孙家，都想与你攀亲。”
“我？”
“岳父大人已被任为门下侍中兼兵部侍郎。”兵变后连升二级，可见颇受重视，而对崔家感兴趣的人也突然变多。只可惜崔家没有儿子，唯一的女儿也已出嫁，只有打主意到目前唯一的外孙女身上。
“可……惠儿才两岁！”
徐孝德脸上看不出心情如何，但牙关咬紧，手背青筋崩出。“得罪了任何一个都不行。我们家一直靠岳父来支撑。”他徐家再不济，总也能保护自己女儿！难道要让花容月貌的女儿，给比他年纪还大的人做继室或侧室不成？！一想到那些人的丑恶嘴脸，只觉恶心不已。他的女儿啊……
紫竹刚还庆幸家人全好好的，现在又为了幼小的小女娃犯愁。辞了官、没有官级庇护会更糟；找个门当户对的小男孩子，又怕对方地位太低保护不了惠儿。
“那……我去唐王妃那里走动走动？”即使厚着脸皮也得凑上去。别人攀龙附凤到了寡廉鲜耻的地步、还能昂首阔步的，她又能丢脸丢到哪去？！
徐孝德抽紧了下颚，一言不发。他是个念圣人诗书、正史典籍长大的人，从未想过要靠妻子和岳家飞黄腾达。可如今，一家的平安是靠崔家，女儿的未来是靠妻子。他一介文人是不是半点无用处？
“君辉，”紫竹的低唤拉回他的注意力。“做好你手上的事情，赢得上司和君王的信任，稳稳当当、平平安安的就好。现在就考虑女儿的终身，未免太急了吧！你这么想要女婿啊？！”
徐孝德喷笑。“看来，还得多几个弟弟来保护我家惠儿，是不？”
紫竹只柔柔地笑。
唐王登基的时候，紫竹怀上了第二胎。
在行动不便之前，她到公主的陵寝去了一趟。不知为何，回来就觉得精神很好。
这次是个儿子，长得像极了他的母亲，俊秀非常。
徐家陷入前所未有的矛盾。这孩子的姓氏怎生处置？
姓徐，克大父母；不姓徐，又有违常理。
此时徐孝德因连续三年里考绩相当好，又精于外邦语言，被调往礼部，还提了一级。
族人们反悔了，认为这个孩子是徐家嫡长子，当然不能给人。
崔礼只摇头，“外孙和孙子，于我而言都一样。”都是他视如己出的女儿所生，他一样的疼爱。反正亲族已经准备好了几个宗亲的孩子给他当继承人，人人看好当他的儿子所能带来的好处。
儿子取名徐聃
徐老夫人特地从家乡赶来看孙子，一见到婴儿美丽的脸蛋，乐得合不拢嘴。可是，来的第三天就因为旅途劳累而病倒。
起先大家以为是疲劳和受寒所致。但情形越来越不对。
老人总是说腰疼，用了不少药草都不成。紫竹有些急，找了层层门道才请来位快卸任的老太医。
太医看诊切脉半晌，出得里屋，才轻声对徐家夫妇道：“老人家这病，已如膏肓。”
“……不就是腰疼？怎会……”
“开始时腹内疼痛，几个月后已是全身发疼。病人内腑俱败，骨节酥软，已是不治。”太医行医树十载，见多了生离死别的病家，也未贪几个诊金就告辞。
以后，不论请几个医者、吃多少药方，老人的病势愈加沉重。
这年冬天，徐家几乎耗尽家财，还是没有留住老母亲的性命。
儿子改不改姓，已非重要。
徐孝德办完稍嫌俭朴的丧事，照例提请居丧二十七个月。
没有徐孝德的薪俸，而孩子又身体不好、时不时生个小病，让本已捉襟见肘的徐家更为难过。紫竹只得暗中卖掉几件饰物和衣料。有几回贵夫人们相邀，都被她以居丧推了，实在也是没有像样的衣服可穿。
但父亲赠的琴和公主营中得来的剑是决不卖的。
两人每天看书谈天之余，紫竹都会练剑习艺个把时辰。
两个孩子，女儿已经会跑，她特别爱摸琴弦，并且单纯的为发出的悠长音调而兴奋不已。儿子长得不快，但也会睁着双明亮大眼，有意无意地望着母亲舞剑的英姿，红润的小嘴微张，专注得可爱至极。
事情就是这样巧合，
一批辽东新君派来的少年子弟上请入太学，另有十几名吐谷浑的佛家信徒请皇上准予他们探访几处著名寺庙。徐孝德虽不信教，但都懂些梵文佛学，又会吐谷浑语，就被紧急征召了去。他也只是将好料子的官服改为布衣素带，与僧人们的简朴相得益彰。几名僧人闻听他丧母，还好意上徐家超度了一番，弄得紫竹有些哭笑不得——只希望老夫人在天之灵多少感受到子媳的孝心。
但紫竹有了机会出门。因有不少外族语言的文书需在极短的日子里翻译完，而兵荒马乱的时候重要的官员都不愿做这种事情，所以她也得以内官的身份征应付——吃力不讨好，米粮又少领，要不是父亲出面找他俩，他们才不干！
正心里怨着无法与子女团聚，与母亲阿娘抢漂亮的外孙，紫竹就被一条缂丝带所吸引。
那是路过松江修一座经楼时遇上的，那名女子衣衫褴褛的垂头卖织品。一大堆她几乎无法看上眼的东西中，居然有那么一件令她久久不能移开视线。腰带上有茶花？不是绣上去的，而是织进去的！
紫竹好奇地看了半晌，仍然勇敢地问了价钱。
女子很是吃惊的望向她：初时以为她是男子，但稍一仔细看便知是名美貌少妇，眉宇间的贵气是贫困的人们所难以企及。“十……不！二十文。”女子几乎是尖叫地说着价钱。
紫竹挑眉，她还以为这样别致的东西至少要上百。那看来是京里的东西贵得离谱了。“十五文。”
女子立即将腰带奉上。
“这是你自己织的？”卖者大约有三十岁，双手黝黑粗糙，面容凄苦，不像是能画能织的巧匠。
女子摇头，决计不会讲是拿了别的女红好手不小心掉了的织品。
紫竹也没多说地给了钱。
她隐隐觉得，这是门绝好的生意。
四季常绿的江南，没有皇城坊间的压抑，也不必面对秋冬的萧索酷寒而感伤。到处有着令人赞叹的美丽艺品……只是，这里没有宫廷、少有胡商，民间见识少薄、官吏品性低下，一路行来，甚至不见有京城中那样的英姿美人儿。
可见世间的事，有得必有失。
感伤一番，紫竹携了心爱的腰带离开。
两个月后，紫竹回到家，不经意中这条用零头绢帛包着的精致腰带让一位三品大夫的宠姬见到，足足送上两百钱才从她手上转卖。紫竹这才明白，做商人居然比当朝官的日子更好！
* * *
官宦之家，到东西市上的店铺贩卖，不管卖的是什么，都属丢人现眼。紫竹也没打算做商人。
徐孝德给召回当值。经历十几年的战乱，百废待兴。国家正在用人之际，断不可能白白浪费任何一个好人才。
宫里的诏书下了——
命妇们随皇后亲桑。
紫竹堪堪挨上最末等的觐见品级。也是因着出身和经历较为体面，不然她大概得指望儿子才有机会进宫。
皇城是用来招待远方来客的，让百夷被震慑得匍匐在地，所以最要紧的是气势巍峨，而不论美丽或舒适。紫竹不是没看过宏伟的东西——若论宏伟，哪及得上绵延至百丈山峰的关隘，和一排排、一层层的石砌箭垛；若论森严，她在千万长枪林立的阵形中生活了数年，区区百名卫士只能吓吓女人们。
亲桑时，华丽的礼服当然用不上，但贵妇们还是尽其所能地玩些花样。反正也就是做做样子，后宫嫔妃们可比她们扎眼多了！
紫竹自婚后，从未以感谢之类的虚伪名头，去奉承先时的王妃和现时的皇后。觐见时也是习惯了不卑不亢、得体自在。
皇后是个端庄秀丽的女人，不削瘦也不太丰腴，取下了合乎规制的金钗与朝服，倒更像名悠闲于民间的妇人——只稍显老。紫竹记得她与自己的年纪相差不大，却看上去像是长了一辈。
她还是受皇上重视的人。聪明不露于人前，敏锐不形于颜色。哪怕面对众人议论纷纷的几名妃子，也一视同仁地和颜悦色，博得贤良美名……这样才能保证美貌不再时仍然被丈夫记得。
有一种滞涩的东西在胸中蔓延开。紫竹只庆幸自己的夫婿没钱娶新纳妾。
仿佛感受到与羡慕、妒忌、幸灾乐祸都不同的柔和眼神，皇后望向徐家的夫人崔氏。一张特别白皙、五官深刻的脸，姓崔……对了，她字紫竹，想必是取挺秀坚忍之意。
“紫竹？”
“是，皇后。”紫竹有些受宠若惊。
“你可会刺绣？”
“……臣不太擅长。”是完全不会。家里的女红都是两位母亲及仆妇们做的，她拿起针线的唯一下场就是满手的伤。这玩意可比练剑难上十倍有余！
皇后微笑，这是意料之中的答案。“崔女官�